– Ты тоже хранитель, но до сих пор жива, – как факт, произнес юноша.
– Да, но какой ценой? Теперь племянник и сын Императора и, возможно, половина королевской семьи в курсе моего истинного происхождения. И хватит одного лишь слова, чтобы уничтожить меня.
Так что путь в земли Империи мне теперь уж точно заказан…
– У меня идея, – оживленно реагирует юноша, хватая меня за руки. – Мы изменим твою внешность, а еще ты научишься владеть стихией, наладим связь с драконом…
– Стой, стой, – теперь обрывала его на полуслове уже я. – К чему все это, особенно «связь»?
– Затем, что это станет твоим спасительным билетом на поле битвы.
– Но как?
– Ты, или мы вернемся в Империю совсем другими людьми, готовыми к любым неожиданностям.
– Все просчитать невозможно.
– Да, но согласись, магия против кинжалов куда выигрышнее, а магия плюс кинжалы еще более действенны, – на его лице расплылась улыбка. – Алекс, верь мне, магия не всегда заметна.
Он сделал несколько шагов назад и внимательно заглянул в мои глаза, да, именно заглянул, словно в глубокий колодец.
«Слышишь? – пронеслось эхом в моей голове. – Верь мне».
– Тебе не кажется, что лезть в чужую голову – неприлично, как минимум? – съязвила в свою очередь, пытаясь разрядить серьезность и пугающее чувство сложившейся обстановки.
И тот прием сработал – юноша засмеялся, а мои страхи отошли, может, и временно, на задний план.
Не знаю, почему, но каждая клеточка моего тела хотела доверять ему и его идеям. Но в то же время оставались чувства опасения относительно оставшихся в Империи знакомых и одного близкого человека, бабушки, которая непременно поддержала бы меня в решении остаться в землях Поднебесной, даже если бы это означало наше с ней расставание, хотя, наверное, в душе хотела бы моей жизни в землях Империи. Уверена, она поняла бы, что у меня не осталось выбора в плане места строения своего счастья, если бы знала историю с заточением в темнице и что произошло на поляне в присутствии племянника Императора и драконов… Или она знает? Быть может, стражи или сотрудники Тайного ордена уже рассказали ей всякого, или даже забрали и допрашивают на предмет укрывания хранителей?.. Нет, даже думать не хочу о последнем! Моя бабушка умеет за себя постоять и отвести от себя подозрения.
Но я точно должна появиться перед ней, чтобы рассказать своим присутствием, что я в целости и сохранности, жива и здорова – так я и сама успокоюсь, зная, что бабушке ничего не угрожает и она также в порядке. Как бы только мой визит не спровоцировал каких-либо действий со стороны, допустим, следящего Тайного ордена?.. Что ж, стоит об этом отдельно подумать, кабы проработать, хотя бы мысленно, план действий по реализации задуманного.
– О чем задумалась? – верно подметил юноша, продолжая улыбаться, но в то же время внимательно рассматривая меня.
– Да так, – рассмеялась я, моментально переключившись от своих мыслей в реальность. – Так, значит, это ты залазил в мою голову, когда я была в отчаянном положении в темнице?
– Я или твой дракон, а может быть, Чернышка, или кто-то из более взрослых драконов, – помотал головой юноша, чуть озадачившись. – Когда ты не пришла, как мы договаривались… – возникла немая пауза, переходящая даже в неловкость, пока юноша вновь не заговорил, – я, конечно, пытался как-то с тобой связаться, когда твой дракон буквально рвал и метал, то бродя по поляне, то крича, как они это умеют… Но не думаю, что моя телепатия даже через дракона смогла бы дойти до твоей головы сквозь столь длинное расстояние…
– Но ты пытался утешить Драко? Драконы ведь способны передавать мысленные сообщения? – сразу вспомнилось категоричное «все!», что крылатое создание передало в мою голову во время последнего нашего полета, когда мне хотелось лететь быстрее быстрого. – Разве для драконов и их хранителей может существовать понятие расстояния?
