– Лана? – изумлённо выдохнула я.
В голубых раскосых глазах блеснули насмешливые огоньки.
– Привет, Кара, как жизнь? – Я приоткрыла рот, но госпожа Мартинез меня оборвала: – Лучше не отвечай. И давай уже забирайся в машину. Здесь оставаться опасно.
Я посмотрела на Эндрю, который переводил недоумённый взгляд с меня на девушку в джипе.
– Идём! – уверенно позвала его. Раз уж Лана была в компании человека, которому я доверяла, то всё было нормально.– Это друзья. Они нам помогут!
– Э… нет, Кара, – встрепенулся Макс. – Ему с нами нельзя!
– Я без него никуда не пойду! – выпалила с чувством. Шестерёнки в моей голове закрутились с бешеной скоростью. – Если Эдем мне не привиделся, то в нас, скорее всего, стреляли люди Штольцберга! Я ведь права?! – Макс неохотно кивнул. – А значит, его жизнь тоже в опасности!
– Кара, это не Шон… – попытался меня урезонить друг. – Это его альтерверсия.
– Какая ещё альтерверсия?! – возмутился Эндрю, но Макс проигнорировал этот комментарий.
– Штольцбергу до него и дела нет! В отличие от тебя.
Я задумалась. Шон мне как-то рассказывал, что во вселенной существует великое множество параллельных миров, и в каждом из них может находиться, а может и нет, двойник любого человека. Я считала, что Эдем был лишь плодом моего воображения, поэтому вариант с альтерверсией даже не рассматривала.
– И всё равно! Я без него никуда не поеду! Эндрю меня поцеловал – поцеловал! – на глазах у всех. Люди Штольцберга это видели и теперь, должно быть, считают, что мы вместе. Наверное, из-за этого они на нас и напали! Небось, решили, что это всё-таки Шон! И теперь не оставят его в покое.
Макс нахмурился. Задумчиво почесал подбородок.
– Да запрыгивайте вы уже в машину! – нетерпеливо выкрикнула Лана. – Потом разберёмся!
Мы с Максом переглянулись, и я, подбежав к Эндрю, схватила его за руку и потянула к джипу:
– Идём.
– Кара, что происходит? Кто эти люди?
Я закусила губу и искренне прошептала:
– Эндрю, ты должен пойти с нами. Я пока сама не особо понимаю, что происходит, но, обещаю, мы скоро во всём разберёмся. Идём.
В салоне машины, освещённом тусклым желтоватым светом, было тепло, хотя и не так просторно, как бы хотелось. Но всё-таки кое-как нам втроём удалось поместиться на заднем сидении.
– Добро пожаловать в команду! – долетел до меня хриплый знакомый голос, стоило лишь хлопнуть дверью.
Я перевела взгляд на водителя в чёрном пальто и, окончательно осознав, что не чокнулась, радостно охнула:
– Берд!
Он рассмеялся. Вокруг налившихся краснотой глаз появились морщинки-лучики. Берд нажал на газ, и машина, коротко рыкнув, тронулась с места.
– Чёрт! Я же чувствовала, что за мной кто-то следил! Почему вы раньше не показались?!
– Мы присматривались к тебе, Кара, выбирали момент… – безразлично ответила Лана.
– Выбирали момент? – фыркнула я. – Серьёзно?! Я же считала, что схожу с ума! Каждой тени боялась. – Госпожа Мартинез ухмыльнулась. – Вы бы знали, сколько денег я потратила на сеансы психотерапии!
– А я говорил, что надо было сразу ей показаться! – поддержал меня Макс. – Но на самом деле, Кара, мы только недавно напали на твой след.
И тут до меня дошло, что главного-то я до сих пор и не спросила.
– Кстати, а как вы оказались в моей ветке реальности?
Макс с Ланой переглянулись.
– Долго рассказывать, – отмахнулась она. – Подожди, пока мы доберёмся до места. Кстати, Шон, или как там тебя, дай-ка сюда свой мобильник.
– Зачем это? – нахмурился он.
Лана закатила глаза.
– Разве не ясно, что за тобой могут проследить.
Эндрю прищурился, но всё же полез в карман пиджака. Вытащил оттуда смартфон и неохотно протянул Лане. Она опять ухмыльнулась и издевательски промурлыкала:
– Какая любопытная альтерверсия… – Благо, Эндрю оставил этот комментарий без внимания.
Пока госпожа Мартинез возилась с его телефоном, я решила продолжить расспросы:
– А Тим тоже с вами?
Макс отрицательно мотнул головой.
– Нет, он остался в Эдеме. Ты ведь знаешь, как действует первое время на всех пришельцев воздух Либрума? Эйфория, отсутствие инстинкта самосохранения… – Я кивнула. – Так вот, после того, как мы материализовали моему братцу новое тело, он только и делал что лыбился, как дурак, и лез на рожон. Короче, мы решили не втягивать его в опасные авантюры.
