– Ты что же наделала! – горестно воскликнула та.
Нерада что-то хотела ответить, но дыхание её перехватило, склянка выпала из рук, всё вокруг поплыло и, скрюченная страшной судорогой, она рухнула на пол как подкошенная. Её охватила паника, и захотелось всё вернуть, она уже жалела о том, что сделала. Её корчило, пронзало страшной болью, но через несколько мгновений агония прошла и Нерада вдруг увидела своё тело, распростёртое на полу. Всё вокруг изменилось, стены баньки расплылись в очертаниях, послышались странные скребущие звуки.
Нерада вспомнила о том, что ей надо отыскать душу арконца. Она рванулась вперёд, стена расступилась и Нерада оказалась в лесу. Не в том лесу, к которому она привыкла с детства, а в каком-то тёмном, незнакомом, зловещем. Она растерялась, не зная куда идти, хотя сложно было в том мире обозначить способ передвижения – это происходило без участия ног, как-то само собой. Какие-то чёрные тени, похожие на птиц с человеческими головами стали стремительно нападать на неё, задевая крылами. Их лица были ужасны. Нерада в страхе закричала и закрылась руками. В рукаве её сверкнула жёлтая искра, и чёрные тени отпрянули со злобным шипением. Нерада совсем позабыла про Камень. Теперь она достала его из рукава и с удивлением ощутила его тёплые гладкие грани. Камень горел в её руке ярко-огненной звездой. Стало светлее, страх рассеялся и Нерада увидела впереди бледный силуэт человеческой фигуры.
– Стой! Вернись! Вернись, прошу тебя! – кричала она, но не криком, а сердцем. Стремлением воли рванулась она вперёд и вскоре очутилась рядом с душой воина.
– Остановись! Прошу тебя! Стой же! Стой! – она пыталась догнать его, но он будто ускользал, словно не видел её.
«Я не знаю его имени. Он не слышит меня», – подумала Нерада, но тут она вспомнила про оберег, и её осенило – Сын Ворона, остановись, послушай меня! Сын Ворона… – окликнула она его.
Он, наконец, услышал, повернулся и посмотрел на неё с удивлением.
– Ты кто? Что тебе от меня нужно?
Нерада увидела его глаза – ясные и лучистые, словно солнечный день.
Девушка лихорадочно соображала, чтобы ей ответить. – Я пошла за тобой, чтобы позвать тебя. Мне очень нужна твоя помощь! Пожалуйста, нам надо вернуться! Ты один можешь мне помочь.
– Я сейчас не могу, я должен идти.
Нерада с трудом пыталась найти нужные слова. Её казалось, что она кричит сквозь толщу воды. – Сын Ворона, вспомни кто-ты, куда и зачем ты шёл? Как тебя звали?
– Я не могу называть это имя…
– Почему?.. Почему?.. Вспоминай!
– Это не имеет значения. Надо идти.
Нерада схватилась за последнюю соломинку. Она протянула ему Камень – Смотри, смотри! Это я нашла у тебя!
Арконец внимательно рассматривал Камень – Откуда он у тебя? Ах, да! Я же должен вернуть его… людям… Я же обещал… Точно! – он остановился в нерешительности – А как же теперь назад?
– Река! – закричала Нерада – Мы дошли до Реки! Бежим скорее отсюда!
Деревья расступились, и перед ними раскинулась Река, вместо воды в которой клубился туман. Другого берега в тумане практически не было видно, можно было только угадать вдалеке тёмную мутную полосу.
– Поздно, – сказал её спутник. – Меня уже зовут.
По реке с другого берега двигалась Лодка, которой правил Старик. Седые космы его и борода сливались с туманом.
– Бежим.– прошептала Нерада. Шёпот её разнёсся по Реке громче крика.
– Лодка не может уйти пустой, – донеслось в ответ.
– Возьми тогда и меня, Старик! – крикнула Нерада.
– Лодка возьмёт того, кому назначено. А тебя ждут Навьи, – снова донёсся ответ.
– Лодка не уйдёт пустой. – Словно эхо откликнулось где-то рядом. Нерада обернулась и увидела свою бабку. Точнее, похожую на бабку дородную величавую Женщину. – Я уйду в Ирий вместо него…
– Разве тебе назначено? – спросил Старик.
– А разве не Ты разрешил мне уйти, когда я захочу? Ты помнишь? – голос Женщины звучал одновременно певуче и грозно.
– Это твоё право. – согласился Старик.
