– Всем максимум внимания! – Скомандовал Стэнли, щёлкая тумблерами по верхней панели. – Шлак мне в бак, даже на Эрдиан садились в более комфортных условиях. Майк, помнишь? Подстегни движки, я переключаюсь на ручное.
Корабль задрожал от нарастающей мощи, и вдруг его стало трясти. Стэнли выдохнул и крепче схватился за штурвал. То же самое сделал Андрей, дублируя его действия. Себастьян сканировал окружающее пространство вокруг них, по правому борту что-то слабо откликнулось металлическим вскликом. Джунгли повернулись вокруг них и распахнули свою пасть. Они висели перед разодранной на две части скалой, которая зияла жуткой чернотой голых стен и заросшего кое-где травой срединного провала. Вокруг них медленно поднимались горы, а ущелье разрасталось вширь. Чуть только вершина холма поднялась над ними, как корабль повело вправо, внизу ветер закручивался вихрем. Стэнли восстановил положение корабля и продолжил спуск, постепенно приближаясь к тёмно-бурой лестнице, когда-то обрушенного утёса.
– Господи, куда садиться? – Крикнул Стэнли, лихорадочно рыская глазами. – Даже пятачка ровного нет.
– Надо развернуться. – Вставила Майя.
– На одиннадцать металлические конструкции. – Добавил Се.
– Развернуться надо на тринадцать. – Твёрдо заявила Майя.
Стэнли чертыхнулся и принялся разворачивать корабль вокруг оси через правый борт. Перед ними проплыла стена зелени, которая на сенсорных экранах выделялась контурами, показывая наличие скрытой в джунглях стальной стенки, а затем они обернулись лицом к лесу. Майя удовлетворённо прищёлкнула языком, а Стэнли наоборот приоткрыл рот и судорожно облизнул губы.
Деревья метров на сорок вздымались над ними, притом, что корабль висел в сотне метров над землёй. Под кронами в тени листвы маячило пятно посадочной площадки. Она была полсотни метров диаметром и метров на пять поднималась над склоном, монолитный подиум, не оставляющий возможности на ошибку.
Медленно, не быстрее метра в секунду, Стэнли опустил корабль до высоты в десять метров, а затем тщательно принялся загонять его в нишу между камнями и ветвями.
– У нас по корпусу лианы скользят. – Пробормотал Се.
– Да знаю! – Огрызнулся Стэнли.
Корабль замер над площадкой, а затем вновь стал разворачиваться вокруг оси, чтобы видеть выход.
– Мы не расплавим космодром? – Обернулся к Майе Рон.
– Нет. Только на пользу пойдёт, прочистим её заодно.
– Се, замерь площадку, чтоб мы за край не вышли.
– Уже, полметра левее и было бы тютелька в тютельку.
– Тогда жмём на спуск. – Выдохнул Стэнли.
Корабль, повторяя его дыхание, осел на площадку.
– Есть контакт. – Произнёс Андрей и плавно ослабил влияние внешнего антиграва.
Корабль обрёл вес и прочно встал на стабилизаторы. Голос двигателя покатился по октавам вниз. Майя зашла в рубку и хлопнула по плечам Стэнли и Андрея.
– Молодцы, хорошая посадка.
Дверь прошипела, Элец вышел из кают-компании, Майя направилась следом.
– Кстати, – обернулась она на выходе, – у вас вроде в аптечке есть иммунный стимулятор? Вколите себе по дозе для спокойствия.
Глава 9. Порт-де-Линь
– Я не буду.
– Что ты как маленький?! Полезно иногда.
– Это ты из официального релиза минздоровья прочитал? Или в брошюрке: «Армия сделает тебя сильным»?
– Вред не доказан, а польза очевидна.
– Всё равно не буду.
– Вот заладил: «буду, не буду». – Себастьян покосился на склон, на котором показались Майя и Стэнли. – Что бы она там не замыслила, советы пока даёт хорошие.
