– Почему не доложила мне сразу, как были найдены записи?
Саймон вопрошал сдержанно спокойно, но внутри него все кипело. Хотелось засадить Николь под арест и потом сдать ее комиссарам новой Федерации, чтоб они выбили все до мелочей.
– Простите меня, сэр… Это все моя самоуверенность. Я несколько раз напоминала Броду сообщить о ней вам, еще когда мы были на Альхоне и только готовились к миссии на Крон… Я была уверенна, что Брод переслал вам ее, как только, так сразу, но вы просто нашли ее для себя бесполезной.
– Бесполезной!? – не выдержал Саймон. – Тебя назначили помощником в отряде не для того, чтоб ты жаловалась мне на командира каждый цикл, а сообщала все его шаги и находки! Разве это сложная работа для офицера, прошедшего подготовку в Звездном Патруле!?
Николь молчала, потупив взор. Ни единая часть ее тела в темно-синем комбинезоне офицера Федерации не дрогнула. Она стояла ровно, как по струнке, и не шевелилась. Саймон был отходчив. Ему не хотелось вообще всего этого допроса. Просто где-то внутри у него сидела обида за такое количество в пустую потраченного времени.
– Можешь добавить хоть что-то по этому делу? – уже успокоившись просил он.
– Да, сэр… Запись не лучшего качества, но на ней отчетливо было видно, что силы стражей свободы столкнулись с кем-то куда более подготовленным и оснащенным.
Саймон не выдержал и громко кашлянул. Николь тут же умолкла.
– Ты говоришь так, будто понятие не имеешь, кто это был!
– Прошу прощения, сэр… Просто это именно так выглядело. Некие едва различимые тени атаковали наших нагло, напористо и самоуверенно. Ничего подобного я раньше никогда не видела, хоть и прослужила в Патруле более 5-и лет.
– Что-то еще?
– К сожалению тогда мы запись не досмотрели, по причине слишком уж тяжелых сцен… Я сочла не уместным просмотр всей записи там среди толпы добровольцев. Могли пойти слухи, а нам незачем деморализовывать бойцов подобными зрелищами. Я поэтому и остановила просмотр и попросила командира Брода передать дата-кристалл вам… Сожалею, что пустила это на самотек и не проконтролировала должным образом.
Саймон отмахнулся от ее извинений. Хотя по сути ему больше было нечего предъявить. Тут либо исключать из экипажа за халатность, либо отделываться некоторым лишением. Первое точно не входило в планы Саймона, тем более перед важным заданием, для которого понадобятся все ресурсы. Оставалось второе.
– Извинения приняты… Принимай в свой отряд нового бойца… Информацию тебе переслал. Подготовь его на сколько сможешь. Он отправится с основной группой… Ты ее возглавишь лично!
На последней фразе Саймон сделал ударение и посмотрел ей в глаза. Изначально отправлять Николь во главе рейдерской группы не планировалось. Возглавить ее должен был Лоуренс, а ей необходимо было держать с ними связь в точке рандеву где-то в паре миллионах километров от цели атаки, в нужный момент забрать группу и вернуться на Альхон. Чтоб незаметно прибыть туда, Саймону и нужны были карты мониторинговых зон Патруля, которые Николь и заполучила у шпиона «Зова».
– Сэр, но как же мое основное назначение в экипаж «Омеги» на постоянной основе? – возмутилась Николь.
Саймон помнил все договоренности с ней. Однако теперь в силу всплывших фактов утаивания ценной информации другого пути не было.
– Это приказ. Отправишься во главе группы… В точке рандеву на связи будет ИИ.
На Николь не было лица. Саймону даже отчего-то показалось, что она банально трусит, хотя последнее было ни разу не про нее. Николь постояла еще какое-то время в ступоре, не зная что сказать и, наконец, выдохнув, ответила:
– Вас поняла, сэр… Как скажете.
Последнее ее «как скажете» прозвучало так, будто Саймон отправлял ее на верную смерть. Его прямо коробило от интонации подчиненной. Однако он отмахнулся от собственных подозрений, как от чего-то мешающего делу. Николь неспешно развернулась и покинула мостик.
Мистер умник
Из очередной вспышки света в системе звезды «Альхена» возник небольшой транспортный шаттл класса «Стартрейн». На Альхон прибывали и из него отбывали десятки кораблей в цикл. Вот, только этот малый транспортник появился не совсем в обычной координате прибытия звездных кораблей, а как бы в стороне, подальше от посторонних глаз. Однако его тут ждали. Орбитальный шаттл пристыковался к нему, как только «Стартрейн» сбросил скорость и почти остановился, зависнув так в нескольких тысячах километров от оживленной станции.
