– Простите, я опять не вовремя. – Он не решался подойти к нам, и говорил, стоя у забора.
– Ну раз зашёл, говори, чего надо. – хмуро встретила гостя моя родственница.
– Я вчера брал мазь у вас, она хорошая, моя бабушка довольна, да только я нечаянно склянку разбил. Можно ещё такую у вас купить?
Я улыбнулась парню, сглаживая неприветливость бабули, и пошла в пристройку за нужным снадобьем. Когда передавала ему баночку с мазью, он тихо сказал:
– Я, Никита, друзья зовут просто Кит.
Пожав протянутую руку, я представилась. Никита, оглядываясь на бабушку, прошептал:
– Ещё увидимся.
После, уже в полный голос поблагодарив нас, он ушёл. Бабушка никак не прокомментировала приход Никиты, но мне показалось, что она думает о визите молодого парня. За завтраком ловила её задумчивый взгляд. Слишком сильная опека мне совсем не нравилась. Ничего не случится, если я прогуляюсь, или попью кофе с парнем – такие мысли крутились в моей голове, но разговора о нём не последовало. Чмокнув бабулю в щёку, я убежала в лес.
Иваныча не было, сегодня, греясь на солнышке меня встречала королева змей. Лениво приподняв голову при моём появлении, она прошипела:
– Готова отправиться ко мне в гости? – Я радостно подпрыгнула, предвкушая необычное путешествие. Королева, тем временем, медленно отползала в сторону от тропинки: – Проходов в моё королевство в лесу много, но не все их видят. Настрой своё внутреннее зрение, активируй мысленно желание и ищи лаз в землю.
Войдя в уже привычное мне состояние, я смотрела на траву, под упавшие ветки и коряги. Змеи оставили на траве и земле десятки извилистых следов. Приглядевшись, я увидела небольшие норы.
– Хмм, это то, о чём я думаю? Типа, вход в змеиное логово?
Королева, не обращая внимания на мой сарказм, похвалила за внимательность, и выжидательно уставилась на меня. «Кажется, от меня хотят невозможного», – подумала я, а вслух сказала:
– Я верю, что пройдёт время и мне будет доступна смена личины, но сейчас я не смогу уменьшиться в сто раз для прохода в твой дом.
– В этом случае тебе самой уменьшаться не надо. Это королевство, а не логово или дом, оно магическое. Пространство, переламывая, гармонизирует физическое тело, подстраивая его под комфортное пребывание в королевстве. Главное иметь приглашение и войти, всё остальное будет сделано за тебя. – Змея подползла ближе. – Ты помечена моей печатью, значит всегда будешь видеть змеиные тропы, а в час нужды они помогут тебе спрятаться, где никто, никогда не найдёт.
– Даже Хозяин кладбища?
Королева ответила не сразу:
– Он плотно связан с землей, и со всем, что находится под её слоями. От него сложно спрятаться, но определённо у тебя будет время для передышки. Клятва, данная наместнику Кощея, на даст тебе полной защиты нигде. Когда мы узнаем условия, тогда и будем думать, как тебе выполнить клятву и остаться живой и невредимой. – Королева змей стукнула хвостом по земле, прошипев: – Визуализация, настрой, уверенность – дальше ныряй в проход.
Она лихо влетела в нору, оставив меня одну. Стыдно вспоминать, как я несколько раз, впустую головой таранила землю, злясь на себя, выгребая из волос сосновые иголки и листья. Совсем отчаявшись, уселась около норы, взяв небольшой тайм аут для отдыха. Шиза, появившаяся пару минут назад, смотрела на меня с укором, но молчала.
– Явилась! – разозлилась я на своего фамильяра. – Ты помощница, или кто?
– Многие вещи ты должна постигать сама, только так у тебя будет уверенность и сила. Тем более, тут ничего сложного нет. Ты не просто ведьма, а ведьма-змея.
– Как это? – опешив от такого заявления, я, замерла.
