– Хех – крякнул Беккет, поняв куда клонит курсант. – Ишь куда махнул! … Пусть себе летают там, где мы не летаем. Но если к нам попадутся за нарушение, будут пенять на себя и свое недальновидное государство.
Брод всем своим видом показал, что не согласен с такой установкой. Беккет еще никогда не видел, чтоб курсант не принимал ответ от преподавателя, какой бы он ни был, но имел дерзость не соглашаться и выказывать это несогласие всем своим видом. Тот раз Беккет возмутился не меньше, но решил просто объяснить почему так надо поступать без исключений:
– Статистика, Брод, вещь неумолимая. Каждый год со служебных вылетов не возвращаются около 2-х сотен офицеров Патруля. И это только в нашем Секторе… Из моего богатого опыта минимум половина из них нарушили переговорный протокол и поддались соблазну быть снисходительными к нарушителю, включившему несознанку…
– Но ведь все корабли оборудованы базовыми ИИ, которые изначально обучались под Конвенцию, под ее соблюдение… Если даже капитан захочет избежать правосудия, его сдаст собственный электронный со-пилот. Разве нет?
Беккет не обратил внимания, что курсант Бродерик перебил его, уже зная о его некоем запредельном упрямстве, граничащим с нарушением субординации. Однако и время было уже к отбою, и разговор их проходил тет-а-тет. Беккет тогда не придумал ничего лучше, чем сказать:
– Эх, Брод, не знаешь ты на что способны некоторые нечистые на руку капитаны… Просто поверь мне – яблоко от яблони… Не спрашивай, как и почему, но если капитан с явным нарушением Конвенции или правил пролета темнит и валяет дурака – так и знай, что его корабельный ИИ ничем не лучше.
– Простите, сэр, но в это трудно поверить – все еще возмущался курсант.
Беккет положил руку на плечо Брода и строго посмотрел в глаза. Он собрал в одну точку весь свой накопленный опыт, всю боль за погибших на заданиях товарищей, за исчезнувших в прошлом друзей и проговорил медленно, тихо и, как-то очень по-отцовски, будто Брод был его 7-м сыном:
– Просто прими как факт и запомни, сынок! … Чтобы не случилось, не полагайся на ИИ мерзавца, не важно капитан он или какой другой профессии… Иначе рано или поздно пополнишь статистику… В космосе полно мерзостей, о которых тебе лучше не знать до времени, чтоб набраться опыта и схватиться серьёзно, когда оно придет!
Ту последнюю фразу Беккет помнил в точности. Хотел бы он узнать у Брода, что именно произошло с ним в том злополучном «Ковчеге», и помогло ли ему напутствие.
Затор тем временем рассосался сам собой, и шаттл Беккета достиг нужного дока с небольшим опозданием. Сын его ожидал в кафе. Они пожали руки и обнялись.
– Ал, я не лечу с тобой. Появилось еще одно незавершенное дело. С главного управления подкинули.
– Что-то важное? Что маме передать по прилету? Она ведь нас обоих ждет, па.
Беккет потер шею, как от усталости.
– Ничего не говори. Я оставлю ей сообщение.
Они снова обнялись. «Странно как-то. Второй раз уже обнимаюсь с сыном, будто собрался куда-то надолго… Я ж вернусь меньше, чем через 3 цикла обратно. Уже через 5 дней увидимся дома». Беккет улыбнулся. Отчего-то в глазах его сына Алана его собственная улыбка отразилась с некой мимолетной тревогой. Беккету даже показалось, что из-за усталости наверное, он как-то уж слишком грустно улыбается. Беккет попробовал снова, но лицо Алана не изменилось, все так же отражая некую тревогу. Они просидели так в зале ожидания, то разговаривая, то молча, пока не объявили посадку на экспресс до Гватории. Беккет напоследок снова обнял своего сына и снова поймал себя на мысли, что как-то уже слишком серьёзно с ним прощается. Он отбросил эти суеверные глупости и, проводив сына взглядом до посадочного коридора, вернулся к своему шаттлу, который покорно ждал его на парковочной линии для ожидающего транспорта. Беккет не успел разместиться внутри, как поймал входящий на обруч. Сообщение было от некой Эйлы Борк-Валиот, командира отряда «Вихрь», и касалось предписания относительно Брода. Беккет пробежался по содержимому в уме, но нашел его весьма странным. Написавшая требовала чуть ли не в ультимативной форме вернуть предписание ей, как изначально назначенной забрать Брода после коррекции. На какое-то мгновение Беккет решил было так и сделать, вспомнив отчего-то печальное лицо сына. Вот, только теперь уже было поздно. С сыном он распрощался и отматывать обратно не собирался. К тому же как было знать будет ли у него в будущем другой шанс пообщаться вот так вот спокойно с Бродом. Вряд ли молодой амбициозный курсант согласиться лететь на Гваторию, чтобы повидать старого преподавателя. Беккет улыбнулся и быстро оформил отказ. Сообщение ушло, и он забыл о нем, будто и не было ничего.
