Павел примчался быстро. Погрузив пакеты в багажник, он озадаченно уставился на подругу.
– Ожидается очередная волна коронавируса? – с долей ехидства поинтересовался Павел.
– Или инфляции… – Вера пожала плечами. – Решила с умом потратить сбережения, пока они не обесценились, – пояснила она.
Недоверчиво покосившись на подругу, Павел сел за руль. Он заметно нервничал и суетливо ерзал на сидении. Вера проигнорировала его беспокойство. Пристегнув ремень безопасности, она взяла в руки смартфон.
Пролистав новостную ленту, Вера озадачено уставилась в окно, переваривая увиденные ею в пабликах5[5]кадры, сделанные очевидцами: колонны военной техники, стрельба на улицах, окровавленные трупы… Прямые эфиры и трансляции блогеров с места кровавых событий немедленно блокировались как нежелательный контент6[6]. С популярных веб-сайтов прямо на глазах исчезали свежие записи. Кто-то явно препятствовал утечке важной информации. Навязчивый страх закрадывался в мозг. «Надо позвонить родителям» – промелькнула в голове.
Вера не сразу поняла, что Павел припарковал автомобиль у ее подъезда и уже вытаскивал из багажника сумки.
– Ты сегодня рассеянная, – раздраженно сказал он.
– Ты ничего странного в сети не наблюдал? – спросила Вера.
– Мне некогда залипать в телефоне. Кто-то же из нас должен деньги зарабатывать? – гневно выпалил Павел.
В его ярких голубых глазах блеснул огонек торжествующего злорадства.
– Странно, ведь я обеспечиваю себя без твоей помощи, – в тон ему отозвалась Вера.
Павел замер.
– Может, и баулы свои сама дотащишь? – сквозь зубы процедил он.
– Может, и дотащу!
Швырнув пакеты на землю, Павел запрыгнул в машину и умчался в ночь, надвигавшуюся на город. К собственному удивлению, Вера не расстроилась. Она лишь заглянула в один из пактов и вздохнула с облегчением: «Ну, хорошо хоть яйца не разбил», – подумала она.
Распределив в руках тяжелую ношу, Вера потащилась к входной двери. Тусклый уличный фонарь освещал припорошенную снегом дорожку.
– Вам помочь? – раздался позади хриплый голос.
Вера испуганно обернулась. Отбрасывая длинную тень, из-за угла дома высунулась темная фигура подростка.
– Я могу помочь донести сумки, – смущено повторил юноша.
Вера кивнула и передала ему часть пакетов. Она даже выдавила кислую улыбку.
– Вам какой этаж? – спросил подросток.
– Седьмой.
Они зашли в подъезд. Вера с нетерпением дожидалась лифта. Светловолосый парнишка смущенно уставился в пол. Невзирая на его юный возраст, Вера все равно мучилась от чувства неловкости, находясь рядом с ним.
– Я вас знаю. Вы обычно поздно возвращаетесь с работы, – продолжил подросток незамысловатый диалог. – Мы по вечерам с пацанами на лавочке тусуемся. Вы нас не бойтесь!
– Хорошо. – Вера искренне улыбнулась.
– Я Павлик, – представился незнакомец.
– Вера, – отозвалась она, а про себя подумала: «Везет мне на Павликов…»
Парнишка аккуратно расставил пакеты у двери квартиры, на которую указала Вера, и заторопился вниз по лестнице.
– Спасибо! – крикнула она ему вдогонку.
– Еще увидимся!
***
Разложив покупки, Вера включила телевизор в гостиной. Она приглушила свет, накинула на плечи плед и устроилась на диване с чашкой горячего чая. На экране мельтешили главные герои кинокомедии, а тем временем за окном разыгрывался буран.
Блаженное умиротворение прервали звуки вибрации. Вера потянулась к смартфону, лежащему в ногах. Разблокировав мобильное устройство, она открыла сообщение от Паши. Взгляд ее скользнул между строк, короткого послания в мессенджере. «Прости, наши отношения зашли в тупик. Давно собирался поговорить. Пришло время нам с тобой расстаться» – гласило оно. У Веры резко перехватило дыхание. «Хорошо» – только и смогла набрать она трясущимися от напряжения пальцами.
