Себастьян запрокинул голову и вновь вгляделся в колеблющуюся крону над ним. Она начиналась в полусотне метров наверху, незаконченным сводом нависая над судном. Вселенная бесконечна в своём многообразии, но ещё нигде он не видел таких громадных деревьев. Тёмные стволы идеальными прямыми колоннами подпирали аспидный потолок. Кое-где ветви скрывались под гирляндами лиан, бахромой папоротников, невесть каким образом цепляющихся за них. Иногда ветер поддевал край лесной шапки снизу, и тогда ярко-зелёная волна прокатывалась над головой.
В шее затрещало, Се повернулся и вгляделся в подлесок. Склон исчезал в густой темноте. Кусты вместо листвы усеивали тонкие синие иголки. Вспомнив об активности здешней жизни, Себастьян присел и вгляделся в литую площадку. Бурый камень был покрыт чёрными палёными отметинами. Ни время, ни растения не смогли нанести хоть сколько-нибудь заметный урон площадке.
– Нет! – Раздался рассерженный вопль Стэнли снизу.
Себастьян вернулся к входу в грузовой отсек.
– Об этом не может быть речи. – Отрезал Стэнли, поднимаясь по маленькой лесенке с краю площадки. – Это уже перебор.
– Что случилось?
– Да ничего. Представь себе, никого нет. Теперь наш многоуважаемый наниматель, – Стэнли поклонился Майе, стоявшей у подножья лесенки, – желает, чтобы мы сами перевезли груз.
– А что такого? – Не понял Се. – У нас есть пара краулеров.
– Мадам археолог хочет, чтобы мы его отволокли на пятьсот километров по джунглям до основного лагеря.
– О! – Только и мог сказать Себастьян.
– Интересно, сколько эпитетов ты мне ещё придумаешь? – Спросила Майя, поставив левую ногу на первую ступеньку и опёршись на колено руками. – Ещё более интересно, что такой ответственный человек лжёт напропалую.
– Я?! – У Стэнли брови взлетели куда-то в район макушки.
– Ага. – Майя выдала хитрую ухмылку. – Я не «желаю», а лишь предлагаю. Я знаю, вы не обязаны заниматься разгрузкой, но груз не уместится на один регальрад, придётся выполнять два захода. К счастью, есть два борта, и всё можно совершить за один рейс.
Из корабля вышли Андрей и хмурый Майк, почёсывающий поясницу.
– Арифметика проста. – Всплеснула руками Майя. – За стоянку вы получаете в десять раз меньше, чем за работу. Если вы к перевозке груза на десять парсек, отнесёте ещё и перевозку груза на четыреста семьдесят километров, я заплачу по полётному тарифу. Меня не радует возиться с контейнерами лишние восемь часов.
– Это всё понятно, – спустился Стэнли на одну ступеньку к Майе, – и на Фриштитисе или Эльгрее, я с удовольствием помог, но не на малоизвестной планете на краю пылевых облаков, где даже на САС-орбите нет спутника-регистратора.
– На Фриштитисе есть более квалифицированные грузчики. – Заметила Майя. – Если вы боитесь, мы справимся сами.
– Вот этого не надо. – Оскалился Стэнли. – Мы давно уже не дети, наезды на нас не действуют. Придумайте что-нибудь другое.
Стэнли развернулся и направился к кораблю.
– Да, мы выросли. – Сказал Себастьян ему. – На нас действуют деньги. Главная причина нашего нахождения здесь.
– В смысле? – Уставился на него Стэнли. – Ты готов идти вслепую за пару ферсов?
– Если Майя ручается за безопасность.
– В пределах вашей глупости. – Улыбнулась она. – Лично я не планирую загибаться здесь. А если мои слова не авторитет, что говорят ваши справочники о Билзене, капитан?
– Рон? – Переадресовал вопрос Стэнли.
– Мы слишком засиделись, – поддержал Се Андрей, – всё время в четырёх стенах. В такой ситуации и в местный лес по грибы полезешь. А справочники ничего не говорят.
– Я зря что ли вколол себе эту дрянь? – Вновь зачесался Майк.
Стэнли оглянулся на Майю:
– Искусительница. Раз так, то хватит двух человек, двое останутся на «Ловце». Один пилот, Рон, получается ты, и Се, у Майка хороший опыт по выживанию в джунглях.
