Шляпа со скрытым оружием также является неплохим средством защиты от метательного оружия. Ею можно прикрыться от выпущенных врагом игл, дротиков, ножей и даже стрел, и самому тут же ответить находящимся под рукой оружием. Полюбовавшись шляпой, я осторожно вытянул один из ножей из чехла и принюхался. Яд не имел ярко выраженного запаха и цвета. Значит, это один из группы быстро парализующих. Я проверил все чехлы у этой шляпы и еще парочки других, и обнаружил, что наборы ядов везде разные. Где-то одни смертельные, где-то вперемешку.
Всё, видимо, зависило от личных предпочтений конкретного человека, его задач и специализации, и всё же, абсолютное большинство футляров на шляпах были пропитаны бесцветным ядом, вызывающим быстрый, но довольно кратковременный паралич. От такого даже не умрёшь. Просто потеряешь контроль над телом на полминуты. Будет трудно дышать и невозможно двигаться, но это не смертельно. Средство для временной нейтрализации охраны. Удобно для захвата цели, жизнь которой нужно сберечь. Возможно старика Ченя в начале тоже пытались брать в плен, вот он пятерых из шести из лука с ядом на наконечниках и положил.
Немного потрудившись, я разобрался, как устроены крепления и легко снял с одной шляпы все ножи в футлярах. Парочку с парализующим ядом поместил в петельки на поясе. Пусть все привыкают, что я хожу в подобной шляпе, а позже, можно будет вернуть ножи на место. Хотя на поясе они не так заметны. Можно без лишних движений извлечь и царапнуть по открытому участку кожи противника. Так я никого не убью при самообороне, эффект кратковременен, поэтому отвечать за использование яда не придётся. Нацепив шляпу на голову, я спрятал кольцо в тайник и закинул на плечо плащ, выполняющий роль сумки.
В таком виде я вышел из рощи с другой стороны от дома и низко пригибаясь к земле, чтобы скрыться таким образом от возможных наблюдателей за стеной прошлогоднего камыша, побежал по дуге через луг, вслед за удалившимися гостями. Очень хотелось узнать, что они забыли у меня в жилище и заодно поискать себе другое поприличней. Если какой-то старый пердун хочет меня запугать и помучить, то назло ему, я найду себе удобное и уютное местечко в одном из не занятых никем домов. Если он взял деньги, но при этом меня совершенно не уважает, то я не обязан слушать его тупые приказы.
***
Подслушать, о чём говорят три парня, притаившись за углом дома, не составило труда. Они обсуждали, когда снова наведаться ко мне. Ну, что за идиоты! В открытую, не приглушая голоса, обсуждать преступный приказ учителя, словно они не во дворе двухэтажного корпуса для новичков, а совершенно одни в пустыне. Хун Эр, Линь Сянь и Бао Тао должны были обыскать мой дом в поисках пространственного кольца, а перед этим, если я окажусь внутри, хорошенько избить меня и бросить у заболоченного озера, где меня могли "случайно" покусать ядовитые змеи.
Единственным невыясненным моментом оставался лишь вопрос, кого именно они называли своим учителем, самого мастера или наставника новичков? У меня прямо язык зачесался от желания рассказать о том, как встречают новичков, главе Академии. Поселили в каком-то полуразвалившемся, заплесневелом сарае, так еще и подослали хулиганов, чтобы избить и ограбить. Как низко пала «Звезда Юга», если уже в первый день, прямо со входа, здесь творятся подобные преступления.
Я осторожно покинул своё удобное место для подслушивания и направился к группе высоких построек в центре долины. Где-то там должны были располагаться корпуса третьегодок. Я хотел посоветоваться с Ли Шемином, к кому мне лучше обращаться по поводу злого умысла наставника.
Я прошел мимо нескольких безликих, двухэтажных деревянных корпусов и услышал громкие крики. Перекрикивали друг друга сразу несколько неприятных, визгливых голосов:
– Бейте, бейте его господин Ван! Не жалей его!
– Пусть знает, своё место!
– Выбей ему все зубы!
– Пусть знает, как выступать против клана Великого князя.
– Шемину тут не место, пускай проваливает и больше не возвращается!