– А эти пускай возвращаются в Явь. – Женщина села в Лодку. – Не мешкайте, у вас мало времени! – крикнула она и махнула рукой. Лодка отчалила от берега и вдруг стремительно стала удаляться.
– Бабушка! Прости меня! – опомнившись, закричала Нерада.
– Храни вас Сва! – донеслось до неё. Нерада провожала уходящую лодку взглядом, не в силах сдвинуться с места.
– Нам пора! – арконец взял её за плечи и повлёк прочь от Реки и Нерада словно почувствовала это. С Реки дунул в спины попутный ветер, и они помчались. Тьма вокруг них сгущалась, и жуткие Навьи, со свистом, кружили над их головами. Искра Камня рдела у Нерады в руке золотистым оком.
– Может, скажешь уже своё имя? – снова спросила Нерада.
– Далось тебе моё имя! Яромир меня звали… Давно… – услышала она ответ.
Вот уже показался тёмный силуэт бани, где лежат их тела, но не видно ни двери, ни окон. Они обошли вокруг бани раз, второй… Не войти. Время уходит, ещё чуть-чуть и их навечно проглотит мрачная Навь.
– Наши тела там, но я не могу найти вход. – прошептала Нерада с тревогой.
– Он там же где и выход. Камень… Швыряй Камень в стену! Не бойся! – голос Яромира вселял уверенность. Нерада кинула Камень изо всех сил, стена расступилась, и их затянуло в проём.
Глава 2. Камень
Всё прошло на редкость удачно. Комар носа не подточил. Волох пустил стрелу через реку, точно в указанную расщелину между зубцами крепостных стен. К стреле была привязана тонкая длинная бечёвка. Самое сложное было спланировать через ревущий поток к восточной стене замка и взобраться по ней до первого яруса. Сделав это, Альяр отыскал стрелу и потянул за бечёвку, к другому концу которой с того берега уже привязали крепкую верёвку.
Закрепив верёвку на первом ярусе Альяр дал возможность перебраться через реку Шнырю и Киле. Волох и Бажен остались на том берегу стеречь переправу и прикрывать их отход.
Используя железные крюки и верёвки, Альяр взбирался на следующий ярус, потом помогал взобраться остальным. Так они добрались до третьего яруса, где по сведениям и находился сам Камень. Сведения эти два дня собирали Шнырь и Бажен, ошиваясь на городской площади и по питейным заведениям.
Восточная стена замка Катун отвесно возвышалась над бурлящей рекой Пологой, которая в этом месте обрывалась красивым водопадом. Эта стена считалась неприступной, а потому не охранялась, так как подойти к ней со стороны реки было невозможно. Верёвку, протянутую с другого берега, закрепили на третьем ярусе, привязав на железный крюк, вбитый в стену. Третий ярус охраняло всего двое стражей, чтобы оглушить и связать их много времени не понадобилось. Теперь на пути троих похитителей оказалось девять дверей с хитроумными замками и заговорами.
«Работай, Шнырь!» – и Шнырь не подвёл. Словно колдун шептал он какие-то слова, вставляя тонкие стрелы отмычек в замки, поводя ими, то туда, то сюда, нажимая, постукивая. Одна за другой открывались неприступные двери. Альяр поторапливал. Смена караула могла обнаружить отсутствие стражей и поднять тревогу.
Наконец открылась девятая дверь, за которой обнаружилась ниша, посередине ниши стоял ларец из чёрного дерева, обитый кованым железом и украшенный самоцветами. У Шныря вырвался вздох восхищения. То ли заклинание было сильным, то ли Шнырь от самоцветов голову потерял, но ларец не поддавался. Время уходило, вот – вот должна была прийти смена сторожей. Ларец был тяжёлым, унести его Кила конечно мог, но перебраться с ним обратно за реку нечего было и думать. «Попробуй сломать!» – попросил тогда Альяр Килу.
«Шуму будет!» – зажмурился Шнырь. Однако времени уже не оставалось.
Кила поднял ларец и изо всех сил швырнул его о стену. Посыпались самоцветы, коих горсть немедленно зацепил Шнырь, лопнули железные скрепы, но замок крепко держал крышку.