Уже в пути на служебный док, где его ждал «Буревестник», Беккет поймал еще одно сообщение от любимой жены Полли. «Хм… Быстро она… Я только собирался ей отправить, что задержусь немного». Однако сообщение от супруги подействовало как-то слегка удручающе. Она почему-то умоляла Беккета непременно нигде не задерживаться и лететь домой вместе с сыном. Беккету показалось подобное весьма странным. Его Полли очень трепетно относилась к служебным вылетам и задержкам, но прекрасно все понимала и не накручивала ни себя, ни его лишний раз. Сейчас же ее словно подменили. Она сообщала о каком-то нехорошем то ли сне, то ли видении. Беккет не стал вчитываться. В конце же она чуть ли не умоляла его ни на что более не подписываться. Беккет вздохнул и снова потер шею. Он составил ответ в как можно более успокоительно форме и отослал Полли.
До отлета шаттла на Фобию еще было более 20-и часов. Беккет не хотел ехать никуда, но решил для себя, что проведет время на «Буревестнике» до самого отлета на Фобию. На этот раз он прибыл без задержек. Достаточно быстро по-военному переместился на закрытый служебный док и затем в сам межзвездный шаттл. «Что ж. Времени много. Значит отдохну и отосплюсь, как следует, на борту. Может новости посмотрю». Беккет знал, что намечался поединок между капитанами на крейсерах, но посмотреть его в прямом эфире он не рассчитывал, потому что к тому времени «Буревестник» уже будет в ВК на пути к Фобии.
Недовольные «союзники»
Ночь на далекой планете «Йотунхейм», где-то в северном ее полушарии, была светлая и звездная. Два спутника-близнеца равномерно озаряли берег моря, создавая причудливые образы своих отражений на воде, и небольшую поляну рядом на холме. Звезда по имени «Полынь» никак не хотела покидать небосклон, расположившись где-то у кромки горизонта и поигрывая тусклыми темно-алыми лучиками заката. «Один» был грустен. Его лицо бликовало и играло в отражениях пламени костра, который разгорался от только что подброшенных поленьев. По бокам от него слева и справа на толстенном грубом темно-сером бревне от мертвого хвойного дерева сидели два здоровых крупных одетых в волчьи шкуры человека. Оба были заросшие черным плотным волосом, так что почти не было видно лиц. Их «украшали» шрамы, а глаза, казалось были черны, как ночь, которая вот-вот накроет поляну вместе с отдыхающими. «Один» пошевелил поленья костра небольшой палкой и поправил шляпу, прикрыв уши. Его морщинистая ладонь погладила белую как снег бороду. Даже такой всегда успокаивающий вид пламени костра на фоне долгого «скандинавского» заката не работал на этот раз, как того ожидалось.
– Ни на кого нельзя положиться… Даже на Звездный Патруль – произнес он достаточно бодрым и басовитым голосом.
– Она будет не в восторге… Характер взрывной – прокомментировал хрипловатым голосом его фразу сосед в волчьей шкуре справа.
– Мы не выбираем свой путь, но он выбирает нас – отозвался похожим, но еще более низким голосом тот, что был слева.
С моря подуло прохладой. Ветер усиливался. Сидя на заваленном стволе дерева «Один» поежился от холода и подбросил еще дровишек в костер. Он крепче закутался в олений тулуп, чтоб согреться, и пододвинулся ближе к огню.
– Может мне его купить? … А что, толковый парень. Разобрал моих, как по нотам, и при этом даже пальцем не пошевелил.
– Нет. Это проявление слабости – тут же отозвался «волк» слева.
– Согласен. Только отмщение может исправить ситуацию с имиджем – вторил ему «волк» справа.
