Тихо-тихо, без булька, без всплеска, сам себе напоминая морскую змею в воде, подплыл к песчаной ступеньке. Шаг, дугой, и вот я уже стою, по пояс в воде, ноги напружинены, левую руку, с кинжалом слегка завёл за спину. Если кто сейчас напрыгнет – налетит на клинок. Если нападающих будет много: одно движение – и лови меня в океане!
Но прошёл миг, пролетел другой, третий… Не свистели стрелы, не летели в меня копья,никто не выскакивал из зарослей с воплем и занесённой дубиной. И даже Каналоа, так и сидел, вроде бы лицом к воде, но повесив голову на грудь.
– Здоро?во, боец!
«Боец» аж взметнулся! Разве что по стойке смирно не вытянулся.
– Как… Как ты здесь оказался? – Каналоа с подозрением оглядел водный простор, потом даже взглянул наверх.
– Прилетел, – иронично хмыкнул я.
– Ты ещё и летать умеешь? – у парня глаза округлились.
– Конечно, – с самой серьёзной мордой заявил ему я. – умею. А ты, как я посмотрю, умеешь спать на посту… И вот скажи мне, – я, тем временем, вышел на берег полностью, – зачем ты такой мне нужен?
Каналоа вздрогнул.
Несколько секунд мы так и играли в гляделки: я стоя, по-прежнему готовый к нападению, и он, сидящий подле большой кучи бамбука.
– А ты доведи дело до конца, – неожиданно бывший воин взглянул мне прямо в глаза, – забрал душу, забрал жизнь, так убей это тело. Закончи мои мучения.
И он опустил взгляд ниже, как раз на мою левую руку, в которой я обратным хватом удерживал свой трофей.
Уверен, в глаза кинжал не бросается, но парень точно знал, что в ней.
Блин… Лучше бы он на меня бросился! Вот честно: я бы не мучил и не глумился… Скорее всего, он бы вообще ничего не понял… И освободил бы нас обоих…
– Никогда не убивал безоружных, – я раздражённо дёрнул щекой. – Бананов принёс? Тогда займись костром, хоть какая-то польза от тебя будет! А я пока за едой.
Пока готовились бананы – на этот раз я порубил их на кружочки, так они лучше обжариваются, всё-таки местные мне не совсем привычны – более мучнистые и менее сладкие, что для термической обработки – в самый раз. Пока запекались на углях мидии – их я тоже сначала все открыл, промыл в море. Короче, пока готовился ужин я занялся рукоделием.
Для начала соорудил два топчана. Низких, узких, но зато быстро, и теперь можно не спать на песке. Хотел ещё сделать навес… Но решил, что как-нибудь потом.
И занялся тем, что пришло в голову ещё в доме Арииаху.
Я взял подходящий стебель бамбука – не особо толстый, но уже высохший и прочный, высотой мне до бедра. Перевязав плотно где-то посредине, аккуратно расщепил. Обмотка как раз не должна была дать расшепу уйти ниже. К двум получившимся половинкам примотал по два стволика потоньше, чтоб расходились в виде латинской V. После чего вверху поставил меж них неширокую распорку, плотненько увязав и намотав сверху побольше веревки – чтоб помягче было. И ещё одну распорку, посредине получившегося треугольника.
– Ну как, боец? – я покрутил в руках получившееся изделие.
– Что это? – удивился Каналоа.
– А вот помоги-ка мне соорудить вторую, такую же, и покажу, зачем.
Когда, уже вдвоём закончили работу с братом-близнецом первого изделия, я упер обе приспособы себе подмышки, взялся за нижние распорки и поджал ногу.
– Теперь сообразил? – подмигнул я «помощнику».
Тот отрицательно замотал головой.
– Эх, дерёвня, – усмехнулся я и изобразил перемещение на одной ноге.– Это ж костыли!
– Зачем тебе? – ровно, без энтузиазма поинтересовался Каналоа.
– Это не мне, – хмыкнул я, внезапно потеряв весь настрой, – это одному моему приятелю… Вот что, боец – хватай-ка свой топчанчик и дуй к себе на ночлег… В смысле – к бамбуковой роще.
Глава 6 Десять дней
Солнце только-только поднялось повыше, только-только длинные тени, отбрасываемые домами, кустами, деревьями укоротились, истончились и вот-вот готовились растаять, как я вновь вошёл в рыбацкую деревню. В планах: отдать костыли Семису и серьёзно поговорить с Арииаху.