«Ух, погибель!» – Кила снова поднял ларец и шваркнул его об пол. Замок вылетел, так и не открывшись, крышка развалилась в щепы, на пол посыпались серебряные монеты. Альяр осторожно разгрёб их и подхватил с пола небольшой прозрачный камушек золотистого цвета, засунул его в полотняный мешочек, а мешочек положил за пазуху
– «Уходим!» – скомандовал он. Снизу уже слышались голоса и топот ног по лестницам. Охрана спешила, встревоженная шумом разбиваемого ларца. Их перехватили в десяти шагах от переправы, благо верёвка была привязана снаружи и её не заметили.
Стычка была короткой – ширина яруса не позволяла развернуться воинам, темнота и сутолока сослужили добрую службу похитителям. Троих стражей вывел из боя Альяр, остальных Кила столкнул с лестницы. Шнырь, тем временем накинув на верёвку, протянутую над рекой, кожаный ремень, прыгнул вниз и съехал, как с горки. Следом за ним Кила проделал то же самое. Альяр шёл последним, отбиваясь одной рукой, другой он перерезал верёвку и прыгнул вниз, растворившись в темноте. На том берегу его уже ждали.
Никто не верил такой удаче. Камень этот пытались выкрасть уже несколько раз. И не одна ватага арконских удальцов сгинула бесследно. Ходили слухи, что на Камне лежит проклятие и тот, кто отберёт его силой или похитит, вскоре должен будет умереть.
Двенадцать лет назад этот Камень-Алатырь хранился в Арконе и был собственностью арконских князей. Говорили, что давным-давно этот Камень упал с Солнца, как дар самому Свентовиту, который потом передал его по наследству своим потомкам. Волшебные свойства Алатыря заключались в противодействии Нежити и навьему чародейству. Только Владеющий Камнем мог считаться правителем Арконы, и только владеющему Камнем не страшен был никакой враг. Алатырь был оберегом и символом власти одновременно.
Так получилось, что два брата, два князя – Лют и Борисвет не смогли его поделить и не смогли определиться, кому править Арконой. По отцовскому завещанию Камень принадлежал Борисвету и хранился в храме Свентовитовом. У Борисвета было двое дочерей, а у Люта – сын. Однажды Лют заявил Борисвету, что согласно закону его сын должен будет унаследовать и арконский престол и Камень. Вспыхнула ссора. Борисвет изгнал Люта из Арконы. Тот бежал в Чую к своему тестю и затаил обиду на брата. А спустя три года Лют с помощью вероломной измены воеводы арконского Врамира отобрал Камень, а самого Борисвета и жену его убил. Врамир погиб, в тот же день пропала и маленькая княжна Горислава, младшая дочь Борисвета.
Нашлись свидетели, которые утверждали, что видели, как Врамир совершил предательство, сговорившись с Лютом похитить камень, чтобы отомстить Борисвету. Врамира нашли мёртвым на берегу моря, его тело было истыкано стрелами. Княжну Гориславу так и не отыскали. Однако Лют не смог занять Аркону, а остался княжить после смерти тестя в земле чуйской, в своём замке Катун. Там он и спрятал Камень. В Арконе в живых осталась только Злата, старшая дочь Борисвета – восьми лет от роду. Но занять арконский престол Злата могла, только выйдя замуж и с условием возвращения Камня.
Глава 3. Степь
Яромир застал эти трагические события на одиннадцатом году жизни. Он был старшим из четверых детей Врамира. Их было два брата и две сестры. После гибели отца всю семью предали позору. Родственники и друзья – все отвернулись от них, их сторонились, словно прокажённых, с ними никто не разговаривал, перед ними захлопывали двери.
Им пришлось перебраться в край дремучих лесов – Плесков, а затем ещё дальше, к берендеям. Зимой в дороге умерла младшая сестра Яромира. Наконец, они добрались до Торжища. Караваны купцов шли через городище с юга на север и с севера на восток к берегам Ра, Истра и Бористена. Их приютили дальние родственники матери.
По весне мать тяжело захворала, а средства, оставшиеся после смерти отца – закончились. Яромир стал ходить на пристань, чтобы немного заработать и помочь матери. Ему исполнилось двенадцать и он, как старший, чувствовал себя обязанным кормить семью. Он помогал оснащать суда, перетаскивать грузы, бегал посыльным, выполняя разные поручения. Работа была не только тяжёлая, но и опасная. Люди с пристани пропадали и больше не возвращались. Говорят, их увозили в Степь и продавали в рабство.
Однажды Яромиру накинули мешок на голову, связали руки и отправили с караваном, который двигался на юго-восток. Там его продали в Степь работорговцам, и отправили дальше на юг уже вниз по реке на больших деревянных стругах.