Заглянув во двор, откуда доносились крики, я увидел дикую картину. На земле лежал парень с окровавленным лицом. Вся одежда изорвана и вываляна в пыли, а сверху на нём сидел какой-то уродливый толстяк и, злобно ухмыляясь, наносил кулаком один удар за другим, хотя его противник уже давно не сопротивлялся.
Меня это так зацепило, что я тут же подскочил к этому жирдяю и от души засадил ему ногой в лицо. А когда он с мерзким воплем схватился руками за сломанный нос, я добавил еще пару ударов, один в пузо, а второй в грудь, чтобы столкнуть эту тушу с его замордованной жертвы. Толпа из пяти подстрекателей затихла от изумления.
Если мне не послышалось, то здесь звучало имя моего нового знакомого. Присмотревшись к лежащему в грязи парню, я понял, что это он и есть. «Да что здесь происходит?! Это точно уважаемая всеми Боевая Академия или рассадник убийц и грабителей?!» – возмущенно подумал я.
Приподняв Ли Шемина за руку, я рывком закинул его на плечи и, пока толпа не пришла в себя, понес в сторону своего домика на озере. Этого представления мне хватило. Заберу из тайника кольцо, приведу в чувство избитого паренька, и ноги моей тут не будет. Еще бы вытащить из того мерзкого мужика свою годовую оплату и вообще будет всё супер. Как бы это сделать? Эх, без Шемина я не разберусь, куда здесь обращаться. Надо поскорее уложить его на спину, проверить самочувствие. Возможно, прямо сейчас я делаю ему только хуже, вдавливая в тело сломанные ребра.
На ходу я перехватил ношу, сбросив её с плеч на руки, и в таком виде понес дальше. Как же хорошо было у старика Ченя в горах. Тихое, спокойное место. Ни бандитов, ни монстров. Я вообще не испытывал лишний стресс. Ну может было пару раз, но и то, я сам там был полностью виноват. Но здесь! Меня аж выворачивало наизнанку от гнева. Что за мерзкий гадюшник, а не академия! Если я не сообщу обо всём главе, бедные новички будут продолжать жить в страхе, забитые и униженные подлыми садистами.
Когда я донес Ли Шемина к домику на отшибе, за мной уже увязалась та троица, что получила задание на моё избиение. Правда, они не хотели честного боя. Ждали возможности напасть исподтишка, и пока просто мялись в сторонке. Да и вмешательство в судьбу Ли Шемина не осталось без продолжения. Я увидел, что напротив двора, куда я недавно заглянул, уже собралась целая толпа и среди неё были не только ученики. Вскоре все эти люди тоже двинулись в мою сторону.
Без своего кольца у меня не было под рукой средств, чтобы быстро привести избитого парня в чувство, а поливать его израненное лицо грязной водой из болота, не вариант. Я думал, что же мне делать? Попытаться уйти от преследования, бросив Шемина и забрав кольцо или дождаться приближения толпы и показать учителям, что жирдяй сделал с другим учеником.
Шансы незаметно улизнуть от толпы хорошо знающих местность людей были невелики и бросать Шемина без защиты не хотелось. Если я не вступлюсь, на него сейчас навешают всех собак. А я всё же не какой-то незрелый подросток. К моим словам должны прислушаться, что бы там подстрекатели из толпы ни говорили.
Мысленно я уже десять раз пожалел, что послушал балабола Шемина. Его Боевая Академия была худшим местом из всех, что я знал в своей жизни с момента потери памяти. Очередным подтверждением, что я прав, стала та наглая ложь, что свидетели избиения парня состряпали обо мне.
– Учитель, это он неожиданно напал и избил наследника Великого князя Вана! – вопили они, тыча в меня свои пальцы.
Не разбираясь в причинах моего поступка, не выслушав вторую сторону конфликта, мужчина, являвшийся, скорее всего, одним из мастеров-наставников третьегодок, тут же кинулся на меня с кулаками. Даже не знаю, как мне удалось увернуться от первого удара, но вторым он меня срубил, как тряпичную куклу. А всё из-за того, что я попытался чиркнуть его по руке кончиком отравленного метательного ножа. Я не успел понять, удалось ли это или нет, как рухнул от перехватившего дух удара. Кошмар! Словно меня на полном ходу сбила груженая до краёв повозка. Вот она – сила боевого мастера!