Слезы брызнули из глаз. Отставив чашку, Вера уткнулась в мягкий подлокотник и горько заплакала. «И зачем я сегодня была с ним такой резкой?» – сокрушалась она. Истерический плач прокатился по комнате. Пять лет отношений канули в бездну. «Что я сделала не так?» – крутилась в голове навязчивая мысль.
***
Вера проснулась утром. Светало. Экран телевизора давно потух. Мобильная сеть не определялась. В квартире царила тишина. Марина Ивановна домой не вернулась: очевидно, заночевала у дочери.
После легкого завтрака Вера принялась за уборку. Домыв полы, она помчалась в душ, а после, надев на чистое тело теплый спортивный костюм, вышла на балкон. Открыв окно нараспашку, она вдохнула морозный воздух и оглядела верхушки деревьев, простирающихся над горизонтом. В голове крутилось нелепое расставание с Пашей, отчего на сердце неприятно заныло.
Внезапно ее любопытный взор привлекло странное происшествие: на улице под лавочкой зашевелилось тело. Дремавший под ней человек неожиданно встал и побрел в сторону леса, оставляя позади кровавые следы босых ног. Незнакомец отхаркнул на снег алую мокроту, по-звериному рыкнул и резко бросился в чащу. Раздался одиночный выстрел. Беглец плашмя рухнул в сугроб. «Откуда стреляли?» – пронеслась у Веры первая мысль.
Она захлопнула окно и осела на пол и под бешеный стук сердца на четвереньках вернулась в комнату. Пальцы туго обхватили смартфон, лежащий на кровати. Вера проверила сеть: сигнал сотовой связи по-прежнему отсутствовал. Пытаясь проснуться, она зажмурила глаза и больно ущипнула себя за плечо, но обстановка не изменилась.
Вера ринулась на кухню. На верхней полке кухонного гарнитура мирно покоился старенький радиоприемник. Подключив коробку к розетке, она сразу отрегулировала громкость на минимум и настроила рабочую станцию.
– Мне кажется, власти бездействуют, – тут же раздался приглушенный мужской голос. – Зараза распространяется очень быстро. Одного укуса или царапины – да что там: одного плевка – достаточно, чтобы превратиться в кровожадного монстра.
Вера переключила канал.
– Мы предпринимаем все возможные меры… Жители заблокированы в своих домах… Зараженные подвергаются дезинфекции… – Сквозь помехи доносились обрывки разрозненных фраз.
Смартфон внезапно завибрировал. Вера испуганно вздрогнула и отключила радио. Дрожащими руками она разблокировала мобильное устройство. Слабый сигнал сотовой связи едва держался на одной крошечной полоске. Внимательному взору предстало длинное сообщение от экстренных служб: «Внимание! – будто вопили красные заглавные буквы, а под ними в ровные строки формировались предложения: – Уважаемые граждане, настоятельно рекомендуем оставаться в пределах своих домов, квартир, убежищ. Заприте окна и двери. Ни при каких обстоятельствах не выходите на улицу. Признаки заражения: обильное слюноотделение, красные глаза, рвота. Не приближайтесь к зараженным. Никому не открывайте двери. Беременные женщины, старики и дети эвакуируются в первую очередь. Если вы инфицированы, немедленно явитесь в пункт дезинфекции по месту фактического проживания. Данные пункты организованы и расположены в районных административных центрах. Заполните форму заявления на портале Госуслуги для постановки в очередь на эвакуацию».
Избавившись от нахлынувшего оцепенения, Вера зашла на портал Госуслуги, но платформа не открывалась из-за загруженности. Вера попыталась дозвониться до Марины Ивановны, но хозяйка квартиры не отвечала.