Для мальчишки настало время самых тяжёлых испытаний. Дважды он пытался сбежать, каждый раз его ловили, били плетьми и заковывали в цепи. От тяжёлой работы, побоев, издевательств – здоровье его пошатнулось. В Танае, на невольничьем рынке, он валялся на подстилке из прелой соломы среди таких же бедолаг, как и сам.
Вокруг царила невообразимая суматоха, крики, ругань, рёв животных, грохот повозок. От человеческих и звериных испражнений стояла густая вонь. Несмотря на пыльную жару, Яромира бил сильный озноб, раскалывалась голова, палящее солнце слепило глаза и очень хотелось пить. Мухи ползали по нему, но мальчик уже не обращал на них внимание.
Торговец людьми был в дурном расположении духа – среди пленников начинался мор и он торопился побыстрее их сбыть с рук. Он то и дело тыкал Яромира острой палкой и, ругаясь, требовал, чтобы он поднялся. Яромир не выдержал, собрав последние силы, он ухватил палку за острый конец, вскочил на ноги и резко дёрнул на себя. От неожиданности, торговец выпустил палку из рук и тут же получил удар тупым концом в челюсть. Удар был настолько сильным, что торговец отлетел на несколько шагов и повалился наземь, роняя товары соседей.
Началась суматоха. Рабы зароптали. Подбежали другие работорговцы, засвистел бич, завязалась потасовка. Побитый торговец, брызгая слюной и кровью в бешенстве орал и пытался выхватить меч. Яромир понимал, что его сейчас убьют, и решился стоять до конца. Наконец, торговцу удалось достать меч из ножен, с которым он и бросился на мальчишку.
Яромир перевернул палку острым концом вперёд и приготовился защищаться. Выстоять в этой схватке нечего было и думать – работорговцев было много и для юного невольника скорее всего всё окончилось бы плохо.
Но вдруг из толпы появился высокий человек в тёмном дорожном плаще. Голова его была обмотана чёрной тканью таким образом, что свободный её край закрывал и лицо. Видны были только одни глаза. Под плащом можно было разглядеть дорогую одежду. Манера держаться, горделивая осанка показывали, что этот человек привык повелевать. Незнакомец схватил торговца за руку, замахнувшуюся мечом, и сжал таким образом, что тот заорал от боли и выронил оружие. Толпа возмущённо загудела, но незнакомец властным жестом всем приказал замолчать, потом что-то крикнул и люди начали нехотя расходиться. Торговец продолжал что-то возмущённо тараторить, а незнакомец время от времени бросал ему в ответ короткие фразы сквозь сжатые зубы.
Яромир какое-то время глядел на всё это, но потом силы его покинули, всё закружилось перед глазами пёстрой каруселью. Ноги его подкосились, он выронил палку и, теряя сознание, повалился на землю.
– Я забираю мальчишку. – Сказал незнакомец в плаще. Торговец запросил цену.
Незнакомец рассмеялся ему в лицо.
– Парень не доживёт до утра. Завтра ты выбросишь его тело шакалам и не возьмёшь с них платы. А послезавтра половина твоих рабов ляжет в лихорадке и лишит тебя барыша.– Он сунул торговцу старую серебряную монету. – На, возьми себе за выбитые зубы.
С Яромира сняли оковы. Незнакомец бережно поднял его с земли и отнёс к коновязи, где был привязан статный конь вороной масти. Он положил мальчика поперёк седла впереди себя, прихватил ремешком, чтобы тот не свалился, и они помчались.
Конь летел как ветер, но ровной поступью, и Яромир в забытьи не ведал, куда они едут. Иногда он открывал глаза и видел, как несётся выжженная зноем сухая земля под копытами. Иногда они пересекали вброд речки, и пылающее лицо освежали прохладные брызги.
Незнакомец время от времени, не останавливаясь, прямо на ходу вливал Яромиру в рот из фляги какое-то горьковатое питьё. Пить было противно, но от зелья становилось чуточку легче.
Ночами Яромир лежал на войлочной кошме у костра, в глазах качались огромные звёзды. «Яромир слишком длинное имя, – сказал незнакомец, – я буду звать тебя Аль-Яр».
Мальчик не помнил, сколько времени они мчались, день сменялся ночью, и ему казалось – их путь никогда не кончится. Наконец он проснулся утром на соломенном тюфяке, постеленном на пол в огромной светлой комнате. В изголовье стоял кувшин с водой. Кроме Альяра в комнате больше никого не было. Снаружи слышался щебет птиц, жужжание насекомых, журчание воды и людские голоса. В распахнутое окно врывались запахи мёда, солнца и бегущей воды.
