– Вчера я был немного… Не в себе.
– В хлам, – подсказала я.
– Ну, не настолько. Но выпил изрядно, да. Приятель угостил какой-то палью, до сих пор башка трещит.
– Что отмечали? – Я понятия не имела, почему продолжала глупый разговор. Должно быть, было скучно идти на поиски Дэна в одиночестве.
Грейсон провел ладонью по вихрастой макушке и вдруг стал похож на пристыженного мальчугана. Я с удивлением покосилась на него и едва заметно качнула головой.
– Кот у меня сдох. Мерзопакостная была тварь, скажу я тебе. Но отлично ловил мышей. Я к нему привязался. Все-таки немало лет прожили вместе. Ну и…
Я еле как удержалась от смешка.
– Хорошо же ты проводил его в последний путь. Как звали твоего кота?
– Морда, – ответил Левандовски, и я все же расхохоталась.
– Ладно, монеты можешь отнести Винсу, – сообщила я, сворачивая вправо. – Слышала, ты ему задолжал?
– С Винсом я сам разберусь, – насупился Грей. – Возьми деньги. Не хочу быть должным.
– Ну, как знаешь, – пожала я плечами. Парень передал мне две монетки, на миг коснувшись пальцами моей ладони. Я сунула их в карман и кивнула. – Пока, Грейсон.
– А ты, значит, к Дэну идешь? – спросил он, забегая чуть вперед и поворачиваясь ко мне лицом, а к дороге – спиной. Шел задом наперед, чуть насмешливо меня разглядывая. – На что он тебе?
– Мне нужен проводник, – не очень охотно ответила я. – Не споткнись. Тут яма на яме…
– Да я эти дороги знаю наизусть. Всю жизнь живу в Луисвиле.
Левандовски тут же покачнулся и выругался, чуть не грохнувшись на спину. В последний момент успел удержаться на ногах, мигом нацепив на лицо непроницаемое, даже чуть скучающее выражение. Я улыбнулась, еле сдерживая смех.
– Говоришь, ищешь проводника? Не в Мейплз же собралась?
– Об этом я скажу Дэну, – строго произнесла я и огляделась.
Дом, выкрашенный некогда бордовой краской, стоял на пригорке, радуя глаз щербатым забором. Не очень-то хотелось становиться непрошенным гостем, но другого выбора не было. Я отправилась по указанному Винсом адресу, махнув крепышу на прощание.
Глава 2
Забравшись вверх по крутой лестнице, я открыла калитку и беспрепятственно прошла на участок. Постучала в дверь и принялась ждать. Но спустя десяток секунд по ту сторону по-прежнему сохранялась тишина.
Зато за спиной раздался шорох, и я тут же резко обернулась. Левандовски с сигаретой за ухом вразвалочку направлялся ко мне. Спрятал ладони в карманах куртки, подбитой светлым мехом.
– Стучи громче, кошечка. Дэна наверняка и из пушки не разбудить.
– Ванда обещала, что утром я найду его трезвым, – раздосадовано сообщила я.
– Ну, давай попробуем найти, – хмыкнул Грейсон и грохнул кулаком по двери. Достал сигарету из-за уха и сунул в рот.
– Только не кури, – взмолилась я, невольно шарахнувшись от него.
Крепыш удивленно уставился на меня.
– Что? Невозможно нюхать эту дрянь.
– Зато вставляет не по-детски. Заряд бодрости обеспечен.
– Хочешь травиться, дело твое. Но я не желаю дышать этой пакостью.
– Нельзя быть такой неженкой, Кэт, – покачал головой Дэн, привалившись к облупившемуся косяку плечом. Окинув меня задумчивым взглядом и тотчас опустив голову, он пробормотал: – Времена нынче суровые. – Снова треснул кулачищем по двери и крикнул: – Дэн, мать твою, открой!
Я некоторое время задумчиво разглядывала своего нового знакомого. Интересно, почему он мне помогает? Заняться нечем?
Но вмешательство крепыша принесло свои плоды. По ту сторону двери мы отчетливо услышали сдавленные хрипы, кашель и отборный мат. Невольно переглянулись, при этом Грей отчего-то выглядел жутко довольным и даже подмигнул мне с нескрываемым озорством.
Стоило Дэну открыть дверь, как я попрощалась с идеей заполучить его в качестве провожатого. Совершенно испитое лицо, под правым глазом фингал, а амбре, которое выплыло из его жилища, было в тысячу раз хуже вони от сигарет.
Дэн хмуро оглядел нас с Греем и от души выругался. Я спряталась за спину здоровяка и даже подергала его за рукав, намекая на то, что лучше бы нам уйти отсюда. Но Левандовски поднял ладонь, призывая меня угомониться, и спросил:
– Дэнчик, слышь, вот этой девчонке нужен провожатый. Ты как? Выручишь красавицу?
Понятия не имею, с чего крепыш сделал акцент на моей красоте? Дэн прищурился, внимательно оглядывая меня с ног до головы. Вид при этом у него был совершенно зверский. Я представила, как мы с ним окажемся один на один в темном лесу, и отчетливо поняла, что мне такое приключение и даром не нужно.
