– Надо.
Не получив ожидаемого ответа, Влад с досадой нахмурился, снова уткнулся в чашку, бездумно рассматривая плавающие на дне чаинки. Разговорить колдунью не получилось… Манура упорно не желала вести бесед, занимаясь своими делами и лишь изредка обращая внимание на гостя. Словно с радостью сделала бы вид, что его здесь вовсе нет.
– Допил? – спросила Манура, обернувшись. Влад кивнул и отставил опустошенную чашку. – Отлично. Свободен.
И вновь девушка вернулась к работе. Ссыпала травы в стеклянную баночку, закрыла пробковой крышкой, убрала в деревянный ящик над рабочим столом. Влад не отреагировал на ее слова, остался на месте, провожая взглядом колдунью.
– Но ты так и не сказала, как я могу тебя отблагодарить… – тихо поговорил Влад.
С грохотом поставив на стол ступку, что уже собиралась убирать, Манура резко развернулась. Задребезжали баночки на полках.
– Да что ж ты прилип то, как банный лист?! – воскликнула она, разозлено уставившись на Влада. Парень неловко втянул голову в плечи.
– Мне это важно… – пролепетал юноша, мысленно сгорая от стыда. Врет и не краснеет. Конечно, от части это правда, но ведь лишь от части…
Цокнув языком, Манура схватила приставленный к стене посох и хлестнула парня по плечу.
– Ай! – Влад дернулся, обиженно глянул на колдунью, потирая место удара. Явно будет синяк, – больно же…
– Уймись уже! – прикрикнула Манура, ударив посохом о пол. Хмуро оглянувшись, взяла с полки крупную стеклянную банку, наполненную мелкими сухими листьями какого-то растения. – Вот. Запомни, и набери мне этих трав.
Влад растерянно заморгал, сфокусировав зрение на травах. Осторожно забрал банку из рук колдуньи. Почему-то он только сейчас заметил, что Манура была немного его выше…
– Только аккуратно, – процедила Манура, – это барвинок. У меня его мало осталось.
– Редкий?
– Нет, – Манура раздраженно дернула щекой, – Расходуется быстро, у города растет, а мне туда ходить не по нраву. Вот и задание тебе. После полудня собирать, стебелек срежешь. Не убейся только! Цветок ядовитый.
– Понял, – Влад невольно заулыбался.
– Завтра жду.
Манура, постукивая посохом, подошла к двери и отворила ее. Встав рядом, указала Владу рукой на выход. Парень помрачнел.
– Как гостеприимно, как вежливо, – пробурчал он и поплелся к порогу.
Оказавшись на улице, Влад развернулся, махнул девушке рукой.
– До встречи, Манура! – улыбнулся Влад, но колдунья лишь молча захлопнула дверь. Парень мгновенно скис. Снова достав телефон, глянул на экран, где осталось запечатленное изображение полупустой прозрачной баночки, а на фоне слегка размытый образ лесной колдуньи, словно случайно попавшей в кадр.
– Манура… – тихо проговорил Влад, глядя на фото. Вздохнул, выключил телефон, бросил его в карман. Последний раз оглянулся на безмолвный, будто бы пустой дом. И направился обратно в город, отыскивая уже запомнившуюся дорогу.
Глава 6. Расплатиться
– Да ладно, ты снова ходил к той девушке?! – Мира перегнулась через плечо Влада, заглядывая в телефон, и едва не навернулась головой вперед. В последний момент ее придержала за руку Алекс.
– Мира, аккуратнее! Расшибешься ведь.
Мира хихикнула и выхватила из рук Влада телефон, проигнорировав его возмущение. Увеличила изображение, постучав длинными ноготочками по экрану. Цокнула язычком, рассматривая попавшую на фото девушку, – Красотка. Мрачновата, правда, но черты очень даже ничего.
– Согласна, – Алекс заглянула в экран, – красивая.
– Ну, не знаю, по мне так ничего особенного.
Кира совершенно наглым образом уселся на парту прямо перед лицом Миры. Девчонка только недовольно фыркнула.
– Кира, у тебя очень специфический вкус, – с усмешкой напомнила она, хитро стрельнув глазками. Кира тут же заулыбался как чеширский кот.
– А я и не отрицаю. Познакомился на днях с симпотяжкой из параллельного класса… Личико – прелесть!
Ники вспыхнул, взглянул на друга с явным осуждением, тот в ответ развел руками. Мира только фыркнула.
– Уймись, ловелас, – она повернулась к Владу, – а ты как думаешь?
– О чем? – не понял Влад.
– О ведьме твоей, балда! Ну красивая же!
– Травница, – механически поправил Влад. Невольно улыбнулся. – Ну, да, красивая. Очень.
На губах Миры мгновенно расцвела хитрая улыбочка. Девушка тихо захихикала.
– А кто-то влюби-и-ился, – пропела Мира во весь голос. Влад вспыхнул, дернулся, пихнул Миру локтем под ребра.