И тут меня посетила умная мысль! А что, если…
– Все хранители телепаты? – не унималась я, продолжая заваливать юношу вопросами.
– Не все, – ответил он почему-то только на последний.
– Но ты телепат, и вроде как я тоже… Или я только с драконами? – мысли путались от переполняющих эмоций и любопытства.
– Научишься еще не такому, – усмехнулся собеседник, взяв меня за руку. – Пойдем уже, наверняка устала после полета.
– На самом деле… – я медлила, – тебе стоит знать…
И Антоша улыбнулся, выждав немую паузу.
– Оставь смущение в стороне, – как точно догадался он о моих чувствах – у меня на лбу что ль написаны все эмоции? А потом продолжил. – Я спрошу еще раз, – он встал на одно колено, а его руки крепко сжали мои ладони. – Ты выйдешь за меня?
Вопрос звучал так открыто и искренне, что я невольно впала в некоторое замешательство. Но с ответом уже тянуть не было смысла, так что, справившись со смущением, произнесла заветное:
– Да, – надеюсь, голос не дрожал.
И юноша тут же ринулся ко мне ближе, заключив в объятия и подняв в воздух.
– Ну, все, теперь ты моя, – кажется, его радости не было предела, и эта реакция также во мне освобождала прекрасные чувства.
Поверить не могу – я теперь и правда невеста, а скоро стану женой хранителя…
– Но чтобы было все официально, – начал парень, когда мы добрались до его дома, – я должен подарить тебе кольцо, – он достал с полка маленький футляр, отделанный красным бархатом, а затем вновь встал на одно колено.
– Прекрати, встань, – я начинала ощущать себя крайне неловко.
– Хорошо, – немного растерялся собеседник, однако достаточно быстро пришел в себя, выполнив просьбу. – Итак, Александра, Вы станете моей женой и примете меня в качестве вашего мужа? – он раскрыл футляр с кольцом из белого золота с синим цветком посередине. – Твоя стихия же воздух? – уточнил Антон, и даже не дожидаясь ответа, аккуратным движением начал одевать украшение на мой безымянный палец.
– Такое красивое, – невольно восхитилась в свою очередь, прикованная взглядом к блестящему помолвочному символу.
– Это магическое кольцо, а в чем его сила, узнаешь позже, – загадочным голосом предупредил юноша, поцеловав мне ручку.
– Это очень ценный подарок, – я кинулась в его объятия, не в силах выразить всю бурю переполняющих сейчас эмоций. – Буду дорожить им.
– Не снимай никогда… – продолжил жених. – По крайней мере, когда будешь в опасности, не снимай, его магия поможет… – он задумался, а после внес поправки. – Должна помочь.
– Тебе также странно, как и мне? – попыталась избавить его от некоторой растерянности, показав, что понимаю его чувства.
– Да, и я не разу не видел, на что способны такие артефакты.
– Это радует, – съязвила я. – Значит, я первая, кому ты делаешь предложение.
Жених рассмеялся.
– Да.
– Это смесь белого золота и драконьего камня? – предположила я, исходя из слов о наличии сил кольца.
– Все куда сложнее, – усмехнулся собеседник, удаляясь в сторону кухни. – Итак, ты голодная? – попытался он сменить тему разговора, либо не зная всех тонкостей, либо не желая раскрывать секрета. Скорее, первое, так что я утвердительно кивнула и последовала за будущим мужем.
Глава 3
На следующий же день после моего прилета в земли Поднебесной мы с Антоном отправились на «экскурсию по достопримечательностям», а вернее, в одно из главных мест процветающего народа – дворец Поднебесной.
Дело в том, что мне предстояло предстать перед правителем отделившихся территорий, и теперь моя судьба должна была зависеть от его разрешения остаться в его государстве.
Но примет ли местный правитель выходца из земель Империи, да еще и ту, что служила при королевской семье злейшего врага?
