– Идем. И только попробуй обмануть меня и ударить в спину, зверь, – обветренные губы Виты передернула угрожающая улыбка.
***
Она собралась быстро.
Быстро накинула тулуп. Быстро приладила к поясу ножны. Меч мягко утонул в них, слегка прищелкнув в конце движения.
Сначала Вита не хотела брать щит. Тяжелый он, много сил в долгом пути при ходьбе вытягивает. Потом поняла – брать нужно. Кто знает, когда вернется она назад из своего похода? Каких врагов встретит по пути?
И с чего она вообще о походе думает? Может, не прав Ган? И не бросала ведьма Игривицу? Может, старая захворала, вот и ослабла магия?
Может, старуха вовсе померла… Смерть ведь за всеми приходит. И за колдуньями.
– Уходишь на ночь глядя?
Вита обернулась. Сухонькая фигурка бабушки, опутанная шалью, как паутиной, возникла возле печи. Она услышала. Догадалась. Поняла.
И приняла, кажется…
– Надо. – Вита ответила твердо, решительно, хоть ситуация того и не требовала. Никто и не пытался с ней спорить. – С ведьмой что-то случилось. Магия ее истончается. Скоро Игривица как на ладони будет для всех врагов. Ты ведь понимаешь?
– Понимаю.
Бабушка мелкими шагами прошла к сундуку, обитому тюленьей кожей. Вынула из него новый длинный тулуп, повесила на крышку. Вита его ненавидела – то ведь было ее приданое. Когда-то было… Мысли о свадьбе ушли, а ненависть к тулупу осталась.
Но в этот раз Вита спорить не стала. Покорно скинув свой, надела предложенный. Широкий и длинный, как плащ, он доходил до щиколоток. Свернувшийся вокруг шеи капюшон приятно грел кожу.
– Спасибо, я… Ты не переживай, я вернусь. Думаю, скоро.
– Тс-с-с… – Герда приложила к губам палец. – Кай спит. Ему бы твоя идея с уходом не понравилась.
Вита хотела еще раз ее успокоить, оправдаться, но в голове вдруг настойчиво прозвучал призыв Гана: «Скорее, я жду у леса». Пришлось торопиться.
– Мне надо идти. – Вита быстро обняла бабушку и так же быстро отстранилась. – Не переживайте. Я сильная. Я вернусь…
Сказала и вышла в ночь.
Под звездами расчищенное от снега пространство перед домом было чисто и мрачно. Из окон выпадали на снег желтые квадраты света. Поленница в углу казалась зарывшимся в сугроб великаном. Деревья тянули через забор корявые черные ветви…
Вита не рассказала бабушке про Гана. Про их сомнительный сговор и совместную вылазку. И пусть она сомневалась в правильности решения, повернуть время вспять никому не дано. Решено – значит, решено. Значит, нужно идти вперед и быть начеку и по возможности не поворачиваться к леопарду спиной.
Глава 7. В путь
Ган ждал у леса.
Ветер трепал края плаща, дергал волосы, швырял снег в лицо, словно говорил: «Что делаешь ты? Очнись! Вы враги»…
Вита вышла из метели, уверенная и серьезная. За ее спиной тоскливо чернели дома, и теплый дым из труб прощально качался, издерганный назойливыми ветряными порывами.
– Ты быстро пришла.
– Так ведь ты торопил меня!
– Что? – В бесстрастных глазах Гана промелькнул интерес. – В каком смысле?
– В прямом. Сказал «Скорее… жду у леса».
– Сказал, так и есть, – кивнул Ган, – в своих мыслях.
– Вот и я в своих услышала…
Она произнесла это без особого удивления или интереса. Просто озвучила факт. Есть некая связь, они могут «слышать» друг друга на расстоянии. И ей плевать на сей факт. Какая разница? Все равно теперь ничего не изменишь…
Для Гана озвученное стало неожиданностью. При всем своем магическом опыте он не сталкивался с такими вещами. Даже не слышал о них. Теперь непрошеная связь волновала и требовала срочного разъяснения.
