– Ты заключила сделку с принцем Империи? – на лице правителя возникло искреннее непонимание.
– Да, благодаря ему я сейчас жива, поэтому считаю своим долгом в будущем оказать ему помощь.
– Каковы его намерения относительно внешней политики Империи? – удивительно, каким спокойным продолжал оставаться правитель, уточняя получаемую от меня информацию. Казалось, он вовсе не видел во мне угрозы, и просто общался, словно со старой знакомой, даже предложил жестом присесть на скамью в саду, предчувствуя долгой разговор.
– Спасибо, – чуть улыбнулась я, опускаясь на предложенное место рядом с королем. А Антон тем временем продолжал сверлить нас оценивающим взглядом, как будто пытаясь прочитать мои мысли и одновременно составить общую эмоциональную картину его Высочества относительно моей персоны. – Принц Михаил, возможно, верит в светлое будущее и союз между Империей и землями Поднебесной, – продолжила было я, но поняла, как не точно звучат мои слова. Что ж, была не была, как говорится… – Вернее, я не знаю всей политики точно, но некогда до меня донеслась информация, но он хочет включить отделившиеся земли с драконами в состав Империи, – да, так будет точнее.
– Что он хочет? – мужчина соскочил с места.
– Его Высочества просто не знает, что многие из хранителей не только выжили после страшных событий гонения драконов, но и обосновали собственное государство. Мне кажется, когда он узнает обо всем, его мнение изменится, и…
– И ты надеешься на союз? – перебил король Джаред.
– Полагаю, принц будет надеяться на союз – в конце концов, ему можно предложить такой вариант. А пока он лишь мечтает раскрыть правду для жителей Империи о существовании драконов.
– Мечтатель, значит? – усмехнулся правитель, приземляясь обратно на скамейку. – Получается, Империя политически сейчас раздроблена на два лагеря? – сделал верное умозаключение правитель.
– Да, внутри правящей семьи и наследников возникли некоторые разногласия, – и зачем я только все ему рассказываю? Может, он отдаст приказ мне навсегда убираться с земель Поднебесной, а я тут выложу ему всю внутреннюю обстановку на верхушке власти его крупных соседей?..
– Каков процент жителей Империи, знающих о существовании драконов? – настойчиво продолжал спрашивать собеседник.
– Очень мал. Любая магия пресекается в зародыше, а для сохранения спокойствия внутри населения вся информация о драконах держится в большом секрете.
– Забавно…
– Дело в том, что людям свойственен страх перед тем, чего они не могут понять или подчинить своей воле, и потому даже само существование крылатых существ представится им угрозой.
– Понимаю, – медленно протянул правитель, а его уголки губ поползли кверху. – Не понимаю тогда, зачем вести политику открытия великой тайны о драконах для жителей Империи – наступит же моральный хаос… – он помолчал с минуту. – Подобный поворот событий может нести за собой ряд огромных и необратимых последствий. Да и мы можем быть ввязаны в войну, если люди решат, что драконы и хранители представляют для них угрозу, и нас надо истребить.
– Это невозможно, – помотала я головой. – Подумайте сами, как люди смогут добраться до хранителей – это просто невозможно. А если и попытаются предпринять попытки, то достаточно будет нескольких драконов и всадников, чтобы испепелить человеческую армию. Поэтому землям Поднебесной не о чем беспокоиться, а особенно о том, как сходят сума наследники человеческого рода.
– Возможно, ты и права, однако во мне проснулось любопытство, – он положил свою ладонь мне на руку. – Но это другая тема разговора, а вот что сейчас более важно – это ты и твои мысли и взгляды. Война – дело тонкое, и политика тоже.
– На что вы намекаете?
– Я не могу допустить к себе в земли Поднебесной шпиона.
– Но я не шпион! – мной овладела смесь возмущения и отчаяния. – Я так же, как и вы, хранитель. И я узнала о своей истинной сущности совсем недавно, тогда и приняла решение быть там, где мое место. И это место здесь, среди таких же хранителей. Да и Драко – как я могу променять дракона на жизнь в Империи?..
– Остановись, – отрубил он на полуслове. – Я тебе верю, а вот махинациям людей – нет.
– Что это значит?
– Я не могу рисковать своим хранителем, – он ткнул указательным пальцем мне в грудь, – разрешив этому хранителю спокойно перемещаться между государствами. Если тебя поймают в Империи и заставят работать на них? Или убьют?
– Я не боюсь смерти.
– Есть вещи куда хуже. Например, предательство. И пока ты напрямую не столкнешься со специальными службами людей, ты не можешь знать, что сотворят с твоим сознанием. А существу, выросшему среди людей, может быть свойственна переменчивость характера.