Все коммунальные ресурсы исправно работали, но это не гарантировало, что отключение света, воды или газа не произойдет в самый неподходящий момент. Вера предусмотрительно набрала полную ванну воды, поставила все имеющиеся портативные устройства на зарядку и приготовила простенький обед. Расправившись с домашней рутиной, она развалилась на диване в гостиной. Краем уха она уловила звуки суеты где-то за стенкой: тихие шаги, детский плач, разговоры. Тяжело вздохнув, Вера метнулась в прихожую и, прижавшись к двери, всмотрелась в глазок. На лестничной площадке стояли двое мужчин и женщина с коляской. Отперев замок, Вера вышла к людям.
– О, здравствуй, Верочка! – радостно поприветствовал ее тучный низкорослый мужчина с нижнего этажа.
На лестничной клетке было холодно, однако это не смущало соседа, одетого в шорты по колено и домашнюю футболку.
– У нас в подъезде ни одного зараженного, – добавил его высокий товарищ из квартиры напротив. – Мужики уже забаррикадировали парадную дверь, – продолжил он. – Продукты на первом этаже. Военные утром передали. Домком выдает строго по паспорту.
Второй сосед выглядел опрятнее, однако его спортивный костюм совершенно не гармонировал с женскими сланцами, вероятно, наспех натянутыми на босые широкие ступни.
– Сказали же: вроде, нельзя выходить из квартир, – вкрадчиво произнесла Вера.
– Я гуляю с ребенком, – сквозь нервный смешок отозвалась женщина. – Двое старших спать малышке не дают, а у нее колики – плачет без остановки.
Смущенная улыбка на лице многодетной матери выдавала чувство тревоги. Среднего роста, раздобревшая после недавних родов женщина потирала красные глаза – свидетельство глубокого недосыпа. Небрежная лохматая гулька на ее сальных волосах покачивалась в такт коляске.
– Машенька, так приводи старших к нам! – добродушно предложил низкорослый мужчина. – Варенька-то моя быстро на детей управу находит!
– Ой, спасибо огромное, Максим Игоревич! – Женщина просияла. Она немедленно вызвала лифт и отправилась на верхний этаж – к своей квартире.
Почесав выпирающее брюхо, Максим Игоревич обратился к приятелю:
– Петр Михайлович, надо сообразить, как дополнительно укрепить первые этажи.
– Может, забить досками окна? – ненавязчиво вклинилась Вера.
– Так уже! – убедительно заверил Петр Михайлович. – Только Лидия Федоровна из пятой квартиры мужиков внутрь не пускает.
– Противная баба! – встрял Максим Игоревич. – Не понимает, что на кону безопасность целого подъезда.
– Может, ее скоро эвакуируют, – предположила Вера.
– Я бы на месте спасателей грымзу эту старую к зараженным кинул! – злорадно выпалил Петр Михайлович. – Они бы от ее гнилой кровушки-то точно бы передохли!
– Я видела из окна, как на улице застрелили человека, – тихо выдавила Вера.
Мужики понуро вздохнули.
– Я пару снайперов на крыше соседнего дома видел: они особо буйных отстреливают, – уверенно заявил Максим Игоревич.
– Бред какой-то! – буркнула Вера.
– М-да уж, чертовщина творится, – вмешался Петр Михайлович.
Двери лифта распахнулись. Из него вышла Маша с двумя отпрысками. Рассыпаясь в словах благодарности, она передала детей пяти и шести лет на временное попечение соседу. Предвкушая новые приключения, мальчишки бросились в объятия Максима Игоревича. Придерживая за руки ребятишек, мужчина, прихрамывая на одну ногу, заковылял вниз, на свой этаж, а Маша заторопилась к младенцу.
– Бедная, – с искренним сочувствием сказал Петр Михайлович, едва женщина скрылась в лифте. – Муж ее на вахте, даже непонятно, живой или нет… – Нахмурившись, он спросил: – А Мариванна где?
– У дочки, надеюсь.
