– Надеюсь, что ты прав. Очень надеюсь… Мы точно идем? – неуверенно спросил Джон брата.
– Не вижу угрозы жизни сейчас. Да и мне безумно любопытно, что там…
– Ладно, пошли. Только давай очень аккуратно!
– Я тебе не тупой идиот! – фыркнул Джейсон.
Братья медленно подошли к выходу.
– Смотри, трещина! – Джон показал пальцем на свод пещеры.
– Да, похоже, вон тот осколок врезался, – Джейсон выглянул наружу и увидел на поваленных деревьях массивный, но далеко не самый большой из обломков. Это был темный переливавшийся объект, по внешнему виду сильно напоминавший обсидиан, но внутри него будто что-то горело.
– Повезло, что не влетел к нам в пещеру, – Джон посмотрел в ту же сторону, куда глядел Джейсон и растерянно присвистнул.
Братья медленно, со страхом перелезли через камни и вышли из пещеры. Вокруг их окружал первозданный хаос. На облысевшей и потрескавшейся почве хаотично были разбросаны поломанные деревья, обездвиженные тела птиц и всякой дичи. Из внутренностей животных все еще струилась алая кровь. Вся земля была пропитана ею. Братьев эта картина ввергла в еще больший ужас.
Вдруг откуда-то сверху послышался грохот. За ним последовал противный металлический скрежет.
– Что это?! – инстинктивно пригнувшись от страха, шепотом произнес Джейсон.
– Кажется, как будто провели огромным ножом по металлической поверхности, – высказал предположение Джон, даже не догадываясь, насколько он близок к истине.
– Мы идем туда? – Джейсона очень заинтересовало, что могло быть там наверху, но еще больше оно пугало его.
– Думаю, это плохая идея. Нам нужно как можно быстрее свалить отсюда, пока не приехали копы и сюда не направили группу спецов, – Джон знал, как действуют власти в подобных ситуациях. Очень оперативно.
– Нет, я хочу глянуть! Давай, мы совсем быстро! Когда еще будет такая возможность? – как только Джейсон закончил предложение, наверху снова что-то загремело, от чего братья вновь вскинули головы, а ноги инстинктивно повели ребят обратно в сторону пещеры.
Потом снова воцарилась тишина. Парни несколько минут спорили, идти им или нет навстречу неизведанному.
– Ааа, хрен с тобой! Идем! – наконец сдался Джон. Арсенал аргументов для убеждения в своих безумных идеях у Джейсона всегда был необъятен.
– Вот это другой разговор, – Джейсон бесстрашно подошел к подножию холма. Он ловко полез по камням наверх и обнаружил, что их температура прилично выше нормы, когда несколько раз обжег свою ладонь. Джон устремился за ним. Дорога до пика не требовала особой физической подготовки, поэтому братья взобрались достаточно быстро и бесшумно.
Но то, что они обнаружили, выглянув из-за склона холма, повергло ребят в дикое потрясение.
– Ты тоже видишь это?! – брови Джона неестественно вытянулись от шока.
– Я не знаю, что это. Но мы чудом остались живы, – могу сказать с уверенностью… – дыхание Джейсона участилось из-за значимости их находки.
Перед их взором оказался огромнейший след от чего-то, обладавшего неестественно внушительными размерами. Сила падения этого объекта оказалась такой, что это нечто прорезало ров на земле длинной в несколько километров, снося и уничтожая все на своем пути. След обрывался прямо внизу, под холмом, едва не добравшись до его подножия.
– Но там ничего нет! Куда делась эта хрень?! – Джона охватила дрожь.
– Не двигайся! – Джейсон замер от страха. Он краем глаза заметил что-то за своей спиной, но боялся оборачиваться.
– Что… Что там? – у Джона кровь застыла в жилах.
– Повторяй за мной, – Джейсон медленно поднял руки и начал неторопливо поворачиваться. Джон последовал совету брата.
Величественный идеально круглый смолисто-черный шар абсолютно беззвучно парил в воздухе прямо перед ними. Его структура была гладкой. И в то же время эта монолитная сфера казалась живой из-за движения необъяснимых мощных сгустков энергии, которые пульсировали и текли по её поверхности.
Таинственные потоки напоминали вены, наполненные черной кровью. Они постоянно перемещались, изменяя свою форму и создавая гипнотический узор, который завораживал своей симметричностью.
Внутри шара таилась какая-то огромная сила. Джон и Джейсон почувствовали это. Братья ощутили трепет и благоговение, ужас и отчаяние.
