Молодец приятель, кто, о чем, а он всегда о деле интимном и важном для хорошего настроения Великого Мастера думает и размышляет.
– Думаю, заняты они и со своими мужиками жизнь кочевую ведут, – высказал я свое мнение.
Не знаю, из тех ли деревень, которые мы уже проехали, гонца послали к местному Орту или он тут сам со своей дружиной дежурил в лесу. Не могу точно сказать, почему он здесь оказался, только ровно посередине обеда из леса выплеснулась негустая цепь всадников, с диким воем и визгом понесшаяся в нашу сторону.
Не слишком густая, чтобы так завывать и мешать серьезным людям вкусно обедать, но видно, слишком много о себе понимающая.
Беженцы сразу же подобрались и выдали что-то на подобии организованного строя, как им кажется, всей толпой ощетинившись копьями, как еж.
Наши охранники немного замандражировали, но я махнул им оставаться на месте:
– Великий Мастер, не пора ли показать крестьянам, что из себя представляют Мастера из нашего ордена?
И мы вдвоем пошли навстречу строю из полутора десятков кнехтов, уже уставших орать и выть за эти пятьсот метров скачки. Поэтому до нас они доскакали молча, кто, размахивая мечом, кто, намечая на наших телах места, куда стоит метко ударить копьем на всем ходу.
Напротив именно меня оказался здоровенный рыцарь в закрытом шлеме и с плюмажем, настоящая гора на мощном жеребце, тоже неплохо украшенном и защищенном.
– Хороший трофей, – успел подумать я и даже попробовал выбрать, кого оставить в живых, животное или благородного рыцаря.
Благородного по происхождению точно, а вот по характеру я не уверен в этом.
Уж больно кровожадно он машет здоровенным мечом, как бы не больше моего по размеру и собирается стоптать человека, идущего ему навстречу внешне безо всякой защиты, своим дьяволом черного, как смола, цвета.
На Норля нацелился рыцарь поменьше, а может и не рыцарь никакой, просто оруженосец этого здоровяка, тоже машет остро заточенной полосой железа, только стандартного размера.
В остальном строе все стражники, лошади простые и сами – мужики обычные, так что главное сейчас – самого рыцаря свалить, а служивые быстро повернут обратно.
Если успеют понять, что потеха пошла совсем не так, как ожидалось.
Я стою до самого конца неподвижно, внимательно глядя, с какой стороны меч держит рыцарь, а он оказался левша, кстати. В последний момент отскочил на метр в сторону, уклонился от свистнувшего рядом меча и ударил в прыжке копьем вдогонку по пояснице всадника.
Зацепил самым кончиком, но доспех все же пробил и что-то там повредил у рыцаря, меч он не бросил, только откинулся на спину и начал сваливаться со спины жеребца, который такое почувствовал и сразу же остановился, после чего рыцарь плашмя упал с коня.
Своего соперника Норль просто вынес с одного удара из седла и остановился, ожидая следующего смельчака, но таких больше не нашлось. Пара доверенных стражников попробовали было подскакать к своему хозяину, только под одним наши лучники ранили лошадь, и он завалился вместе с ней. Второму стрелы попали в грудь, но не пробили нагрудник, он сразу поскакал обратно к своим, развернув лошадь на одном месте. Ей в круп вонзилась новая стрела и животное пронеслось еще быстрее. Остальные стражники продолжили нестись, как раньше, вскоре столкнулись с нашими охранниками и крестьянским войском.
Беглецы выдержали не такой уж и сильный удар разрозненного строя из четырех стражников. Наши тоже оказались ввосьмером против шести врагов, дружно спустили арбалеты, убив двоих и ранив еще двоих противников, так что только двое опытных рубак оказались против всего строя.
Но и в таком, сильно поредевшем составе, одного охранника успели рубануть по груди, потом второго по плечу прежде, чем остальные в несколько копий их забили и уронили вниз.