Огонь полыхнул с новой силой, получив изрядную порцию дров на растопку. «Один» почувствовал сильный жар на груди и лице, в то время, как спина его все еще хранила прохладу позднего вечера до того, как укуталась в тепло.
– Сбываются расчеты и прогнозы… Год уже ознаменовался закатом одной звезды и рождением новой – снова низким, но не по внешности молодым голосом произнес белобородый.
– Прогноз – это ты, «Один». Как скажешь, так и будет – прохрипели оба «волка» в такт.
«Один», дослушав, встал с места и скинул накидку. Всю поляну окутал жар от разыгравшегося не на шутку пламени костра. Он повернулся спиной к огню и окинул взглядом своих помощников. «Волки» даже не шевельнулись, но лишь терпеливо смотрели на «хозяина».
– «Эдда» не получит обещанное, пока не решит мне эту проблему! – громогласно и четко произнес «Один».
Сев обратно на свое место и потеребив костер уже спокойно и тихо добавил:
– Расстроится, конечно. Я-то ей другое обещал.
– Пусть винит во всем свой Патруль! – прохрипели «волки».
Решение проблемы
Эйла Борк-Валиот ночевала у Форкмана в апартаментах, что в дип-секторе на КСП Аламаха. Законная увольнительная после Крона подходила к концу, но оставались еще нерешенными кое-какие важные дела. Спалось ей плохо. Из головы не выходил тот злосчастный разговор с капитаном Беккетом. Форки спал рядом, как сурок без задних ног, и никак не реагировал на ее постоянные кручения в постели. Он ничего не знал о ее тайных делах с «Зовом Вальхаллы». Эйла все подковерные дела скрывала. В руководстве Патруля лишь знали о прямых контрактах между отрядом «Вихрь» и наемниками на предмет обмена опытом и сотрудничества в образовательной сфере. Такая формулировка использовалась, чтоб не подкопаться, хотя никого подобными закорючками одурачить по факту было нельзя. Совет знал о некоторых нюансах, но далеко не всех. Эйли встала с постели и отправилась на кухню попить воды. Сам Форкман ей уже изрядно надоел. Даже лежать с ним в одной кровати было противно. Эйла давно уже не испытывала тех ярких эмоций от близости с ним как лет 10 назад, когда они впервые познакомились. Однако сейчас, понимая, что кейс по Броду буквально уплывает у нее сквозь пальцы, Эйле хотелось кричать и рвать на себе волосы. Она снова, как будто наказывая себя за что-то, пробежалась «умными» глазами по сообщению от «Одина». Курсант Брод был главной частью ее испытательного задания, по результату которого она должна была получить право на посвящение в «Зов» и организацию на его базе собственного наемного подразделения. По сравнению с этим меркли все «плюшки» Звездного Патруля. И, хоть Эйла и могла рассчитывать на достойную пенсию уже через полгода, «Зов Вальхаллы» мог дать ей несоизмеримо больше. Эйла хотела, если не все, то многое. Да и греть пузо где-нибудь на Гватории или Алдабре, сидя на газоне своего домика, она не хотела и даже где-то боялась. Ее переполняла энергия. Эйли хотелось движа и драйва, хотелось если и не легендарного, то героического будущего. Хотелось не домика на Алдабре, а дворца на Эдэмии, и чтоб вместо бездушных машин-слуг там были живые рабы. Ей хотелось, чтоб в гости пришла жена Форкмана со своими детьми и внуками и изошла слюной от зависти, как у нее роскошно и круто. Эйли осушила бокал воды залпом и посмотрела на сопящего Форки. «Спишь!? Я страдаю! Эх, придушить бы тебя, как котенка, вот этим вот моим боди-сюитом!». Она не осознавала причины своей не так давно возникшей ненависти к высокопоставленному любовнику. Злость вскипала, когда Эйла вспоминала его детей и жену. Она вернулась в постель и резко даже немного грубо растормошила его.
– Что? Что-то случилось? – буркнул он спросонья.
– Форки, мне нужна отмена предписания Адриана по поводу Брода.
– Что? Кого? – все еще не понимал, о чем речь продравший глаза Форкман.
– Я должна была через 4 недели лететь за ним на Фобию… Однако с меня сняли это предписание и назначили Беккета.
– Брод? Беккет? … Ты о чем?