Я лежал на земле, корчась от боли, но вскоре и надменно взирающий на меня сверху обидчик также резко изменился в лице и упал, как статуя, лицом в землю. Это затавило беснующуюся толпу опять замолчать. Однако, встал он всё равно намного раньше меня, бодренький и невредимый, а у меня вся левая сторона тела горела огнем. Все кости и мышцы от груди до бедра ныли от тупой, непонятной боли. У меня случился ушиб всего тела. Я даже не мог толком вдохнуть, говорить, и старался глубоко не дышать, так как любое движение грудной клетки вызывало адскую боль. Хоть я и чувствовал себя ужасно, головой всё еще соображал, поэтому скинул по тихому метательные ножи с пояса в траву. Вскоре приехала повозка и меня с Ли Шемином лежачими пластом, забрали в лазарет.
Нет, конфликт с наследником князя не был исчерпан. Всё еще было впереди, просто нужно было преступников немного подлатать, чтобы не умерли перед вынесением приговора.
***
Суд главы и старейшин клана Цинь, представлявших в «Звезде Юга» высшую власть оказался полнейшим фарсом. Мне просто не дали слова, а когда я пытался что-то сказать в свою защиту, меня грубо оборвали, врезав ногой по затылку. Самое обидное, что с Шемином поступили также бесцеремонно. Он был жертвой избиения, но его выставили виновником и зачинщиком драки. Нам обоим присудили по двести ударов плетью и изгнание с позором.
Я еще не знал, что двести ударов для обычного человека и с закалкой тела уровня Ли Шемина – равносильно смерти и наивно радовался, что ещё легко отделался. Правда, приговор предполагалось привести в исполнение с небольшой отсрочкой, связанной с ожиданием прибытия Князя провинции из столицы. Он человек важный и очень занятой, а преступники, поднявшие руку на его сына, должны быть забиты до смерти на его глазах. Так у него не возникнет претензий к клану Цинь, решили справедливые «судьи». Задумка старейшин была такой, а до тех пор мне с несчастным пареньком придется сидеть в грязной камере тюрьмы, мочиться и делать другие дела при охранниках в ведерко с водой и кормить назойливых насекомых, пытающихся отложить личинок в раздувшиеся после полученных травм, фиолетовые гематомы.
Здесь у меня было достаточно времени, чтобы выяснить у парня, что за херня тут творится. Оказывается, он перешел дорогу сыну наместника этой провинции, так как последние пару лет, находился в группе сторонников наследника наместника его родного города. Наместник города и целой провинции, люди разного полета, но в первый год из городка Шемина прибыло сразу пятнадцать новичков и они были в подавляющем большинстве. Весь второй год обучения они держали сверстников в страхе, но по возвращении после месячного перерыва ситуация резко переменилась.
Наследник наместника его города, лидер, вокруг которого всё крутилось и на ком держалось, вдруг, слег с неведомой болезнью. Возможно, он и другие члены его группы тоже были отравлены потому, что симптомы в конце не сильно отличались. Ли Шемин вернулся и обнаружил, что он один единственный из его старой группы, кто вернулся в «Звезду Юга» в этом году. На него сразу напали старые враги, а когда они его сильно избили, насладиться расправой решил и сам сынок Великого князя. Я как раз и застал момент, когда он этим занимался.
Все эти провинциальные князки не отправляют своих детей в Императорскую Боевую Академию, так как там их наследники будут в роли шестерок у более знатных и весомых персон. Здесь же они обладают неограниченной властью и находятся на вершине пирамиды. Хоть «Звезда Юга» и принимает талантливых подростков из числа простолюдинов, семей торговцев и ремесленников, субординацию никто не отменял. Они также находятся под гнетом наследников представителей власти, как и в обычной жизни, их родители.
Получив подробное объяснение от Шемина, почему не стоило за него вступаться, парень извинился за то, что вместо пользы принес мне только проблемы и надолго затих. Он-то прекрасно понимал, что избиение плетьми закончится смертью, а я всё еще думал, что после этого издевательства вернусь к сестричкам, поэтому решил провести вынужденные две недели в тюрьме с пользой и попросил его объяснить, как правильно культивировать.