– Ч-что он-но хоч-чет от нас? – губы у Джона дрожали.
Джейсон не знал, что делать. Попытаться бежать или ждать? Он выбрал второе.
Шар начал медленно вращаться и сплющиваться, трансформируясь в нечто иное. Он подлетел ближе к братьям и заполонил собой их взор. Объект был больше человека в несколько десятков раз.
Превратившись в огромный овал, он открыл проход прямо перед телами Джона и Джейсона, словно приглашая их войти. Внутри не было ничего, кроме всепоглощавшей тьмы. Сотни “вен” начали стекаться в один огромный пузырь у открывшегося прохода.
Братья ощутили какие-то вибрации вокруг себя, почва заволновалась в такт этим вибрациям, ветер поменял направление, воздух стал тяжелее.
Джон и Джейсон остолбенели, их сердца замерли от страха и восхищения перед непостижимым явлением. Пузырь начал вылезать из щели, словно живое существо, стремившееся к свободе. Он лопнул от переполненности, и из открывшейся прорехи вырвался… Свет. Ослепительный, невероятно яркий свет, который за долю миллисекунды распространился по радиусу в несколько сотен метров.
Парни упали без сознания, будто их души были вырваны из тел. А шар рухнул вниз, словно истощенный после огромного выброса энергии. Свет пропал так же быстро, как и появился, оставив после себя лишь темноту и мертвую тишину.
Вдалеке слышались звуки сирен. Внутри окружности, образовавшейся в результате падения объекта, уже скончалось более тридцати человек, включая жителей Аберистуита, чьи дома оказались поблизости. Некоторые спутники Земли успели запечатлеть все произошедшее в эпицентре выплеска света. В Уэльсе тут же было объявлено чрезвычайное положение.
Глава 2
Из окна личного подвесного поезда мистер Фаул, как обычно, любовался своим творением, своим городом-мечтой, когда вдруг ему поступил звонок. На улице за окном стоял приятный теплый вечер. Логан дотронулся до встроенного в руку импланта, и над ним появилась проекция головы профессора Нэшвилла.
– Мистер Фаул! Произошло нечто безумное! – начал профессор.
– Я вас слушаю, дорогой друг, – Логан привык к таким словам и уже перестал удивляться даже самым поразительным вещам, которые происходили в его жизни. Но то, что он услышал после, заставило этого человека почувствовать такую увлеченность, какой тот не испытывал никогда.
– Объект, который ранее был замечен нашим спутником, упал на территории Уэльса в Соединенном Королевстве! Аарон заметил это, когда наблюдал за видеозаписью уже после окончания рабочего дня, буквально пятнадцать минут назад. Спутник запечатлел то, как… Вы не поверите! – речь профессора не поспевала за мыслями. Он взахлеб тараторил, будто ему не хватало времени. – Похоже, у нас первый контакт с инопланетной расой!
– Что?! Вы уверены?! – Логан вскочил с сиденья. – Я должен срочно увидеть эту запись, профессор! Я сейчас же направляюсь к вам.
– Конечно, мистер Фаул! Мы ждем вас в отделе кибербезопасности! – проекция пропала и звонок оборвался.
– Первый контакт! Неужели это правда?! Нет, это невозможно, чушь какая-то! – Логан был очень большим скептиком, но профессор Нэшвилл еще никогда не ошибался в своих догадках. Он нажал на кнопку с названием “главный штаб V-Eye” и поезд медленно поменял направление. Он последовал по извилистым железнодорожным путям к центру города под названием Апперфилд.
К слову, Апперфилд был возведен сорокапятилетним тайным миллиардером мистером Логаном Фаулом и его командой влиятельных соратников сравнительно недавно. Это был первый подобный объект в мире. В его проектировании и строительстве реализовывались самые продвинутые технологии, и принимали участие талантливые специалисты в разных областях архитектуры, инженерии и урбанистики. Например, были использованы энергоэффективные системы солнечных батарей на крышах зданий, а на территории летнего футуристического прогулочного парка располагались стеклянные биоморфные структуры, в которых были собраны коллекции самых различных растений и деревьев. В проекте каждого жилого дома был применен принцип озеленения. На огромных застекленных балконах с панорамными окнами росли деревья.
Жителям Апперфилда было запрещено покидать его пределы в целях безопасности. Вылазку могли совершить лишь армейские подразделения, спецагенты и высокопоставленные обитатели города.