– Мира, да иди ты… лесом! – воскликнул он, пока девчонка задорно хохотала.
Наблюдая за друзьями, Алекс закатила глаза.
– Детский сад, – подытожила она. Мира глянула на подругу, задорно сверкнули ее глазки.
– Что, уже жалеешь, что возишься с нами? Мы же такие де-е-ети.
– Не такая уж я и старая, – пожала плечами Алекс. – Но мне пора. Звонок будет… – девушка подняла руку с вытянутым указательным пальцев, не отрывая взгляда от циферблата, и одними губами отсчитывая секунды, – … сейчас.
Раздался звон. Коротко улыбнувшись, Алекс направилась к двери.
– Не-е-ет, не бросай нас! – Мира потянулась к Алекс рукой, завалившись на парту. Алекс только рассмеялась и отправила подруге воздушный поцелуй.
– На перемене вернусь, – произнесла Алекс, помахав друзьям, и юркнула за порог. Мира вздохнула и поплелась к своей парте в конце класса. Так же сделали и остальные. Класс затих. Начался урок.
В последнюю секунду Влад еще раз мельком глянул на словно бы случайную фотографию, и убрал телефон. Но мысли его так и остались далеко отсюда, в небольшом деревянном домике лесной колдуньи. С огромным усилием досидев оставшиеся уроки, Влад в двух словах объяснил всё друзьям, позвонил маме, сообщив, что будет дома к вечеру, и помчался в лес. Помня об обещании, он долго бродил кругами, сверяясь с фотографиями и отыскивая нужное ему растение. Отыскав заросли лиловых цветов, он, строго следуя указаниям Мануры, аккуратно срезал несколько стебельков барвинка. Покрутил в руках, любуясь. Аккуратно завернул собранные растения в плотную бумагу, убрал сверток в рюкзак. И бодро зашагал к дому колдуньи, в предвкушении улыбаясь. На этот раз дорога оказалась короче – путь Влад почти запомнил и шел гораздо увереннее. Но вид заветного дома снова отозвался детской радостью в груди. Подбежав к порогу, Влад решительно постучал. Дверь отворилась почти сразу.
– Быстро ты, – изрекла колдунья, оглядывая стоящего у порога дома мальчишку. Влад интенсивно закивал, улыбнулся. Манура только поджала губы, не разделяя восторга от встречи. – Ну проходи.
Колдунья развернулась и ушла в дом, слушая за собой шаги.
– Запри дверь, – бросила через плечо. Услышала скрежет ключика в замке, – благодарю.
Выполнив указание колдуньи, Влад остановился в центре комнаты, неловко топчась на месте и теребя лямку рюкзака. Взгляд заскользил по комнате, забегал по стенам. Зацепился за какой-то яркий блеск в темноте. Мальчишка оглянулся, в два шага оказался у крупной шкатулки с множеством ячеек, заполненных всевозможными драгоценными камнями, что красиво сверкали под тонкой полоской солнечного света, пробивающегося через закрытые ставни.
Глаза парня засверкали едва ли не ярче, чем сами камни.
– Вау! А зачем они тебе, Манура? Такие красивые! Вот этот особенно…
Влад, словно завороженный, потянулся к небольшому полупрозрачному камешку глубокого синего оттенка, но шкатулка с громким хлопком захлопнулась прямо перед его лицом, заставив вздрогнуть.
– Эти камни нужны мне для работы, – строго произнесла Манура, убрав руку с резной крышки шкатулки, – поэтому не надо их трогать.
– Извини, – Влад смутился, притих. Манура раздраженно выдохнула. Отошла, постучала по стулу, и Влад тут же занял указанное место.
– Трав то набрал? – прямо спросила колдунья, оперевшись о спинку стула, на котором сидел парень, и глядя на Влада снизу вверх. Мальчишка спохватился, поставил на колени рюкзак и вытащил бумажный сверток. Аккуратно положил его на стол, разворачивая. Манура совершенно не осторожничая взяла свежий стебелек с зелеными листьями и красивыми цветами. Подняла, рассматривая. Комната наполнилась легким, кисловатым запахом цветущих, свежесобранных трав, перебивая терпкий, густой аромат засушенных растений.
– То, что нужно? – робко спросил Влад, поглядывая на колдунью.
– Да, неплохо, – кивнула Манура, внимательно рассматривая цветок барвинка. Притянула к себе сверток, принялась перебирать собранные растения. – Только срезать чуть выше нужно.
– Учту, – Влад улыбнулся. Манура подняла на него взгляд, задержала на мгновение, и вновь вернулась к перебиранию трав.
– Не придется, – колдунья сложила стебельки барвинка обратно в сверток, поднялась, вновь ушла к своему рабочему столу. Достала из ящика моток ткани, похожей на марлю. Поставила на стол два крупных железных таза, один наполнила водой. Взяв цветок, оторвала увядшие листья, бросила их в пустой таз, а сам цветок опустила в воду. – Ты мне отплатил в ответ на мою помощь, как и желал. Дело сделано. Теперь тебя здесь ничего не держит.