Николь, будучи в броне-скафандре Федерации, шагнула внутрь первой. За ней последовал Лоуренс, следом два новеньких по имени Вектор и «Спектр». Замыкал группу, двигаясь весьма неуверенно и неуклюже, некто с именем Стэйж. Последний был совсем без какого либо боевого опыта, но тем не менее попал в отряд по личному приказу главкома. Николь невзлюбила его с самой первой минуты еще даже до близкого знакомства, только узнав о его назначении вопреки ее рекомендациям. То, что главком Саймон больше не доверял ей в полной мере, как раньше, она уже поняла. Ее и саму с недавнего времени главенство выскочки-симбионта из Би-Проксимы сильно тяготило. Шпионить и на Патруль, и на «Зов Вальхаллы» становилось слишком уж невмоготу. Тем более, что «Линкер» все сильнее напирал на нее и все меньше внушал доверие по поводу своих обещаний отпустить восвояси. Николь, желая подстегнуть того к выполнению обещаний, во время последнего сеанса связи за минут 20 до прибытия «Стартрейна» отчиталась о том, что Саймон больше ей не доверяет, поэтому держать ее далее в качестве информатора нет смысла. Сейчас ступая по металлическому полу темного коридора грузового шаттла Николь внезапно поняла, какую глупость совершила. «Вот дура! Ведь от меня теперь пользы нет, а угрозы расколоться на допросе хоть отбавляй! Очевидно же, что они попытаются ликвидировать меня!». Лоуренс шел рядом и, нагнав замедлившуюся Николь, похлопал по плечу.
– Не спи, малышка – услышала она его голос у себя в уме. – Не время дремать. Нас ждут большие дела… Ребята с «Зова» не подвели!
На последней фразе чувствовалась радость. Николь и сама поймала себя на мысли, что некто действительно очень хочет разобраться с Фобией. Оно было и понятно. Даже еще в бытность на службе Патруля диверсии частенько случались, но там на Фобии все было очень грамотно организовано. Никто кроме высшего руководства не имел точной карты расположения скрытных лазерных турелей. А без этой информации несанкционированный прилет туда походил на самоубийство.
– Видать у «Зова» появился некто свой в высших эшелонах руководства Звездного Патруля Сектора – ответила Лоуренсу Николь тоже через нейро-линк.
– Ага! Это ж здорово! – не скрывал радости Лоуренс.
– Здорово было бы вытащить Брода после коррекции, иначе он сдаст нас с тобой Саймону! – притушила радость напарника Николь.
– Так, я думал мы его там грохнем сразу, типа случайно при попытке освободить… Не? – удивился тот.
Николь как-то не подумала о весьма простом и эффективном способе решить проблему раз и навсегда. Вот только была загвоздка в лице новеньких в отряде. И если парочку альхонца Вектора и его продвинутого электронного помощника «Спектра» она смогла бы как-то убедить или отвлечь, то этот Стэйж был слишком уж неразговорчив. Он явно не питал каких-то теплых чувств к Николь. И хоть ничем это не выражал, но она прям где-то в груди ощущала холодом в общении с ним. На его счет у нее зрела одна идейка, которую, правда, требовалось еще как следует обмозговать. Главное было придумать способ держать Стэйжа подальше от места основных событий.
Размышления прервал свист Лоуренса, который, все же, слегка опередил ее и первым зашел на мостик шаттла. Мрак и тьму кокпита разрезал луч фонаря, который выхватил жуткую картину. На стенах потолке и полу были следы человеческих останков вперемешку с полимерными кусками броне-костюмов. Николь осмотрелась. Ей, как медику, все стало ясно сразу же.
– Вот, что бывает, когда захватывают автоматизированный шаттл… Забыли про грави-компенсатор – и хана!
– Б-р-р… Жуткая смерть – поморщился Лоуренс.
– Это очень странно – добавился в эфир еще один голос с некоторыми сухими будто искусственными нотками в интонации.
Говорившим был человекоподобный дрон с продвинутым ИИ по имени «Спектр». Сейчас будучи в таком же силовом скафандре Федерации, он ничем внешне не отличался от остальных. Однако же в раздетом состояние он больше всего походил на «техна» вперемешку с «синтом». Он был любимым детищем бывшего офицера-инженера Звездного Патруля, а ныне артефакта по имени «Вектор».