Его территория поражала своей разветвленной и очень эффективной надземной транспортной железнодорожной сетью из тридцати различных маршрутов, которые вели к важным учреждениям, улицам, паркам, торгово-развлекательным комплексам. Все здания имели встроенный искусственный интеллект с доброжелательным и весьма приятным женским голосом, который контролировал все системы жизнеобеспечения и подстраивал их наиболее комфортно для нахождения человека внутри. В центре небольшого военно-научного города-государства находилась самая посещаемая пешеходная улица с незамысловатым названием Парк-Уэй. По обе ее стороны расположились множество заведений, исполненных в стиле хай-тек, включая гипермаркеты, рестораны, бары, кафе, различные салоны и тому подобное.
Главный штаб компании мистера Фаула под названием V-Eye находился на окраине городка. Именно эта организация занималась воплощением проекта города. Внушительное по размеру здание главного штаба было сконструировано из титанового корпуса, огромного титанового сердечника и толстых стеклянных стен в несколько рядов. Здание высотой в пятьдесят этажей могло выдержать столкновение с самолетом.
На подземных уровнях его располагались различные научные сектора и лаборатории. На первом, втором и третьем этажах находился банк, названный в честь города. Он контролировал все финансовые операции компании.
Чуть выше сотнями агентов V-Eye по самым разным направлениям, преимущественно в офисах, велись поиски компромата на сильных мира сего, организовывались спецоперации и распределялись задачи. “Сила – во владении информацией” – это было негласным слоганом компании.
Именно манипулирование и шантаж помогли мистер Фаулу возвести свою империю. В каждой развитой стране у него были глаза и уши в нужных местах. И при всем этом, невообразимым образом ему удалось остаться инкогнито для многих влиятельных людей. Его знали в узком кругу внешнего мира, представителям которого он очень доверял. Огромнейшее влияние мистера Фаула, достигавшееся путем шантажа погрязших во грехах политиканов и крупных общественных деятелей (да, у Логана был свой кодекс чести; он не трогал порядочных людей), распространяло свои лапы в десятки стран. Он имел гениальный ум. Это признавали все его сотрудники и партнеры. Также это был человек, с которым лучше было не иметь разногласий, а тем более конфликтов.
Однако, несмотря на свою грозную репутацию во внешнем мире, в созданном им обществе это был самый светлый, приятный в общении и обходительный мужчина. Отчасти, он дорос до того уровня сознания, когда считал жителей города своими детьми и относился к ним уважительно и с особой эмпатией.
Поезд Мистера Фаула проезжал сквозь квадратное отверстие огромного жилого массива, когда тот уже вовсю обдумывал свои дальнейшие действия на несколько десятков шагов вперед. Здания переплетались между собой сетью пешеходных воздушных тоннелей, а на стыках этих соединений находились остановки городской системы поездов.
Многие местные жители уже прослышали про то, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Они огромными толпами стекались из своих апартаментов к остановкам, направляясь в сторону главного штаба, хотя их рабочий день уже закончился несколько часов назад.
Мистер Фаул с улыбкой наблюдал за жителями своего города и приветствовал тех из них, что заметили его поезд. Он радостно махал рукой им в ответ, гордясь своим вкладом в развитие человеческой цивилизации. Пусть и тайным вкладом, о котором знали немногие.
Поезда один за другим следовали к остановкам, а доезжая до них, становились в очередь. Их было чуть больше сотни. Население Апперфилда насчитывало пятьдесят тысяч с лишним человек. Основная масса жила в комплексе, который уже остался позади Логана.
Поезд мистера Фаула начал подниматься. Доступ к этому маршруту был только у него. Он вел прямиком к его офису на самом высоком – пятидесятом этаже главного штаба.
Между жилым массивом и офисом компании располагалась центральная пешеходная улица города. Она вся чудесно сияла огнями и была наполнена людьми, отдыхавшими после рабочего дня.
Доехав до самого верха, транспорт мистера Фаула замедлил ход. Его движение тоже контролировалось искусственным интеллектом. Логан подошел к выходу. Перед поездом открылся въезд в оборонительный тоннель, ведущий к его офису.
Как только транспорт прошел через этот коридор, он плавно остановился. К вагону пристыковалась платформа, и через несколько секунд дверцы открылись.
Уверенным шагом мистер Фаул направился к офису. Это было помещение внушительных размеров с кучей компьютеров, мониторов видеонаблюдения и огромной интерактивной доской, которая отображала всю важную информацию о состоянии города и нерешенных задачах. Искусственный Интеллект, встроенный в интерактивную доску, напоминал Логану о важных встречах и событиях, а также сообщал о состоянии его здоровья, считывая встроенные в тело президента компании датчики.