Сегодня мне обязательно надо обсудить с ним конкретику – что я получу, если благодаря мне его изберут старейшиной. Как будет потом выглядеть наше партнёрство. Неплохо бы уже и удочку закинуть насчёт будущих взаиморасчётов – какой «агентский процент» будущий старейшина будет брать за так сказать «реализацию» … В общем, сегодня мне, кровь из носа, нужно получить от него что-то более весомое, чем заверения о намереньях.
Нет, конечно, свой план претворять в жизнь я буду, даже если ни о чём таком сейчас договориться не получится. Просто, когда у меня на руках будет и отработанная технология и реальная добыча, можно будет снова вернуться к разговору напрямую с Напо. Или… я хмыкнул, а почему бы и нет? Или сразу с вождём.
Но на подходе к дому отца Семиса меня перехватили.
– Да вот же он! Сам явился! Эй, Хеху… Хеху!
Даже вздрогнул, настолько погрузился в размышления. Всё-таки, похоже, привык я к этому имени, поэтому и отреагировал, а не протопал мимо.
Голос исходил от группы возрастных мужиков, стоящих на площади, неподалёку от соседнего с Напо домом, и что-то горячо обсуждавших.
Ух ты! Представительное сборище – человек двенадцать, не меньше, всех я даже не разглядел. Выхватил взглядом Ману, пару воинов, один показался знакомым. К удивлению, разглядел Ату – он здесь оказался самым высоким. Ну надо же, вернулся!
Шаман, конечно же, присутствовал, его жутковатую фигуру я ни с кем не спутаю. Похоже было, словно о чём-то спорили, а тут я.
На меня-то они все и уставились.
Первый «разморозился» Ата. Сказал спокойно, даже как-то буднично:
– Каури, дай-ка нож, – он, не оборачиваясь протянул руку назад, – надо срезать знаки, которых этот сопляк не заслужил.
«Ну уж, нет», – мелькнуло в голове, – «с таким командиром я точно не уживусь. Слишком уверен в своей непогрешимости».
– Стоп! – выставил руки я, – Можете считать, что их уже нет. Сегодня же! – добавил примирительно: – Просто, времени совсем не было заняться.
– А мне много времени и не надо, – Ата так же спокойно шагнул ко мне.
Честно, не знаю, что бы делал. Хоть по массе я, как моська перед волкодавом, да и отец войны, наверняка, индивидуально очень хорош – тут всё как у волков: не можешь любому глотку порвать, не будешь вожаком. Но и я всё-таки не самая простая добыча.
Короче, дело могло кончиться очень нехорошо, но тут из толпы выступил невысокий кряжистый старик, с пузиком, как у всех «земляных», и с «зелёной короной» в седых волосах из свёрнутого в кольцо листа папоротника.
– Прости его, отец войны! Хеху молод и неразумен, вряд ли он со злым умыслом оставил метки Ученика глубин. Я лично прослежу, чтоб он убрал со своей груди то, что не заслужил.
А я ведь тебя вспомнил! Ты же старейшина касты земли… Блин, имя не помню. Или не знал? И Хеху не спросишь.
Ата миг постоял, переводя взгляд с меня на седого и обратно.
– Ладно, – недовольно дёрнул он щекой. – Под твою ответственность. Только! – секундная пауза. – Если я ещё раз увижу у этого … несправедливо присвоенные знаки… Лишится головы. Ману, – глава местных воинов нашёл взглядом свою «правую руку», – проследи.
Тот, в свою очередь, выжидательно посмотрел мне прямо в глаза.
– Отец войны, – обратился Ману к боссу, – я взял на себя смелость предложить этому человеку пройти испытание к нам в касту…
Ата повернул каменную морду к помощнику. Но раньше, чем он что-то сказал, я краем глаза зафиксировал надежду, на лице шамана. Что за? …
– И что он тебе ответил? – немного надменно спросил Ата.
– А он ещё не ответил, – вопросительно склонив голову на бок, уставился на меня Ману.
Меня оцарапал взгляд шамана.
Я мысленно вздохнул: «Извини, старик…»
– Я очень благодарен тебе за предложение, правая рука, и выражаю свою признательность, – я даже прижал руку к груди и поклонился, – но мне ведь придётся убивать людей, это так?
Ману чуть не хрюкнул от неожиданности, а Ата важно кивнул:
– Это работа людей войны, мальчик.
– А я очень не хочу обагрять руки кровью, – покачал я головой.
У Ману брови полезли вверх.
Зато шаман словно сдулся. Или скорее – потух. Вернее, его взгляд, было зажёгшийся, потух.
– Вот видишь? – бросил отец войны правой руке. – Я тебе уже говорил об этом… В общем, передай парням, увидят этого, – он мотнул головой в мою сторону, – со знаками, пусть тут же прикончат. Я так сказал! Будет впредь уроком остальным.
