Однажды одному из вождей надоело, что армии то одного короля, то другого вторгались в его леса. Он объединил несколько кланов и захватил обширные земли в плодородных долинах у сейсмически активных гор. Совету это не понравилось, и они отреклись от него, объявив отступником. Скорее всего, эти древние старцы просто испугались, что у кого-то появилось больше влияния, чем у них. Так образовалось Золотогорье.
Вот только тот вождь не был прост. Он был одним из северов, отмеченных Создателем. Многие кланы встали под его знамена и обосновались в долинах между Ильфегорским хребтом и Северным морем. В земли пришел мир, а вслед за ним сюда стянулись люди из соседних королевств в поисках спокойной жизни.
Спустя несколько десятилетий началась Столетняя война. Совет не смог удержать земли на Большой Земле и уступил долинникам территории вплоть до Карелового полуострова, лежащего к северу от нынешней Онгерии. Пока королевства воевали между собой, а затем и с кочевниками на востоке и пустынниками на юге, кланы процветали на полуострове и островах. Со временем с ними снова начали считаться, перестали вторгаться на их земли, и вскоре многие государства стали нанимать их, усиливая свои армии.
Киара поймала на себе испуганный взгляд какой-то горожанки и вызывающе выгнула бровь. Женщина охнула, опустила голову и поспешила скрыться в толпе.
Кит посмеялся и обернулся, бросая на нее задорный взгляд.
– Ты нам так всех покупателей распугаешь.
– Мне плевать, – пожала плечами она. – Спихнем товар какому-нибудь скупщику, когда необходимость в прикрытии пропадет.
– Что думаете о местных? – Райан окинул снующий народ заинтересованным взглядом. – Если мне не изменяет память, это первый раз, когда мы сходим на берега Золотогорья.
Он пропустил сквозь пальцы роскошные, отливающие золотом длинные волосы и откинул их за спину, не сводя глаз с краснеющей группки молодых девчонок на другом конце площади. Они нервно хихикали и светили румянцем ярче солнца.
– Они слабые, – отозвалась Киара и скрестила руки на груди. – Слишком много долинной крови.
– Да, от нашей практически ничего не осталось, – согласно улыбнулся Райан. – Они обмельчали, когда смешались с уроженцами Риссивских долин и предгорий.
– Их женщины слишком хрупкие, – скривился Кит и проследил взглядом за испуганно вздрогнувшей молодой девушкой с объемной корзиной в руках. Горожанка поспешила убежать, нервно оглядываясь. – Еще и трусливые.
– Уж лучше такие, чем затравленные, как в Онгерии, – поморщился Райан. – С этими хотя бы расслабиться можно, а там они настолько запуганы своими королями, как будто с пустыми оболочками общаешься.
– Тебе лишь бы в койку кого-нибудь затащить, – фыркнула Киара и покачала головой. – Мне не нравится ни в Онгерии, ни здесь. Там полная тирания с наказаниями за малейшие проступки и ежедневными казнями, а тут словно и не нависла угроза истребления. Вы посмотрите, у них даже солдаты стены не патрулируют. От порта до города всего несколько часов и ни одной нормальной заставы. Как они поднимут войско, если Бахмусс корабли приведет? Не успеют же.
– Переживаешь? – хохотнул Кит и задорно прищурился.
– Нет, пытаюсь понять, куда делось наследие нашей крови.
– Сгинуло во времени, – хмыкнул Райан и замолчал.
На торговую площадь выехали тяжеловооруженные рыцари и принялись смещать толпу лошадьми, затянутыми в цветные накидки. Им на помощь прибежала городская стража, создавая коридор вдоль центральной улицы, ведущей к впечатляющему огромному замку на утесе.
Киара оттолкнулась от стены и подошла к небольшому прилавку, арендуемому ими. Опершись ладонями на столешницу, она заинтересованно выглянула, пытаясь рассмотреть важную персону, ради которой создали столько суеты.
Народ заволновался, но это было приятное волнение, даже скорее воодушевление. Киара заинтересованно улыбнулась. Неужели ей повезет увидеть королевскую чету? Молва о них разлетелась по всем королевствам, и даже на островах уже все слышали о странной паре.