Ощущая вину за создание проблем, парень не мог мне отказать и терпеливо принялся объяснять, что мне нужно делать и какой результат это должно принести.
– Сконцентрируйте внимание в области живота на ладонь ниже пупа, и почувствуйте, как туда стекается энергия со всего тела, – уже не первый раз повторял парень, сидя на каменном полу камеры в позе лотоса и также, занимаясь медитативной культивацией.
– Вы должны почувствовать, как образуется тоненький, с небольшую иголку поток, он поднимается из живота в область груди и заполняет собой всё пространство колодца души. Как только почувствуете, что тепло переместилось из живота в грудь, постарайтесь сконцентрировать эту энергию в сосуде души, – повторял парень заученные следом за его учителем фразы, но у меня ничего не соответствовало его описаниям.
Я чувствовал энергию не в животе, а сразу в груди и не тоненьким с иголочку потоком, а словно в меня под огромным напором вливается целый океан. Меня уже трижды обдало с головы до ног волной испепеляющего жара. Я даже потерялся после третьего раза на некоторое время, а когда очнулся и спросил у Шемина, что со мной произошло, он удивленно похлопал глазами и сказал, что таким ощущениям соответствует получение новой ступени закалки.
Сам он сейчас близок к получению четвертой ступени медного ранга, а если за тот час, что мы занимаемся культивацией, я уже трижды чувствовал подобное, то мы сейчас примерно на одном уровне, но это очень странно и в принципе невозможно для обычного человека.
Каждая закалка требует долгого предварительного накопления энергии Ци и лишь в таком случае достижение ступени будет возможно. Я или уже обладал нужными запасами перед началом культивации или я воплощение одного из Небожителей, святого предка, для которого пройти первые ступени культивации в несовершенном человеческом теле не составляет особого труда, так как я пришёл уже с совершенным сосудом души, а закалка одного тела не требует слишком больших объемов духовной энергии. Во всяком случае, так ему рассказывал его старый учитель.
Послушав объяснения Шемина, я очень приободрился, но, сколько бы ни пытался достичь еще одной закалки до конца дня, мне больше не удавалось прочувствовать тот мощный поток энергии и вызвать новую волну испепеляющего жара. Или источник обеспечивший легкий старт иссяк или у меня были некоторые проблемы с системой меридианов, не позволяющие продолжать в том же духе.
Так или иначе, но первые два дня в «Звезде Юга» принесли массу разочарований и несколько новых открытий. Я, оказывается, неплохо умею культивировать даже без изучения базовых дыхательных техник. Но раз у меня случился затык с дальнейшим сбором энергии, завтра Шемин обещал меня обучить дыхательным упражнениям, чтобы я мог восполнять свои запасы Ци в любом месте и в любое время.
Молодец парень. Не унывает, старается делиться со мной своими знаниями. Я не догадывался, что Шемин держался из последних сил. Он страдал от того, что подвел свою семью, но умереть во время предстоящего наказания боялся еще сильнее. Очень не хотелось умирать, поэтому он был готов переметнуться на сторону своего врага, если только появится шанс.
Ли Шемин думал о том, как ему принести извинения Князю Вану и поклясться в вечной верности его сыну. Более преданного и готового на всё ради сохранения своей жизни слуги им будет сложно отыскать. Парень думал о том, как принести свою клятву и одновременно презирал себя за трусость и беспринципность.
В какой-то момент, он подумал, что единственный шанс избежать наказания и смерти, это обвинить во всем действительно нанесшего наследнику Князя побои целителя. Если сказать, что вернуться в Академию под страхом смерти его заставил господин Чень, то ему могут смягчить наказание, ужесточив его для главного виновника. А если наследник Ван примет его клятву верности, то наказания и вовсе можно будет избежать.
Шемин прижался головой к решетке камеры и, скосив глаза до предела вправо, увидел, как культивирует уже дважды спасший его от смерти целитель. Из его груди исходило уверенное свечение густого медного цвета. Возможно, это было свечение даже не третьей, а уже четвертой ступени. Если господин Чень достигнет серебра за эти две недели, то он и вправду является воплощением святого предка и легко переживет даже удвоенное количество ударов плетью.