– Похоже, капитан слишком привык к званию? – Прищурился Себастьян.
– По-моему, он давно не попадал в тёмную. – Хлопнул ладонью об кулак Андрей.
Позади них Майя издала сдавленный смешок.
– Так, все в трюм.
Себастьян и Андрей поднялись в корабль последними, нарочито разминая плечи и делая выпады вперёд.
– Мальчишки. – Пробормотала Майя.
Снизу загудел первый регальрад, выплывающий из гаража под площадкой управляемый Элецом.
– Вы почему подрываете мой авторитет у пассажиров?
– Забываться стал. Не на тех показываешь. – Ответил Се.
– Остаться всё равно кто-то должен.
– Вот ты и оставайся, сам же не хотел.
– Ладно, – ударил Стэнли и Се по плечу Андрей, – жребий решит проблему.
На его ладони образовалась маленькая монетка.
– О, нет, – протянул Майк, – она до сих пор у тебя.
– Чтоб другим не было обидно. Итак, наизготовку, по счёту три.
Майк и Стэнли, не любившие адский жребий, вздохнули, но вслед за Андреем и Себастьяном вытянули вперёд указательные пальцы правых рук. Четыре пальца на расстоянии в десять сантиметров смотрели на монетку с четырёх сторон.
– Раз, два,… три!
Четыре пальца рванулись вперёд, и Себастьян был на мгновение быстрее. Когда палец оказался в сантиметре от центра монетки, из неё вылетела сиреневая молния и ударила в палец.
– Едучие канифоли! – Зарычал Себастьян и закрутился на месте.
– Один есть, – прошептал Андрей, – остался ещё один.
Себастьян, потряхивая рукой, отошёл. Остальная троица повторила процедуру. Стэнли закусил губу, и, отсчитав ритм вместе с Роном, ткнул в монету.
– Гы-гы-гы! – Попытался он засмеяться сквозь жгучую боль.
– Хорошо. – Спрятал Рон жребий в карман. – Но в следующий раз бросать не будем, вы останетесь, а мы пойдём гулять.
Стэнли не ответил, рука ещё ныла, счастье после жребия никогда не ощущалось. Вместе с Себастьяном они поднялись наверх.
– Ну и лады, – бросил Майк, – пускай с тигрокрысами братаются.
Походкой отпускников они вышли на свежий воздух.
– Мне двух недель пешей прогулки на Эрдиан через дикий лес хватило с лихвой.
– Чего же ты играл, если не хотелось?
– Гусар не может отказаться от возможности сложить голову.
– Они будут не пешие. – Кивнул Андрей на парящую в воздухе лодку, плавно подплывающую к площадке. Элец уверенно крутил штурвал на корме.
– Решились? – Спросила вышедшая из-за угла Майя.
– Сейчас спустятся. – Буркнул Андрей.
– А вы остаётесь?
Майк молча кивнул.
– Тогда чего встали? Руки в брюки… грузите транспорт.
Андрей и Майк переглянулись, но возражать не стали. К тому времени, когда Стэнли и Себастьян вышли наружу, первый борт был полностью нагружен, Элец подводил второй, а Майк выезжал на краулере с очередным контейнером.
– Парадная пехота. – Не сдержалась Майя, увидев Стэнли и Себастьяна. – Вы у военных ещё и обмундирование купили?
Стэнли и Се посмотрели друг на друга. С виду простые зеленовато-серые в разводах комбинезоны заметно топорщились под угловатыми экзокостюмами внутри. На правой руке крепились многофункциональные браслеты, специальной разработки для эспеев, небольшое вздутие на левом плече скрывало антенну для поддержки связи с кораблём. Их головы слева обнимала гибкая гарнитура, невидная под полевыми шапками, чёрный окуляр над ухом походил на армейский целеуказатель, а к бедру под левую руку была приторочена кобура с чем-то напоминающим двуручный пистолет.
– Надо же оправдать их покупку. – Похлопал по груди Стэнли.
Испытать на диковатой Тюльзере год назад не удалось. Они разгрузились и улетели, пока туземцы ничего не поняли, оставив заказчика разбираться самому.
– А это что? – Выхватила Майя из кобуры подозрительный инструмент.
– Резак. – Себастьян мягко забрал оружие. – На всякий случай.
– Да, с ограничителем, – кивнула Майя, – но он у вас легко снимается одной кнопкой, и тогда резак превращается в полуавтоматический бластер ближнего боя.