– Я о суде! – резко повысила голос Эйла.
Форкман покряхтел, встал неспешно и пошел так же на кухню попить. Эйла ждала молча. Сейчас ссориться с Форки ей точно было ни к чему. Он вернулся обратно и одел обруч.
– Там секретное постановление Адриана. Я не могу его ни отменить, ни изменить… Зачем он отпускает Брода, не спрашивай, я тебе не могу сказать… Но, поверь, так надо. На кону репутация Патруля.
Эйла все так же молча дослушала его и тихо встала с постели. Форкман попытался подловить ее чтобы вернуть обратно, но Эйла ловко вывернулась из-под «заботы». Он вздохнул. Она направилась в ванную комнату.
– Послушай, Эл, это дело Семьи… В поединке нам нужен капитан, который поставит Терра-Нову на место, а не это недоразумение по имени Лайтон… Адриан решил эту проблему, но у всего есть цена… Так что забудь про Брода! Да и было бы из-за чего напрягаться! Если хочешь слетать на Фобию, я тебе оформлю командировку – на последней фразе он засмеялся, думая, что сказал некую шутку.
Эйли же внезапно выглянула из ванной и без тени улыбки сказала:
– Хорошо… Но мне нужно предписание лететь туда с Беккетом сейчас.
Форкман крякнул, покачал головой, вздохнул и пояснил:
– Беккет летит за Бродом один. Таков уговор и таково предписание… Эл, уволь меня от своих прихотей и закидонов… Брод все равно не жилец. Просто поверь и не спрашивай.
На последней фразе, сказанной уже шепотом, он поманил ее обратно в постель, зная, что если не найдет причину остановить, то она убежит, как уже делала это не раз.
– Ладно – буркнула она недовольно. – У меня в отряде один боец штурмовой экзо-костюм потерял. Как мне это лучше оформить, чтоб не поиметь лишних вопросов, проблем и проверок?
Форкман привстал на локоть, улыбнулся и снова поманил Эйлу обратно в постель. Она загадочно прикусила нижнюю губу и посмотрела куда-то в сторону, будто раздумывала. На самом деле ей было противно тут все. А все эти хорошо известные ему ужимки она использовала, чтобы просто подыграть.
– Свой именной костюм?
– Не-е-е-т – протяжно произнесла Эйла и присела на кровать сбоку.
– Болвана?
– Да-а-а – снова протянула она.
Форкман заметно повеселел и разговорился. Эйла хорошо знала своего любовника. Ей было не сложно применить несколько простых приемчиков и ужимок с мимикой, чтоб тот буквально поплыл.
– А, ну, так все просто. Спиши экзо-костюм в связи с поломкой скалтон-дрона… Его сигнатуру внесут в базу… Если даже вдруг кто найдет его и использует, при встрече с Патрулем он просто вырубится по сигналу. Если внутри кто-то засел, то там и останется, как в клетке.
Эйла громко рассмеялась. Форкман, не понимая ничего, удивленно посмотрел ей в лицо. Она просто отмахнулась рукой, но, все же, прокомментировала свое поведение:
– Я заставила своего бойца лезть за ним в пекло, прикинь?
Форкман однако не разделил ее радости и восторга. Даже улыбка сползла с его лица.
– Надеюсь с ним все в порядке? – взволнованно произнес он.
– Да. Нормально все… А что? Что-то не так? – уже и сама Эйла убрала ставшую внезапно неуместной улыбку.
– Не делай так больше. В связи с уходом большого количества офицеров в артефакты, правила смягчили. Иначе мы бы только и делали, что ловили экзо-костюмы… Исключение только у спецуры, но там и костюмчики уникальные.
Форкман, договорив, взял Эйлу за руку и привлек к себе, чтоб уложить. Она не сопротивлялась, хотя и желания не проявляла. Ей не хотелось тут быть.
– Не делай так больше, прошу… А то наживешь себе проблем… Сейчас за каждого пропавшего трясут, а ты броней озаботилась.
– Хорошо. Не буду… Мне надо идти, Форки – она снова вывернулась из-под его объятий и, подхватив с пола красный полупрозрачный боди-сюит, упорхнула в ванную.
– Как идти? У тебя ж увольнительная. Разве нет? – попытался он ей вдогонку.
– И да, и нет… Есть важные дела. Как-нибудь расскажу, когда на Эдэмию пригласишь – подколола она его последней фразой.