– Я передумала, – пискнула, начав пятиться. – Не надо мне никуда… Извините за беспокойство.
– Погоди, – прохрипел Дэн, делая шаг ко мне. – А куда собралась-то?
– В Мейплз, – машинально ответила я, поймав внимательный взгляд Грейсона.
Мужик почесал грудь пятерней и выхватил у Левандовски сигарету.
– Могу отвести, – внезапно ответил он и достал спички. Закурил, с наслаждением втягивая дым. Грейсон скривился и что-то пробормотал. Наверное, ругательство. – Но бабки вперед. Или ты чем думала расплачиваться?
Он ухмыльнулся, а его масляный взгляд совершенно откровенно остановился в районе моей груди.
– Уже ничем. Всего доброго, – буркнула я и рванула в сторону лестницы.
Вслед мне неслось нечто нечленораздельное, но я не желала ничего слушать. Накинула капюшон, кое-как спустилась по почти отвесной лестнице и зашагала по грязной улице. И что теперь делать? Опять тащиться к Винсу? Или приставать к людям в надежде, что рано или поздно кто-то согласится отвести меня в Мейплз? Но где гарантия, что этот человек не будет точно таким, как Дэн?
– Кис, стой! Эй, Кэт!
Нет! Только не Левандовски! Я ускорилась, пытаясь огибать ямы под ногами, но крепыш оказался проворнее. Нагнал меня у покосившего барака и схватил за локоть, но тут же отпустил. Однако продолжал преграждать мне путь.
– Мне пора, Грейсон, – нахмурилась я.
– Погоди, давай перетрем, – выставил вперед ладонь Грей, а я изумленно уставилась на него. Он зажмурился, смешно замотал головой и пояснил: – В смысле давай-ка поговорим, Кэт. Зачем тебе в Мейплз? Та еще помойка!
– Ты там был? – поразилась я, а парень скривился.
– Вот еще. Но мужики болтали… Много лет назад народ еще пытался совершать подобные путешествия. Короче, делать там совершенно нечего.
– Ага, еще скажи, что здесь рай. В Мейплз хорошие доктора, есть рабочие места. Там в тысячу раз лучше, чем в Луисвиле или Ньюпорте.
– Ладно. Там есть свои плюсы, зато народу – тьма. Я не люблю, когда шумно. Оставайся здесь. Работа и в Луисвиле имеется.
– А можно я сама решу? – рассвирепела я. – Мне нужно в Мейплз, и я туда попаду.
– Упрямая кошечка, – скривился Грей и опустил голову, ковыряя носком ботинка землю под ногами. Я некоторое время наблюдала за ним, теряясь в догадках, с какой стати он никак не может от меня отлипнуть. Но буквально в следующий миг загадка была решена. – Сколько платишь?
Мои брови удивленно поползли вверх. Неужели Левандовски решился выступить в качестве провожатого? И стоит ли мне рассматривать его на эту роль?
– Поверь, заплачу очень даже хорошо. Но разве ты сможешь провести меня по лесу, кишащему бандами?
Крепыш вскинул голову и возмущенно уставился большими глазами очень необычного цвета: изумрудного по краям, переходящего в карий ближе к зрачку.
– Не понял. Я, блин, похож на слабака? Что за сомнения в голосе, Кэт?
– Левандовски, я тебя вижу второй раз в жизни! Откуда мне знать, что ты можешь, а что – нет? Я плачу немалые деньги, чтобы получить толкового провожатого, защиту и комфорт. Потому вправе уточнять все детали. Ты хоть раз был в лесу?
Луисвиль находился как раз у места, ранее считавшемся природным парком, который нужно было пересечь, чтобы добраться до мегаполиса. Я боялась представить, сколько дней займет пеший путь. Наверняка не меньше недели. Но проблема была даже не в этом. Банды. Нужно знать места, наиболее безопасные для переправы. Потому я искала кого-то из местных, кто знал эти территории как свои пять пальцев.
– Слушай сюда, кошечка, – прищурился Грейсон, чуть склонив голову. Его уши смешно торчали, а кончики уже покраснели, что выглядело даже немного трогательно. – Лес – мой второй дом, и лучше меня там никто не ориентируется. Ну, возможно, Дэн тоже справился бы с задачей, но последнее время он часто ловит белочку. Пьет всякую паль, не просыхая, и гоняет чертей. Короче, я – тот, кто тебе нужен. Если все еще хочешь в Мейплз, то давай скрепим наш союз.
– Каким образом? – растерялась я.
Грей закатил глаза, но тут же рассмеялся.
– Сказал бы как, но боюсь напугать.
– Очень смешно, – скривилась я, заподозрив, что он имел в виду какую-то пакость. И, похоже, не зря.
– Не кипятись. Ну так что, согласна? – И он протянул мне растопыренную пятерню.
Я задумалась. Какие у меня варианты? Найти кого-то типа Дэна? Не очень заманчиво… А Левандовски я, по крайне мере, хоть немного, но знаю. Редкостный придурок, конечно, но вроде бы безобидный… Или нет? Нужно уточнить у Винса.