– У меня всё тело после прививок стонет, будто я термитник с ордой копошащихся муравьёв. – Приглушённо пробормотал Майк, растирая плечи руками.
– Когда на тебе будут язвы, ты сильно пожалеешь.
Сзади по пандусу грузового люка спустился Андрей с закатанными рукавами.
– Я не понял, мне долго ждать?
– Иду! – Проворчал Майк и пошёл внутрь корабля.
Себастьян запрокинул голову и вновь вгляделся в колеблющуюся крону над ним. Она начиналась в полусотне метров наверху, незаконченным сводом нависая над судном. Вселенная бесконечна в своём многообразии, но ещё нигде он не видел таких громадных деревьев. Тёмные стволы идеальными прямыми колоннами подпирали аспидный потолок. Кое-где ветви скрывались под гирляндами лиан, бахромой папоротников, невесть каким образом цепляющихся за них. Иногда ветер поддевал край лесной шапки снизу, и тогда ярко-зелёная волна прокатывалась над головой.
В шее затрещало, Се повернулся и вгляделся в подлесок. Склон исчезал в густой темноте. Кусты вместо листвы усеивали тонкие синие иголки. Вспомнив об активности здешней жизни, Себастьян присел и вгляделся в литую площадку. Бурый камень был покрыт чёрными палёными отметинами. Ни время, ни растения не смогли нанести хоть сколько-нибудь заметный урон площадке.
– Нет! – Раздался рассерженный вопль Стэнли снизу.
Себастьян вернулся к входу в грузовой отсек.
– Об этом не может быть речи. – Отрезал Стэнли, поднимаясь по маленькой лесенке с краю площадки. – Это уже перебор.
– Что случилось?
– Да ничего. Представь себе, никого нет. Теперь наш многоуважаемый наниматель, – Стэнли поклонился Майе, стоявшей у подножья лесенки, – желает, чтобы мы сами перевезли груз.
– А что такого? – Не понял Се. – У нас есть пара краулеров.
– Мадам археолог хочет, чтобы мы его отволокли на пятьсот километров по джунглям до основного лагеря.
– О! – Только и мог сказать Себастьян.
– Интересно, сколько эпитетов ты мне ещё придумаешь? – Спросила Майя, поставив левую ногу на первую ступеньку и опёршись на колено руками. – Ещё более интересно, что такой ответственный человек лжёт напропалую.
– Я?! – У Стэнли брови взлетели куда-то в район макушки.
– Ага. – Майя выдала хитрую ухмылку. – Я не «желаю», а лишь предлагаю. Я знаю, вы не обязаны заниматься разгрузкой, но груз не уместится на один регальрад, придётся выполнять два захода. К счастью, есть два борта, и всё можно совершить за один рейс.
Из корабля вышли Андрей и хмурый Майк, почёсывающий поясницу.
– Арифметика проста. – Всплеснула руками Майя. – За стоянку вы получаете в десять раз меньше, чем за работу. Если вы к перевозке груза на десять парсек, отнесёте ещё и перевозку груза на четыреста семьдесят километров, я заплачу по полётному тарифу. Меня не радует возиться с контейнерами лишние восемь часов.
– Это всё понятно, – спустился Стэнли на одну ступеньку к Майе, – и на Фриштитисе или Эльгрее, я с удовольствием помог, но не на малоизвестной планете на краю пылевых облаков, где даже на САС-орбите нет спутника-регистратора.
– На Фриштитисе есть более квалифицированные грузчики. – Заметила Майя. – Если вы боитесь, мы справимся сами.
– Вот этого не надо. – Оскалился Стэнли. – Мы давно уже не дети, наезды на нас не действуют. Придумайте что-нибудь другое.
Стэнли развернулся и направился к кораблю.
– Да, мы выросли. – Сказал Себастьян ему. – На нас действуют деньги. Главная причина нашего нахождения здесь.
– В смысле? – Уставился на него Стэнли. – Ты готов идти вслепую за пару ферсов?
– Если Майя ручается за безопасность.
