Сразу за осинами начинался совершенно другой лес. На полоске в десять метров между скалой и дорогой поднимались ели в два обхвата толщиной. Роман в шутку попытался обнять ствол, но не дотянул даже до половины. Подыгрывать ему никто не стал.
Землю под великанами устилала сухая хвоя. Трава и даже мох не могли здесь выжить. Только папоротники появлялись в складках камня, куда исполины пропускали немного света.
Скала продолжалась отвесной стеной, и к ней прислонялся огромный обломок, когда-то давно сорвавшийся с вершины. Как будто в горах шла нешуточная борьба, и он прилег отдохнуть около старшего товарища, то ли раненый, то ли обессиливший.
Вход и правда обнаружился с обратной стороны. Треугольная расщелина – узкая и высокая, свободно пропускала человека в полный рост. Темнота в ней словно стала плотнее. Все включили фонарики на гаджетах.
Внутри хватало места для четырех человек, они могли бы даже развести небольшой костерок, надежно укрывшись от любопытных глаз. Тем более, что имелось кострище, очень давнее, но сохранившееся в защите от дождя и ветра. Сергей подтвердил предположение:
– Несколько лет назад в этих местах была экспедиция. Я как раз использовал их статью для диссертации.
Слева, со стороны основной скалы, выступал округлый камень, как бы деля и без того небольшое помещение на два отделения.
– Надо посмотреть, может, сохранились наскальные росписи, про которые тогда писали, – Сергей с помощью телефона обследовал шероховатые камни.
– Ага, найдешь ты надписи: «Здесь был Вася» или что еще похлеще, – зубоскалил Роман.
Протиснувшись за выступающий камень, историк сосредоточенно изучал скалу и просто не обратил внимания на выпады. Настя назло решила помогать Сергею. Она была бы не против, чтобы Роман ее приревновал. «Очарованный край снимает чары», – подумалось ей невзначай. Она тоже прошла вглубь пещеры и прилежно светила на стены.
Николай остался стоять у входа вместе с Романом. Он не разделял научного интереса. Его больше волновала безопасность. Хотя каменная глыба, похоже, обреталась здесь не одно столетие, но именно сейчас на голову мог сорваться камень.
Николай освещал своды пещеры, выискивая слабое звено. Когда луч фонарика от его смартфона скользнул к выступающему камню, то пропал в темном провале. Николай был уверен, что прохода раньше не было. Он бы его заметил.
Не успел он осмыслить, что это могло значить, как изнутри замелькал блик. Сергей с Настей нашли проход, он оказался сквозным.
– Не надо туда, – постарался Николай обуздать своих товарищей.
Но Сергей крикнул:
– Этот зал побольше, спокойно можно пройти.
– Это плохая идея, – нахмурился реконструктор.
– Супер! – подхватил Роман и сразу же полез в узкий проход.
Медленно выдохнув через сжатые зубы, Николай не без труда протиснул широкие плечи в расселину. Ему было важно не выпускать никого из вида. Опыт спелеологии у бородача имелся, и сейчас его новые друзья нарушали все мыслимые и немыслимые правила техники безопасности.
Помещение, где все они оказались, было не многим больше первого.
«Надо увести их отсюда. Хорошо, что смотреть здесь нечего».
Вслух Николай сказал:
– Вернемся днем. Вызовем специалистов. И для шоу это будет подходящей локацией.
– Да, сейчас уже пойдем, – было видно, что так просто Сергей не покинет свою находку. – В статье ни слова не упоминалось про второй зал.
Свод пещеры состоял из заостренных камней, расположенных под разными углами, как будто их откалывали по куску.
– Кто бы мог это сделать? – спросила Настя.
– Скорее всего, здесь рукотворная шахта. В Карелии не встречается естественно образованных пещер. И вулканическая активность не наблюдалась уже миллионы лет. Гранит трескается по кристаллическим линиям. Зимой в щели попадает влага, и лёд распирает глыбу, отрывая от общего массива ровные куски. Но это снаружи, на камнепаде. А внутри горы особый микроклимат. Тут и температура не опускается ниже нуля.
– И если были осколки, то они бы валялись прямо здесь, – Настя оглядела пол, словно специально выровненный и даже выметенный.