Северные боги, видимо, благоволили ей, потому что на площадь выехал на огромном мощном коне мужчина с большой буквы. Этот мог запросто оказаться севером, если бы не был драконом. Король Золотогорья. Высокий, статный, в хорошей физической форме, он прямо-таки излучал силу и мощь.
Король придержал коня, и рядом с ним появилась та, кто несомненно была королевой Золотогорья. Яркие золотые волосы, красиво собранные в косу, и серо-голубые глаза выдавали в ней кровь потомка северов, вот только рост у нее оказался слишком низок. Поговаривали, что ее отец был чуть ли не великаном. Похоже, боги решили подшутить над его дочерью, сделав коротышкой.
Киара фыркнула, но спустя мгновение растеряла все благодушное настроение. Король повернулся к жене и нежно улыбнулся, когда она поймала его взгляд. В темных, практически черных глазах вспыхнули яркие искры. Мужчина опустил ресницы, скрывая их.
Киара нервно сжала пальцы, вцепившись в край столешницы. Похоже, ей только что повезло заметить отличительную черту драконов – у обычных людей в глазах не полыхало пламя.
Ее взгляд скользнул по остальным всадникам, двигающимся за королевской четой. Двое крупных мужчин восседали на таких же огромных конях странной породы, что и король, и заметно выделялись из толпы. На плечи одного был накинут серо-коричневый плащ. Такие было принято носить в долинах Ильфегорского хребта. Другого прикрывал красный плащ. Судя по фасону, его обладатель был родом из Риссивских долин.
Когда мужчины проезжали совсем рядом с прилавком, Киаре удалось рассмотреть, что у одного глаза были странного полосатого коричневого цвета, у другого – темно-красные, словно кровь. Похоже, они оба тоже были драконами. У людей такие радужки не встречались.
Волнение пробежало по телу легкой дрожью. Пальцы сильнее сжались на столешнице в предвкушении. Боги точно улыбались ей сегодня, приблизив ее еще на шаг в реализации ее планов.
Обладатель багрово-красных глаз вдруг повернул голову и поймал ее взгляд. Киара заинтересованно прищурилась, вглядываясь в его лицо. Грубые черты идеально дополняли крупное мощное тело. Темно-русые волосы свободно ниспадали на широкие плечи, и ветер развевал слегка волнистые пряди. Кадык на крепкой шее дрогнул, и тонкие губы недовольно поджались. В багрово-красных глазах вспыхнули яркие искры, когда зрачки резко сжались. Ресницы слегка опустились, чтобы скрыть проявление драконьей сущности.
Киара оторвалась от разглядывания мужественного лица и заинтересованно облокотилась на прилавок. А драконы оказались ничего такие – крупные, хорошо сложенные, явно сильные воины. В таких было не сложно и влюбиться. Не удивительно, что королева пала под чарами одного из них.
Фыркнув себе под нос, Киара напоследок скользнула взглядом по удаляющимся фигурам. Осталось придумать, как выманить кого-нибудь из них подальше от столицы и доставить на корабль, а там уже дело за малым. До Онгерии была всего дюжина дней по морю. На ее берегах за живого дракона обещали заплатить хорошие деньги. Если, конечно, он не распрощается с жизнью раньше, искупая вину своих сородичей.
– Видели этих ящеров? – хохотнул Кит и задорно повел бровями. – Я был бы не прочь помериться силой с одним из них. Интересно, кто кого в честном бою?
– Да, какие-то они слишком человечные, – согласно кивнул Райан. – На нас похожи.
– На нас – да. А вот на местных, я бы не сказал, – задумчиво протянул Кит. – Они очевидно крупнее любого на этой площади.
– Кроме нас, – посмеялся Райан и напряг мышцы на руке, явно красуясь перед какими-то девчонками.
– Слушай, может, тебя отпустить уже, а? – устало вздохнула Киара и толкнула его в бок.
– Я бы с удовольствием прогулялся, если вы понимаете, о чем я, – он поиграл бровями.
– Ой, иди уже, – засмеялась Киара и вытолкала его из-за прилавка.