– И что же тут странного? – спросила Николь не потому что ей было интересно узнать, а просто на автопилоте, потому что она командир, и все ей обязаны отвечать и докладывать.
Николь любила командовать до приятной дрожи подмышками. Власть над кем-то или чем-то возбуждала ее. Все остальные виды взаимоотношений наоборот тяготили.
– Судя по останкам черных доспехов, это преторианцы. Скорее всего из особого спец-отряда Альянса… Возможно «Имморталы» или так называемые «бессмертные» – отрапортовал «Спектр».
– С чего ты решил? – вмешался уже и сам его напарник Вектор, который шагнул внутрь и с интересом изучал останки диверсантов.
– Захватить шаттл могли только на Аламахе… Вряд ли столь важную миссию доверили бы простым агентам под прикрытием.
– Это лишь твои догадки, Спек. Лишь твои догадки – Вектор ковырнул пальцем нечто прилипшее и почти сросшееся со стеной и посмотрел в свете фонаря более внимательно.
– 87% того, что я прав, Век… Все остальные версии проигрывают – не унимался ИИ «Спектр».
– Вот в этом то и твоя слабость, дружище. Ты выдаешь за истину то, что лишь в вероятностном отношении выше прочих.
– А разве вы, люди, не так делаете? – возмутился робот.
В эфире раздались смешки, потому что разговоры могли слышать все в отряде. Николь же обернулась к говорящим, желая покинуть каюту, и внезапно заметила, что Стэйж отсутствовал.
– А, ну, тихо всем! … Где наш новенький коммунальщик-магистральщик? – вопрос в конце она специально озвучила с издевкой.
Николь не желала его иметь в своем отряде и всегда находила повод сказать о нем что-нибудь уничижительное. Она была уверена, если низвести его до уровня пола, тот и сам не выдержит обращения и сбежит из отряда.
– Стэйж, твою мать! Ты где!? – рявкнула она в общий канал.
Ответа сразу не последовало. В отличии от всех этих молодых бойцов отряда Стэйжу было за 40, и он себя вел соответствующе. Николь уже обратила внимание, что того сложно вывести из себя, зато сам он своим поведением кого хочешь достанет. Стэйж ответил немного позже, словно специально выждав некоторую паузу, как бы показывая, где он видел всю эту субординацию.
– Мэм, советую заглянуть в ангар… Тут нечто, что вас может заинтересовать.
Весь отряд, оставив трупы, двинулся в ангар. Николь вышла из кокпита последней. Она была наверное единственная, кто вышагивал по коридору в сторону дока неохотно и в раздражении. Будучи человеком совсем новым в военной сфере этот Стэйж с какой-то воздушной легкостью завлекал за собой почище любого командира. Зато уже непосредственно у самого входа в ангар, приостановив приказом остальных, Николь обогнала всех и зашла первой.
На магнитных крепах стояли вскрытые 2мк2 контейнеры. Однако не все было так однозначно. Два последних ящика сильно отличались от остальных. Первый был частично вскрыт, и из его нутра торчала полутораметровая туша вырубленного шарообразного дрона класса «Гард». Второй же вообще стоял нераспечатанным, но своим видом на фоне остальных отчего-то ненавязчиво намекал, что покоилось у него внутри.
– Ну, умник, что в ящике? – спросил у «Спектра» Вектор.
Все молчали, догадавшись, что вопрос задан конкретному члену команды.
– Сложно сказать, потому что в объём этого контейнера по номенклатуре может войти более полутора миллионов наименований товаров. Вероятность нахождения чего угодно приблизительно одинакова, и поэтому я не могу выбрать однозначно правильный ответ.
В эфире брызнул смех. Ржали все. Лоуренс даже припал к стене и уперся рукой в раму открытой двери, чтоб его не повело в сторону. И хоть магнитные фиксаторы держали ноги на полу, но при столь бурном и задорном смехе ему явно хотелось немного расслабиться.
– Ответ неправильный, мистер всезнайка – радостно сообщил ему Вектор, похлопав по плечу. – В этом последнем контейнере сидит точно такой же шарик, как и его мертвый со-братец.