– Не волнуйся, – попытался успокоить Антон, отпуская доставившею нас до места Чернышку.
– Легко сказать… Что самое худшее, что со мной может случиться?
– Ну, – он помедлил с ответом, однако его уголки губ все более расползались в улыбке, – тебя лишат жизни.
– Не очень радостно, – а вот мне было как-то не до шуток от пронизывающих душу перспектив… особенно, если учесть, какими силами обладают крылатые существа по сравнению с обычными, изгнавшими их и хранителей, людьми…
Двери огромной площади и высоты дворца отворились перед нами, представляя взору великолепнейшей красоты сад, в котором резвились маленькие дракончики, весело щебетали птицы, журчала вода в фонтанах и была проложена дорога из камня, ведущая куда-то вглубь. На входе стояли два охранника в довольно легких одеяниях, напоминающих монашеские, что их ярко-оранжевые «халаты» сбивали с толку.
Удивительно и другое – никакого оружия и доспехов, кроме небольших кинжалов на поясном ремне и уплотненных перчаток, наверняка созданных для защиты от драконьего пламени… Хотя этот факт отсутствия колюще-режущих инструментов ну нисколько не успокаивал сознание – напротив, отсутствие знакомого взору оружия и внешняя беззащитность заставляли поджилки трястись куда отчаяннее.
– Алекс, ты чего? – видимо, заметив мое состояние, поинтересовался юноша, обхватив рукой мою талию и как бы подталкивая вперед.
Но мои ноги будто вросли в землю, не в силах сделать и движения. А глаза продолжали осматривать представшую действительность.
Однако, как удобно расположился дворец внутри гор, еще и защищенный от внешнего мира этим же высоким естественным каменистым ландшафтом. Да и попасть к воротам возможно лишь по воздуху, на драконах…
Мое сердце замерло в восхищении и одновременно страхе – мы находились в самом центре обитания драконов – прекрасное место, труднодоступное и абсолютно безопасное для хранителей и крылатых существ от остального внешнего мира, от Империи.
– Напомни, почему мы здесь? – в месте, где родилась сама магия…
– Пойдем, – упорно подталкивал меня юноша, разговаривая полушепотом и внимательно осматривая охранников. Было видно, что парень волнуется не меньше моего, однако всеми силами скрывает собственное состояние.
И я подчинилась, решив пока не задавать лишних вопросов.
Мы следовали по каменистой дорожке, а за нами пристально наблюдал еще один монах-охранник, появившийся откуда-то из-за кустов и следовавший чуть позади по нашему пути. И когда выкладка дорожки привела в тупик, упершись в скамейку, нас встретил довольно приветливый на вид мужчина лет сорока, с небольшой бородкой, черными густыми волосами и бровями, выделяющимися на общем фоне черт лица. Неприметная одежда – светлая расклешенная рубаха, темно зеленые брюки достаточно свободного кроя и книга в руках. В общем, по виду он смахивал, максимум, на дворецкого или садовника.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась в свою очередь, чуть обернувшись на охранника, остановившегося в нескольких метрах от нас и продолжающего пристально следить за нашими с Антоном действиями.
– Добрый день, – усмехнулся в ответ собеседник, переводя взгляд с меня на хранителя, который, уловив этот «сигнал», тут же выразил приветствие поклоном.
– Для нас честь присутствовать на аудиенции с Вами, – он был серьезен и ввел меня буквально в замешательство своей речью. Так кто же перед нами? Какая-то важная фигура при правителе земель Поднебесной?
– Взаимно, – вежливо отреагировал незнакомец, переводя взгляд вновь в мою сторону. – Как чувствует себя юная хранительница? – он явно имел в виду меня.
– Хорошо, благодарю, – как, однако, непривычно, когда о твоем самочувствии справляются высокопоставленные личности… Легкое смущение, кажется, посетило мои щеки краской, однако я моментально взяла себя в руки. – Меня зовут Александра, – решила поддержать диалог в надежде, что и незнакомец назовет себя.