– А тебе это вообще зачем? – спросила я на всякий случай. Рука моя помимо воли сама потянулась навстречу ладони Левандовски. Он сжал мои пальцы и широко улыбнулся, глядя большими темно-зелеными глазами. Чуть потянул меня на себя, и я невольно сделала пару шагов к нему. Скривила губы и подняла брови, ожидая ответа на свой вопрос. Грейсон неохотно отпустил мою ладонь и провел рукой по шее.
– Должен кое-кому, – уклончиво ответил он. – В течение месяца надо бы отдать. А где я еще так быстро срублю бабла? На лесозаготовке как раз простой, смотаюсь туда-обратно, никто и не заметит.
– И сколько же времени ты планируешь отвести на наше путешествие?
Грей запрокинул голову, глядя в небо, и нахмурил лоб, а я поняла, что это значило начало мыслительного процесса. Решила не мешать. Разглядывала его крепкую фигуру, развитые грудные мышцы… Что он там говорил? Что работает на лесопилке? Наверняка должен обладать недюжинной силой и выносливостью.
– Если все пройдет гладко, то дней за пять доберемся до твоего городишки. Обратно я вернусь быстрее, денька за четыре. А то и три, если совсем прижмет. Ну как? Пойдет?
– Звучит неплохо. Но давай договоримся сразу: в твоем лице я хочу получить и провожатого, и охранника, и защитника.
– Тебе сказочно повезло, кис. Я и любовником могу, – усмехнулся крепыш, но не на ту напал.
– Забудь, Грейсон. Никакого телесного контакта. Это очень важно. Ты меня понял? Если нет, то давай расстанемся прямо сейчас.
Левандовски насупился и скривил губы. Я уже готовилась услышать «прощай», но парень понуро кивнул.
– Отлично. Теперь пошли к тебе, – скомандовала я.
– Ты же сказала, никакого телесного контакта?
– Не за этим, Грейсон! – возмутилась я, ткнув кулачком в его плечо. – Где-то же я должна жить, пока мы не соберемся в путь. Или ты готов отправиться сию секунду?
– Нет, конечно. Нужно кое-что закупить.
Я согласно кивнула.
– Пока ты будешь закупать, я буду отдыхать. Идем.
Мы снова вернулись к пабу Винса, повернули направо и пошли вниз по улице. Луисвиль все больше напоминал мой родной город. Практически брат-близнец. Нищета, серость, мрачные лица прохожих. Радоваться было нечему. Мы все выживали, как могли. После Катастрофы, изменившей облик планеты, людям так и не удалось в достаточной степени восстановиться. Никакого развития, лишь отчаянная эксплуатация остатков достижений былой цивилизации.
– Сколько человек живет в Луисвиле? – спросила я у притихшего Грейсона. Обернулась к нему и поняла, что он все это время пялился на меня, отстав на шаг.
Крепыш, заметив, что я застала его за созерцанием моей внешности, стремительно отвел взгляд и пожал плечами.
– Около семисот. Вряд ли больше. Мужчины в основном работают на лесопилке и на карьере, женщины – в швейных и обувных цехах, а еще в школе. В начале улицы есть убогий госпиталь на десяток палат и паб Винса – единственный на наш городишко.
– Ньюпорт не особенно отличается от Луисвиля. Только у нас нет лесопилки и карьера. Зато есть угольные шахты и ведется добыча торфа.
– А чем занималась ты? – поинтересовался Левандовски.
Я нахмурилась.
– Меня должны были распределить в школу, но… Я попала к мэру. Ему нужен был помощник. На самом деле просто девица на побегушках. Но проработала я у него недолго.
– Чего так?
– Руки распускал, – буркнула я, не желая вспоминать отвратительное поведение бывшего босса.
– Отстой, – прокомментировал Грейсон и почесал макушку. – А у вас…
– Ничего у меня с ним не было! – прошипела я и махнула рукой. – Давай больше не будем про него вспоминать. Я врезала ему по сутулой спине и украла его пикап. А он уничтожил мой дом.
Я замолчала и поджала губы. Странное дело. Мне казалось, я как-то свыклась с мыслью о том, что у меня больше нет дома, но стоило произнести все это вслух, как на меня навалилось волнение и даже что-то похожее на панику. К голове прилил жар. Мне некуда возвращаться. Ни дома, ни семьи… Куда я бегу? Смогу ли найти родителей? Или, быть может, они уже не живут в Мейплз? Но зачем бы им покидать насиженное место? Нет. Они там. Адрес у меня есть. Я смогу найти их.
– Ни хрена себе, – присвистнул Грей. – Погоди, а родные-то у тебя имеются?
– А зачем, по-твоему, я тащусь в Мейплз? Там осталась часть моей семьи. Так вышло, что много лет мы с бабушкой жили вдвоем. Теперь бабушки больше нет. И я… И меня здесь ничего не держит.
– Ясно, – протянул Грей и посмотрел слишком пристально. Будто хотел что-то сказать, но не решался.
Зато я решила кое-что прояснить для себя, раз уж мне предстояло ночевать с Грейсоном в одном доме.