При этом, смеясь, никто не обратил внимания, что Стэйж тихо себе лазил возле туши боевого дрона и не отвлекался на остальных. Затем он осмотрелся по сторонам и тихо вышел вон. Николь, будучи сама во власти хорошего настроения от удачно состряпанной шутки в отношении «Спектра», не обратила внимания, как Стэйж покинул их. Тем более с учетом кромешной тьмы внутри сделать это было вполне легко. Сама Николь и другие были очень сильно увлечены подсвечиванием и разглядыванием оставшегося контейнера. Именно оттуда исходила опасность, которую, что Вектор, что Лоуренс, что и сама Николь ощущали на уровне инстинкта.
– Вероятность твоего предположения, Век, такая же низкая, как и у более, чем дюжины подобных «Гарду» дронов – не переставал веселить всех своими доводами «Спектр».
– Ну, а чего ты ждешь тогда? У тебя ж встроенный сканнер… Просвети его и делов! – все еще хохоча обратился к нему Вектор.
Там действительно оказался «Гард». Вот только само сканирование контейнера вызвало активацию содержимого. Передняя панель ящика отошла вперед и вниз, и из нутра блеснул яркий голубой луч, который тут же полоснул «Спектра». Робот стоял почти вплотную, сканируя содержимое. Тело, закованное в броню, моментом распалось на две части в каскадах искр, во вспышках света и пламени. Нижняя половина до самого живота осталась на месте, будучи примагниченной ботинками. Верхняя часть туловища, болтая руками в надежде нащупать бластер в кобуре, поплыла вверх и в сторону. «Спектр» был «жив», и пытался даже всех порадовать тем, что обнаружил его сканнер. Вот только остальным теперь было не до смеха. Шарообразный «Гард» ушел на перезарядку, сомкнув створки. Вектор оказался немного не готовым к столь внезапному контакту. Лоуренс и Николь с разных сторон метнулись к открытому нутру контейнера, чтоб упокоить там дрона раз и на всегда. Оранжево-красный тонкий лазерный луч ударил первым, но лишь оплавил его броню. Пятно поражения оказалось глубоким, но недостаточным, чтобы добраться до начинки. Роторный пистолет был не готов к выстрелу. Нужно было выждать несколько секунд, чтоб стержни внутри барабана раскалились добела в магнитном поле.
– Стреляй! Чего ждешь! – крикнули оба Николь и Лоуренс Вектору.
У того на вооружении был спрэдган, который он чуть более медлительно из-за габаритов снял со спины и разрядил в дрона. На броне «Гарда» заплясали искры от высекания разнообразными металлическими элементами заряда, выпущенного подобно облаку из дула винтовки. Однако броня оказалась не пробитой, а сам шар-дрон подался вперед и изготовился к новому выстрелу. Лоуренс его опередил. Раскаленный вольфрамовый стержень с характерным свистом и инверсионным следом ударил прям в то место где уже была достаточно глубокая оплавленная с затухающим красным ореолом «рана» от выстрела с лазерной винтовки Николь. Выдав каскад слепящих в темноте ярких разноцветных искр раскаленный патрон вошел в тело дрона, оставив изящную круглую искрящуюся дырочку. Вокруг нее все еще светился красноватый ореол нагретого металла, хотя участь самого «Гарда» была решена.
– Прошу всех наверх. Тут кое-что такое, от чего вы обомлеете – послышался голос Стэйжа в нейро-эфире.
«Сейчас убью этого придурка!». Николь, несмотря на злобу от понесенных на ровном месте хоть и легко восполняемых потерь, все же подалась к выходу, следуя за Лоуренсом, который в этот раз держал роторный обрез наизготовку. Вектор остался на едине с возмущенным от сложившегося с ним конфуза «Спектром».
Увиденное на «теле» шаттла на его так называемой «спине» удивило не меньше. «Стартрейн» был весьма лихо дооборудован теми же «Гардами» до некоего боевого подобия. Такое частенько практиковали контрабандисты. Да, и обычные капитана не брезговали доработать свои посудины ячейками для охранных дронов. «Гарды» для этого подходили лучше всего, потому что в своих скорлупках легко переносили перегрузки и в 100, и в 200g. Ячейки на борту «Стартрейна» оказались пусты, но хранили следы поражения плазменными зарядами и излучателями. Сомнений, насчет присутствия охранных дронов, не оставалось.
– Хм… Глупо так вот погибнуть, забыв про компенсаторы – выдала Николь в эфир рассматривая оплавленные ниши.
