– Все мы хорошо его знаем и изучили его господские повадки.
– Ты о чем? И кто это – все мы? Ты имеешь в виду тех сверкающих пикси, которые пели в пещере?
Франт вздохнул снова. Казалось, он вот-вот разрыдается. Таким Розамунда его еще не видела. Обычно, он не унывает.
– Что это с тобой? Тебя обидел кто-то из придворных? Ну, так я их накажу!
– Дракон меня обидел! – всхлипнул Франт. – Отнял все мои сбережения. Сказал это налог на жизнь. И с другими волшебными созданиями он поступил также.
– Разве драконы умеют говорить?
– Еще как! И огнем дышать умеют! Могут поджарить своим дыханием даже магическое существо!
– Стало быть, и писать письма огнем они умеют?
– Писем от них я не получал, – рассудительно заметил Франт. – Зато угрозы в меня сыпались вперемешку с искрами. Даже ожоги остались.
Он слегка расстегнул камзол, показывая оранжевые следы, подобные искрам, застрявшим в зеленоватой коже. Ну и уродец он! Зато ведет себя, как дрессированная обезьянка. А в камзоле вообще похож на аристократа, которого какой-то маг обратил в миниатюрное чудище. Лапки у Франта с перепонками, коготки на пальцах длинные. Самих пальцев на каждой лапке по семь или восемь. Хвост с шипами свивается зигзагами.
Да, симпатичного питомца она себе завела. Если он прошествует в парадный зал за королевой и из вежливости поцелует руку какой-то ее фрейлине, то та грохнется в обморок.
Дамы боятся чудовищ, даже миниатюрных. А вот Розамунду к ним вдруг потянуло. Франт – настоящая экзотика. Помощник из волшебного мира, который сам вызвался прислуживать смертной королеве. Значит, она особенная, раз такие диковинки спешат ей служить. Как бы еще приручить дракона!
Розамунда раскидывала умом. Дракон, конечно, не мужчина. Его не обольстишь. Красавицу, подошедшую к нему близко, он, скорее всего, сожрет или сожжет. А вот ей позарез надо его соблазнить. Ведь тогда на жаловании военным можно будет сэкономить. Один дракон стоит целого войска. Он это уже доказал. При его налете все разбегаются или сгорают. Заручившись таким кавалером, она бы всех нахальных советников припугнула. Самой ей не удается взять министров под контроль, а вот дракон бы помог. При виде королевы, которая заручилась поддержкой телохранителя-дракона, они все бы упали ниц!
– Жаль, что дракон не мужчина! – озвучила свою мысль Розамунда. – Как обольстить мужчин я знаю, но вот на что можно приманить дракона.
– На красавицу! – бойко отозвался Франт. – Предложи ему самую красивую даму королевства.
– Самой красивой здесь считаюсь я.
– Это плохо!
– Почему? Дракон может меня спалить или съесть?
– Он может унести тебя в свои владения, а мне туда хода нет. Я останусь тут, и мне придется управлять страной в твое отсутствие. Конечно, быть наместником выгодно, но на это уйдут все мои скудные чары.
– Ты сможешь управлять страной? – Розамунда не могла представить, чтобы ее чванливые министры послушались такого крохи. Пусть Франт чудовищный, но всё равно лилипут.
Однако стоило зайти советнику, как кроха Франт сделал пассы зелеными лапками, взмахнул скрюченным хвостом, и советник вдруг ему поклонился, будто настоящему принцу.
– Уйди! – велел Франт.
Советник извинился и покорно ушел.
Вот это да! Розамунда глянула на своего питомца с неожиданным уважением.
– Ты гипнотизер?
– Жалко, что дракона так просто не обмануть, – не слыша ее, бурчал себе под нос Франт. Какую попало девушку ему не подсунешь. Он потребует самую красивую, а забракованную просто скинет со скалы и пришлет нам в расчлененном виде обратно. Причем мощи прибудут в дорогой шкатулке и с толикой чар.
– Не верю! Дракон ее просто съест.
– Драконы не так просты, как ты думаешь, моя королева.
Розамунда устало вздохнула.
– Ты вроде бы вчера собирался бросить меня и навсегда скрыться в Подземном царстве, – припомнила она ссору с Франтом в конюшне.
– Я решил, что будет черной неблагодарностью бросать свою королеву. Ты же пропадешь без моих советов!