Вежливо распрощавшись с соседом, Вера вернулась в квартиру и заперлась на внутренний замок. Она вышла на балкон и отрешенно уставилась в окно. Крупные снежинки, срываясь с неба, засыпа́ли кровавые отпечатки на снегу и лежащее в сугробе тело.
Вера достала из кармана смартфон. На экране в верхнем правом углу вырисовывались три полоски. Вера позвонила брату. «Продолжается попытка дозвониться до абонента…» – донесся противный голос автоответчика. Вера и думать забыла о нелепом разрыве с Павлом! Она открыла мессенджер. «Был в сети тридцать минут назад» – гласила надпись под контактом «Паша», а вот Артур не выходил в сеть со вчерашнего дня, как и родители.
Вера пролистала новостную ленту. Кадры с озверевшими людьми заполонили все группы и сообщества. Кровожадные безумцы разрывали живую плоть. Со слов очевидцев, заражению новым вирусом подвергались не только люди, но и животные, птицы, морские обитатели и даже насекомые. Восточная часть России, Китай и Северная Корея уже столкнулись с многочисленными жертвами. Единичные случаи заражения были зафиксированы в Африке и по всей территории Америки. Австралия и Новая Зеландия закрыли границы. Мир охватила паника, счет погибших пошел на миллионы.
У Веры сжалось сердце. Еще вчера она горевала о расставании с парнем, а сегодня надеялась еще хоть раз увидеться с близкими. Вера не оставляла попыток дозвониться до Артура, пока на экране не высветился входящий вызов от Марины Ивановны.
– Алло, как вы? – немедленно ответила Вера.
– Моя хорошая, как ты́? – обеспокоенно спросила Марина Ивановна на другом конце.
Связь прерывалась.
– Мы на карантине, зараженных в подъезде нет, – отчиталась Вера.
– Я у дочки. – Старушка всхлипнула: – Мой сынок… средний… он…
В трубке послышались рыдания, а затем гул. Кто-то перехватил телефон.
– Привет, Вера! Это Кристина, – раздался женский голос, принадлежащий дочери старушки. – У нас в доме пока все отлично. – Она замялась. – Ваньку, брата моего, в лазарет увезли. Его за руку укусили.
Вера от удивления раскрыла рот.
– И что же там? – спросила она.
На другом конце раздался тяжелый вздох.
– У него час, от силы два. Затем – пуля в лоб и крематорий, – вынесла Кристина суровый приговор и тихо заплакала.
– Черт возьми… – выругалась Вера.
– Я не знаю, что делать, – призналась Кристина. – У нас во дворе этих тварей… зомби целая толпа.
– Как дети? – сорвался с губ Веры гнетущий вопрос.
– Лизка из интернета не вылезает. Подросток, одним словом! Сашка напуган. Ходит за мной хвостиком, даже в туалет не отпускает. В садик просится к друзьям.
– Я от вас новостей узнала больше, чем из официальных источников.
– Власти блокируют нежелательный контент…
Вера всмотрелась в силуэт голого человека, неспешно бредущего по свежему снегу на улице. Он неестественно выворачивал шею и принюхивался, словно хищник в поисках добычи. Внезапно странный незнакомец в упор уставился на Веру. С высоты седьмого этажа она разглядела кровавые подтеки вокруг его рта. Издав пронзительный вопль, зараженный кинулся на ближайший балкон. Его остановила пуля, метко выпущенная снайпером с крыши. От страха Вера упала на пол и грубо выругалась.
– Что там? – испуганно спросила Кристина.
– Их отстреливают, – медленно произнесла Вера, будто сомневаясь в увиденном.
Из трубки донесся приглушенный крик.
– Крис?
– У нас отключили свет! – нервно выпалила женщина. – Я пойду к соседям. Будь на связи.
– Обязательно.
Послышались короткие гудки.
Вера зашла в комнату и щелкнула выключателем. Лампочка зажглась. Вера поставила смартфон на зарядку. Не находя себе места, она высунулась на лестничную клетку. Гул десятка голосов эхом охватил помещение подъезда. Вера заперла квартиру и спустилась на шум.