Часть 3 Враг моего врага – мой друг
Ночной сон прервало щекотание в носу. Вздрогнув, я повернул голову в бок, несколько раз отмахнулся в пустоту рукой, но источник раздражения, словно скачущая по лицу назойливая муха, продолжал касаться то верхней губы, то брови, щёки и пару раз норовил забраться в ноздрю.
Открыв глаза, я попытался разглядеть, что донимает меня посреди ночи и увидел в тусклом свете догорающих факелов просунутый сквозь зарешеченное окошко длинный стебель бамбука с парой необорванных листиков на конце и чей-то темный силуэт. Незнакомец, когда я уставился на него, поднес палец к губам, подсказывая вести себя тихо.
Оглянувшись и прислушавшись, чтобы определить, нет ли поблизости охранника, я медленно подкрался к окну и заглянул за решётку.
– Я помогу вам сбежать, – тихонько сказала незнакомка тоненьким, девичьим голосом, – но при одном условии!
– Ты кто? – спросил я шепотом.
Какая-то худощавая малявка обещала оказать мне помощь с побегом, хотя с трудом дотягивалась до окна.
– Моя личность не важна. Вы ненавидите наследника клана Ван. Я тоже всей душой его ненавижу. Я устраню стражу и добуду для вас ключ, если вы обещаете, что перед тем, как сбежать из академии, разделаетесь с Зихао.
– Нет, – без долгих раздумий отмахнулся я и вернулся на свою циновку.
– Почему?! – громко воскликнула девушка и тут же спохватилась, от испуга прикрыв рот рукой.
– Не хочу никого убивать. А если меня поймают охранники, тоже в живых не оставят. Я не настолько глуп, чтобы ввязываться в такую безумную авантюру.
Силуэт за окном исчез, а я еще долго не мог заснуть, думая о неожиданном визите. У жирдяя есть не только заглядывающие в рот подпевалы, но и враги из числа учеников. Стало интересно, кто это приходил и на утро я рассказал о ночной гостье своему соседу.
– Почему вы отказались? – схватившись за голову, прохныкал паренек, – это же был отличный шанс сбежать. Другого может и не подвернуться. Вы могли пообещать разобраться с Ван Зихао, но не делать этого.
– Сама посетительница не внушила мне доверия. Какой-то незрелый ребенок, как она сможет помочь? Кстати, кто бы это мог быть?
– Господин Чень, я думаю, это был кто-то из слуг принцессы Сун Ся. Она также учится здесь, но только на втором году. Принцесса помолвлена с наследником Великого князя Ван. Вы же сами видели, какой он уродливый и мерзкий человек. К тому же очень мстительный, высокомерный, да и умом не блещет, поэтому Сун Ся всеми силами хочет избежать этого союза.
– Ты же говорил, что все Императорские принцессы учатся в столице. А ещё я просил называть меня по другому.
– Извините, господин Ян.
– Не так.
– Извините, брат Ян. Сун Ся третья, самая младшая принцесса Императора Сун, поэтому её положение в семье не особо высоко. Здесь она скорее даже не учится, а просто находится при своём будущем муже, чтобы получше познакомиться. Если она не понравится жениху, Великий князь может отказаться от помолвки. Можно даже сказать, что она здесь в заложниках. Великий князь Ван очень богат и влиятелен. У него своя собственная армия и флот имеется. Он наследник древнего рода, правившего провинцией еще в те времена, когда она была отдельным Княжеством, и не входила в состав Империи Сун. У него слуг, богатства и власти не меньше, чем у самого правителя Империи Сун. А получив младшую дочь императора в качестве невесты, его наследник, при обпределенных остоятельствах, может претендовать в будущем на трон Империи. Чисто политический брак.
– Понятно. То есть принцесса Сун действительно может подкупить стражу, чтобы дать нам сбежать?
– Да. Нужно было соглашаться.
– Нет уж, это слишком опасно. Лучше давай отбудем своё наказание и спокойно поедем домой.
– Господин Ян.