Себастьян пожал плечами и присоединился к остальной команде, заканчивающей погрузку. Когда они закинули во второй регальрад последний помеченный ящик, Майя и Элец вышли также в походной форме. На них было гораздо меньше одежды: неплотные рубашки с расстегнутыми воротниками, крепкие полевые куртки и комплектные штаны, а вот обувь оставляла впечатление домашних тапочек. Помимо этого, они несли сумки в два раза больше, чем плоские рюкзаки Стэнли и Себастьяна. Оружия видно не было.
– Никаких вариантов, – подвёл черту в разговоре с Андреем Стэнли, – действуем по основному плану на незнакомых планетах.
– Зачем нам геройство… – Попытался возразить ему Андрей.
– Причём здесь геройство? Рон, мы не можем потерять корабль, даже если с нами что-то случится. Любые проблемы могут быть приманкой. Если что, взлетаете и пытаетесь обнаружить нас с орбиты, затем провожаете до площадки, но ни за что не снижаетесь. В случае проблем несётесь в ближайшую систему за помощью.
– Но ты же не думаешь…
– Я вообще ничего не думаю. Простая перестраховка и всё.
Стэнли легко вскочил на борт лодки, Се резко взвинтил ручки управления, раздался неприятный пронзительный звук, и посудина плавно стала набирать высоту. Майя и Элец ждали их на верхушке ближайшего дерева. И пусть в картах было чётко отмечено расположение базового лагеря, идти решили вместе. Две лодки вынырнули на солнечный свет и понеслись на северо-восток.
Археологи успешно управлялись с лодкой, чего не скажешь о Себастьяне. Хотя он мог водить всё, как и Стэнли, к чему прикасался, навыков не хватало. Первый борт стал от них отрываться, эффектно лавируя между выступающими кронами. Се, дабы нагнать их, переключил акселератор на полную и устремил лодку вверх. Регальрад взмыл над лесом, перемахнул через пару двадцатиметровых ветвей и, только на горизонте показались облака, резкий удар сотряс лодку. Ветер со всего размаху влепил пощёчину, борт чуть не перевернулся, еле удержавшись на ребре стабилизирующего поля, и, благодаря откату штурвала Се, ринулся вниз. Стэнли несколько секунд провисевший в воздухе на поручнях, поставил ноги на палубу и выразительно посмотрел на Себастьяна. Тот потряс головой, заложил вираж вокруг рощи и вернулся на прежний курс.
– Что это вы там вытворяете?! – Раздался сердитый голос Майи из бортовой радиостанции. – Вы мне весь груз растеряете!
– Спокойно, хозяйка, ваши верные мулы ничего не обронят. – Ответил Стэнли и, выключив передатчик, добавил: – Ничего же не потеряли?
Се пожал плечами, но количество контейнеров не уменьшилось.
– Станьте в хвост и без выкрутасов, пожалуйста. – Прошипела радиостанция.
Се хмыкнул, но выполнил рекомендации Майи, благо археологи сбавили скорость.
На просторе и без вольностей хватало проблем. Ветер разошёлся не на шутку, верхние этажи джунглей бушевали под его напором, и даже первый борт еле увёртывался от бросавшихся на них ветвей. А вот Стэнли и Се пару раз пришлось отплёвываться от листьев и выкорчёвывать лапник из элементов регальрада.
Себастьян, высунув язык, еле поспевал за ведущим бортом, но Стэнли не стремился взять управление на себя, лодка им обоим была в новинку, а Се уже немного приловчился. Транспорты подобного класса на Фимиде обязательно имеют закрытый корпус из соображений безопасности. Аналогом являлись глайдеры, простенькие машинки на пару человек. Но у регальрада впереди болтался здоровый ящик на пять кубов грузов, создавая отличную парусность. На корме размещалась небольшая площадка с двумя сиденьями, на которые Се так и не опустился, времени не было. Стэнли во время безумного полёта размышлял о том, стоит ли принайтовить себя к лееру или безопасней будет спрыгнуть в случае чего.
Мучения закончились, когда Се уже был готов взмолиться и передать управление Стэнли. Археологи совершили новый скачок над зелёным валом и скрылись из виду. Вторая лодка так же подскочила на гребне и повисла над бездной. Планируя над полукилометровым ущельем, они снизились к реке, петляющей по дну. Правда, саму реку увидеть можно было только в местах больших разливов, а так весь каньон был покрыт бесконечными джунглями. Зато ветра не чувствовалось, он дул им в спину со скоростью полёта.