Альяр почувствовал, что от былой хвори не осталось и следа. Он встал с постели, напился воды из кувшина. Его немного пошатывало от слабости и сильно хотелось есть. Постояв некоторое время, Альяр осмотрелся, прислушался, потом вышел из комнаты, туда, откуда доносились голоса людей.
Он очутился на террасе большого каменного здания. Стены его были увиты плющом, во дворе росли кустарники с крупными оранжевыми и сиреневыми цветами, а также странные деревья без веток и с огромными рассеченными листьями. Стволы их были покрыты жёсткими волосами, а листья росли на верхушке пучком. Внизу, под террасой располагался вымощенный камнем двор с фонтаном посередине. Вода из фонтана стекала в мраморный бассейн, где плавали ярко-красные рыбы. Сразу было понятно, что находится усадьба высоко над землёй. Справа и слева от усадьбы вздымались к небу горы, покрытые голубоватой дымкой. Далеко внизу простиралась земля, расчерченная дорогами, по которым двигались игрушечные фигурки людей и животных, а ещё дальше серебрилась синева, соединявшаяся с небом фиолетовой полосой.
«Море», – догадался Альяр. Он был потрясён увиденным великолепием – так не вязалось оно с его привычным представлением о Степи. Для него Степь означала унылую, выжженную пустыню, грязные караваны, измученных рабов, а это были уже совсем другие края.
Его внимание привлекла группа юношей внизу, вокруг фонтана, выполнявшая какие-то упражнения. Все они были одеты в белые одежды. «Приёмы боя», – сразу догадался Альяр, подобная школа для воинов была и в Арконе. Он стал пристально наблюдать за учениками и не сразу заметил, как к нему подошёл тот самый человек, который выкупил его на невольничьем рынке. На нём уже не было чёрного башлыка, и он показался теперь Альяру гораздо старше.
Новый господин был коренаст, невысокого роста, поседевшие волосы его были коротко острижены. Рыжеватая окладистая борода была аккуратно ухожена и расчёсана надвое. Глубоко посаженные голубые глаза, были необычайно яркими и живыми для пожилого человека. Вообще, несмотря на возраст, весь его облик внушал невольный трепет. Старика звали Аршави. И Альяр только сейчас заметил, что у него не хватает двух пальцев правой руки.
– Скажи мне – неожиданно спросил Аршави Альяра, после того как тот его поприветствовал, – что ты хотел бы больше всего на свете?
Альяру хотелось есть, но он ответил, опустив глаза
– Быть свободным.
Было видно, что господину понравился ответ, – Ты свободен, – ответил он, хитровато прищурясь. Альяр не поверил.
– Я выкупил тебя и дарю тебе свободу, – подтвердил старик.
– Я что, могу уйти куда захочу? – спросил он.
– Можешь. – Ответил Аршави.
– В чём подвох? – снова спросил Альяр, пристально глядя ему в глаза. Он начал понимать, к чему клонит его собеседник, но пока неясным оставалась его цель, и это тревожило Альяра.
Аршави рассмеялся. – Нет никакого подвоха. Но подумай, когда ты уйдёшь отсюда, где ты окажешься через несколько дней? – спросил он мальчика.
Альяр снова потупился и ничего не ответил.
– Правильно, понимаешь. Судьба не делает ошибок. То, что нам кажется нелепой случайностью на самом деле логическая закономерность – продолжил старик. – Только выручить тебя снова будет некому.
– У меня на севере остались родные и им нужна моя помощь.
– Я заплатил за тебя старой серебряной монетой – ровно столько ты сейчас и стоишь. Как ты можешь помочь другим, если не смог помочь даже себе? Судьба твоих родных сейчас не зависит от тебя. Вполне возможно им тоже кто-то поможет, как я помог тебе. Если же ты останешься здесь, я смогу многому научить тебя и вскоре ты будешь стоить столько, что никто не отважится назначить за тебя цену.
– Я стану воином?
– Не просто воином… Ты будешь уметь то, что не умеют другие.
– Зачем вам моё согласие? Разве я что-то решаю? – Альяр снова с тревогой взглянул в лицо старого воина. Но голубые глаза его по-прежнему смотрели по-доброму, слегка насмешливо.
– Мне нужен ученик, а не раб, который думает только о побеге.