– Лора, что ты тут делаешь? – мистер Фаул увидел в углу комнаты свою дочь. – И кто тебя сюда пустил?
Прекрасная юная девушка рассматривала людей, что толпились у входа в здание.
– Извините, мистер Фаул. Лора пробилась через охранников. Насильно ее остановить я не могла, – заговорил голос сверху.
– Хорошо, Делайна, – так звали программу искусственного интеллекта. – Ничего страшного. Не могла бы ты оставить нас с дочерью наедине?
– Конечно, сэр. Отключаюсь, – голос затих.
– Что-то случилось, пап? Все так всполошились.
– Да, похоже, произошло кое-что невообразимое, моя дорогая, – Логан подарил дочери любящую отцовскую улыбку.
– Ты не расскажешь, да? Снова секрет? – обиженно спросила Лора, оперевшись локтями о край высокого стола.
– Я обязательно расскажу, дорогая. Только чуть позже, я очень спешу, – мистер Фаул снял с себя пиджак и в рубашке направился за наполненным стаканом воды на столе.
– Поонимаю-юю, – Лора затяжно выдохнула. – Хорошо, беги. Но ты пойми, я уже давно не ребенок. Мне уже восемнадцать. Ты знаешь, что я могу быть полезна! – девушка ссылалась на недавнее событие, которое вызвало у мистера Фаула определенные опасения. Его дочь была очень упряма и по природе своей являлась лидером. Она всегда допытывалась до истины. Несмотря на свой возраст, уже участвовала в управленческих процессах компании. Правда, только в тех, в которых ей дозволялось, и под присмотром доверенного человека. Все-таки ее темперамент давал о себе знать. Иногда девушка принимала поспешные решения. И они приводили к определенным последствиям. Но не на прошлой неделе.
– Наша с Аароном и Делайной обновленная программа, распознающая любые подозрительные объекты, – Лора посмотрела в улыбающиеся глаза отца. Под подозрительными объектами она имела в виду людей, за которыми агенты V-Eye следили для получения информации, используемой в целях шантажа, – Она сумела заменить собой целый отдел специалистов, которые могли уставать и не замечать мелкие детали. Делайна позаботилась об этом, вот увидишь.
– Лора, милая, – Логан подошел и приобнял дочь. – Я горжусь тобой. Ну и, конечно, собой, что воспитал такого прекрасного человека, – девушка прильнула к плечу отца и вся засияла улыбкой. Мистер Фаул знал приемы, которые помогали остудить ее пыл. – А сейчас мне нужно идти, увидимся завтра утром, договорились?
– Договорились, давай, пока, – Лора смиренно попрощалась с отцом. Логан выпустил дочь из своих объятий и направился к выходу из кабинета, по пути выпив стакан воды и поставив его обратно на стол. Девушка же пошла к поезду, который довез ее до особняка семейства Фаул.
Минуя пустой длинный коридор с дверьми в кабинеты самых высокопоставленных лиц V-Eye, Мистер Фаул дошел до лифта. Он спустился на несколько этажей и, не мешкая, вошел в большой открытый офис отдела кибербезопасности. Вдалеке горел свет и виднелись два мужских силуэта, которые активно жестикулировали возле одного из компьютеров. Логан подошел к ним. Это были профессор Нэшвилл и молодой талантливый паренек, в прошлом хакер, по имени Аарон, которого основатель компании спас от жестокой уличной жизни Нью-Йорка, завербовал и приютил в своем городе.
– Мистер Фаул, наконец-то! Мы вас заждались! Начну сначала, – Нэшвилл был так взбудоражен, что его руки тряслись, а зрачки беспорядочно метались из одной стороны в другую. Он даже не дал вставить ни единого слова молодому человеку.
– Добрый вечер, господа! – Логан пожал руки Ричарда и Аарона.
– Значит, наш достопочтенный Аарон задержался на работе, и решил посмотреть трансляцию одного из спутников. Мы высчитали траекторию движения метеорита, замеченного вчера британским спутником рядом с Землей и переместили наш объект ближе к месту предполагаемого падения. Я хотел изучить метеорит, а случилось просто что-то невероятное! В общем, вы должны увидеть это своими глазами, – профессор повернулся к компьютеру, нажал на кнопку старта, и на главном мониторе над нашими героями появилось изображение. На видеозаписи стояла ночь, но очертания местности можно было хорошо разглядеть из-за отсутствия облаков. Картинка масштабировалась до того размера, пока на ней не стало отчетливо видно компанию молодых людей, сидевших на бревнах возле костра.