– Печать змеи даёт тебе многое, надо только научиться пользоваться магическими дарами. По опыту, ты младше меня, но твои знания, как и дар королевы, позволяют тебе владеть змеиными навыками.
Силуэт Шизы подёрнулся дымкой, сотни звуков и запахов ворвались в моё сознание. От шока я зажмурила глаза, но вспомнив о спасительном проходе, скользнула в нору.
Тишина, покой и защищённость – это первое, что я почувствовала под землёй. Испуганно опустила взгляд вниз. Фуух… ноги, руки, всё на месте. Удивительно, но я проскочила в эту маленькую норку, а сейчас стояла в начале длинного туннеля. Меня никто не встречал. Сама, всё сама, но сознанием я понимала, что так надо, я не могу постоянно опираться на «костыль».
Отряхнувшись, медленно двинулась по длинному, витиеватому коридору. Над головой светили тусклые магические светильники, но моё зрение не нуждалось в дополнительном освещении.
Сначала это был обычный туннель, с земляным полом и стенами, из которых выпирали корни деревьев, но чем дальше я двигалась, тем стремительнее преображался проход. На полу появилась брусчатка, стены выравнивались, переходя в мозаичное полотно из полудрагоценных камней. Дорога становилась шире, а потолки выше.
Наконец, я вышла в небольшой прямоугольный зал, который украшали каменные скульптуры стражей разных времён. С историческими одеждами воинов я знакома лишь условно. Книги и кинофильмы, вот и весь мой обзор на историческую военную тематику. Но явно, часть стражей была рыцарями, часть берсерками. У прохода в следующий зал высились два былинных богатыря, высеченных из монолита. В голове роились вопросы. Откуда тут взялись искусные мастера, чтобы создать эту красоту?
Но я и представить не могла, что это лишь начало чудес. Шиза проскользнула в очередной зал, а я поторопилась за ней. Как только прошла арку, яркий свет ослепил меня. Щурясь, привыкая к таинственному свету, я огляделась. Хрустальный зал. В моём представлении именно так выглядел дворец Снежной королевы. Многочисленные кристаллы, сверкающие стены, а потолок – нерукотворное произведение искусства, создан из сталактитов горного хрусталя.
– Шиза, я не сплю? Такое просто невозможно.
– Укусить для верности?
– Не надо, справлюсь без твоих укусов. Где все змеи?
– Думаю, они дали тебе время осмотреться, осознать, что ты не в логове, а в настоящем змеином королевстве.
– Тогда не будем торопиться. Сейчас мне тяжело принять эту реальность. Последние ниточки логики моего сознания, развеялись окончательно. Я вижу дверь, наверное, там следующий зал.
Шиза первая проскользнула в распахнутую дверь, открывая мне путь в новое помещение, которое уже было похоже на обитаемое и напоминало актовый зал, но опять же, все тут было из камня. Я присела на ступень, оглядывая очередное чудо. Мой слух уловил тихую музыку.
– Нам туда! – Я уверенно зашагала к источнику нежной мелодии.
По всей видимости, я добралась до тронного зала, но не это меня удивило. В центре огромного помещения возвышался главный атрибут – трон королевы змей. А на нём, с величественной осанкой, сидела красивая женщина, вот только вместо ног, у неё был змеиный хвост.
– Наги? – глупо спросила я, ведь трудно спорить с очевидным, и в ответ за спиной прошелестел голос:
– Отрадно, что ты знаешь кто мы, это упростит наше общение.
Обернувшись, я встретилась с желтоглазым красавцем. Вертикальные зрачки, делали его лицо холодным, чего не скажешь об открытой улыбке. Он производил смешанное чувство, колючий взгляд, но при этом мягкая интонация и улыбающееся лицо. Оглядевшись, я увидела, что все присутствующие в зале были змеелюдами.
– Я думаю, мне нужно представиться королеве.
– Скорее, поздороваться. Вы знакомы. Нагиша предпочла общаться с тобой в этой форме, решив, что так будет проще для тебя. Кстати, я являюсь первым советником королевы. – Он склонил голову в лёгком поклоне. – Уд. Не правда ли, такое имя легко запомнить?