Бросив в воду еще несколько стебельков, Манура развернулась, оперлась о стол, взглянула на Влада. Склонила голову на бок. По ее губам скользнула торжествующая улыбка.
– Прощай, Влад, – пропела Манура, изящно помахав пальчиками, и скрестила руки на груди.
Глядя на колдунью, Влад прикусил губу и опустил взгляд. Торопливо застегнул рюкзак, закинул на плечо. Подошел к выходу, даже ничего не спрашивая, отворил дверь. И лишь на пороге замер. Оглянулся.
– Ты говорила, барвинок быстро расходуется… – медленно проговорил Влад, не глядя на колдунью, – на сколько этого хватит?
Манура озадаченно вскинула брови. Окинула взглядом разложенные на рабочем столе травы, мысленно прикинула.
– Неделя, может две. А что?
– Да, так… – Влад лишь отмахнулся, – В общем… Пока!
И вышел за порог, аккуратно закрыв за собой дверь.
Глава 7. Пламя на фитиле
Пение птиц и шум листвы за окном давно стали для нее незаменимой музыкой. Под эти звуки она засыпала, под эти же звуки просыпалась. Открывала ставни, вдыхая лесной воздух, пахнущий хвоей, душистыми травами, мхом и древесиной, сырой землей и утренней росой. Впрочем, и сам ее дом давно уже был пропитан этими запахами. Сушились под потолком пучки трав и цветов, из стен сочился горьковатый аромат древесины, дымился налитый в чашку чай из листков мелиссы. В рассветный час было еще прохладно, и без горячего чая не проходило ни одно ее утро, словно это был необходимый ритуал после пробуждения.
Слушая шум леса за окном и наблюдая за занимающейся зарей, девушка спокойно выпила свежий отвар, а когда солнце окончательно взошло, собралась и покинула дом. Неспешно дошла до ближайшего озера, попутно собирая кое-что из растений. Наполнила водой ведра, подняла коромысло на плечи, и прогулочным шагом направилась обратно домой, как и всегда погруженная в мысли. Вновь перебрала в голове все нужные в ближайшие дни растения. Вернувшись домой, поворчала, что некоторые травы прорастали лишь близ города, но все равно заупрямилась и не покинула чащи, решив, что имеющихся запасов пока хватит.
Раздался громкий стук. Манура недоуменно кинула взгляд на часы с маятником, показывающие половину четвертого.
– Кого это нелегкая принесла?
Постукивая любимым посохом, Манура подошла к двери, отворила. Раздосадовано поджала губы.
– Что ты сюда все ходишь? – недовольно выдала она, хмуро оглядывая мальчишку, – Неделя спокойствия, и вновь явился!
– Ну… в общем, вот – Влад замялся, вытащил руки из-за спины и протянул девушке аккуратный сверток. Сквозь плотную бумагу сочился сладкий резковатый запах свежесрезанных стебельков.
Оглядев парня, смотрящего на нее щенячьими глазками, Манура вздохнула, забрала сверток. Влад тут же просиял.
– Что мне с тобой делать, чудо непутевое? – задала риторический вопрос колдунья. Влад неопределенно передернул плечами. Манура хмыкнула, глядя на довольную детскую мардашку. И тут же разбила все надежды, – Вот не вовремя ты сегодня, парень. За травы спасибо, но пригласить не могу. У меня клиентка скоро. Так что давай, топай восвояси.
– Оу… – парень мгновенно сник, неловко потер шею, – Тогда… завтра приду? Можно?
– Завтра я занята, – предприняла попытку отделаться от мальчишки Манура, уже особо ни на что не надеясь.
– Послезавтра?
– Послезавтра тоже.
– А через два дня?
Манура глубоко вздохнула, выдохнула. С ног до головы оглядела парня, невинно хлопающего глазками. Мрачно поджала губы.
– Да ты ж в любом случае явишься, окаянный!
Влад смущенно рассмеялся, улыбнувшись во все тридцать два зуба, но честно кивнул. Манура вздохнула.
– И за какие грехи мне это все…?
– Так через два дня можно?
– Иди уже! – Манура грозно вскинула посох, и Влад спешно отбежал от порога.
– До встречи, Манура! – с улыбкой помахал парень, и, довольно что-то напевая, зашагал прочь. Проводив его глазами, Манура только покачала головой.
– Ой, неугомонный…
Манура потянула на себя ручку двери, но неожиданный оклик остановил ее.
– Госпожа!
Раздвинув густые еловые ветви, из леса вышла молодая девушка, одетая в яркое цветочное платье. Мягко улыбнувшись, она подошла к калитке. Лучи солнца упали на нее, засветилась бронзой кожа, залоснились темные локоны.
– Я немного раньше назначенного времени. Ничего страшного? – девушка склонила голову на бок. На острых плечах заплясали крупные кудри.