Кольчуги очень вовремя пригодились, парней, конечно, сильные удары вывели из строя на какое-то время, но доспехи здорово так защитили от тотального урона своих хозяев.
На все сражение за моей спиной я внимательно смотрю, оценивая своих уже людей и увиденным оказался доволен. Охранники, конечно, пропустили момент, когда стоило напасть на оставшихся в седлах кнехтах одновременно, зато выстрелили ладно и, если бы не послали по две болта в каждого противника, тогда могли бы совсем обойтись без рубки в ближнем бою. Теперь снимают раненых с лошадей и стаскивают с них кольчуги, чтобы перевязать сразу.
Зато уже немного опытные в противостоянии всадникам беглецы, хоть и потеряли двоих сразу, дружно затыкали копьями всех кнехтов, с воплями восторга стащили их с лошадей и тут же добили.
Так и закончилась храбрая, но совсем не подготовленная атака маленькой дружины одного из местных небогатых Ортов на нашу пока еще разделенную команду.
С другой стороны, если бы мы с Норлем не поразили основных воинов противника, а они прорвались к остальным нашим бойцам, полученный урон бы оказался гораздо больше.
Однако, как хорошо известно, хорошие, мощные арбалеты способны справиться и с таким защищенным броней рыцарем, не говоря уже о его коне.
Теперь у нас сбор трофеев, больше всего перепало охранникам, зато нам отходят самые дорогие оружие и доспехи, которыми теперь занимаются наши помощники.
Только самые радостные лица в это время у видны беглецов, они уже распределили трофейные кольчуги, самые достойные надели их на себя, мелькают теперь в руках копья гораздо более высокого уровня, чем я видел у них прежде.
Да еще покойников они раздели почти донага, прежде, чем бросить их валяться в канаве на обочине дороги.
Своих тоже быстро хоронят на другой обочине, копают неглубокие могилы и не слишком расстраиваются по такому поводу.
Разменять двоих крестьян на четверых опытных кнехтов – для них просто праздник великий.
Учитывая, тем более, насколько подросла теперь боевая мощь отряда, если теперь в первом ряду могут стоять все защищенные кольчугами и шлемами воины с неплохим оружием. И лошадей еще хорошо добавилось у них.
Мы с Норлем оправляемся на последние, я так надеюсь, переговоры с нашими крестьянами, то есть Кроном и его ближними, которые гордо теперь красуются в трофейных обновках:
– Ну что? Проверку прошли и вы, и мы в бою с дворянской дружиной, так что пора поговорить начистоту. Великий Мастер Норль хочет узнать, с какой целью ваши командиры отправили такой сплоченный отряд вперед? – говорю я с определенным нажимом.
– Орт Комменволь, маршал центра нашего войска, сказал нам разведать места, где можно встать на отдых, лучше в больших селах или городках, где можно найти еду и подлечить раненых. Еще переждать под крышей время дождей, которое начнется через два-три дня, как обычно, – объясняет мне свое задание Крон.
– Ваш маршал – опытный воин? Водил раньше в бой такие массы войск, как центр армии? И сколько это – центр армии?
– Примерно двадцать тысяч народа стояло в центре перед решающей битвой. Теперь, после нашего последнего разгрома, осталось в десять раз меньше, – сообщает мне вполне понятные цифры Крон.
– А куда делись остальные? Погибли или попали в плен?
– Нет, погибло всего пару тысяч, столько же попало в плен, и кто из них выжил, никому не известно. В основном мужики разбежались по лесам, надеясь переждать самое опасное время, когда дворяне рубят головы всем попавшимся. Чтобы они успокоились, посмотрели, сколько народа им не хватает теперь в хозяйстве и уже без такой жестокости принимали вернувшихся в свои деревни беглецов, – открывает передо мной расклады вожак.
– Ладно, мы все такое обсудим, когда будем сидеть под крышей и слушать, как дождь шумит по черепице. Сейчас важнее другое. Пора допросить пленника и узнать, кто он такой и где его замок, – решаю я, мы все вместе идем к месту, где валяется связанный по рукам и ногам рыцарь.