– В пределах вашей глупости. – Улыбнулась она. – Лично я не планирую загибаться здесь. А если мои слова не авторитет, что говорят ваши справочники о Билзене, капитан?
– Рон? – Переадресовал вопрос Стэнли.
– Мы слишком засиделись, – поддержал Се Андрей, – всё время в четырёх стенах. В такой ситуации и в местный лес по грибы полезешь. А справочники ничего не говорят.
– Я зря что ли вколол себе эту дрянь? – Вновь зачесался Майк.
Стэнли оглянулся на Майю:
– Искусительница. Раз так, то хватит двух человек, двое останутся на «Ловце». Один пилот, Рон, получается ты, и Се, у Майка хороший опыт по выживанию в джунглях.
– Похоже, капитан слишком привык к званию? – Прищурился Себастьян.
– По-моему, он давно не попадал в тёмную. – Хлопнул ладонью об кулак Андрей.
Позади них Майя издала сдавленный смешок.
– Так, все в трюм.
Себастьян и Андрей поднялись в корабль последними, нарочито разминая плечи и делая выпады вперёд.
– Мальчишки. – Пробормотала Майя.
Снизу загудел первый регальрад, выплывающий из гаража под площадкой управляемый Элецом.
– Вы почему подрываете мой авторитет у пассажиров?
– Забываться стал. Не на тех показываешь. – Ответил Се.
– Остаться всё равно кто-то должен.
– Вот ты и оставайся, сам же не хотел.
– Ладно, – ударил Стэнли и Се по плечу Андрей, – жребий решит проблему.
На его ладони образовалась маленькая монетка.
– О, нет, – протянул Майк, – она до сих пор у тебя.
– Чтоб другим не было обидно. Итак, наизготовку, по счёту три.
Майк и Стэнли, не любившие адский жребий, вздохнули, но вслед за Андреем и Себастьяном вытянули вперёд указательные пальцы правых рук. Четыре пальца на расстоянии в десять сантиметров смотрели на монетку с четырёх сторон.
– Раз, два,… три!
Четыре пальца рванулись вперёд, и Себастьян был на мгновение быстрее. Когда палец оказался в сантиметре от центра монетки, из неё вылетела сиреневая молния и ударила в палец.
– Едучие канифоли! – Зарычал Себастьян и закрутился на месте.
– Один есть, – прошептал Андрей, – остался ещё один.
Себастьян, потряхивая рукой, отошёл. Остальная троица повторила процедуру. Стэнли закусил губу, и, отсчитав ритм вместе с Роном, ткнул в монету.
– Гы-гы-гы! – Попытался он засмеяться сквозь жгучую боль.
– Хорошо. – Спрятал Рон жребий в карман. – Но в следующий раз бросать не будем, вы останетесь, а мы пойдём гулять.
Стэнли не ответил, рука ещё ныла, счастье после жребия никогда не ощущалось. Вместе с Себастьяном они поднялись наверх.
– Ну и лады, – бросил Майк, – пускай с тигрокрысами братаются.
Походкой отпускников они вышли на свежий воздух.
– Мне двух недель пешей прогулки на Эрдиан через дикий лес хватило с лихвой.
– Чего же ты играл, если не хотелось?
– Гусар не может отказаться от возможности сложить голову.
– Они будут не пешие. – Кивнул Андрей на парящую в воздухе лодку, плавно подплывающую к площадке. Элец уверенно крутил штурвал на корме.
– Решились? – Спросила вышедшая из-за угла Майя.
– Сейчас спустятся. – Буркнул Андрей.
– А вы остаётесь?
Майк молча кивнул.
– Тогда чего встали? Руки в брюки… грузите транспорт.
Андрей и Майк переглянулись, но возражать не стали. К тому времени, когда Стэнли и Себастьян вышли наружу, первый борт был полностью нагружен, Элец подводил второй, а Майк выезжал на краулере с очередным контейнером.
– Парадная пехота. – Не сдержалась Майя, увидев Стэнли и Себастьяна. – Вы у военных ещё и обмундирование купили?
