Ирэн Рудкевич "Искатели Абсолюта. Время бури"

– Я тоже рассказывала всё, что знаю, лишь бы пытку прекратили, – утешила его я. – А меня про Абсолют спрашивали. Всё пытались выяснить, где он находится. А я знать о нём ничего не знаю. Ну, кроме того, что вроде как с его помощью было создано всё сущее.

Беловолосый маг вздрогнул.

– Что такое, Кан? – испугалась я.

– В незапамятные времена, – помолчав немного, проронил он, – Отец-Прародитель – творец всего сущего, – прежде, чем уйти за пределы вселенной, спрятал в одном из созданных им миров великую силу, оставшуюся после акта творения. Говорят, она поддерживает баланс миров, управляет вселенной по законам, придуманным Прародителем. В Башнях бытует мнение, что Шагрон есть хранилище этой силы. Разумеется, вход в него спрятан от глаз смертных. Видишь ли, Грань тоже часть Абсолюта. Она разделяет миры только и исключительно потому, что именно такой Прародитель и задумал свою вселенную. Стражи Порталов – неотъемлемая часть этой системы. Как и ваше оружие – его иногда называют предметами Абсолюта.

Белёсые брови мага хмуро сошлись на переносице, лоб прорезали глубокие складки.

– Расскажи-ка подробней про свои допросы, – тихо попросил он.

– Начиналось всё с разогрева – это когда палачи мне руки или рёбра ломали, а Вельх в это время просто стоял и смотрел. Потом, когда я выть начинала, он спрашивал, где находится Абсолют. Я говорила, что не знаю, тогда за дело опять брались палачи – и так по кругу до тех пор, пока от боли у меня не начинались видения про какие-то врата. Они-то, похоже, Вельху и были нужны. Он что-то делал – и видел их моими глазами. Заставлял меня искать, где эти врата и как их открыть. Я потом только научилась сопротивляться так, чтоб незаметно было, а поначалу даже и не порывалась, боялась, что они опять тебя приволокут и…

Беловолосый маг нервно дёрнул острым кадыком, сглатывая, и по лицу его, видимая даже сквозь мешанину струпьев и кровоподтёков, разлилась смертельная бледность, а на висках заблестели капельки пота. А потом он вдруг вцепился изувеченными пальцами в волосы, глухо застонал и принялся раскачиваться из стороны в сторону.

– Кан, Кан, что случилось? – затормошила я его, не на шутку испугавшись. – Ну скажи хоть что-нибудь? Что-то болит? Давай я лекаря позову…

– Не н-надо лекаря, – выдавил, наконец, он. – Не надо. Я только сейчас понял…

– Что понял? Кан, да объясни же, что с тобой? – взмолилась я.

– Я должен был догадаться сразу, – неживым голосом откликнулся он, не переставая терзать собственные волосы. – Когда только увидел ладанку со следом. Ты ведь не единственный страж, Аэр. Зная расположение Порталов, найти любого из вас не так уж сложно. А Вельх знал, но ему не нужен был любой… Ох, ну я и болван!

– О чём ты?

Беловолосый поднял на меня глаза, взглянул в упор.

– Тот пробой… Удар по Гартен-онарэ… Вельх правильно рассудил, что тот, кто способен нанести его из-за Грани, не появляясь в Шагроне самолично, не станет нападать на обычного стража Портала, ему это совершенно ни к чему… А вот на стража ключа…

Ничего не понимая в сумбурной речи мага, я уставилась на него расширившимися глазами.

– Башня Абсолюта ведь неспроста появилась, Аэр, – длинно выдохнув, издалека начал свои пояснения Кан. – Во времена, память о которых была утрачена, и лишь бессвязные обрывки её сохранились у магиков да, быть может, твоих онарэ, войны за обладание Абсолютом сотрясали Шагрон. Да что Шагрон, даже и другие миры бывали втянуты в них! Из-за Грани приходили могущественнейшие чародеи и вступали в бой с чародеями местными. И всем им нужно было одно – ключ. И его страж – единственный, кому ведом путь к вратам. Потом приключилась Война Душ. После неё ключ исчез, Порталы закрылись, и про Абсолют забыли все, кроме магиков. Долгое время Шагрон существовал сам по себе. Но Вельх не был бы магистром своей Башни, если б не изучил тщательнейшим образом все оставшиеся свидетельства о войнах за Абсолют. Наверняка он внимательно следил за потоками магии, подмечая любое их волнение. И когда по тебе ударили из-за Грани, он тотчас заподозрил, что это неспроста. И не ошибся, судя по всему.