– Понятно. А что с Даниэлем?
– Он тоже в Либруме. – Машину неожиданно подбросило, и я, коротко вскрикнув, завалилась на друга. – Давай потом всё обсудим, – ответил он и обратился к Лане: – Что там с телефоном? Готов?
– Практически, – отозвалась она, поигрывая в пальцах симкой, а затем снова опустила стекло и без предупреждения выкинула в окно смартфон.
– Вы что натворили? Там же была вся моя жизнь!– мгновенно взвился Эндрю и потянулся к ней через спинку кресла, но одна из теней тут же легла Лане на лицо, исказив его, и зашипела, подобно демону.
Я испуганно вздрогнула, господин Ллойд отшатнулся, рухнул обратно на сидение, а Берд одобрительно рыкнул. Его отросшие когти царапнули руль. Машину снова подбросило.
– Не драматизируй, – лениво протянула Лана, приняв нормальный облик. – Будешь хорошим мальчиком, и я верну тебе симку. А всё остальное, восстановишь потом через облако. Не можем же мы, в конце концов, везти тебя в наше секретное убежище без подстраховки.
– Вы что, сатанисты какие-то? – мрачно спросил Эндрю. – Или косплейщики?
Берд, Лана и Макс расхохотались.
– И не мечтай, дорогой, – промурлыкала девушка и примирительно протянула ему симку. – Твоя очередь, Кара.
Я тяжело вздохнула и отдала ей свой телефон.
Глава 4 Мозговой штурм
Полчаса спустя мы уже стояли около какого-то странного загородного особняка с покосившейся крышей, разбитыми окнами и всяким строительным хламом во дворе. То ли прежние хозяева собирались его снести, то ли планировали перестроить, да денег не хватило, но вид у него был заброшенный.
Однако стоило нам переступить порог, как я восторженно охнула. Внутри было чисто, просторно, светло, а интерьер напоминал эдакое гармоничное сплетение хай-тековских инноваций и изящной меблировки в духе потомственных аристократов.
– А вы неплохо устроились… – чуть ли не присвистнула я, подходя к камину, в основании которого располагались фигуры купидонов.
Над ним в массивной позолоченной раме висел морской пейзаж.
– На первом этаже есть бассейн, а на втором – спортзал, – пояснил Макс, лениво плюхнувшись в белое кожаное кресло, и неожиданно хмыкнул: – Спасибо Лане. Клянусь, она сумеет устроиться с комфортом и шиком в любой ветке реальности!
Девушка фыркнула и продолжила возиться с сигнализацией. А Берд, который, скинув чёрное пальто, первым делом направился к бару, достал оттуда бутылку коньяка и добавил:
– Да, дорогуша, твоя беспринципность не может не вызывать восхищения.
– Надеюсь, труп прежнего владельца этого особняка не покоится где-нибудь на заднем дворике? – усмехнувшись, спросила я.
– Мы его кремировали, – лениво протянул Макс, и лицо Эндрю, который стоял возле лакированного деревянного столика, вытянулось.
– А если серьёзно? Куда вы его спровадили?
– Кажется, в Бельгию. Да, Берд?
– Куда-то туда. Но его всё устраивало.
– Ещё бы! – с чувством выпалил Макс. – С такой-то грабительской суммой!
– Ну, если учитывать то, как мы её раздобыли, то всё по-честному, – задумчиво изрёк Берд и протянул Эндрю стакан с искрящейся янтарной жидкостью. – Выпей, не помешает. – Господин Ллойд отказываться не стал, и писатель переключился на меня: – Кара?
Я отрицательно мотнула головой:
– Не стоит, спасибо. – И заняла свободное кресло.
Эндрю сел на изящный белый диванчик и, откинувшись на широкую мягкую спинку, неспешно потягивал свой напиток и с интересом наблюдал за происходящим.
В этот момент к нам присоединилась Лана. На ней были надеты чёрные джинсы в обтяжку и длинный белоснежный свитер оверсайз. Писательница, которая шокировала весь Эдем своими жуткими образами, сейчас выглядела, как самая обычная земная девушка. Хотя и очень красивая.
– Значит так, сигнализацию я установила, – серьёзно сказала она. – Мои тени крутятся по периметру. Никто незамеченным сюда не проскользнёт. Но вы всё же особо не расслабляйтесь.
– Присоединишься к нам, дорогуша? – спросил Берд, сверкнув в свете хрустальной люстры клыками.
Лана усмехнулась.
– Развлекайтесь пока без меня, детки. Я схожу переоденусь.
И она грациозной кошачьей походкой направилась к винтовой лестнице с коваными перилами и узором из лилий. Я проводила её долгим задумчивым взглядом, а затем повернулась к Максу.
– Ладно, я изнываю от любопытства! Признавайтесь уже, где вы достали деньги. Неужели что-то продали из своих эдемских вещей?
– И такое было, – согласился Макс, пока Берд разжигал в камине огонь. – Но в основном это заслуга теней Ланы. И их с Бердом страсти к азартным играм.
– Хочешь сказать, что вы сделали набег на казино?! – восторженно выпалила я и тут же зажала ладонями рот, в красках представив, как это трио безжалостно мухлевало, раз за разом срывая куш.
– Точно, – усмехнулся Макс. А Берд согласно кивнул. – Нехорошо, конечно, но нам нужно было где-то срочно раздобыть деньги. Мы ведь не ожидали, что нас перекинет в параллельный мир.
– Как так? – удивилась я.
– Ну, вообще-то мы преследовали Штольцберга. Оказывается, этот засранец отправил на твою последнюю презентацию своего аватара. Усовершенствованную версию, о которой мы и понятия не имели. Наверное, предполагал, что что-то пойдёт не по плану и решил подстаховаться.
– А я погнался за ним, как дурак, и сообразил, что ошибся, только когда разодрал металлическую оболочку, – фыркнул недовольно Берд, оторвавшись от своего занятия. – Он пах в точности, как Верховный архонт, даже имел идентичную температуру тела!
– Ага, Торнтон превзошёл себя самого. Кстати, Дориан с Ланой ввалили ему по самое не хочу и, пока он не очухался, перекинули порталом в какое-то подземелье, откуда невозможно сбежать. А вот Штольцберг с Иреной удрали. Теням Ланы удалось чудом их отыскать до того, как они свалили в параллельный мир!
Макс заозирался по сторонам, а затем приложил ладонь ко рту и, перегнувшись через стол, прошептал:
– Она поклялась, что отомстит ему за то, что тот убил её любимого. Только не вздумай при ней это обсуждать – взбесится! – Друг отстранился и добавил нормальным голосом: – Короче, Лана рванула за Штольцбергом, Берд кинулся следом, чтобы её прикрыть. Ну а у меня к этому козлу были свои счёты. Из-за него я чуть во второй раз не потерял Тима! Ну, и твоё мертвое тело, Кара, знаешь ли, миролюбия мне не прибавило!
– Ну а дальше что было? – спросила взволнованно я.
Макс задумчиво почесал подбородок.
– Ну, завязалась нешуточная драка со стражами. Нам удалось подобраться к Штольцбергу с Иреной только тогда, когда они одной ногой уже стояли в переходе между мирами. Мы попытались их остановить, и нас засосало следом. Но что-то пошло не так. Во время посадки, – он изобразил пальцами кавычки, – произошёл силовой выброс – и нас раскидало в разные стороны. Мы втроём встретились снова только благодаря теням Ланы. Ну а Штольцбергу с Иреной удалось удрать. У них, наверное, при себе был портал.
– Этот мерзавец вообще хорошо устроился, – подключился к разговору Берд, ворочая в камине угли. – Заставлял мой отдел создавать новые расы, способные колонизировать другие планеты, а у самого был запасной вариант в виде межмирового портала.
– Представляешь, Кара, – энергично закивал Макс, – у этого засранца в каждой ветке реальности были свои люди, которые не только занимались убийством одарённых писателей и последующей транспортировкой их душ в Эдем, но и владели акциями крупнейших компаний по нефте- или газодобыче! Небось, он какими-то обманными путями планировал переправлять полезные ископаемые в свой мир, когда с ними стало бы совсем туго. Ну и если бы провалился план с колонизацией…
– Или он попросту собирался со временем перебраться в другую ветку реальности. А может, и захватить её… – добавил Берд. – Я всё не мог сообразить, на кой ему было нужно столько оружия… ФФЗ ведь не находились в состоянии войны с другими странами…
– Короче, пути отступления у Штольцберга имелись! Да ещё какие! Мы чудом сумели напасть на его след… А через его людей вышли на тебя, Кара! Оказывается, они за тобой следили… Я так обрадовался, когда снова тебя увидел! Мы сначала решили, что ты альтерверсия себя самой, а когда узнали, что ты настоящая… Чёрт, я еле сдержался, чтобы не заявиться к тебе домой!
Я просияла.
– Макс…
– Кстати, может, расскажешь, как тебе удалось провернуть этот трюк? – промурлыкала Лана, вплывая в зал.
Она успела переодеться в чёрную шифоновую блузку с интригующим вырезом и в чёрные брюки свободного кроя. И теперь, босая, с чуть вьющимися распущенными волосами производила неизгладимое впечатление.
В руках писательница держала огромный поднос с двумя фарфоровыми блюдами. На одном из них лежали бутерброды с икрой, на другом – с красной рыбой. От этого восхитительного зрелища и не менее потрясающих ароматов в животе предательски заурчало. Я смущённо улыбнулась.
– Чертовка, тебе цены нет, – ласково прорычал Берд. Краснота уже исчезла из его глаз. Впрочем, как и длинные острые желтоватые когти. – Что бы мы без тебя делали?