Но мужчина лишь усмехнулся.
– Я знаю, – поразительная осведомленность.
«Алекс, – донесся голос Антона в моей голове. – Это правитель наших Земель».
– Быть не может, – случайно слетело с моих уст от неожиданности. Вот а раньше юноша предупредить не мог, что бы я вела себя более учтиво, что ли?.. Или в землях Поднебесной не принято выражать уважение в официальной форме? Какой вообще устав в здешних краях? И почему я только раньше этого не спросила.
«Все хорошо», – Антон чуть приобнял меня сзади.
– И чего же не может быть, по вашему мнению?
Я сделала глубокий вдох.
– Прошу прощения… – но не успела закончить предложения, как жених перехватил мое замешательство.
– Алекс переволновалась немного, ведь в Империи куда строже порядки, – и хотя голос юноши звучал твердо, все же ощущалось его легкое волнение.
– Алекс… – протянул в ответ правитель, чуть задумавшись. – Красивое имя, но мне не нравится его полное имя – «Александра».
– Ваше Величество? – удивленно переспросила я, не понимая, к чему он клонит.
– Боже, оставь эти любезности, – последовал нервный всплеск руки – похоже, в землях Поднебесной действительно не принято выражать реверансы и титулы.
Но… тогда как мне к нему обращаться? Легкая паника окинула все мое существо буквально на мгновение, а после я вновь пришла в себя в надежде, что само собой все разрешится. И не ошиблась…
– Для тебя я просто король Джаред.
– Да, Ваше… – осеклась на полуслове. – То есть да, я поняла.
– Спасибо, – удовлетворительно кивнул мужчина. – А теперь вернемся к твоему имени. Дело в том, что если ты желаешь остаться в наших краях, принять нашу жизнь, то тебе придется распрощаться со своей прошлой жизнью. Готова ли ты к этому?
– Разве может что-то удерживать там, где меня бросили в темницу, оставив умирать?
– Но ты выбралась? Благодаря чему? – не уступал правитель, внимательно следящий за моими жестами и ответами.
– Благодаря тому, кто ранее жаждал моей смерти.
– Из-за чего?
– Слишком много знала.
Принц Михаил, некогда ранивший меня и не раз угрожавший, сейчас попросил моего участия в осуществлении своих планов, а взамен освободил из темницы, подарив второй шанс на жизнь. И я буду благодарна ему за это до конца своих дней, поэтому будет нечестным просто так откреститься от всего, что происходило в Империи, от всей жизни в Империи, и просто начать все с чистого листа. Нельзя просто перелистнуть страницу истории, забыв обо всем, что было написано ранее…
– На самом деле… – я мешкала – стоит ли рассказывать королю о своих мыслях, и разрешит ли он мне остаться, узнав правду? Могу ли я отказаться от своего прошлого? Пожалуй, нет, ведь не будь этого прошлого, не было бы и меня.
– Что? – поинтересовался правитель, ожидая ответа. Однако мое молчание затянулось.
– Я готова отказаться от своей прошлой жизни навстречу новой, однако есть вещи, которые я не могу оставить просто так.
– Какие? – его брови приподнялись от удивления.
– Дело в том, что… – я собралась с мыслями, – в том, что я потеряла бабушкин магический подарок – амулет, похожий на светящийся камешек с внутренним хаосом и явно наделенный силой, – глубокий вдох. – Я должна отыскать его, чего бы мне это не стоило.
– Это все, что связывает тебя с Империей? Или есть еще обстоятельства?
– Расскажи, что знаешь, – вмешался Антон, произнеся мне над ухом полушепотом. – Не утаивай ничего.
– Нет, не все, – от моих слов лицо Антона исказило удивление. – Я дала обещание помочь представителю королевского рода, принцу Михаилу, когда ему потребуется помощь.
