Когда он готовил себе скромный завтрак, состоявший из яичницы с парой котлет, в дверь его квартиры позвонили.
– Кого это в такую рань принесло? – недоумевая, произнёс Хо и, отключив плиту, отправился встречать незваного гостя.
Им оказался начальник Нил. Хо даже растерялся, неготовый встретить его с утра пораньше и на голодный желудок. В руках начальника имелась небольшая красная папочка.
– Начальник Нил?
– Не против, если я войду?
– Входите. Какими судьбами?
Начальник вошёл, снял обувь, повесил куртку и проследовал за хозяином квартиры в гостиную.
– Как ваша волонтёрская деятельность? Ещё не надоела? – поинтересовался Хо.
– Со мной всё в порядке. Я пришёл по делу.
Хо указал на диван, а сам занял кресло напротив.
– Уже интересно.
– С сегодняшнего дня вы выходите на работу. Вот ваши пропуска, – начальник открыл папку и положил на столик пластиковые карточки на него и сотрудников Коллегиума. – Рабочее время с двадцати двух ноль-ноль. Эти пропуска дают вам право свободно перемещаться в любое время, несмотря на комендантский час.
– А почему мы должны работать ночью? – Хо был немало удивлён таким графиком. И ему вспомнился сюжет из судебного маршрута, где он с ребятами находился в офисе ночью при включённом освещении.
– Директор считает, что ночью невелика вероятность столкнуться с заражёнными людьми. Всё же комендантский час. Плюс при входе вас будут проверять на наличие симптомов.
– А слушайте, начальник, что это за пятна появляются на лице у заболевших? Вы наверно в курсе?
– К сожалению, если появились пятна – медицина бессильна. Врачи говорят, какая-то вирусная мутация. В нашем мегаполисе с такими симптомами было всего несколько десятков человек. Все они скончались. За такими заражёнными ведётся особый контроль. Ты уже поставил себе вакцину?
Хо опустил взгляд. Против вакцины он ничего не имел. И даже одобрял, когда её вкалывали другие, но сам лично старался избегать всяких иглоукалывающих процедур, даже несмотря на их благое влияние на организм.
– Ну это… – замялся Хо. – Всё некогда было.
Начальник пристально уставился на собеседника, затем сурово покачал головой.
– Обещаю, в ближайшее время поставлю. Кстати, а какова вероятность заболеть именно из-за вакцины?
– Минимальная.
– А… значит, всё-таки есть. Вот это-то меня и настораживает.
– У тебя разве слабый иммунитет, чтобы беспокоиться по этому поводу? – спросил начальник.
– Подозреваю, что именно так. Видимо из-за стресса и долгих бессонных ночей я чувствую себя словно выжатым.
– Ты береги себя, Хо, у вашего отдела появились новые дела.
– Да мы ещё и со старыми не со всеми разобрались.
Начальник поднялся.
– Вот и займись работой. Нечего по интернету лазить и примерять на себя симптомы смертельных болезней.
– Я и не примерял. С чего вы взяли?
– Раньше тебя эпидемия вообще не волновала. Переживал лишь, что холодильник нечем заполнить, а курьеры втридорога дерут.
– Уже уходите? Я завтрак приготовил. Приглашаю составить мне компанию.
– Спасибо, Хо. В следующий раз, – начальник направился к выходу. – Обычно у тебя Ланферд находится. Странно, что ты сегодня один.
– А… не знаю, где он ходит. Как вчера ушёл, так и не появлялся.
Хо взялся проводить гостя. Тот, одевшись, обернулся к нему.
– Ты приглядывай за ним. Как бы в неприятности не попал. До встречи на рабочем месте.
– Вы тоже придёте?
– Разумеется.
Проводив начальника, Хо вернулся на кухню, чтобы продолжить приготовление завтрака. Едва он довёл своё кулинарное произведение до готовности и собрался поставить сковороду на стол, как в дверь снова позвонили.
– Похоже, мне позавтракать так и не удастся, – сердито проворчал Хо и покинул кухню. – Вот не поверю, что это начальник что-то забыл.
К его удивлению, человеком, звонившим в дверь, оказался Ланферд.
– Привет, шеф.
– Ты это чего звонишь?
– Извини, я ключ потерял.
Ланферд выглядел уставшим, даже улыбался через силу.
– Что с тобой случилось? Выглядишь неважно.
– А… – махнул рукой парень.
– Проходи, я завтрак приготовил.
– Это здорово. Подкрепиться бы мне не помещало.
– Но ты должен мне рассказать о своих неприятностях.
Ланферд кивнул, интересуясь:
– А почему сразу неприятностях? У меня всего одна.
– Вот о ней и расскажи.
Оба прошли на кухню. Хо поставил на стол сковороду с яичницей и принялся нарезать хлеб.