– Скорее наоборот. Думаю, либо в Подземном царстве тебя не приняли, либо там не оказалось вина и закусок, к которым ты тут пристрастился, поэтому ты снова здесь.
– И вы мне рады. Ведь я же не дракон! – Франт вдруг лукаво сощурился и продемонстрировал улыбку-оскал.
Почему сравнение с драконом кажется ему таким забавным?
– Отдайте дракону самую красивую даму из ваших фрейлин и посмотрите, насколько верен дракон вам оказался? Вдруг он спутает ее с королевой и удовлетворится.
Ларец с трупом фрейлины
– Был бы тут хоть один деловой маг! – сокрушалась Розамунда. – Так нет ни одного вообще!
– Они бегут из королевства, где правитель или правительница сами маги, – лукаво подмигнул Франт, жевавший персик с королевского стола. – А тут королева-ведьма.
– Ты нарочно меня оскорбляешь?
– Это правда! Иначе меня бы при вас не было. Обычной женщине я ни за что не подчинюсь.
– А ты мне и не подчиняешься! Что я не велю, ты всё делаешь по-своему.
– Напротив, я во всем вам угождаю.
У Франта оказалось оригинальное восприятие покорности.
– Тебя бы высечь за строптивость.
– Тогда я ускользну в Подземное царство и больше не вернусь.
– И ты мне ставишь ультиматумы, как дракон!
– Я всего лишь защищаюсь.
– Защищать надо от тебя и от твоих наглых советов.
Розамунда сама не заметила, как уже к нему привыкла. Почему дам так тянет держать при себе проказливых зверушек? Ее фрейлины завели себя мартышек, обезьянок и попугаев, а у нее питомцем стало маленькое чудище из Подземного царства. Вероятно, Франт происходит оттуда, раз чуть что грозится туда же назад и уйти.
Вместо королевы дракону, конечно же, отдали фрейлину, знатную леди по имени Вайнона. Жалко ее, разумеется. Но ведь дракону нужна жертва. Отец Вайноны был в опале, поэтому выбор министров пал на нее. Не королеву же дракону отдавать. Тогда страна осиротеет.
Только вот Франт лукаво заметил, что на престол осиротевшей страны тут же сбегутся доброхоты, желающие усыновить и трон, и скипетр, и державу.
В общем, с Франтом лучше было не разговаривать. У него, что не слово, то метафоры.
– А ты случайно не ученый, сбежавший из какого-либо городского университета? – стала допытываться от советника Розамунда.
– Упаси боги! – Франт даже испугался. – Нашла себе ученого! Я за опытами в лабораториях не сижу, а вот в тронной зале сейчас твои министры ставят какие-то эксперименты.
Франт оказался отчасти прав. Фрейлину, пожертвованную дракону, уже привезли обратно. В ларце похожем на гроб! Розамунда чуть не упала в обморок, увидев расчлененный труп внутри большого открытого ларца. Он напоминал разломанную марионетку. По мертвенно-бледной коже Вайноны тянулись глубокие звериные царапины.
– Королева! – глаза мертвой головы моментально распахнулись, едва Розамунда вошла в зал. Ресницы, окрашенные на кончиках кровью, производили жуткое впечатление. В пустых белках глаз не осталось зрачков.
Франт поспешно спрятался за подол Розамунды.
– Как такое может быть? Ее же отдали дракону, – шепнула она.
Франт ничего не ответил. Министры тоже молчали. Зато расчлененный труп говорил и даже пел.
– Я вернулась! Я мертва! Но внутри немного жива, что б донести посланье до тебя, – напевала Вайнона зловещим игривым тоном. – Дракона не обманешь, Розамунда! Даже не пытайся!
Розамунда! Пока была живой, Вайнона никогда к ней так фамильярно не обращалась. Но, очевидно, смерть всех равняет в правах. Мертвая Вайнона начисто забыла обращение «ваше величество». Видимо, раз ее голова отделена от туловища, то и разум не подпитанный телом работает едва-едва. А может дракон отрезал ей голову когтями, чтобы набить ее чарами. Окровавленные губы Вайноны глупо смеялись. Сама она в расчлененном виде напоминала адскую куклу.
Ну и колдун этот дракон! Франт не зря ее предостерегал. На будущее нужно учесть его советы.