– Шемин, ну я же просил…
– Брат Ян, вы наверное не знаете, но после двухсот ударов плетью мы уже никуда не поедем. Кожа сойдет лоскутами, а потом и мышцы будут разорваны и отслоятся от костей. С нашим уровнем закалки хватит и сотни, пятидесяти ударов, чтобы погибнуть. Двести ударов под силу пережить лишь редким везунчикам с серебряным рангом и то, всё зависит от силы палача и его намерений. Если он задастся целью убить, то хватит и двадцати ударов. Он намеренно будет бить не по спине, а по шее и затылку, чтобы вскрыть крупные сосуды. Брат Ян, нас не наказать, а убить хотят, чтобы умерить гнев Великого князя.
Сказав последнюю фразу, Шемин отвернулся и по его дрожащим плечам, я понял, что он плачет.
– Ясно, тогда совсем другое дело. Если опять придут с предложением, я соглашусь, – попытался успокоить товарища по несчастью.
– Не придут, – шмыгая носом, возразил парень, – Если предложение принцессы один раз отвергли, для неё будет оскорбительным просить еще раз.
– В таком случае, давай сами выбираться. Ты обещал показать мне, как дышать, чтобы набраться Ци. Сейчас прокачаемся и разворотим эту тюрьму своими собственными силами. Ну, давай, учи.
– Конечно, – буркнул под нос Ли Шемин, – да только до третьей звезды серебра нам не сломать эти железные решетки. Силенок не хватит. А еще охрана. Нас просто изрубят на куски за неподчинение.
– Веселее, друг. Где тот неунывающий парень, которого я всегда видел? Еще не знаю как, но я вытащу нас из этой тюрьмы. Не бойся. Ты же видел, как я быстро закалку прошёл. Сейчас подышу и стану серебряного ранга. Давай, показывай, что надо делать.
***
Моё представление о текущем положении дел изменилось. Я считал, что нас просто жестоко изобьют, но раз Ли Шемин был уверен, что цель у старешин клана другая, нельзя спокойно дожидаться смерти, как домашняя скотина, бредущая на убой. Нужно действовать. Первое, что я сделал, это проверил прочность материала стен, надежность крепления передней решетки и прутьев в окне на задней стене. На вид и по ощущениям, всё очень крепкое, но если верить рассказам того же Шемина, Ци – совершенно особенная энергия, способная сделать кулаки при ударе твердыми и крепкими, как камень. Да и сама сила удара при направленном из руки сгустке энергии выходит гораздо мощнее, чем при обычном ударе кулаком.
Я в этом убедился на собственной шкуре, поэтому надеялся, что удастся прорваться своими силами, стоит лишь подкопить сил. Целый день я упорно занимался дыхательными практиками с самого утра и до глубокой ночи, периодически медитируя, чтобы переправить накопленную энергию в колодец духа, а оттуда в сосуд души.
И тут прошлые описания парня полностью совпали с моими успехами. После целого дня упорного пыхтения, я погрузился в себя и увидел тоненькую, как иголочка струйку энергии, поступающую к груди из области живота. Крохи, жалкие крохи, по сравнению с тем бурным потоком, что я ощущал днём ранее. Я медитировал, пытаясь понять, откуда эта энергия обильно пришла вначале, и в итоге осознал, что уже обладал некоторыми запасами некультивированной Ци, о которых просто забыл.
Без вариантов. Никакой я не Небожитель, а если и Небожитель, то крайне невезучий. Надо же было всё о себе забыть. Может у меня где-то есть целое поместье, бескрайние поля собственной земли, жена, дети и множество слуг, а я сижу тут, в грязной тюрьме и нюхаю испарения из ведра с нечистотами и ем несъедобную похлебку на траве с чёрствой, безвкусной лепешкой из грубо помолотого риса наполовину с песком.
Хочу к моим сестрёнкам. Просто обняться и заснуть между ними, уткнувшись носом в мягкие и приятно пахнущие волосы Сюли. Нэнэ молодец, придумала, как сделать моющее средство для волос головы удобным в использовании и таким, чтобы потом оно долго хранилось и не портилось, а волосы блестели и пахли очень свежо и приятно.