– Кстати, до твоего появления приходил начальник. Сообщил, что с сегодняшнего дня, а точнее с двадцати ноль-ноль мы должны быть на работе.
– В смысле? У нас ночной график?
– Именно так.
– Необычно, – задумчиво проговорил Ланферд и с аппетитом приступил к еде.
Хо нацепил на вилку жареный яичный желток, открыл рот, собираясь его съесть, но тут вдруг вновь раздался звонок в дверь. Рука Хо нервно дёрнулась, и желток плюхнулся обратно в сковороду.
– Да что за день сегодня такой! – недовольно воскликнул он. – Не дают нормально поесть.
Хо поднялся и покинул кухню. Ланферд устало хмыкнул, улыбнуться ему не хватило сил.
За порогом квартиры стояли Аурэйя, Верон и Фарий.
– Привет, Хо! – весело поздоровалась троица.
– Вы это чего? Карантин что ли отменили?
– Мы пришли навестить своего любимого шефа, – с улыбкой сообщила Аурэйя.
На девушке была блестящая куртка, полосатые бело-чёрные брюки и чёрные полусапожки, а волосы перекрашены в платиновый цвет. И что странно волосы у неё были обрезаны до плеч.
– Уже любимого? – усмехнулся Хо. – Ну проходите, раз пришли. Аурэйя, ты в парике?
– Нет, мне надоели длинные волосы. Нравится мой новый имидж?
– Тебе любые изменения к лицу.
Девушка улыбнулась довольная похвалой шефа.
Ребята вошли в прихожую и начали снимать верхнюю одежду. Снаружи была середина осени, им приходилось одеваться по погоде.
– Обещали дождь, – сообщил Фарий, вешая зонт.
– Ясно. Надеюсь, вы уже позавтракали, а то я не приглашаю. Мне с Ланфердом самим мало, но могу предложить чай с печеньем.
– Я не буду, – отказался Верон.
– И я нет, – сказала девушка.
– А ты, Фарий?
– Я уже завтракал, не беспокойся.
– Тогда располагайтесь, я скоро.
Когда Хо вернулся на кухню, застал странную картину. Ланферд спал, положив голову на стол, а в правой руке сжимал надкусанный кусок чёрного хлеба.
– Мда… о неприятностях Ланферда, похоже, я узнаю нескоро.
Решив не будить парня, Хо приступил к завтраку. Когда неспешно заканчивал пить чай, Ланферд пошевелился и случайно смахнул локтем со стола вилку. Звонкий звук её падения разбудил его.
– А… шеф. Я заснул кажется. Чего не разбудил? – он начал протирать сонные глаза.
– Иди в мою спальню. Там и отоспишься.
– Да я и на диване могу, – Ланферд поднялся.
– Ребята пришли, не дадут спать.
– А чего они пришли?
– Вот чай допью и узнаю.
– А мне что-то вдруг спать расхотелось, – Ланферд подошёл к шкафу и выбрал чашку. Затем вернулся к столу и налил себе чай покрепче.
Желание спать у него вскоре улетучилось. Кухню они решили покинуть вместе. Но когда выходили из-за стола, Ланферд наступил на упавшую ранее вилку и, вскрикнув, принялся прыгать на одной ноге.
Хо, дошедший до выхода, остановился, оглянувшись.
– А говорил, что у тебя всего одна неприятность.
– Одна и есть – она большая. А это… – Ланферд подобрал с пола вилку и положил её на стол. – Маленькая случайность.
Ребята молча сидели на диване и, кажется, утомились от ожидания.
– Привет, парни, – Ланфред поздоровался с Вероном и Фарием за руку. – Аурэйя…
Девушка встала и протянула ему руку. Ланферд улыбнулся и вместо дружеского пожатия, галантно поцеловал ей руку. Аурэйя и остальные, наблюдавшие эту сцену, начали смеяться.
– Ланферд, ты сделал какую-нибудь пакость? – украдкой полюбопытствовал Верон. – Или включился часовщик, и ты вынужден отвлекать наше внимание, чтобы мы чего-то не заметили?
– А… завидуешь, Верон? Боишься, что мы догадаемся, что ты потерял свои способности? Иначе зачем бы тебе строить догадки?
Верон растерянно потупился. Пристальный насмешливый взгляд Ланферда словно жёг его.
– Успокойся, мы все в одной лодке. Мой часовщик тоже приказал жить долго и счастливо.
– А мы как раз до вашего появления обсуждали тему об отсутствии способностей, – растерянным голосом проговорил Фарий. – Я ещё неделю назад заметил, что не могу никого из вас просканировать, решил, это как-то связано с удалённым общением. Но раньше всё было нормально.
– Так, поэтому вы решили прийти? – спросил Хо.