И Ата отвернулся, словно инцидент был исчерпан.
– Пойдём, мальчик, – вновь заговорил старейшина касты земли, – твои родственники беспокоятся, видишь, каких людей мне пришлось тревожить? Хотел было уговорить отца войны выделить воинов на твои поиски…
А-а-а-а! Вон оно что! Я как раз разглядел за старейшиной обоих братцев, стоящих с видом находящихся явно «не в своей тарелке», ещё бы – столько «старших» вокруг! Акахата тут же сделал страшные глаза и начал показывать мне мимикой, дескать, ну-ка пошли быстрее пацан, вон каких больших людей нам из-за тебя напрягать пришлось.
Ну уж, хрен тебе!
– Мою семью волнует лишь то, кто будет ишачить на семейном участке, – усмехнулся я, глядя на братца, – самим-то не хочется.
– Что ты такое говоришь, брат! – возмутился старшенький.
– Что поделаешь, мальчик, – примирительно ответил старейшина, – мы рождены чтоб обрабатывать землю, это наша судьба!
– Но не моя! – меня аж передёрнуло. – Я больше не человек касты земли!
– Ну что ты такое говоришь… – начал было старейшина.
Но недоговорил:
– Не может человек быть без касты, – раздался скрипучий голос шамана, – если ты отказался становиться человеком глубин, значит ты должен вернуться в свою родную касту! … Или воспользоваться великодушным предложением отца войны.
– Отцу войны я уже ответил, – поморщился я. Лично мне в голосе шамана так и слышался намёк, типа: или соглашайся идти в воины, или пойдёшь в земле ковыряться… Не люблю, когда меня так усиленно подталкивают! Чего я тебе, пацан что ли?
– Тогда ты должен вернуться в касту земли! – слова шамана звучали как приговор.
– Да не хочу я в касту земли! – непроизвольно вырвалось у меня. – И вообще, зачем мне в какую-то касту? Давайте я буду сам по себе?!
Немая сцена, «Ревизор» отдыхает! Ата соизволил обернуться и вперил в меня удивлённый взгляд. У старейшины касты земли глаза чуть не выпрыгнули из орбит. Лишь шаман смотрел прищуренно.
– Что ты, мальчик! Человек не может быть вне касты! – вытаращился на меня «земляной дедушка». – Только если его изгонят… Но тогда это и не человек уже…
– Только не ты! – с нажимом сказал шаман. И вот от его слов мне реально поплохело!
– Согласен с тобой, говорящий с духами, – веско добавил Ата, – этот человек опасен для племени. Я вообще за то, чтоб … – недоговорил, но смысл я понял. – Но, если за ним будет присматривать каста, я ещё смирюсь с его присутствием на нашем острове. А если он вне каст…
От его вида у меня тоже холодок пробежал по спине.
– А если… – голос мой почему-то сбился и предательски дрогнул. Ещёбы, уж от кого, но от этих двоих угрозы я игнорировать не могу. – А если я создам свою касту? Касту…
Договорить не получилось, меня перекрыл хохот. Сначала как конь заржал Ата, к нему присоединился весёлый ржач Ману и воинов, в него вплёлся хрипловатый, надтреснутый смех старейшины «земляков». Даже оба братца на заднем фоне вымучено поизображали «хи-хи». Только шаман не улыбнулся.
– Боги разделили всех людей на касты. Это касты земли, сетей, глубин, паруса и войны, и других каст не создали! – смеясь проговорил Ата. – Неужели ты считаешь себя тем, кто бросит им вызов?
А чего бы и нет, кстати! Мысль такая мелькнула в голове, но вслух, естественно, поизносить не стал. Мозг искал варианты и не находил. Чёрт-чёрт-чёрт!!! Что делать? Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!!!
И тут, откуда-то со стороны раздался ещё один, знакомый голос.
– Этот мальчик… Скат… вчера пришёл и попросился в нашу касту.
Я непроизвольно дёрнул головой. Арииаху! Ты то здесь откуда?!
– Наш старейшина попросил меня взять его к себе, – спокойно, даже как-то буднично, продолжил отец Семиса. – Я полагаю сейчас ты шёл ко мне?
А! Точно! Его же дом, вот он, рядом!
– Д-да… – голос всё-таки дрогнул.
– Вот как? – удивлённо повернулся ко мне Ата. – А что ж ты нам тут головы дуришь? Не мог сразу сказать? – в голосе отца войны послышались раздражённые нотки.
– А я вчера ему ещё окончательного ответа не дал, – как ни в чём не бывало, ответил за меня Арииаху, – он как раз и шёл за ответом. Сегодня с утра я подумал, как следует, и решил, мне нужен такой гребец.