– К чему ты клонишь? – только и смогла выдавить я, вмиг покрывшись липким холодным потом. – Что я и есть страж ключа?

– Именно так, – последовал ответ.

В комнатке повисло напряжённое молчание. Я почувствовала, что задыхаюсь, рванула ворот рубахи, освобождая шею. Кан наблюдал за мной, ничего больше не говоря. Меж бровей мага пролегла напряжённая складка, тонкие губы сжались в ниточку.

– Но, Кан, у меня нет никакого ключа, – севшим голосом возразила я, совладав с удушьем. – И я даже предположить не могу, где он и что он такое.

– А твои веера?

– Поющие – оружие, а не ключ, – возмутилась я. – Атиас или Константин наверняка заметили бы неладное…

– С чего бы? – упрямо нагнул голову маг. – Если бы каждый, кто видел твои веера, смог признать в них ключ, ты едва ли б дожила до сего дня. К тому же, ты видела врата – а на это способен только страж ключа, никому другому они себя не покажут.

– Пусть так, – нехотя согласилась я. – Но почему тогда я уверена, что Поющие – оружие стража, а не ключ? Или мне тоже не полагается знать, что у меня в руках?

– Возможно, до времени.

– До какого? Пока не попадусь Вельху?

Маг тяжело вздохнул.

– Я не знаю, Аэр. Может, Абсолют проверяет тебя? Хочет убедиться, что сделал правильный выбор?

– Говоришь о нём словно о живом существе, – недовольно буркнула я. – Но ведь это всего лишь сила.

Беловолосый пожал плечами и многозначительно промолчал.

– Ладно, допустим, – вынужденно согласилась я. – Но если ты прав, то самым мудрым решением было бы поскорее избавиться от Поющих.

И тотчас вздрогнула от охватившего меня ужаса. С того самого мига, как веера впервые оказались у меня в руках, я знала – ничто и никто не заставит меня добровольно расстаться с ними. Даже нынешняя разлука с Поющими была нестерпимой, каждый миг её отдавался во мне тупой, тянущей болью, и не проходило и дня, чтоб я не мечтала вновь взять их в руки, провести пальцами по вытравленным на голубой стали узорам, ощутить ни с чем не сравнимое единство.

– Если я прав, то выбора у тебя не осталось, – удивительно спокойно и твёрдо сказал маг и сцепил руки в замок с такой силой, что побелели кончики пальцев, а сквозь заменившую ногти коросту проступили капельки крови. – Да, боюсь, никогда и не было. Не случись тот удар, всё, возможно, произошло бы позже и совсем иначе, и ты получила бы веера, будучи готовой к тому, что тебя ждёт. Но твой враг из-за Грани смешал все планы, и Абсолюту пришлось буквально спасать тебя, уже не заботясь о том, готова ты к предначертанному или нет.

Я опустила голову, проклиная себя последними словами за то, что вообще начала этот разговор. Грань, Абсолют, ключ – всё слилось в единый клубок, спуталось так, что не понять, где конец нити, а где её начало. Но самое страшное – в глубине души я и сама терзалась озвученными беловолосым вопросами. Кому нужен страж без Портала? Что он должен охранять?

– Кан, – сглотнув, выдавила я. – Если ты прав… Поющие остались в Башне Вельха, я чувствую, как с каждым днём удаляюсь от них. А мы с тобой по-прежнему пленники, и я понятия не имею, как сбежать от гвардейцев. Проклятый ошейник!

Золотистый обруч, будто живой, ответил мне болезненным жжением и, похоже, слегка уменьшился в размере, плотно сжав шею. Я мысленно выругалась, на сей раз избегая проклятий в его сторону.

– Никак, Аэр, – тяжело вздохнул беловолосый. – Сейчас – никак. Посмотри на себя, на меня. Далеко мы уйдём в таком состоянии?