После моего ранения он не может передвигаться. Похоже, кончиком копья я повредил ему позвоночник, теперь он может представиться и умереть или просто представиться. Но надежда умирает последней, я думаю, что пленник предложит выкупить его из полона своей семье.
– Отважный рыцарь, позволь узнать твое имя и куда отправить гонца, чтобы обсудить выкуп, – вежливо говорю я и вижу, что Крон со своими босяками прямо кривится от моих слов.
Зато охранники с удовольствием слушают, как можно еще заработать денег на пленнике.
На лицо диаметрально разный подход к понятию пленника и того, что с ним можно сделать.
Крестьянам никто не заплатит ни копейки по определению, поэтому они с удовольствием предали бы рыцаря страшной смерти. Охранники всей душой за выкуп. Но я четко понимаю, что в наших условиях о нем и думать нет смысла, просто хочу узнать, какой замок потерял сейчас защитников и своего главу.
Чтобы заехать в гости туда сразу же и возможно еще потом надолго остаться.
– А ты кто такой? Такая же вонючая собака, как и эти смерды! – видно, что говорить здоровому рыцарю трудно.
Но дух его не сломлен, он старается высказать все, что у него накипело на душе за последние пятнадцать минут, когда из непобедимой машины смерти он превратился в абсолютно беспомощного пленника.
Говорить о месте, где он живет, и кто его семья – рыцарь не желает смердам категорически, поэтому так и умирает на месте от моего точного удара в горло, оставшись неизвестным для нас крутым мужиком с большими яйцами.
Отдавать проценты за такого матерого бойца кому-то на сторону я не собираюсь.
Да еще перед крестьянскими вожаками нужно правильно показать – меня смерть дворянская никак не пугает, потому что за простой народ стою!
В меню одно сообщения, в котором мне добавляют еще шесть процентов к рейтингу. Это хорошо, запас карман не тянет.
– Ладно, про него нам расскажут в следующей деревне, – я смотрю, как из пленника уходит жизнь вместе с кровью через перерезанное горло и спрашиваю Норля:
– Великий Мастер! Как вы думаете, куда нам сейчас двигаться?
– По следам этого отряда стражников. Теперь гарнизон замка, довольно небольшого, судя по числу его дружины, серьезно ослаб, а нам как раз требуется укрепленное место для подходящей армии Орта Комменволя, – правильно излагает мой приятель мысли, которые я донес ему ранее.
Пора уже приятелю показать, что главный здесь именно он и со своей ролью Норль справляется на отлично.
Теперь наши следопыты из охранников и беглецов идут по следам кнехтов в густом лесу. Через пару часов на выходе из него мы все видим на высоком холме в километре от нас небольшой замок, куда ведут следы полутора десятков лошадей.
Глава 5
– Так, все назад! – скомандовал я столпившимся вокруг наемникам и беженцам. – Не вылезаем из леса пока! Ни к чему, чтобы нас заметили из замка!
Не думаю, что с такого расстояния наблюдатели могут разглядеть наши фигуры среди сливающихся деревьев и кустов, но рисковать совсем не за чем.
Если в замке не будут подозревать о таких соседях, то станут гораздо чаще и проще распахивать ворота по каждой необходимости.
Могут, конечно, ввести усиленный режим несения службы, когда владелец с дружиной не вернутся до вечера, но совсем на измену не сядут, мало ли где он задержался, охотясь за первыми беглецами.
Может уже столько добычи набил, что унести не может!
Уже и не перенес на самом деле встречу с первым крестьянским отрядом, но тут уже два Мастера все с ним и его оруженосцем порешали.
Для могучего рыцаря и его дружины переночевать в лесу – привычное дело, тем более в такой волнительный момент, когда идет разговор об охоте на людей, самой захватывающей охоте в мире.
Вот его и захватило такое дело полностью, да так, что никто из дружины не ушел, теперь порадуют местных зверей большим количеством свежего мяса, валяющегося в открытом доступе.