– Наблюдаешь за сверстниками? – мистер Фаул улыбнулся юноше.
– Я просто никогда не видел, как выглядит территория Уэльса и стало интересно, – Аарон несколько смутился, однако не подал вида.
– Да нет, я не осуждаю! Это довольно забавно. Особенно, как тот молодой человек только что поскользнулся на своей же рвоте в правом верхнем углу изображения, – Логан ехидно рассмеялся, вспоминая свои юные годы.
– Я тоже рофлил… – юноша привлек на себя вопросительные взгляды мужчин. – То есть смеялся на этом моменте, – исправился он.
– Тут важны эти две фигуры, – профессор Нэшвилл указал на общающихся между собой парней. Сейчас перемотаю запись, – Ричард с помощью сенсорного пульта управления несколькими движениями пальцев по его поверхности домотал изображение до нужного момента. – Вот, смотрите!
На экране два молодых человека, которые уже остались одни, переместились на возвышенность и продолжали экспрессивно общаться, лежа на лавочках. Увидев что-то в небе, они вскочили и начали бежать. В этот момент Аарон, заинтересовавшись тем, что могло напугать братьев, уменьшал масштаб до тех пор, пока не заметил черный силуэт в небе.
– Это оно? Вы полагаете, что это средство передвижения какой-то внеземной цивилизации? – Логан прищурился, будто это помогало разглядеть объект более детально.
– Смотрите, что будет дальше, поймете все сами, – профессор решил, что один раз увидеть будет куда рациональнее.
Объект взорвался. В результате произошел сильный выброс разрушительной энергии, и тысячи осколков разлетелись во все стороны.
– Вот тут! У него была какая-то защитная оболочка, видите? Взрыв разломил ее, а внутри находилось это, – Ричард указал на идеально круглую вращающуюся в атмосфере Земли сферу. – Объект состоит из неизвестного нам вещества. Исходя из того, что у шара имеются движущиеся по окружности выпуклости, можно сделать предположение… – профессор приподнял ладонь к лицу, пощупывая себе бороду, и ненадолго замолчал, – что это нечто органическое, возможно, даже живое…
– Сейчас упадет… – Логан смотрел на экран с таким волнением, будто в этот момент сам переживал то, что ощущали спасающиеся бегством ребята.
– Тут я решил понаблюдать, что делают те два парня, и переместил фокус на них, – Аарон, хоть и пересматривал запись уже в шестой раз, все равно был также взволнован. – Блин, так сильно ни за кого не переживал, но они спаслись, успели добежать до пещеры. А вот что дальше, это просто отвал башки! – юноша заложил руки за голову в ожидании кульминации.
– Охренеть! – Логан не сдержал эмоций, когда увидел, с какой мощью объект столкнулся с поверхностью Земли. После, оставив за собой образовавшийся от удара кратер, он снова подлетел, словно плоский камень, отскочивший от поверхности воды. Шар устремился прямо в пещеру, в которой укрылись ребята. Уже через несколько столкновений с землей он начал подпрыгивать все с меньшей силой, в результате чего продолжил по инерции катиться дальше медленнее и медленнее, оставляя после себя выжженную дотла почву.
– Им очень повезло! Деревья смогли сильно притормозить его, – констатировал профессор Нэшвилл. Объект остановился прямо возле возвышенности с обратной стороны от входа в пещеру, оставив за собой немыслимо длинный след.
– Вот, смотрите, сейчас случится! – профессор замер и неумышленно задержал дыхание. Шар какое-то время неподвижно лежал на прожженной почве. Вдруг он начал крутится вокруг своей оси так быстро, что за счет вращения плавно подлетел вверх. Набрав нужную высоту, он резко пропал из виду.
– Куда он делся?! – воскликнул Логан.
– Объект за долю секунды переместился вот за этот холм! – не менее истерично проговорил Ричард и указал на соседнюю возвышенность, где шар едва можно было разглядеть за деревьями.
– Черт! Зачем они высунулись? – мистер Фаул заметил, как из пещеры выбрались двое молодых людей. Как только они забрались на вершину холма, объект снова начал подниматься в воздух.
– Оно каким-то образом заметило движение с такого большого расстояния! Это просто невероятно, – профессор не мог поверить в реальность происходящего на экране.