– Как будто их кто-то убрал, – Сергей задумчивым водил лучом фонарика. – Предположим, породу взрывали. Тогда где следы шпуров? Или хотя бы от заступа. Впрочем, гранит киркой не возьмешь.
Роману быстро наскучила игра в исследователей и первопроходцев. Что за интерес торчать в тесном каменном мешке? Он ожидал как минимум сталактитов и сталагмитов. Красавчик вышел обратно на воздух. Николай, еще раз поторопив Сергея и не дождавшись внятного ответа, последовал за актером. Тот сразу зацепился за прежнюю тему:
– Смотри, в природе сильный всегда подавляет слабого. И если какой-нибудь лев съедает козу, никто не кричит про геноцид. Голуби могут заклевать своих в закрытом пространстве, я же сам читал. Тогда что такого ужасного все находят в истории войны?
Николай начал звереть. Кроме мелких зацепок, придраться было не к чему, но вся обстановка натягивала нервы до предела. Между громадными стволами уже еле светилась полоска заката. Идти придется в темноте. И Сан Санычу пора позвонить. На этом фоне Роман раздражал всерьез.
– Если ты вздумаешь проводить параллели с людьми, то даже не смей брать меня в союзники! Я никогда не соглашусь, что сильный имеет право обидеть слабого. Ни при каких обстоятельствах!
Роман отодвинулся и посмотрел на бородача с некоторой опаской.
Настя прислушалась к повышенным тонам на входе, но сразу же переключилась на поиски загадочных артефактов. Сергей же, похоже, не замечал ничего вокруг. Его энтузиазм захватывал девушку с головой.
– Никогда не представляла, что история – это настолько интересно. Слушай! – Настю осенило: – Я могла бы восстановиться на исторический. Сдам недостающие экзамены. Как думаешь меня возьмут? Только домой мне лучше не возвращаться…
Настя прикусила язык. Что-то она слишком разоткровенничалась с парнем, которого знала меньше суток. Чего доброго он еще решит, что она напрашивается к нему жить.
Они с Сергеем отошли всего на двадцать-тридцать шагов. Хорошо слышались громкие голоса товарищей, спорящих у входа. Никто из четверых не заметил, как звуки стали глуше.
Чтобы скрыть неловкость, Настя прилежно рассматривала стены, не совсем понимая, что она должна найти. Временами пятно света от ее телефона бесцельно скользило вверх, вниз и в сторону. Настя была уверена, что они стоят в совсем небольшом пространстве, размером с микроскопическую кухню в ее родной хрущевке. Поэтому, когда за складкой камня луч провалился в довольно широкий коридор, и бледный отблеск заплясал где-то на дальней стене, в груди сжался холодный комок.
До этого момента страха не было вовсе, словно Настя у себя дома. Просто вечером во всем районе отключили свет, и она ходит из комнаты в ванную с тем же гаджетом, подсвечивая себе дорогу, чтобы не наткнуться случайно на табуретку. Девушка не чувствовала в этом месте чужеродности. Ей была непонятна напряженность Николая, и намного больше с ее настроением гармонировала спокойная сосредоточенность Сергея.
Но сейчас вновь открытый проход был подсвечен чем-то помимо ее фонарика. Слабое мерцание стекало со стен, возможно даже просачивалось сквозь них. Настя присматривалась, еще не зная, что она видит, и как сказать об этом Сергею. Девушка неуверенно сделала шаг в сторону, и в конце коридора появились силуэты. Каждый не выше десятилетнего ребенка, они несли в руках что-то слабо светящееся, похожее на гнилушки или фосфорические камешки, которые только слегка очерчивали фигуры. Встретить людей здесь, в глубине горы, было, наверное, самое необычное, что могла ожидать Настя в данный момент. Она наконец отмерла и затеребила Сергея:
– Смотри, там дети! Они прошли… – Настя тянулась рукой, не находя слов. – Дальше по коридору!
Историк ответил не сразу, поглощенный своими мыслями. На время он забыл об окружающем и не слышал предыдущей фразы. Именно сейчас, в данный момент, у Сергея сбывалась заветная мечта. Он чувствовал под пальцами знаки, которых никто еще не касался. Сейчас невозможно было разобрать их значения, но это не важно. Знаки пришли из далекого прошлого, они звали и дразнили. Сергей еще досконально отснимет их, переведет в электронный вид, изучит каждую черту, сравнит с имеющимися образцами. Возможно, ему предстоит открыть древний язык, узнать тайны исчезнувшего народа. А Настя будет рядом, он уже точно знал, что так и случится. Он не отпустит ее. Именно с ней он хочет провести жизнь.