Сейчас, наверно, владетельные хозяева здешних мест представляют себе остатки крестьянской армии именно, как толпы перепуганных мужиков, разбегающихся от топота одного коня под стражником.
Однако, как я вижу, кое-какая организация и наработанная в сражениях сплоченность у крестьян осталась, в бою они неплохо прикрывали друг друга. Во всяком случае моим тоже не больно опытным охранникам не сильно уступают, если уступают вообще.
Крон загоняет мужиков обратно за деревья, Кнопф присматривает за своими. С охранниками таких проблем нет, слушаются старшего охотно и быстро, а вот неорганизованность Беглецов видна очень хорошо, команды плохо воспринимают на слух и подчиняются тоже неохотно. Все норовят выйти подальше с опушки и рассмотреть замок на пару метров поближе, чтобы уже все точно и наверняка правильно рассмотреть.
Что поделаешь, нерегулярное крестьянское войско по-другому вести себя не может, иначе оно уже превратится в профессиональное.
– Отъезжайте в глубь леса и вставайте на привал! Мы с Великим Мастером разведаем обстановку и вернемся, – отдаю я распоряжения по очереди таким двум разным частям нашего войска, которое пока можно смело называть шайкой.
Была у меня мысль забраться на дерево и рассмотреть в бинокль, как там все устроено со входом в замок.
Но я решил сам прогуляться около него, конечно, под НЕЗАМЕТНОСТЬЮ и так все подробно рассмотреть с близкого расстояния, причем с необходимыми, особо важными деталями для будущего захвата.
Замок на холме стоит спиной к лесу и воротами в сторону деревни или села, раскинувшейся за ним, на крутом холме, отличающемся от других своей высотой и отвесными склонами. Наверняка, не один год равняли склоны и насыпали верхушку холма перед постройкой замка когда-то местные крестьяне под бдительным присмотром предков покойного барона.
Отходит наша армия на сотню метров вглубь леса, потом я отправляю Норля обратно к ним после короткого разговора. С виду все выглядит именно так, будто сам Великий Мастер меня благословляет на подвиг и отпускает восвояси.
Пусть присматривает за дисциплиной в отряде, хоть крестьяне и приняли охранников за своих мужиков, но авторитет приятеля незыблем среди охранников, да и на крестьян он произвел хорошее впечатление в схватке своей мощью и невозмутимостью.
Главное, сможет реально поставить всех по местам, если возникнут какие-то непонятки и вопросы.
А вот в разведке он ни к чему, поэтому я скрываюсь за холмом на подходе к замку, там захожу в умение, пока меня не видят наблюдатели сверху и самые глазастые из отряда в лесу.
Ни к чему знать про такие умения моим спутникам, народ здесь сильно верующий. Знаки религиозного культа исполняют на себе постоянно по любому поводу. Хоть и не послушались когда-то своих священников, что лучше всего в этой жизни только беспрекословно терпеть и истово молиться, когда поднимали восстание.
Знают, конечно, что есть люди ставшие гораздо сильнее и выносливее. Что у некоторых с таким делом просто очень круто, но отношение местной церкви к Скале и совершающимся там таинствам мне не известно.
Это конкретный и хорошо понятный народу конкурент, только я ничего еще не слышал про проклятия для воспользовавшихся услугами Скалы, да ведь народ туда очень приличный катается с деньгами большими.
Так что как-то Стражи договариваются с церковью или просто из-за большой удаленности от центра королевства не обращают особого внимание друг на друга.
Из-за холма я вышел под умением и принялся обходить замок по кругу, стараясь не оставлять следов на земле за собой. В бинокль хорошо видно, как двое служивых наблюдателей не смыкают глаз с этой стороны замка и еще с той стороны замка над воротами точно имеется парочка таких же глазастых парней.