Подумал и понял – все началось с той встречи… Первой. Когда читал девчонкины мысли в ледяном зале. Или раньше? Когда смотрел на нее глазами Данияра?
Решив основательно поразмыслить о случившемся позже, Ган вскинул руку:
– Дай коня!
Привычное, будничное, обыденное.
Выбралась из-под ближайшего сугроба какая-то кривая коряжина.
– Шутишь, да? – Вита хмуро кивнула на скорченного монстра, который пытался встать на спутанные ноги.
Не мог – ног было восемь, как у Багри-Маро. Они сплелись косами, связались узлами, заломились в суставах.
Наконец, чудище поднялось, приняло окончательную форму.
– В чем проблема?
– Ты поедешь, а мне что делать? Бегом за тобой бежать?
– Ты ведь оборотень. – Ган смерил спутницу взглядом. – Не умеешь просить помощи у духов?
– Нет.
– Ладно. – Ладонь леопарда раскрылась в сторону заснеженного пня. – Дай еще коня, Йоремуне…
Новый конь выглядел еще хуже предыдущего.
Сказать по правде, он и коня-то напоминал очень смутно, походил больше на паука или осьминога. Серебристый повод, сотканный из снежинок, обозначил голову.
Вита быстро подавила сомнения и ловко взобралась на шершавую спину, покрытую остатками коры и мха. Пригнулась к короткой шее. Уже больше года верхом не ездила. С тех пор, как их гнедая кобыла пала прошлой зимой из-за голода и болезни…
Бег у волшебного коня оказался на удивление ровным. Его спина почти не качалась. Он будто плыл над тропой, а Вита смотрела по сторонам и угадывала знакомое. Удивлялась, как умудрялась каждый раз забывать то, что видела много раз?
Без магического морока, дурманящего голову, дорога к дому ведьмы выглядела знакомо. Вот двойная ель. Вот россыпь острых камней. Вот плоская скала – «каменный стол». Все казалось очевидным…
Дорога привела всадников к поляне.
Избушка на ней выглядела мертво. Магия покинула старые бревна, мшистую крышу, окна, похожие теперь на провалившиеся глаза покойника.
Вита сразу поняла – зря пришли. Ведьмы тут нет.
– Опоздали, – озвучила догадку.
Ган чуял иное: внутри еще кто-то был.
Был. И стремительно таял. Угасал.
Чья-то жизненная энергия легкими нитями тянулась из окон, почти осязаемая. Волшебство вокруг ведьминой избы продолжало умирать. Реальная же жизнь погибала внутри…
– Зайдем, – озвучил мысль Ган, соскользнул со спины коня и первым вошел в приоткрытую дверь. – Лежать.
Оба скакуна послушно улеглись на снег.
Вита скатилась со спины своего, скинула щит, приложила к деревянному боку покорного чудища и, вытащив меч, отправилась за леопардом.
В избушке было темно и душно. Пахло уже не травами, а тленом. Сыростью. Мышами. Они тихонько скреблись под полом, и крылось в их шуршании нечто пугающее. Вита внимательно прислушалась, и ей показалось, что невидимые зверьки в подвале не просто грызут ветхий пол, а переговариваются.
В сенях не было развешанных трав. Тусклый свет луны попадал на кривоногую скамью в углу и отражался блестящей монетой в черном жерле деревянного ведра. Под потолком гулял ветер, шевелил паутинки. Они, едва различимые, слабо серебрились в ночи.
Из соседней комнаты донесся звук. Он походил на стон, но был слишком слабым, чтобы распознать его точно.
– Пойдем-ка, поглядим, – предложил Ган.
– Пойдем, – согласилась Вита и шагнула в темноту первой.
Окна внутренней комнаты не пропускали свет, но яркая луна не желала сдаваться и пробивалась внутрь сквозь дыры в занавесках. Она вырывала кусок кровати, стоящей в углу. На подоконнике отчетливо вырисовывался силуэт дохлой птицы с закостеневшими ногами, драматично вскинутыми к потолку. В центре комнаты черной кляксой застыл силуэт лежащего на полу тела.
– О-о-о-х, – вновь раздался болезненный стон.