Райан махнул рукой и уверенной, вальяжной походкой направился к группке девчонок, которые окончательно покраснели и хихикали не переставая.
Кит посмеялся и задорно прищурился.
– Что-то у тебя настроение поднялось. Придумала, что дальше?
– Пока еще нет, – она покачала головой и шагнула назад от прилавка.
Кит занял место у столешницы, когда к ним подошел какой-то мужчина и принялся заинтересованно рассматривать бусы из черного жемчуга. Кит профессионально торговался и умудрился продать не только понравившиеся покупателю украшения, но и сундучок с перламутровыми нитями и лентами.
Киара тихо стояла позади прилавка в тени у стены рядом с сундуками с добром, привезенным на продажу. Она торговаться не умела категорически, а манерой речи зачастую отталкивала любого, кто не был привычен к тому, что женщина не лебезила перед мужчинами. Что поделать, если она родилась в клане северов, а после смерти родителей возглавила его. Вплоть до прошлой осени, когда до нее дошли слухи о том, что Золотогорьем правил дракон.
Большего воодушевления, чем тогда, она не испытывала уже давно. Ей не терпелось сразу отправиться в путь, и даже грядущая зима не казалась достаточной преградой. Если бы не старейшины, отговорившие ее затевать поход за неделю до того, как море скует льдом, она бы, скорее всего, сгубила не один корабль. Ей нужно было найти ответы на вопросы, которые не давали ей спать по ночам долгое время. Ей безумно хотелось найти виновного и отомстить. Для нее не имело значения, что прошло много лет – справедливость должна была быть восстановлена так или иначе.
Так что, как только выдалась возможность, Киара оставила клан на младшего брата, игнорируя всех советников, которые пытались отговорить ее. Она собрала команду из двух кораблей и отправилась к берегам Онгерии, где охотно нанимали охотников за головами. Выполнив пару сложных заказов, она смогла добраться до нужного человека, который указал ей на существование других драконов, появляющихся при дворе Золотогорья. Он пообещал ей немыслимые деньги за одного из них, если она сможет доставить его живым. Узнав истинную причину, по которой они прибыли к берегам северных королевств, Мойра отказалась следовать за ней, заняв сторону совета, но это было ее право. Киара могла прекрасно справиться и без нее.
И вот теперь она стояла посреди центральной торговой площади Эрирниса и пыталась придумать, как выманить и незаметно выкрасть дракона.
– Дождемся Дина. – Она оттолкнулась от стены, поймала недоуменный взгляд Кита и улыбнулась, – Пойду прогуляюсь. Не скучай тут.
Он скривился, оставшись в одиночестве, но спорить не стал. Как бы близки они ни были, она все еще была его вождем, пусть и отказавшимся от престола в безопасности клановых земель.
Глава 3
Парни громко хохотали, стучали кружками по столу и отбрасывали лестные комментарии каждой разносчице, приносящей новую выпивку. Бард тренькал на расстроенной лютне и завывал какие-то нелепые песенки, которые практически тонули в оглушительном смехе огромных северных варваров. Остальные постояльцы придорожной гостиницы недовольно косились в их сторону, но не смели и слова сказать. Хозяин тоже старательно смотрел в сторону. Ну еще бы – Киара выложила перед ним десять золотых монет за постой вместо одной.
Она толкнула локтем Дина и кивком указала на широко распахнутое окно. Сквозь незастекленный проем было отлично видно, как небольшой конный отряд останавливается во дворе, спешно спрыгивает на землю и под прикрытием плащей чуть ли не бегом торопится в постоялый двор. Потоки ледяной воды, льющиеся с неба уже который час, так удачно привели их именно сюда. Лучше и не придумаешь.
Киара довольно фыркнула, наблюдая, как двое крупных мужчин-драконов, которых она видела на площади в Эрирнисе, отряхивают воду с плащей и волос, недовольно кривя носы. Они обменялись несколькими фразами с рыцарями и прошли к одному из дальних столов.
Киара отвернулась, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Хотя кого она обманывала? Громко ржущие парни рядом с ней могли не привлечь внимание только трупа.