Она настоящий экспериментатор. Перепробовала много разных местных средств, комбинируя старые, и новые рецепты со своими добавками. Флакончик с её долгохранящимся составом для мытья головы у меня уже закончился, но я знаю ещё один её хороший рецепт на желтках яиц, настойках трав и выжимке из цветов. Если предложить его на продажу местным красавицам, то средство вместе с руками оторвут. Эх, не тем я занимаюсь! Ну, какой из меня боец? Мне больше нравится в одиночестве гулять по горам в поисках новых, незнакомых растений или над казанком с варевом колдовать, изучая новые составы, чем находиться в людных городах и терпеть их постоянный гомон и недостойные проявления. Возможно, просто привычка из-за долгого уединения. А Нэнэ и Сюли напротив, всё время рвались в город. Их манят большие, каменные усадьбы, красивые наряды и мысли о прекрасном наследнике какого-нибудь местного князя или хотя бы щедром женихе из зажиточного клана торговцев.
Возникло опасение, что если я прямо сейчас вернусь в город, где их оставил, то там их уже не застану. Они слишком рвались к своим родным. Возраст на выданье, и в голове одни романтические истории и глупости о принцах и героях. Даже удивительно, что при этом они и ко мне липли. Я старался не проявлять никаких лишних чувств, держался холодно, отстраненно, отбивался, как мог. Для меня они слишком молодые, совсем еще дети, но моё мнение постепенно изменилось за годы совместной учебы. Если бы я был членом зажиточной семьи, то взял бы Фэн Сюли себе в жены, а вместе с Нэнэ открыл бы лавку целителя где-нибудь в столице Империи Тан и помог встать ей на ноги, как её партнер или спонсор.
Она девушка добрая и скромная, а со своей собственной лавкой быстро нашла бы себе мужа из семьи ремесленников средней руки. При мысли, что Нэнэ будет обнимать и целовать какой-то парень, мне почему-то стало неприятно. Я что, в неё влюбился и сам того не заметил? Нет, это у меня чисто братские чувства. Волнуюсь за неё. Чтобы никто не обидел. А-а-а! Нет, тут что-то еще. Я хочу, чтобы она всегда помнила обо мне и не торопилась с замужеством.
В идеале, чтобы она подольше не взрослела и оставалась той милашкой и скромняшкой Нэнэ, какой я запомнил её в день нашего первого знакомства. Ладно, пусть взрослеет, ведь без этого никак, но живет одна. Блин. Я ревную. Было бы здорово, если можно было жениться сразу на двоих или просто жить одной семьей, как раньше без всяких посторонних женихов. Мечты. Девушки уже выросли. Сюли девятнадцать. Она даже по местным меркам на год переспела, но как по мне, куда им сейчас замуж? Они еще ничего в жизни не видели, а так, осядут в каком-то городке, обзаведутся детьми и на этом жизнь войдет в однообразную колею.
Нет. Это тоже хорошая, спокойная, счастливая жизнь со своей семьёй и родней, но моя жадность не хотела позволить им своего, отдельного от меня счастья. Наш сказочный, уединенный мирок внезапно разрушился, а я упорно хватался за эти воспоминания, потому что никаких других приятных воспоминаний у меня и не было. Удивительное дело, когда нужно отпустить любимых людей, дать им жить своей жизнью, а внутри возникает чувство обиды, что они могут жить без тебя, а ты без них не можешь, а места рядом для тебя уже нет.
Я лежал на спине с закрытыми глазами, размышляя об этом, а когда услышал у задней стены шорох ткани, медленно приоткрыл их и заметил, что ко мне опять тянется бамбуковый стебель. Повернулся к окну, а там опять незванная гостья. Она быстро вытянула назад свой инструмент для привлечения внимания, нервно оглянулась по сторонам и поманила жестом ближе к окошку.
Прохаживавшийся вдоль ряда камер стражник уже присел в дальнем углу и уронил голову на подставленное колено. Я мог спокойно и не привлекая к себе внимания сблизиться с ночной посетительницей.
– Ваше время на исходе. Мне сообщили, что Великий князь Ван приедет сюда уже завтра, – шепнула на ухо та же особа, что приходила и прошлой ночью.
– Хорошо, я приму помощь, но у меня тоже есть условие.
– Какое?
– Я хочу знать, с кем говорю, и кто мне помогает. Вдруг, тебя прислал Ван Зихао, чтобы меня подставить.
– Я доложу о вашем требовании госпоже. Подождите, я скоро вернусь, – шепнула гостья, опять взволнованно покрутив головой по сторонам.