– Я не предательница, – на моем лице были готовы оказаться слезы от боли недоверия. Я еще ничего не сделала, чем заслужила бы подобное отношение. За что? Почему?
– Сейчас – нет, – его интонация прямо продлевалась союзом «но», однако мужчина не продолжал своей фразы.
Но в разговор вмешался Антон.
– Боюсь, тебе придется сделать выбор, где ты хочешь прожить всю оставшуюся жизнь.
– Ты знал? – соскочила с места, охваченная обидой. – Ты знал, что, приведя меня сюда, путь в Империю мне будет запрещен навсегда. Знал, что мне нужно вернуть свой амулет, но все равно привел меня к этому замку!.. Именно сейчас! – кажется, я сорвалась на крик, готовая растерзать жениха в клочья.
– Не знал, – обрубил он весь мой гнев одним единственным словом.
«И что же мне делать?» – я с трудом справлялась с охватившими меня эмоциями, в частности, обидой, в большей степени.
– Наверное, из каждых правил должны быть исключения, – вставил свое слово правитель, внимательно посмотрев на меня, а затем Антона. – Молодой человек, – его взгляд принял многозначительность, – что вы чувствуйте к юной особе, попросившей защиту и поддержку со стороны земель Поднебесной?
Как же точно он подметил мое положение – действительно, путь в Империю мне был заказан, и мое будущее сейчас напрямую зависело от решения правителя земель обитания драконов.
– У меня самые искренние намерения, – протянул хранитель, задержав на мне взгляд.
– А у вас, юная леди, есть чувства к юноше? – продолжил мужчина.
– Да, – я потупила взгляд, охладив свой пыл и колючие речи.
– Тогда что мешает вам просто быть вместе, жить и радоваться?
Не понимаю, к чему он клонит?..
– Вы сказали, из каждых правил должны быть исключения… Что это значит? – нет, все-таки не в моих правилах сдаваться и отступать от того, что считаю важным!
Здравый смысл и какое-то внутреннее упрямство буквально устроили конфликт внутри моего существа, разрывая сущность в разные стороны. И этот конфликт, вызывающий некоторую раздробленность, словно сжигал изнутри, пропитывая своим распространяющимся ядом сомнений.
Я посмотрела на Антона, юного хранителя, к которому успела проникнуться необъяснимо теплым чувством, выходящим за грань понимания дружбы, или простого знакомства, или родственности душ.
И в этом я была однозначна – желании остаться с молодым человеком. Не было того слепого безумства, которое не позволило бы разумно мыслить, или совершать поступки, не видя истины, словно в розовых очках. С ним я могла мыслить здраво, но в то же время с влюбленным сердцем.
Правитель выждал паузу, а затем ответил:
– Удивительно, что, несмотря на твою пылкость, часть моего сознания проникается к тебе интересом и даже доверием, – он сделал глубокий вдох. – А потому у меня есть к тебе пару предложений на выбор, – он потер лоб, кажется, формулируя нужную фразу, а затем продолжил. – Первый вариант: так как ты служила при королевской семье, предлагаю тебе место во дворце земель Поднебесной пока что в качестве новобранца в ряды моих всадников – тебя научат сражаться, обращаться с драконами и использовать свою магию. Позже, став полноценным хранителем, сможешь либо остаться в рядах всадников, либо перейти на службу во дворце, – король замолчал, словно в ожидании моей реакции.
– А второй вариант? – и кто только тянет меня за язык – надеюсь, мой вопрос не оскорбил правителя драконьих земель…
– Ты можешь остаться с Антоном в качестве его супруги и найти более мирное призвание в жизни, – он слегка прищурил глаза. – Так что ты выбираешь?
– Антона, – даже не задумываясь, тут же выпалила в свою очередь, ведь ответ был настолько очевиден, что даже не вызвал во мне и малейшего сомнения – между карьерой и любовью я всегда выбираю любовь. Наверное, в этом моя сила… и слабость!
– Вот как? – кажется, удивленный ответом, переспросил мужчина.
– Да, – подтвердила свой выбор.
– Что ж… – протянул собеседник, еще раз оглядывая нас с женихом с ног до головы.
И последовав его примеру, переведя взгляд на юношу, я поймала недоумевающий, но в то же время полный любви и чувственности взгляд в ответ, и расплывающиеся уголки губ в улыбке. И я тоже улыбнулась, показывая, что вовсе не сержусь на Антона за то, что он привел меня в замок, отрезая мне путь в Империю…
«Люблю тебя», – вдруг донесся мужской голос в голове.
Боже, никак не привыкну к его телепатическим способностям.
«И я тебя», – мысленно произнесла, не зная, дойдет ли сообщение до адресата.
– Что ж, я был худшего мнения, прошу прощения, – вернул нас к реальности правитель земель Поднебесной.