– Надо же, а я думал, нам соврали, – тихо протянул Дин и кивнул Киту, который тоже заметил новоприбывших гостей и напрягся. – Поразительно, они действительно объезжают свои владения в сопровождении людей. На кой черт им тогда крылья?
– Местные говорят, что они стараются не пугать их, превращаясь в ящеров, – едва слышно отозвался Райан, и его голос практически утонул в дружном хохоте остальных парней. – Многие золотогорцы ни разу не видели драконов. Только знают, что их король – один из них, потому что он сражался на войне в драконьей шкуре.
– Думаете, они не доверяют людям? – хмыкнул Кит.
– А ты сам-то им доверяешь? – фыркнула Киара и пригубила терпкое пиво. – Мы здесь неделю, а на нас всё равно все пялятся, как в первый раз увидели.
– Они нас боятся, – хохотнул Райан и поиграл мышцами, не скрываемыми кожаной броней с нашитыми металлическими пластинами.
– Угу, боятся, что ты всех их девок уведешь, – громко прокомментировал Оран и толкнул друга в бок.
Парни дружно грянули хохотом. Киара сдержала улыбку, опустила подбородок и краем глаза отметила напряженные взгляды со стороны простых постояльцев и застигнутых дождем драконов с рыцарями. Дин почувствовал ее немое предупреждение и пнул под столом забавляющихся Орана с Райаном. Они насупились, но спорить со старшим не стали, понижая громкость голосов.
Киара задумчиво перебирала в пальцах ремешок жемчужных бус и прислушивалась к тихой беседе за дальним столом. Судя по долетающим обрывкам фраз, отряд под предводительством драконов двигался вдоль побережья на юг туда, где расплодились морские гидры. Насколько ей было известно, в тех бухтах из воды торчали острые скалы, а берег был слишком крутым, чтобы можно было причалить, не опасаясь за целостность судна. Так что, похоже, этот постоялый двор стал единственной возможностью похитить дракона в ближайшее время.
Мысленно возблагодарив северных богов за дождь, вынудивший драконий отряд остановиться именно в этом постоялом дворе, Киара сдержала довольную улыбку. Теперь не придется выискивать их лагерь в лесу, как каким-то разбойникам.
– Оран, ты знаешь, что делать, – тихо шепнула она.
Парень согласно кивнул, перелез через лавку, поправил широкий ремень с ножнами и вальяжной походкой направился к дальнему столу. С его приближением сидящие за ним мужчины напрягались все больше. Некоторые из рыцарей положили ладони на эфесы мечей. Оран же делал вид, что не замечал очевидных намеков.
Остановившись рядом со столом, он выпятил широкую грудь и приветливо улыбнулся.
– Позвольте представиться. Каннин, – он коснулся груди напротив сердца раскрытой ладонью. – Я торговец из-за Северного моря. Здесь со своей командой. Я вижу, вы люди состоятельные, позвольте…
Киара перестала слушать пустую болтовню Орана и повернулась к Райану, протягивая ему маленький мешочек. Он едва уловимо кивнул и встал из-за стола, направляясь к стойке, где хозяин наливал пиво в кружки и ставил на уже десятый поднос для их компании. По пути флиртуя с разносчицами, Райан то и дело поглядывал в сторону друга, который разложил на столе бусы из черного жемчуга и раскрыл шкатулку с браслетами из драгоценной кожи лесных радужных змеек.
– Ну, что скажете? – весело вскрикнул Оран и упер руки в бока. – Не каждый день встретишь такую редкость, да?
– Так же как и навязчивого варвара, который пытается всучить нам явную дешевку, – скривился один из рыцарей.
– Эй, я же не называю вас долинниками, – цыкнул Оран и принялся складывать украшения в шкатулку, изображая обиженного. – Я к вам со всей душой, а вы… Кто еще из нас варвар.
– Погоди, – усмехнулся один из драконов, тот, у которого были странные полосатые глаза. – Оставляй, я сестре подарю. Она любит такую безделицу. Сколько хочешь?
– А сколько дашь? – тут же прищурился Оран и широко улыбнулся.