– Но если не сейчас, то когда? В Скоррде шансов у нас не будет совсем – не из человеколюбия же император самолично примчался нас вызволять.

– Разумеется, – фыркнул Кан. – Повелители Заката никогда не вмешивались в дела Башен – иначе магики давно свергли бы правящую династию. И раз уж император решил нарушить этот веками существовавший паритет, то считает, что дело того стоит.

– Иными словами – ему тоже нужен Абсолют, – мрачно выдохнула я. Сам того не подозревая, беловолосый подтвердил мои собственные подозрения относительно повелителя Заката.

Кан молча кивнул.

– Пусть пока всё идёт своим чередом, – предложил он. – Император велел нас излечить к приезду в столицу. Вот и пусть. А там, может, удастся что-нибудь ещё выяснить и про Абсолют, и про ключ. Тогда и придумаем, как выбраться и вернуть тебе веера, а сейчас давай будем просто отдыхать и набираться сил. И вообще, не знаю, как ты, а у меня уже глаза слипаются.

Едва только договорив, маг, не раздеваясь, завалился боком на лежанку и тотчас захрапел. Я осторожно накрыла его одеялом, в задумчивости улеглась на вторую лежанку. В окно сквозь морозные узоры заглядывали Небесные Сёстры. Из щелей тянуло сквозняком, он гулял по полу, норовя подняться выше, влезть под одежду. Меня била крупная дрожь, мысли в голове скакали табуном диких необъезженных лошадей, наотрез отказываясь принимать хотя бы видимость упорядоченного течения. Завернувшись в одеяло в безуспешной попытке согреться, я долго ещё ворочалась, не в силах заставить себя уснуть. А когда мне это всё же удалось, сон мой оказался полным неясных кошмаров, таких же ледяных, как забравшийся-таки под одеяло сквозняк.

***

Утро выдалось морозным и солнечным. Ярко серебрился снег под ногами, клубы пара рвались из лошадиных ноздрей, стремились к небу серые столбы густого печного дыма. Снова потянулись за занавешенными чёрными шторками окнами однообразные равнины имперских земель, перемежаемые деревнями и спящими под снежным одеялом лесами. Беловолосый, выглядевший с утра много хуже вчерашнего, дремал, изредка хлюпая носом и кашляя. Придвигаться ближе к жаровне он, как и всегда, отказался.

«Не простыл бы», – подумала я и поправила краешек сползшего с мага одеяла.

День прошёл, как и множество других до него. А вечером в выделенную нам с Каном комнатушку без стука ворвался императорский целитель, мэтр Фильяс.

– Раздевайся, – не тратя времени на приветствия, бросил он беловолосому и, бухнув на колченогий табурет свою огромную сумку, извлёк из неё странный предмет, напоминающий расширенную с одной стороны трубку. Этим концом целитель приложил её к израненной груди мага, а сам прижался ухом к противоположному.

– Так-так-так, что это у нас за хрипы нехорошие? Тебе, хворый, зачем целую карету тёплую выдали? Чтоб по холодным углам жался да лёгкие простужал? – недовольно поджал губы он и снова полез в сумку. – А ну, сядь ровно да не дёргайся, вылечу сейчас. И ты, – обернулся он ко мне, – готовься. Выглядите вы как проказой переболевшие, негоже в таком виде пред очи его императорского величества являться.

В отличие от гвардейцев, целитель, хоть и не имел ровным счётом никакого отношения к Башням, нас с Каном заметно недолюбливал, если не сказать хуже. Но приказ императора – излечить пленников от всех последствий измывательств, – нарушать не собирался. Просто откладывал его выполнение до последнего момента, сославшись на необходимость восстановления потраченных сил – а может, очень скрупулёзно исполнял приказ незаметно воспрепятствовать могущему возникнуть у ценных пленников желанию сбежать.

Провозившись с нами весь вечер, «достопочтенный мэтр», бросив на прощание нечто невнятное, но, без сомнения, осудительное, покинул комнатушку столь же стремительно, как и ворвался в неё.

– Ты снова стала похожа на саму себя, – с мрачной усмешкой бросил мне беловолосый, как только за магиком захлопнулась дверь.