Теперь уже точно можно было полагать, что человечий. Голос вроде бы мужской. И… знакомый.
– Данияр, это ты? – поинтересовалась Вита вслух, но меч на всякий случай покрепче перехватила.
– О-о-о-х…
– Дай свет, – как-то неуверенно потребовал Ган. Яркая вспышка на миг осветила комнату: старую печь, кровать на бревенчатых ногах, стол-пень… И погасла, рассыпавшись ворохом искр. – Темная сила! Чтоб тебя!
Ган выругался и недовольно уставился на чадящую ладонь. Хати-Йоремуне не любил огонь и свет. И всячески намекал на эту нелюбовь. Свет, конечно, дал, но не просто так, а с издевкой. На ладони Гана, прямо в центре прожженной насквозь перчатки горел теперь крошечный огонек. Благо, света этого хватало, чтобы озарить осунувшееся, белое, как снег, лицо Данияра.
Парень лежал неподвижно. Руки и ноги раскинуты крестом, как у распятого. Лишь грудь поднимается быстро и тихо – вверх-вниз, вверх-вниз – движение есть, а звука нет.
– Данияр! – Вита присела возле старого знакомца, легонько шлепнула его по щеке.
Парень уставился на нее. Глаза безумные, выпученные. Ничего, похоже, не соображает.
– На нем чары, – додумался Ган и, резко вскинув руку, отправил в сторону Данияра импульс силы.
На секунду тело юноши покрылось инеем, посинело, а потом стремительно оттаяло. Растеклась по полу лужа черной воды. Вода просочилась сквозь половицы вниз, под дом, и там снова кто-то зашуршал, а потом зашептал…
«Перекрестье на воде. Силуэты на ветру. Языки пламени, перья и соль…» – Вита отчетливо разобрала слова.
Обернулась на шум. В сенях раздались чьи-то частые звонкие шажки. Прорвало душную тьму жалобное «Мя-я-я».
– Ветка!
Это и верно была Ветка. Отыскав хозяйку, козочка радостно взмахнула хвостиком, скакнула вперед. Тут же из-под пола вырвались полупрозрачные щупальца мрака, опутали ее и принялись душить.
– Мя-я-я…
Вита ошарашено вскрикнула и, бросившись на помощь, рубанула основание ближайшей черной «змеи». Меч легко прошел сквозь морок, расколол половицу.
– Это моя Ветка! Прочь от нее! – выкрикнула Вита, задыхаясь от ярости и страха.
Щупальца будто поняли, что цель не та, и оставили козленка. Принялись извиваться, протянулись к Вите. Позади Ган взмахнул рукой, поднимая в воздух вихри непонятно откуда взявшегося снега. Острые резные снежинки облепили сумрачного врага, заморозили, превратив в блестящий узел, раскололи…
Убитая холодом тьма звонко осыпалась на пол.
– Ветка, глупая! Как ты сюда попала? – Вита убрала в ножны меч и прижала козленка к себе.
– По следам пришла, – равнодушно предположил Ган, перевел взгляд на Данияра.
Тот больше не стонал. Моргал, вздрагивал, слабо шевелил пальцами, отходя от паралича. Мутные глаза, казалось, не различали ничего вокруг.
– Не убивайте… Только не убивайте…– попросил наконец жалобным голосом.
– Мы тебя не тронем, – успокоила его Вита. – Что с тобой случилос? Рассказывай!
Она помогла Данияру сесть. Тот с трудом выпрямился, привалился к печи и, наконец, разглядел гостей. Сперва Виту – обрадовался, узнал. Потом Гана – тоже узнал, стал руками махать, закрываться…
– Уходи, я ничего не знаю и ничего не делал… Это она все!
– Кто она? – Вита переглянулась с леопардом, нахмурилась.
– Ведьма… – хрипло выдохнул Данияр. – Она меня бросила тут, в качестве… Осторожнее!
Он рванулся вдруг, вскинул руки вверх, но не успел. С потолка на Виту и Гана осыпалось что-то белое, похожее на снег. Леопард отскочил было в сторону, но потом, присмотревшись и принюхавшись к осевшей на рукаве белой пыли, выдал разочарованно:
