- Я не боюсь ей что-то сломать, особенно на букву «д», - ухмылялся лорд Руци. Который был циником, как и все, кто часто встречался со смертью лицом к лицу. – Если вы не поняли лорды, то я про девственность. Эти фарфоровые куклы, высшие леди очень уж мнят о себе. И когда такая леди увидит меня без одежды, она в лучшем случае упадет в обморок. А в худшем…
И Генрих мрачно замолкал. Потому что была одна девушка. Давно, когда сердце лорда Руци еще не окаменело в боях. Прекрасная девушка, высокая, стройная как мачта и та еще язва. Ох, как между ними искрило! Генрих просто сиял, она тоже светилась от счастья рядом с ним.
Но, увы! Камень в ее магическом перстне был всего лишь голубым! Лорд Руци наплевал на это и рванул за разрешением на брак к генералу гра Ферту, а потом к самому императору. Который категорически сказал нет.
- Мне нужны боевые маги. Красного уровня. Бытовиков в империи и так в избытке. Поэтому ты женишься на другой.
Генрих моментально вскипел и ляпнул, что готов постараться на благо империи, если ему подгонят подходящих девиц. И если цена его брака с любимой девушкой это пяток бастардов от красных сучек, то не вопрос. Так и сказал: подгонят. И сучек.
Что тут началось!
- Ты говоришь о благородных леди, а не о девицах из притона! – орал император. – Да кто тебе позволит дотронуться хотя бы до одной без брачных клятв, принесенных в храме!
И это была святая правда. Леди красного уровня ценили себя так высоко, во-первых, потому, что чрезвычайно высоко ценили таких леди их родители. Немыслимо было, чтобы незамужняя девушка с красным или оранжевым перстнем на руке появилась в обществе как минимум без двух сопровождающих!
И раздвинуть ноги такая леди соглашалась только за деньги и титул. К ментальной магии они были почти не чувствительны. Солард еще мог пробить защитный барьер, но, увы! Его лучший друг был мощнейшим боевым магом, но крайне слабеньким менталистом. И наводить флер ненавидел. Да и получалось у лорда Руци скверно.
Та бытовая магичка полюбила Генриха таким, какой он есть. Но император был категоричен. То, что случилось потом, никогда при дворе не забудут! Император не сдержался, Генрих тоже шарахнул. На этаже все стекла вылетели! А в парке вокруг дворца загорелась трава! Но как, ни крути, император был архимагом, граалем, то есть, священным сосудом, полным чистой магии. И победа осталась за ним.
Девушку спешно выдали замуж за целителя и обоих отправили далеко на север. Генрих в ответ уехал в свой южный гарнизон и на месяц ушел в рейд за границу. Никто не надеялся увидеть его живым, потому что это была попытка самоубийства, но лорд Руци вернулся. И дал клятву, что никогда не женится.
И таких историй при дворе хватало. Получается, во всем был виноват имперский этикет. Маги красного уровня были необходимы, но как бы это сказать? Процесс их производства обставлен кучей табу. И условностей. То нельзя, это нельзя.
Сначала сезон балов. Ухаживания. Визиты-букеты. Комплименты. Родители и тетушки, замужние и нет, которые тут как тут со своими советами. И эта карусель выводила красных магов из себя. Они рождались не для политеса. Образ жизни накладывал свой отпечаток и на характер, и на ауру. К чему слова?
Юные же леди, а в особенности их родители пытались продать товар подороже. Любовь в этих отношениях не подразумевалась вообще.
Не удивительно, что счастливых пар среди магов красного уровня практически не было. Супруги жили порознь, как только родится мальчик. Лучше в разных городах. Некоторые ненавидели друг друга люто, так что Соларду еще повезло. Герцог и герцогиня Калверт были просто друг с другом холодны. Но сумели как-то договориться.
Солард был еще молод и изо всех сил тянул время. Случай с Генрихом послужил герцогу Калверту хорошим уроком. Береги свое сердце.
И Мэйт оказалась первой девушкой, которая наследника рода Калвертов по-настоящему заинтересовала. И пусть их встреча была случайностью. Солард тоже планировал договориться. И с девушкой, и с родителями, и с архимагами.
Поэтому ездил в дом Котисуров как на службу. Каждый день. И своего добился. Лердес смотрела на герцога влюбленными глазами. А он усиленно делал вид, что никто и ничто кроме младшей сестры Котисур его не интересует.
Съев тарелку печенья и выпив три чашки крепкого черного чая, без сахара и без молока, Солард предлагал дамам прогуляться. Вокруг императорского дворца были разбиты прекрасные сады. И высшие лорды могли туда проезжать беспрепятственно, а также те, кого они сочтут нужным на эту прогулку пригласить. Леди садились в открытую коляску, если погода это позволяла, герцог ехал рядом, верхом. Со стороны леди Лердес. Откуда ему открывался прекрасный вид на декольте леди Мэйт.
Солард ласкал взглядом ее шею, завитки пепельно-русых волос на висках и чуть ниже затылка, нежное розовое ушко и с особым удовольствием опускал взгляд ниже, припоминая все то, что он видел тогда ночью в саду.
Соски у Мэйт были маленькие и розовые, ареолы цвета неспелой черешни, когда она только-только начинает наливаться соками. А на правой груди коричневая родинка. Кожа тонкая, так что кое-где просвечивали синие жилки. И вся она была такая беззащитная, эта леди Мэйт. Но только на вид. Потому что, улучив момент, шипела, как дикая кошка:
- Прекратите на меня так смотреть! И вообще смотреть!
- Ну, я же скотина, - ухмылялся Солард. – И не теряю надежды вас соблазнить.
- Скорее небо упадет на землю!
- Это я могу.
- Самодовольный болван!
- Я вижу, мы продвигаемся к цели. Вы уже ставите мне условия сдачи крепости. Небо – на землю.
- Почему именно я? Вам женщин мало?
- Хватает. Но не с каждой я знакомлюсь подобным образом. Обычно мы начинаем издалека. И я теряю интерес где-то на полпути. Я, видите ли, крайне занятой человек, леди Мэйт.
- Вот и идите по своим делам!
- А мне сказали, что вы прекрасно образованы. Двойка по имперскому этикету, да? Боевого мага назвали скотиной. Плюс пощечина. Я нас вас жалобу подам генералу гра Ферту.
- Хоть десять!
- О чем вы так живо разговариваете? – взгляд мачехи сделался подозрительным.
Это Лердес от любви потеряла рассудок. Но ее мать была начеку.
- Обсуждаем бальное платье леди Лердис, - невозмутимо сказал Солард. – Леди Мэйт призналась мне, что у вас неподъемный долг модистке.
Мэйт вспыхнула до корней волос. Да как он смеет! Чтобы леди призналась мужчине в своих финансовых проблемах! Это же так стыдно!
- Я рада, милочка, что ты сказала об этом их светлости, - сладко пропела мачеха. – У меня язык не поворачивался. Признайтесь, ваша светлость, что это именно вам мы обязаны приглашением ко двору. На главный бал сезона. Это так приятно и так…
- Затратно, - подсказал лорд Калверт. – Не смущайтесь. Леди Мэйт была со мной предельно откровенна.
- Ах, вот почему у бедняжки так пылали щеки! Да это непросто. Рассказать мужчине о наших долгах.
- Я мог бы оплатить ваши счета, - вкрадчиво сказал герцог и бросил торжествующий взгляд на Мэйт.
- Но это же неприлично! – притворно ужаснулась мачеха.
- Неприлично брать деньги у постороннего мужчины. Но вам я далеко не посторонний. Какое-то предложение одна из леди Котисур непременно получит.
Мэйт мысленно ахнула. Ну и наглец! Но мачеха поняла все по-своему.
- Мы даже подумали, что не стоит брать с собой Мэйт. Хоть ее имя тоже есть в приглашении.
- Я согласна, - торопливо сказала она. – Сэкономим на моем бальном платье и обойдемся своими средствами.
- Зачем же? – лорд Калверт так просто сдаваться не собирался. – У леди Лердес должно быть на этом балу достойное сопровождение. Две дамы, и обе хорошо одетые. Я готов оплатить все три платья.
- Нет! – вырвалось у Мэйт. – Это неприлично и… Недопустимо!
- Ну что ты, Мэйт, - улыбнулась мачеха. – Его светлость предлагает это от чистого сердца.
- Моя светлость невероятно богат, - самодовольно сказал лорд Калверт и бросил торжествующий взгляд на Мэйт: ну что? Кто победил?
Она была в отчаянии. Он же их откровенно покупает! Вот уж у кого двойка по имперскому этикету, так это у мачехи! Недопустимо принимать дорогие подарки от холостяка! Чем расплачиваться-то?
- До бала осталось всего ничего, - лорд Калверт пришпорил лошадь. – Поторопитесь, леди Котисур. Счет пришлете мне. Я собираюсь танцевать с леди Лердес и не хочу, чтобы она уступала другим леди в роскоши своего наряда.
- Но… - заикнулась было Мэйт.
Ответом ей был цокот копыт. Уехал!
- Как же нам повезло! – с чувством сказала мачеха. – Мэйт, милочка, мы тогда все правильно сделали.
«Ага, - угрюмо подумала она. – Только опять страдаю я».
Глава 6
Бальное платье Лердес оказалось великолепно! Мэйт, увидев его, громко ахнула. Оно было… золотое! Ей впору стонать от досады. Счет за бальные наряды, который мачеха велела отослать для оплаты герцогу Калверту, мог бы быть и поскромнее!
- А не слишком ли это? – покачала головой Мэйт.
Но мачеха привычно съязвила:
- Не завидуй сестре.
Завидуй?! Да Лердес в таком платье ленивый только не заметит! Она же будет сиять в бальном зале, как солнце! Девушка с оранжевым камнем в магическом перстне, увы. Потому что на этом балу соберутся все первые леди империи со своими дочерями.
Впрочем, с такой ослепительной красотой Лердес себе может все позволить. И платье ей идет. Ее волосы отливают таким же золотом, а голубые глаза кажутся бездонными. Вот Мэйт смотрелась бы в золотом нелепо. Она бы в таком ослепительном платье потерялась со своим простеньким личиком и пепельно-русыми волосами.
И роль ее на предстоящем балу была скромна: сопровождающая незамужняя дама. Поэтому и бальное платье Мэйт было с виду простеньким. Светло-голубое, вырез неглубокий, корсаж украшен сверху бледно-синей широкой бертой и букетиком мелких ультрамариновых цветов, приколотым к ней. Мэйт даже не сразу поняла, что цветы искусственные, а камни в лепестках драгоценные. И их цвет напоминает о глазах лорда Калверта. Один в один!
Да, на вид платье было скромным, но похоже, что герцог лично наведался к портнихе и сделал некоторые дополнения. К примеру, драгоценности. И стоило платье Мэйт немногим меньше, чем золотой роскошный наряд ее младшей сестры.
«Лорд Калверт нас покупает! – с отчаянием подумала Мэйт. – А скорее меня!»
Но деваться ей было некуда. Они немного помедлили, чтобы приехать на бал не первыми, но и сильно опаздывать не хотелось. Мачеха и Лердес не хотели пропустить ничего из грандиозного праздника, на который их пригласили впервые в жизни.
И может статься, что в последний раз, если Лердес разочарует лорда Калверта. Хотя она так прекрасна, что может попробовать счастья и у других высших лордов.
Мэйт сидела, привалившись к окну их старой скрипучей кареты, и от отчаяния кусала губы. Лердес все больше влюбляется в этого наглеца! И что прикажете делать?!
Танцевать самой Мэйт вряд придется, хотя герцог на это всячески намекал. Но это бал императора! Который внимательно будет следить, с кем танцуют именно маги красного уровня. И возможно, что на бал прибудет генерал гра Ферт.
Мэйт еще помнила их последнюю встречу и невольно трепетала. С гра Фертом ей больше не хотелось встречаться.
Мачеха тоже стушевалась, как только они вошли в бальный зал. Здесь был весь цвет имперской знати! Дамы сияли умопомрачительными по своей цене и блеску драгоценностями, и Мэйт невольно похвалила герцога за букетик. Явись одна из леди на бал императора совсем без украшений, это сочли бы оскорблением.
Одна из дам даже благосклонно кивнула, когда Котисуры подошли к ней с приветствием. Леди была дальней родственницей покойного лорда Котисур:
- Очень мило. У кого-то хороший вкус. – Указывала она при этом не на золотое платье Лердис, а именно на скромный букетик Мэйт.
- Мы вроде бы не говорили портнихе, чтобы твое платье украшали цветами, а, Мэйт? – вопросительно посмотрела на нее мачеха.
- Видимо, это ошибка, - пробормотала она.
- У этой ошибки такая цена, что на нее можно купить карету, - рассмеялась высокопоставленная дама.
Хорошо, что в зал вошли император с супругой, и разговор прервался. Лорды дружно склонили головы, дамы присели в глубоком реверансе.
- Орлы! А? Что скажешь? – император повернулся к жене. – Правда, хороши?
Маги красного уровня все, как один, не сговариваясь, пришли на главный бал сезона в парадных мундирах. А они у красных магов были… белые! И без того рослые и широкоплечие, как на подбор, в белом они казались просто огромными. Ожидались иностранные послы, и щит империи сегодня выглядел более чем внушительно. Император расцвел довольной улыбкой:
- Все как один – красавцы! – похвалил он своих красных магов.
- Головорезы, - вздохнула императрица. – Хорошо хоть трезвые.
- Я приказал, чтобы ничего кроме шампанского сегодня не подавали. А курительные комнаты закрыть. Дамам же велено было явиться в вечерних декольтированных платьях. И не стесняться. Они у меня сегодня потанцуют! – и правитель ехидно посмотрел на красный щит империи.
Боевые маги сегодня были злые, как черти. Их окружали полураздетые дамы, а смотреть кроме как на них особо было не на что. Не на лакеев же с серебряными подносами, которые разносили шампанское. Боевому магу – шампанское! Да это оскорбление! Чтобы захмелеть, лордам надо было выпить с полведра этой едкой газировки!
И маги дружно ударили флером. Каждый по чуть-чуть, чтобы избежать претензий генерала гра Ферта, но здесь ведь собрались сильнейшие менталисты империи! И их чуть-чуть большинству было с избытком!
В огромном зале сразу стало душно. Запахло чем-то сладким, потом ударило мускусом, чувственно, зло. Оголенные плечи дам припорошила золотая пыльца. Даже леди красного уровня, и тех пробило! И маги, которым отрезали пути к отступлению, направились к самым вызывающим платьям, поправляя золотые эполеты.
Танцы начались!
Герцог Калверт начал с того, что дважды пригласил леди Лердес. Ему надо было отвести глаза императору. Генерал гра Ферт пока не появился, и возможно обойдется. Лердес в золотом была прекрасна! Да еще пыльца!
Солард невольно улыбнулся. Атмосфера в бальном зале то, что надо! Мэйт не устоит, она всего лишь бытовая магичка. А здесь витают такие чувственные флюиды!
- Надеюсь, что вы останетесь до конца бала, - вкрадчиво сказал он Лердес, отводя ее на место, под крылышко бдительной матери.
- О, да! – глаза юной леди были восторженно распахнуты.
Вскоре объявили перерыв, и Солард отправился на поиски друга. Лорд Руци упрямо не желал танцевать. Император бросал на него укоризненные взгляды, но Генрих демонстративно не реагировал. Поклялся же: не женюсь!
- Генрих, окажи мне дружескую услугу, - Солард положил руку на могучее плечо друга.
- А именно? – флегматично спросил лорд Руци.
- Я хочу пригласить одну девушку, но мне мешает ее сестра.
- А! Ты о пари!
- Как раз предмет пари ты и должен пригласить на танец. А лучше на два. Заодно порадуешь императора: у леди все в порядке с кольцом. Камень в нем оранжевый. И тебе хорошо, и мне выгода.
- Погоди… Ты меня запутал. Зачем, Сол?
- Я хочу соблазнить незамужнюю девицу.
- Так это ты ударил флером?!
- Мы все постарались, - скромно сказал Солард.