Форкман сразу притих. Эйла знала, что тема совместной поездки на райскую планету, была запретной. Зато Форкмана при ее упоминании каждый раз, как выключали, и можно было спокойно удаляться по делам.
– Куда мы едем? – спросила Эйла Фабриана, усаживаясь за ним следом в шаттл.
Машина бесшумно тронулась с места и заскользила на магнитной подушке в нескольких сантиметрах от металлизированного полотна, ведущего к ближайшей развилке тоннелей. Когда шаттл свернул налево и вниз, Эйла догадалась, что это нижний рабочий сектор Аламаха. Это был район работяг и обслуживающего персонала. Эйла бывала там и не раз, но радости от визита в бедный сектор станции она не испытывала.
– К «Холту» – наконец соизволил ответить ей Фабриан. – Он уже ждет нас. Я кратко обрисовал ему проблему… Он поможет.
– «Холт»? Это кто? – снова спросила его Эйла.
– Это наш человек на Аламахе. Он из «Зова» … Кстати, это он со мной прилетел из Альхона недавно… Помог мне там с делами. Сейчас все на мази, вот он и вернулся.
Эйла кивнула головой, вспомнив о недавнем прибытии Фабри с Альхона.
– Ясно… Ну, и как там наши детишки? – спросила она с улыбкой и хитрым прищуром.
Фабриан не брезговал время от времени раздевать Эйлу глазами, пытаясь видимо на свой взгляд оценить ее формы. Особенно он наглел с этим, когда та у него, чем-то интересовалось. Эйла была не слепой и прекрасно все видела и понимала. Со временем она уже привыкла к тому, что ее внешность и фигура привлекают повышенное внимание.
– Детишки? … А, ты о Николь! – растерялся и сразу же нашелся Фабриан. – Вернул в целости и сохранности. Получил персональные благодарности от местного главкома.
На последней фразе Фабри расплылся в широкой белозубой улыбке. Эйлу на самом деле Альхонские дела «Зова» не интересовали, хотя она была немного в курсе, что там назревает. Вот только ей надо было со своими разобраться для начала, поэтому она сменила тему.
– Как этот «Холт» нам поможет? – Эл строго посмотрела на Фабри, чтоб вынудить того перестать раздевать глазами и стать чуточку серьезнее.
– Вот приедем – сама все увидишь.
Хижина «Холта» располагалась в одном из гаражей среди ангаров. Внутри их никто не встретил, хотя по запаху металла, полимеров и смазки, Эйла быстро догадалась, что этот «Холт» с техникой на «ты».
– Он у нас главный спец по всяким штучкам. Волшебные руки.
Договорить Фабри не успел, потому что из смежной секции вышел крупный, косматый, бородатый с оголенной грудью мужик неопределённого возраста с весьма смешными на резинках плотно прилегающими к глазам круглыми проекционными окулярами. Он окинул взглядом зашедшую компашку. На Эйле он остановил свой взор на некоторое время, потом почему-то облизнулся и с улыбкой посмотрел на Фабриана.
– Что так рано? Ждал вас позже… Прибрался бы… С фемочкой все таки.
На последней фразе он снова задержал взгляд на Эйле. Она прямо ощутила некий зуд в области ног, живота паха. «Что за немытый небритый бабуин! Пялится, а ж мурашки по коже! Так бы и вмазала ему по улыбчивой роже!». Фабриан тоже улыбнулся и покосился на нее. «Холт» расплылся в улыбке всем своим довольным лицом, будто ему приоткрыли завесу некой важной тайны. Эйла внезапно заметила, что у него во рту разноцветные зубы.
– А что с родными стало? Повыбивали за провинности? – грубовато и без тени юмора пошутила Эйла.
Однако «Холт» лишь басовито рассмеялся громче прежнего. Фабриан поддержал его.
– Хо-хо-хо! А на язычок она так же хороша, как и под комбезом!
Они оба, похлопывая друг друга по плечам, направились туда, откуда вышел хозяин гаража. Эйла поплелась за ними, как до нее внезапно дошло, что этот обросший бибизян просто «раздел» ее через свою электронную оптику. «Тфу-ты! Мерзкий ублюдок!». Она машинально обхватила себя руками в районе груди, будто ее на самом деле пытались раздеть и облапать прямо тут в гараже.