Сам он тоже выглядел намного лучше, чем всего пару часов назад: страшные ожоги превратились в застарелого вида шрамы, покрытые засохшей коростой, рубцы на лице побелели и истончились, став почти незаметными. Да и сил у него явно прибавилось.

– Изверг этот целитель, вот что я тебе скажу, – заявил маг и поскрёб пальцами грудь.

Только громадным усилием воли я удержалась, чтоб не последовать его примеру – струпья, пришедшие на смену ранам, чесались немилосердно. Так всю ночь в итоге и провалялась, не сомкнув глаз, а днём, в тряской карете, и вовсе не знала, куда деться.

Вечером следующего дня магик снова удостоил «презренных преступников» – то есть нас, – своим визитом. На этот раз его манипуляции принесли облегчение – чесотка утихла, часть струпьев отвалилась, открыв взору чистую розовую кожу. И впервые за всё время, прошедшее с нашего чудесного спасения из Башен, я набралась смелости взглянуть на собственное отражение в тазе с водой.

Лицо было худое и осунувшееся, волосы грязные и всклокоченные, глаза напоминали бездонные провалы, но следов пыток практически не осталось – лишь кое-где на щеках и лбу можно было заметить тонкие полоски не до конца залеченных шрамов. Судя по энтузиазму, охватившему почтенного мэтра-целителя, ехать до столицы осталось всего ничего.

И действительно – на следующий день, едва только на землю пали ранние зимние сумерки, на горизонте поднялись высокие и крепкие стены Скоррде, за которыми виднелись крыши дворцов и усадеб, и возница, спеша поскорее добраться до города, хлестнул лошадей.

Улицы столицы были тщательнейшим образом выметены от снега; праздные зеваки, разодетые один богаче другого, в изумлении останавливались, завидев въехавшую в распахнутые ворота необычную процессию: чёрная тюремная карета в окружении почти почётного эскорта, а следом – обрешечённая со всех сторон телега с закованным в колодки и, разумеется, ошейник, магиком.

Отодвинув закрывающую окно шторку, я, раскрыв рот и не обращая внимания на любопытствующие взгляды зевак, жадно рассматривала такие знакомые с детства улицы: широкие и узкие, прямые как клинок и извилистые, словно виноградная лоза, окружённые плотно прижавшимися друг к другу двухэтажными добротными домами под черепичными крышами или, наоборот, расступающимися в выложенные брусчаткой площади. Живописно усыпанные серебрящимся снегом сады и парки, шумные базары, богатые и вычурные ресторации – суть те же харчевни, но для публики много более почтенной и благообразной. Кан, обычно равнодушный к проносящимся за окном пейзажам, тоже не удержался, отдёрнул шторку со своей стороны и приник к стеклу.

Скоррде был прекрасен на фоне всех прочих имперских (и не только) городов ровно так же, как прекрасна бывает жемчужина в сравнении с обыкновенным, окатанным морскими волнами голышом. Он влюблял в себя с первого же взгляда, словно придворный щёголь, не оставляя увидевшему его ни малейшего шанса остаться равнодушным. И, подобно всё тому же щёголю, сам оставался при этом бесстрастен и безжалостен к попавшим под его чары.

Меня обуревали двойственные чувства от возвращения. На первый взгляд, за годы, прошедшие с моего побега отсюда, столица совсем не изменилась, но это было обманчивое впечатление. Город, некогда служивший прибежищем для всех: талантливых мастеровых, ушлых купцов и даже безродных клошаров, теперь был наводнён сплошь нобилитетом. Исчезли с центральных улиц ремесленные мастерские, не стало прячущихся в тени близко прижавшихся домов попрошаек, запропастились куда-то многочисленные лоточники и бродячие артисты. Скоррде был вылизан и вычищен до блеска от всего, что, по мнению императора, портило его облик – и вместе с тем лишился того неуловимо витавшего в воздухе духа прежнего города, открытого для каждого жителя Империи, невзирая на сословия.

Прогрохотав колёсами по брусчатке, карета въехала в обрамлённые белокаменными опорами кованые ворота. По сторонам потянулись геометрически правильно остриженные кусты и деревья, а за переплетениями нагих ветвей вознеслись очертания огромного трёхэтажного здания с флигелями.