Дракон вскинул брови и захохотал. Бросив выразительный взгляд на своего соплеменника с багрово-красными глазами, он опасно оскалился, поворачиваясь к Орану. В его глазах всего на мгновение вспыхнули искры, и парень не мог их не заметить, но позы не сменил, оставаясь все таким же непоколебимым и спокойным. Северы ни перед кем не склоняли головы, и Киара была горда своим воином, который не струхнул даже перед драконами.
Дракон с полосатыми глазами заинтересованно прищурился.
– Говоришь, радужные змейки. Помнится, они шли по золотнику за штуку.
– Так это когда ж было-то? – ошарашенно воскликнул Оран и помотал головой. – У меня дед по такой цене торговал. Давай за три.
– Я возьму всю шкатулку вместе с жемчугом за сотню.
– Идет, – даже не стал торговаться Оран и хлопнул по протянутой ладони своей пятерней. Передав шкатулку покупателю, он внимательно рассмотрел монеты в мешочке, взвесил на руке и довольно улыбнулся. – С тобой приятно иметь дело, друг. Надеюсь, и в следующий раз, когда меня занесет в ваши воды, мы найдем друг друга, – он подмигнул и под хмыканье дракона вернулся за стол.
Поймав мимолетный взгляд Киары, он едва уловимо кивнул. Райан поставил на стол поднос с десятью кружками с пивом, но никто к ним не притронулся. Оран повернулся к нему и широко улыбнулся.
– Брат, давай поделимся, я такую сделку провернул, ты не поверишь!
– За сколько отдал? – слишком громко спросил Райан.
– Сотня золотых, – оглушительным шепотом выдохнул Оран.
– Да ладно!
– Не вру, смотри, – он показал тяжелый мешочек с золотом.
Киара заметила, как внимание драконов и рыцарей переключилось с их стола на тарелки перед собой, и кивнула.
Райан поднял поднос и понес к дальнему столу. Мужчины, сидящие за ним, недоуменно обернулись и выгнули брови, а кто-то даже скривился. Райан проигнорировал красноречивые взгляды и громко поставил поднос на их стол, разбрызгав густую пену.
– От нашего стола вашему, – широко улыбнулся он. – По нашим традициям удачные сделки нужно скреплять вином. К сожалению, вина в этом захолустье нет, так что будет пиво. Уважьте северных богов, поблагодарив их за столь успешное сотрудничество.
– Боги у нас разные, – скривился кто-то из рыцарей.
– Почему это? – усмехнулся Райан и эффектно скрестил огромные руки перед собой, играя мышцами. – Ветер, что наполняет наши паруса, приносит дожди в ваши долины. Пламя, что отгоняет снег от наших домов, согревает и ваши.
– Я не о тех говорил, – поморщился рыцарь и отвернулся.
Его товарищи необидно посмеялись над ним за незнание таких простых истин.
– А я о тех, – хмыкнул Райан. – Так что не отказывайтесь, уважьте.
Махнув мужчинам, он вернулся за стол и довольно улыбнулся. Киара благодарно кивнула ему и поймала удовлетворенный взгляд Дина. Он убедился, что бесплатное пиво разобрали и уже успели опробовать.
Киара повернулась спиной к дальнему столу и снова превратилась в слух, пытаясь узнать из обрывков разговоров как можно больше о тех, кто управлял одним из северных королевств. Невозможно было знать заранее, какие сведения пригодятся в будущем, а на любую сплетню всегда найдется свой покупатель.
*
На улице ночь начала сменяться рассветом, и постоялый двор окончательно затих. Крепкий сон сморил даже самых упорных гостей, и прислуга разошлась по своим каморкам отдыхать перед новым днем.
Киара толкнула дверь и заглянула в очередную комнату. Наконец-то на расставленных у стен кроватях спали не рыцари, а драконы. Двое мужчин лежали, раскинув руки в стороны, и глубоко и размеренно дышали. Сейчас их не смогла бы разбудить даже молния богов, обрушившаяся на грешные головы. Порошок из сушеных гланд радужных змеек мог вырубить тридцатиметрового морского змея, что уж говорить о людях и драконах.