– Возвращаться будет сложно. – Пробормотал Се, осторожно покручивая штурвал.
– Они найдут другую долину.
Русло сильно петляло, не позволяя им расслабиться, но теперь они получали удовольствие от полёта. Пухлые белые барашки облаков то и дело закрывали солнце, погружая каньон в глубокую тень, а потом оно вспыхивало вновь, заставляя щуриться. Ярко-голубые небеса походили на фимидианские, если бы не густая синева над головой и три восходящих тонких полумесяца.
Глубоко вздохнув, Стэнли осознал насколько свежий воздух на Билзене. Девственный лес пах, как и положено влагой, жухлой, гниющей травой и свежестью. В последний момент, перед тем как палуба перед ним покачнулась, он схватился за поручни и медленно опустился на настил.
– Что случилось? – Встревожено спросил Се.
– Дурак, вздохнул полной грудью. – Пробормотал Стэнли, зажимая нос.
– Вот ты олух. Тут больше трети кислорода в воздухе.
– Знаю. – Пробурчал Стэнли.
Рвущийся наружу то ли кашель, то ли смех стал постепенно стихать, лес перестал дрожать. Впервые после приземления накатывала лёгкая усталость, в суставах знакомо говорила повышенная сила тяжести. С громким визгом стая больших розовых птиц с ярко-жёлтыми клювами разлетелась в стороны. Стэнли встал и настроил часы, чтобы отслеживать сердечный ритм и уровень кислорода в крови. Спокойное течение полёта заставило Себастьяна обратить внимание на ноги, и он уселся в пилотское кресло. Стэнли пристроился рядом, и в кои-то веки почувствовал себя пассажиром.
По ущелью они двигались около часа. Затем стены разошлись в стороны и утонули в равнине. Вместе с рекой они сделали дугу на восток, приближаясь к тускло мерцающей на карте точке базового лагеря. На равнине река раздалась вширь, и теперь они летели над её водами, скрываясь от ветра верхних этажей. От приближения к мутной зеленовато-серой воде их удерживали периодически попадавшиеся заросшие острова, заставлявшие поднимать лодку над лесом, и мелькнувшая стая жёлтых спин крупных животных. Джунгли, не замечая непрошеных гостей, гудели, пищали, щебетали, свистели, изредка порыкивали и подвывали о чём-то своём. Стаи птиц, насекомых, и прочего носились во все стороны над лесом, преследуя разные цели: от гастрономических до позывов к продолжению рода или забавы ради. Вся эта шушера держалась от лодок подальше, но некоторые жуки сумели-таки размазаться по борту регальрада. А после того, как Стэнли обнаружил на одном дереве старое изъеденное молью бурое одеяло, лежащее поверх кроны, размером в несколько комнат, они старались сами держаться подальше от местной живности. Ещё долго вслед ему слышались чавкающие звуки.
Через полчаса они разошлись с рекой, перемахнули через возвышенность шириной километров пятьдесят и, пройдя над котловиной с залитым водой лесом, нырнули в тень тяжёлой армады туч. Вскоре из помрачневшего леса поднялось новое плоскогорье, так же поверху, понизу, по стенам заросшее лесом. Оно вздымалось метров на двести-триста, деля мир на две части. Невзирая на отвесные утёсы, лес зрительно сглаживал различия, превращая стену в зелёную волну, готовую захлестнуть болото.
Майя и Элец направили лодку к самой низкой части стены, Себастьян следом влетел в широкую долину. Внизу изредка поблёскивала река, а стены постепенно сближались. Через пять минут долина сократилась до ущелья, отдельные деревья вновь начали выстреливать вверх, опираясь на скалы, а археологи сбавили скорость.
Элец легко завёл регальрад на вершину светло-серой скалы, приземлившись между угловатыми зубцами на достаточно широкую площадку. Когда Се медленно маневрируя, стал разворачиваться над ней, Стэнли с удовольствием заметил, что площадка ровная, выложена кирпичом и её хватит не на один транспорт. Но из-за нескольких выступов и кубиков, а в особенности из-за высоких квадратных башен с одной стороны, «Ловец» не имел шансов сесть здесь. Тут до Стэнли допёрло.