Карета, дёрнувшись, остановилась перед высоким мраморным крыльцом, дверца распахнулась, и в проёме появилось раскрасневшееся с мороза лицо Дашика.

– Приехали, хворые. Выходите, – ухмыльнулся гвардеец, галантно подав мне руку. – Тут мы и распрощаемся. Дальше за вами дворцовая стража присматривать станет.

На крыльце мялся с ноги на ногу, пытаясь согреться, невысокий, закутанный в меховой плащ человечек с длинным крючковатым носом и сальными, давно не стрижеными волосёнками.

– Кого тут Прародитель послал мне на голову на ночь глядя? – ворчливо проскрипел он и презрительно сморщился, едва только гвардеец подвёл нас к нему. – Ну и вонь! Вас что, год в баню не пускали?

– Ты для начала хоть половину названного срока в застенках башенных продержись, светскую беседу с палачами поддерживая, – тотчас взъярилась я в ответ – человечек уже одним только своим видом вызывал у меня стойкое отвращение, а уж после этого брезгливого комментария и подавно; не будь на мне ошейника – испепелила бы его на этом самом месте, не задумываясь. – А потом посмотрим, сумеешь ли собственное амбре от аромата роз отличить.

Кан бросил на меня горящий предостережением взгляд, но вслух ничего не сказал. Человечек же, никогда и близко не подходивший ни к тюрьме, ни к скотному двору, и, видимо, ничего хуже запаха подгоревшей пищи не нюхавший, оскорбился не на шутку.

– Ты кто, чтоб в таком тоне со мной разговаривать?! – задохнувшись от возмущения, взвизгнул он.

– А ты кто, чтоб иного требовать? – рыкнула я.

Человечек, разинув рот, уставился на меня своими глубоко посаженными злобными глазёнками, но тут в перепалку с лукавой ухмылкой влез вездесущий Дашик.

– Господин Вирий, сии пле… гм… облыжно обвинённые доставлены во дворец по личному приказу его императорского величества. Держать их велено под неусыпной стражей, но обращаться как с гостями: обид не чинить, в общении друг с другом не ограничивать, про вежесть не забывать. А в первый же вечер в баньке помыть, сытно накормить да комнаты выделить. Али, господин Вирий, не получали вы такого приказа?

Захлопнув рот, человечек недовольно уставился на дерзкого гвардейца.

– Ты мне приказы императора не передавай, – проворчал он, отступая. – Куда тебе, безграмотному простолюдину, понимать их. Прощайся давай со своими… гм… подопечными, да поскорее. Чай, зима на дворе, добрый хозяин и пса из дому не выгонит, а ты меня тут ждать заставляешь на морозе.

– Ну добро, господин Вирий, добро, – довольно кивнул Дашик. – Я мигом.

И обернулся к нам.

– Ну бывайте, хворые, – неловко прогудел он. – Император, он того, справедливый. Раз у магиков вас забрал, то во всём разберётся. Уж тут-то, под его приглядом, измываться никто над вами боле не станет.

И, склонившись ближе, заговорщицким шёпотом добавил:

– А Вирия этого, крысу дворцовую, вы не бойтесь. Управдом он, слугами повелевать да понукать привык, вот и вас пытается подчинить. А вы его, чуть зарвётся, на место-то ставьте, он, чай, не император, а и сам как есть слуга, пусть и приближенный к трону, а вы-то императорские гости, хоть и в ошейниках энтих да под стражей. Ну, удачи вам, хворые. Да благословит вас Отец-Прародитель.

– И тебе удачи всяческой, Дашик, – кивнул в ответ Кан. – И спасибо за доброту.

Махнув на прощание рукой, гвардеец торопливо сбежал по ступенькам вниз.

– Ну, чего застыли? – вновь подал голос Вирий. – За мной следуйте… гостюшки. Да поторапливайтесь!

Переглянувшись – «крыса подвальная!» – ясно читалось на лице Кана, – мы двинулись за ним.

– Тащат во дворец всяких оборванцев, – недовольно шипел себе под нос управдом, ведя нас по лабиринту тёмных переходов и лестниц, но задирать больше не пытался, слышал, поди, что за советы нам Дашик давал.