– Надеюсь никогда не давать вам повода усомниться в преданности моих суждений и в том, что никогда не предам хранителей.
– Хорошо, – он одобрительно кивнул, вставая со скамьи.
Решение остаться в землях Поднебесной, теперь уже, можно сказать, официальное и окончательное, словно открывало новую главу жизни, жизни насыщенной и полной. Никогда ранее я не чувствовала такого сильного единения с природой и своим драконом, но при этом и безграничной свободы.
Мы с Антошей вышли из дворца, и на лице парня расцвела улыбка, будто невидимый камень, наконец, спал с его души – и это понятно, ведь аудиенция у высокопоставленной персоны прошла вполне удачно.
– Ты как? – поинтересовался парень, заглядывая в мои глаза.
– Замечательно, – с восторгом выпалила тут же в ответ, а потом призадумалась. – Все-таки было неловко предстать перед правителем сейчас, когда я только прилетела в ваши земли после… – я осеклась, решая, стоит ли подробно рассказывать о своих чувствах, что испытала, будучи в подземелье. Мной ведь тогда овладели отчаяние и злость – понятно, что выбравшись, я больше не желаю возвращаться в Империю.
Но что, если пройдет какое-то время, и мои чувства поутихнут. В конце концов, я выросла среди людей. Не начну ли когда-нибудь скучать по ним?
Помотала изо всех сил головой. Нет, даже если и будет какое-то сожаление, то лишь временное. Мое место здесь, и это мои сердце и душа ощущают всецело и полностью. Конечно, придется учиться еще очень многому, понять, что вообще на самом деле представляет этот новый мир, в который я так стремительно ворвалась, подружившись с хранителем и драконом. Но разве трудности меня когда-нибудь пугали?
– Мы вместе, и справимся вместе, – словно прочитав мои мысли, произнес жених, взяв меня за руку. Боже, я и забыла, что он телепат.
«Спасибо, но лезть в голову другого хранителя – как минимум, не этично», – отчеканила мысленно каждое слово, однако сердиться не могла. Да пусть он хоть все мои мысли читает, если, конечно, не боится залиться краской в полной мере. А то ведь могу ненароком в какой-нибудь важный момент подумать о чем-то непристойном.
«Да понял я, понял», – пронесся в голове мужской голос, и я невольно рассмеялась.
– Главное, при драконах стабильные эмоции сохраняй, – предостерег в следующее мгновение он, чуть сглотнув и усмехнувшись, будто, мол, досталась же ему такая эмоциональная и упрямая.
Но в этом он был прав. Что ж, придется учиться сдержанности и… Да какое там! – мое сердце вдруг забилось с новой силой – как вообще можно сохранять сдержанность в полете на драконе? Когда ветер щекочет волосы и твое тело, когда дракон неумолимо рвется вперед и поднимается все выше, оставляя землю далеко внизу?.. Как можно сохранять равновесие, когда хочется ликовать и кричать на весь мир, сколь безгранично переполняющее тебя счастье?..
Мы приземлились неподалеку от дома Антоши и, как и в прошлый раз, спешились.
– Ну, что, моя милая, – парень довольно расплылся в улыбке, а потом резко поднял меня на руки. – Идем домой!
– Ага, – лишь пискнула в ответ, понимая, как много нам еще предстоит сделать – подготовиться к свадьбе, например…
Как позже узнала, церемония бракосочетания у хранителей представляет собой особый ритуал, на котором в том числе изменяется и имя невесты, если таковое не является именем, данным в семье двух хранителей. А мое уж точно не могло соответствовать жительнице земель Поднебесной, да и к тому же если уж менять жизнь – то менять ее полностью. Так что я без труда согласилась на этот маленький уступок. К тому же мой любимый решил не забирать у меня часть «истории», а потому выбрал имя, наиболее близкое к моему прежнему и сокращенно мог снова называть меня «Алекс», или теперь уже Алексина…
Глава 4
Я выполнила обещание, данное королю Джареду – осталась в землях Поднебесной и на какое-то время даже почти не вспоминала о прежней жизни за подготовкой к свадьбе и усердным старанием наладить контакт с драконами и научиться спокойно и легко переносить никак не дающиеся мне полеты.
Прошло уже несколько месяцев после аудиенции с королем Джаредом, и столько всего изменилось за это время – я стала супругой моего любимого, а драконы – словно неотъемлемой частью жизни. Но оставалось в Империи одно незаконченное дело…
– Готова? – Антоша обнял меня сзади и нежно поцеловал в щечку, и я кивнула в ответ.
– Как всегда, – нам предстояло отыскать потерянный в замке бабушкин подарок, поэтому медлить было нельзя.
– Пора, – тяжело вздохнул юноша, чуть улыбнувшись. Было видно, как он беспокоится об успешности предстоящей миссии, и как просчитывает в уме возможные варианты событий.