Понятно, хозяин замка и здешних окрестностей выехал с лучшей частью дружины позабавиться над испуганными беглецами. Поэтому в самом замке остались не самые лучшие воины и не в таком большом количестве, как я надеюсь.
Лучше его взять самым первым, за ним, насколько я помню, есть еще один такой же примерно замок, потом уже река и тот большой замок на переправах. На который я сильно рассчитываю насчет арсенала и запасов еды для армии на первое время.
Однако, уже определенно понимаю – со своей армией нам с Норлем придется все-таки подождать, насколько я вижу, крестьяне выглядят организованными в определенной степени, пока у них своих авторитетных командиров хватает.
А Беглецы, кстати, оказались не такие уж и испуганные, даже без нас смогли бы дать отпор рыцарю и его немногочисленной дружине, потеряв половину своего отряда, конечно.
Да, не вовремя для себя и своего владения выехал в налет хозяин замка, сильно могучий рыцарь. Теперь валяется в канаве совсем голышом, что не сняли с него мои люди, тут же все добрали крестьяне, испытывающие большие проблемы с одеждой и обувью.
Замок не очень большой, просто донжон, обнесенный стеной. По кругу каменная стена высотой метров шесть с зубцами, но вместе с земляным откосом лестницы для штурма потребуются длиной метров на десять, чтобы добраться до верхушки стен. С другой стороны замка через холм прорыт ров на три метра шириной и глубиной, даже немного заполнен водой после дождей. Через него перекинут обычный мост из бревен, совсем не подъемный, а обычный на ширину подводы. Он упирается в окованные ворота башни, единственной здесь, через которые происходит движение подвод в замок и обратно, для народа по отдельности имеется вход через калитку в воротах.
Я увернулся от пары местных жителей, один из которых о чем-то разговаривает со стражником в шлеме, свесившимся через стену. Прислушался на минуту к разговору, ничего интересного для меня не услышал, именно про то, что хозяин села и замка куда-то выехал и еще не вернулся, ничего не говорят. Второй тащит на веревке куда-то козу, которая упирается и жалобно блеет на всю округу.
Сверху еще один стражник разглядывает из самой башни, что там творится в селе, ближайшие дома расположены на расстоянии пятидесяти метров от ворот замка.
Еще его закрывает время от времени знамя с гербом, постоянно мотающееся от ветра вдоль каменной стены.
Сразу четверо стражников на стенах, усиление по случаю выезда благородного хозяина?
Когда повышается возможность захвата замка коварными соседями или есть постоянные враги в этих землях?
Наверно, еще кто-то у калитки стоит, пожалуй, всего человек десять осталось защитников в цитадели, никак не больше. Я могу рассмотреть только квадратный донжон со скошенными углами со своей позиции, где-то во дворе казарма для стражи и другие хозяйственные постройки. Даже кузница имеется там, слышен звон и удары по металлу.
Хитер оказался прежний хозяин, работу кузнеца постоянно держит под контролем, пусть все обитатели замка терпят постоянный грохот и дым рядом с собой.
Кузнец и нашей шайке очень понадобится, оружие отковать получше и те же кольчуги подновить, да еще наконечников к болтам теперь очень много потребуется. Хорошо бы еще несколько стрелков из лука найти или переманить к себе.
План захвата каменного укрепления уже созрел у меня в голове. Как бы не бдили стражники, еще не поняв, что хозяин уехал навсегда и больше не вернется, к утру калитку все равно откроют, чтобы получить свежее молоко и прочие продукты из своего села. Да тот же кузнец придет на работу и не он один, большего знания мне не требуется.
Появляется мысль, хорошо бы захватить оба ближайших дома в темноте и разместить там свой засадный полк, чтобы занять замок мгновенно после моей зачистки башни и стен.
Впрочем, бродить неподготовленным людям по такой темноте и захватывать силой дома с многочисленными жителями в них – такое сильно рискованное дело. Кто-то заорет с сильного перепугу, тогда стражники калитку утром не откроют, придется еще как-то кумекать, как внутрь замка попасть.