Императорский дворец поражал своим размером и великолепием отделки: резные колонны поддерживали высокие своды потолков, мягчайшие ковры, устилавшие мраморные ступени, скрадывали звуки шагов; стены украшали многочисленные фрески с изображениями великих битв и вполне себе мирных празднеств. Каждые двадцать шагов встречались изящно выкованные поставцы, в переплетениях имитирующих ветви и цветы опор замерли плошки с зажжённым земляным маслом.

Наконец, Вирий, шмыгнув носом и бросив быстрый взгляд по сторонам, словно искал, куда бы высморкаться, остановился у массивной дубовой двери.

– Здесь баня, – напыщенно возвестил он, пальцем указав на дверь. – Час вам даю. Если и после мытья вонять будете, как свиньи, то ночевать пойдёте в хлев.

И резко распахнул перед нами дверь. В лицо прянули клубы густого, ароматного пара. Беловолосый маг, с шумом втянув его ноздрями, расплылся в блаженной улыбке и шагнул вперёд.

– Тебе что, особое приглашение нужно? – ехидно обернулся ко мне Вирий. – Вместе помоетесь, никто не станет баню дольше положенного топить ради каких-то оборванцев.

Как ни странно, в этот раз полные яда слова не возымели на меня ожидаемого действия. Наоборот, я с трудом удержалась, чтоб не рассмеяться ему в лицо – до того нелепым показался мне этот выпад. Последние полгода меня каждый день заставляли раздеться, а потом привязывали к дыбе и начинали пытать. Я привыкла к чувству, что в любой момент с моим телом могут сделать всё, что только заблагорассудится заплечных дел мастерам, и давно перестала испытывать смущение. Если будет нужно, я спокойно разденусь хоть перед императором, хоть перед всей его личной гвардией и армией в придачу и не почувствую ровным счётом ничего. А уж помыться вместе с Каном – тоже мне унижение.

Отвернувшись, я молча шагнула вслед за беловолосым, на ходу стягивая рубаху и не удостоив управдома даже презрительно-насмешливого взгляда – крыса он и есть крыса, чего на него смотреть.

Маг, успевший раздеться, уже обливался горячей водой из стоящего подле деревянного ведра и постанывал от наслаждения. Недолго думая, я последовала его примеру. Вирий, постояв ещё какое-то время и убедившись, что нам с беловолосым совершенно наплевать на источаемое им презрение, что-то пробурчал невнятно и громко хлопнул дверью, оставив нас одних.

Спустя час он, опять брюзжа что-то про свиней и хлев, внимательно обнюхал нас со всех сторон, сделав вид, что не замечает наших усмешек, скорчил недовольное лицо и повёл нас дальше. Снова коридоры, лестницы и холлы сменяли друг друга с частотой, приводившей в замешательство – неужели дворец и впрямь столь огромен? Или, может, крысёныш-управдом просто водил нас кругами, пользуясь тем, что от богатства обстановки разбегаются глаза и решительно не получается запомнить, проходили ли мы уже этим вот уставленным разнообразными доспехами коридором или нет? Наконец, путешествие по дворцовому лабиринту завершилось. Вирий, не переставая бурчать, остановился перед роскошно отделанными дверями, у которых мраморными изваяниями застыли двое стражников в накинутых поверх кольчуг сюрко с вышитым гербом императорской династии.

– Пришли, – махнул рукой он. – Тут жить будете. И радуйтесь, что не в хлеву – то милость государя нашего императора, человеческие покои таким оборванцам выделившего. Входите живее, ночь на дворе, спать пора. Приду за вами утром, как только его императорское величество прикажет.

И, повернувшись на каблуках, торопливо засеменил обратно, не дожидаясь даже, пока безмолвные стражники распахнут перед нами двери.

Разглядывать погруженные в темноту покои я не стала, на ощупь добралась до кровати и, не раздеваясь, завалилась на мягко подавшуюся навстречу перину. Сон сморил меня тотчас же.

***

Проснулась я от грохота. С трудом разлепила глаза и уставилась на рослого и плечистого стражника, неуклюже застывшего в дверном проёме, растопырив руки. На полу перед ним валялся кованый поставец, судя по всему, нарочно давеча придвинутый к двери предусмотрительным Каном.