Стэйж крутился рядом. Видно было, что он тут уже все изучил и по большей части просто ждал остальных. Николь глянула на него и резко спросила:
– Кто дал приказ оставить группу и отправиться на осмотр кормы!?
Стэйж слегка растерялся. Это было видно по его глуповатым движениям. Хотя подобное могло быть и от неопытности владения броне-скафандром.
– Мэм… Вы не отдавали приказа следовать внутрь… Вот я и решил осмотреть шаттл снаружи. Как видите сами, не зря – неуверенно и растерянно отозвался новенький.
– Запомни, Стэйж, всегда следуй за командиром, пока нету другого приказа! Все понял!?
– Да, мэм… Так точно, мэм – уже успокоившись ответил он.
Николь и сама выдохнула. Злость на новенького сменилась безразличием. Затем нахлынуло любопытство.
– Ну, и какие выводы ты сделал после всего тобой обнаруженного?
– Лететь на шаттле опасно, мэм… Помрем все, как и эти бедолаги.
Николь рассмеялась. Тем временем сбоку на борту шаттла объявился Лоуренс, который тоже заметил «люльки» для дронов.
– Не ссы, магистральщик, мы активируем вырубленный грави-компенсатор… Мы умеем – полушутя выдал Лоуренс откровенно посмеиваясь над Стэйжем.
Тот, однако, ни разу не растерялся но лишь махнул рукой Лоуренсу заглянуть куда-то в нишу между броне-плитами шаттла. Николь тоже стало интересно. Оба подплыли ближе, но ничего не поняли. Конструкция выглядело в их глазах вполне целой.
– Нету тут компенсаторов.
Он еще раз указал рукой на желоб, на который Николь и Лоуренс в упор смотрели, но ничего эдакого не замечали.
– Вот тут проходит его запитка, энерго-магистраль… А ничего нету – закончил свои выводы Стэйж.
– Значит починим… Делов-то! – спокойно парировала Николь и отправилась обратно в шаттл. – Вот, ты, Стэйж, и займись рем-дронами, раз самый умный.
– Нашел себе работу по знаниям! Красавчик! – похлопал его по плечу Лоуренс и последовал за командиром.
Стэйж же не спешил браться за работу, но выждал немного и сказал:
– Компенсатора совсем нету. Энерго-мост не к чему запитывать.
Его эти слова в нейро-эфире слышали все, даже те двое, Вектор и «Спектр», что оставались в ангаре.
– Установка нового грави-компенсатора возможна, но это будет стоить нам пару суточных циклов работ – вмешался «раненый» робот.
Николь не хотелось признаваться самой себе, но сейчас этот «магистральщик» только что подарил им всем жизнь. «Не уж-то Фабри не в курсе проблемы? Сомневаюсь… А если в курсе, почему не сообщил?». Холодное липкое ощущение где-то в груди от того, что ее предал тот, кто еще недавно клялся в верности и сотрудничестве. Тот, кого она спасла из плена лично ценой своей репутации и здоровья. «Вот же, паскудина наемная! Никому нельзя верить!».
– И что же нам теперь делать? – обратилась она в нейро-эфир.
Собственный ум, разгоряченный углями подозрений и сомнений, отказывался думать. На своего же симбионта она уже давно не полагалась, и даже слушать его перестала. В ее голове воцарилась звенящая пустота. Картина приобретала все новые и новые жуткие краски. «Саймон спелся с наемниками. Я больше не нужна… Эх, я дура! Дура!». На память снова пришел ее собственный отчет «Линкеру», что главком Федерации ей больше не доверяет. «Они все сейчас против меня! … Соберись, «Чара»! Ты умная! Ты сможешь их переиграть!»
– Нет идей ни у кого? – снова повторила она вопрос.
Тишину нарушил Стэйж:
– Мэм, мы можем загнать в ангар «Стартрейна» какой малый орбитальный шаттл или космокатер, если шаттл не влезет… Будет тесно, конечно… Но, если запустим его в холостом режиме, без активации ускорителей, то его грави-компенсатор должен нивелировать перегрузки… В теории.
– Не получится – вмешался «Спектр». – При отключенных ускорителях гравитационный компенсирующий модуль даже не активируется.
– А что если мы блок от космолета подключим к системе «Стартрейна»? – вмешался Вектор. – Можем так сделать?
Вопрос явно адресовался искусственному напарнику, который, хоть и имел теперь лишь половину тела, но продолжал участвовать в переговорах наравне с целыми членами отряда.