В волосах Вайноны что-то застряло. Странно, почему дракон не снял ее волосы, как скальп или руно. Их можно было продать или хранить, как трофей. На лбу у нее остались раны от когтей. Так что дракону вначале пришла в голову та же идея, но почему-то он лишь поцарапал ее, и ее тело тоже. На коже оторванных рук и ног были нацарапаны надписи-иероглифы.
– Позовите придворного астролога, чтобы он их изучил и перевел, если сможет.
– Я тебе переведу, – вызвался Франт и, не брезгуя близостью с трупом, запрыгнул в ларец.
– Тут сказано! Дракон не оставит…
– Уйди, карлик! – шикнула Вайнона.
Франт приложил ей коготь ко лбу, и она заткнулась, обескураженно смотря пустыми белками глаз в пустоту.
– Тут сказано: пока не вернешь мне жену, я буду уничтожать каждое твое тело, красивая женщина, носящая имя от корня цветка розы.
– Что дальше? – Розамунда нервно мяла в руках кружевной платочек. – Читай! Я хочу знать всё.
Но тело Вайноны вспыхнуло огнем, как и бумажные письма. Искры посыпались на испуганную толпу придворных. Кого-то обожгло, кто-то проглотил искру и сжег себе язык, кого-то из дам изуродовало ожогами. Мертвой Вайноне было уже все равно: гореть или не гореть. Она исполняла функцию послания. Очевидно, пергамент или письма на коже и телах от дракона горят точно так же, как и бумага.
От останков фрейлины все шарахались. Ларец, полный пеплом, унесли на кладбище. Там ему и место.
– Жертва была напрасной! – вздыхали советники и как-то недобро косились на королеву.
– Так, что будем делать? – Розамунда потормошила Франта, которого почему-то никто из министров не обозвал экзотической зверушкой и не попытался посадить в клетку.
– Выдавать тебя замуж за дракона! – уныло буркнул он.
– Что? – Розамунда от гнева сжала кулаки. – Ты надо мной издеваешься!
– Не я! Дракон этого хочет.
– Чтобы сжечь меня или съесть на обед!
– Вдруг ему нужна не закуска, а жена.
Розамунда замахнулась на Франта скипетром.
– Остынь! Где твое чувство юмора? – пискнул он, прячась за трон. – Скажу тебе по секрету: чудовищ действительно очень сильно тянет к красавицам и совсем не для того, чтобы их скушать.
– Утешил! – скептически отозвалась Розамунда.
– А ты не хочешь поводить дракона за нос, пообещав ему брак на будущее?
– Это умно! Но как договориться с драконом? Кто рискнет к нему приблизиться, когда он так зверствует. Ты видел, что он сделал с леди Вайноной? Он ее расчленил когтями! Вдруг он дохнет в меня огнем, едва я отправлюсь на переговоры с ним? Разве только тебя послать? Ты ловкий! Если будет риск – убежишь или спрячешься в одной из ям Подземного царства.
Франту эта идея не понравилась.
– Меня он не послушает. Ему нужна дама.
– Ему уже дали одну, и он не выразил особого восхищения.
– Ему нужна та дама, которую выбрал он сам. Избранная!
– Как же плохо, что он выбрал меня! Тут столько невест на выданье, а дракону именно меня подавай! Закон подлости!
Огонь пылал по королевству то здесь, то там. Разгневанный дракон носился над страной и дышал на села и веси. Как его укротить? Любовью вряд ли! Может ополчение созывать? Но что могут сделать вояки против дракона? Он их всех одной лапой придавит. Разница в размерах дает ему преимущество. А огненное дыхание делает его всемогущим.
– Он нас так всех поработит, – пожаловалась Розамунда. – Нам бы достать сильного мага, чтобы с ним справиться.
– А я слышал, что драконов усыпляет пение прекрасных дев. Спой-ка ему!
Терять нечего. Розамунда высунулась в окно и запела фривольную любовную песенку, которую слышала от белошвеек. Как ни странно, дракон среагировал. Огонь, уже готовый обрушиться на башни замка, удалось остановить.
Розамунда продолжала петь, пока дракон летал над замком. Лишь, когда он улетел, она закрыла рот. Язык болел так, будто вот-вот отвалится. Чтобы сдержать пожар всей страны, ей пришлось петь для дракона более часа.
– Тяжелая вещь любовь! – буркнул Франт. – Особенно драконья любовь!
Причем тут любовь? Это был вражеский налет. А у нее в горле першит. Лучше б вина Франт принес, а не бурчал о любви драконов.