Эта пещера и письмена, различимые пока только для него одного, стали моментом истины, точкой, в которой сошлись прошлое, наполненное упорной работой, надеждами, разочарованиями, и будущее – не важно, темное или блестящее, но сулившее новые открытия.
Голос Насти звучал издалека, он добрался к сознанию, как луч солнца сквозь толщу воды. И еще потребовалось некоторое время, чтобы Сергей «всплыл» на поверхность. Первое, что ему захотелось сделать, это расцеловать девушку, но она выглядела встревоженной. И фонарик, светивший снизу, бросал на ее бледное лицо призрачные тени.
Сергей внял сбивчивым объяснениям и направил в темноту луч смартфона. Стало видно небольшое углубление в скале, завершавшееся тупиком.
– Но они ушли прямо туда! – настаивала Настя.
– Прошли сквозь стену, хочешь сказать?
Сергей что-то понял, убрал свет, и во мраке проявилось фосфорическое сияние, а в нем наметились человеческие контуры. Ребята завороженно смотрели на это чудо. Человечки толпились в дальнем конце коридора и потихоньку уходили всё дальше в темноту, словно стена услужливо отступала перед малышами, делая широкий приглашающий жест: «Добро пожаловать!»
Настя не могла собраться с мыслями, не понимала, что она должна делать или сказать. И только когда Сергей поднял голову, прислушиваясь, девушка осознала, что вокруг стоит звенящая тишина. Так бывает только в глубине камня или в толще воды, когда единственным звуком остается шум крови, приливающей к вискам. Как бы отдельно со стороны Настя услышала свое дыхание со всхлипами. Она панически озиралась, шаря фонариком в поисках выхода, но не находила его.
Сердце сделало удар, еще удар, и безмолвие потряс глухой взрыв. Уши заложило. Каменные стены тяжко содрогнулись. Булыжники над головой зашевелились. Настя от ужаса присела, она не могла даже кричать.
Ребят вместе с пещерой качнуло, словно слепых щенят в мешке. Сзади с противным шипением оседала порода. Света почти не было: один смартфон разбился, а второй валялся на полу, тускнеющим лучом бликуя в потолок.
Мышцы сводило противной судорогой, а кожу покрывал липкий пот. Настя так и осталась бы лежать. Ее подняли неожиданно сильные руки: Сергей встряхнул за плечи, пытаясь пробиться через ватную глухоту. Парень показывал под потолок, и Настя смогла различить отверстие. Видимо, грунт здесь был лишь слегка скреплен сплетением корней и прикрыт дёрном. Взрыв оголил кости земли, теперь между ошметков травы высветилось закатное небо.
Дальше девушка помнила происходящее урывками. Она сидела на холодном полу. Даже сквозь одежду в тело врезались обломки камня. Настя ничего не чувствовала, пока не подняла совершенно занемевшую ладонь и не стала автоматически ее растирать.
Сергей тем временем раскачивал куски камня и выгребал земляную крошку, расширяя проход на свободу. Потом снова взялся за Настю, втолковывая ей, как несмышлёнышу:
– Вылезай и беги, беги, как можно дальше! Ты меня поняла?
Сквозь слезы Настя кивнула. Она протянула вверх руки, царапая и раздирая их в кровь. Мышцы оказались слишком слабы, они не могли вытянуть тело. Сергей, пренебрегая приличиями, подсадил девушку за ягодицы и попросту выбросил наружу. Настя вырвала ноги из цепких корней, потеряла кроссовок и покатилась вниз по склону.
От шока она не сразу осознала, что на земле лежит снег. Новый взрыв, ближе и сильнее первого, заставил вжаться лицом в ледяное месиво. На спину посыпались мелкие камешки и лесной мусор.
Когда все затихло, Настя нашла в себе силы поднять голову. На месте скального выступа зияла глубокая воронка. Там, откуда девушка только что выбралась, никто не смог бы остаться в живых.