Стоит отдать должное, что хранитель полностью поддерживает меня в решениях и готов всегда помочь и быть опорой. Могла ли я когда-нибудь мечтать о таком муже и о столь внимательных и чутких отношениях?..
– Надеюсь, все пройдет гладко, – снова тяжелый вдох и собрание с мыслями.
И я его полностью понимаю. Увы, правитель драконьих земель на последней с ним аудиенции высказался отказом отпускать нас за пределы территории Поднебесной, аргументировав отсутствием всякого рода безопасности и важностью жизни каждого хранителя. Возможно, он уже знал какие-то факты о ситуации в Империи, каких не знали мы, или просто перестраховывался, но сути дела это не меняло – запрет на пересечение границы Империи.
Выждав время, чтобы усыпить бдительность тайной разведки и доверенных лиц короля Джареда, которые, тем не менее, присматривают за жителями земель Поднебесной, в том числе за драконами, и собравшись с духом, мы все же решили совершить самостоятельную вылазку в «запрещенные территории».
И сегодня как раз настал час «икс»! Драко и Чернышка были предупреждены о полете в нужном нам направлении, но даже им не следовало бы знать о целях вылазки и нашем намерении пересечь границу, однако сохранить все и ото всех в тайне просто невозможно, и мой дракошка раскусил Антона еще на этапе мысленных переговоров. Благо, крылатые существа устроены так, что никогда не предадут своего хранителя, если только не в целях его же защиты, поэтому волноваться не о чем… надеюсь…
Выйдя из дома и окинув все еще раз взглядом, мы последовали к опушке населенного пункта, а затем дальше, в сторону лесной чащи. Именно там и поджидала нас чернокрылая красавица, кажется, являющаяся не слишком в восторге от происходящего. Драко не очень-то умеет держать, как говорят у людей, язык за зубами, а потому подруга мужа уже также оказалась посвящена в планы.
– Привет, – как всегда при виде крылатого существа, на моем лице расплывается улыбка.
А в ответ послышалось приветливое фырчанье и даже небольшой поклон.
– Рад видеть тебя в хорошем расположении духа, – дополняет юноша, тут же следуя ближе. – Подвезешь? – скорее, риторический вопрос.
Радостное фырчанье, и Чернышка позволяет нам забраться ей на спину.
И вот мы снова в небе, среди воздушных масс и облаков, там, где так явно ощущаются чувства свободы и блаженства. Муж нежно придерживает меня рукой за талию, следя за движениями крылатого существа, которая спокойно и размеренно прорывает воздух своими могучими и идеально сбалансированными крыльями. Но мне все не хватает скорости и так и хочется попросить красавицу двигаться чуть быстрее. Но не делаю этого, понимая, как сильно подобное способно умотать дракошку, да и сам Антоша не привык к «быстроте», он ведь не «стихийник» – очередное новое понятие, означающее хранителя, способного контролировать и понимать одну из стихий, понятие, вошедшее в мой лексикон после того, как начала осваиваться в землях Поднебесной.
Проходит еще немного времени полета, как Чернышка меняет свое направление и резко сворачивает влево.
«Куда ты?» – возникает тут же в мыслях, и Антон прочитывает их.
– Она общается с Драко телепатически, – поясняет шепотом он на ушко, и все сразу становится на свои места.
Драконы каким-то мистическим образом способны налаживать между собой связь даже через дальние расстояния и предупреждать об опасности, что, собственно, они и делают. Мой огнедышащий друг, так как является гораздо быстрее, облетает сейчас территорию вокруг маршрута нашего движения и посылает сигналы Чернышке о возможных опасностях или вероятностях попасть в поле зрения воздушной разведки короля Джареда, сам оставаясь при этом вне всяких подозрений. Идеальный план.
А Чернышка тем временем продолжает отклоняться от маршрута, пока совсем не сбавляет ход, будто готовясь к приземлению.
«Неужели все настолько плохо?» – возникает в моих мыслях, и хранитель тут же подхватывает.
– Нет, она ждет сигнала от Драко, – поясняет юноша, пока дракошка находит место и аккуратно пикирует вниз на одну из горных пологостей.
– Нам и правда не помешает перерыв, – одобрительно произношу я, перехватывая небольшую панику со стороны крылатой подруги.
Понятно, что она нервничает, так же, как и Драко, в опасении за провал плана и безопасность дальнейших всех наших жизней. Не думаю, что тайная разведка так просто под «честное слово» отпустит крылатых созданий, являющихся прямыми соучастниками в нарушении их хранителями запрета о пересечении границ Империи.… Поэтому нашей Чернышке просто необходимо спокойствие и поддержка от нас.
Я спрыгиваю на каменистую землю и тут же следую к чешуйчатой мордочке.