– Благодарю за разъяснения.
Сопровождаемая Удом, я подошла к трону, присев в глубоком реверансе. Одновременно с благодарностью вспоминая бабулю, которая давала мне уроки этикета. От этих занятий я не была в восторге, не понимая зачем я трачу время на ерунду, которая вряд ли мне пригодится в лесу. От мыслей меня отвлёк голос королевы:
– Я рада, что у тебя получилось пройти барьер и попасть в королевство. Теперь запомни важную вещь, с этой минуты ты не гостья, а полноправная подданная. Можешь приходить сюда в любое время, горничная позже покажет твои покои и ответит на вопросы.
– Значит это и есть магическое место с источниками силы? – обрадовалась я.
– Не совсем, хотя ты сможешь пополнить тут запас сил через кристаллы. Уд покажет тебе Кристальную площадь и поможет перенастроить время.
Голова кружилась от реальности происходящего, я с трудом вникала в слова Нагиши. Она это поняла:
– Хотя, мы можем отложить это до завтра. Сегодня осмотри свою комнату, а завтра на рассвете приходи. Как пройти, ты знаешь, а выход ещё проще. – Королева протянула мне кольцо с большим, ярким изумрудом. – Развернёшь изумруд к ладони, откроется портал на знакомую тебе полянку.
– Нагиша, тут есть города?
– Не такие, как наверху. Сам дворец огромен, тут есть всё, что нужно для жизни змеелюдов, но у некоторых есть свои поместья, логова, общины, которые расположены рядом с дворцом. Во дворце ты в полной безопасности, можешь гулять, где нравится. Но лучше ходить с провожатым, Шии всё устроит, как только ты будешь готова
– Шии? – Я вопросительно посмотрела на королеву.
– Твоя горничная.
Нагиша повернула голову, что-то прошептав стоящему рядом молодому нагу. Он склонился в поклоне, а после поднёс малахитовый браслет к лицу. Как я поняла, это было местное переговорное устройство. Потому что, через минуту ко мне подошла симпатичная девушка, хотя, подошла, это не совсем точно. Шии скользила на хвосте с невероятной скоростью, при этом лучезарно улыбаясь. Она оказалась очень милым, немного болтливым существом, но в целом, мне понравилась. Показывая апартаменты, она, не умолкая болтала.
– Тут ваш гардероб, королева учла местные, традиционные наряды и земные, современные вещи. Санузел, сауна, спальня и гостиная. На прикроватной тумбочке браслет, на сегодняшний день – детский, как мы его называем.
– Почему детский? – Я оглядывала великолепие своих комнат, почти не слушая Шии, но браслет меня заинтересовал.
– Тут всего три камня вызова, королева Нагиша, Уд и я. Но позволь дать совет, королеву вызывай только в самом крайнем случае.
Это я понимала и без совета горничной. Надо же, я уже спокойно воспринимаю, что у меня есть своя служанка. Просто разрыв мозга. Тут я вспомнила слова королевы:
– Шии, что значит перенастроить время?
– Пока ты будешь находиться в королевстве, время на земле будет в пять раз сокращено. Пять часов тут, как один час на земле. Это очень удобно. Королева убедила совет старейшин активировать тебе самый длительный временной изгиб. Если большее время ты потратишь на обучение, то догонишь и перегонишь в знаниях земных ведьм.
– Ооо! Это лучший подарок! А учителя?
– Думаю, завтра я смогу ознакомить тебя с расписанием. Сейчас ты можешь отдохнуть, а завтра начнёшь день с перенастройки времени.
– Отдохну дома. Очень много впечатлений и сумбура в голове. – Попрощавшись с Шии, я вернулась на поляну.
Переход с кольцом оказался быстрым и комфортным. Лёжа на траве, я смотрела в небо, до сих пор не осознавая происходящее. Я, ведьма-змея, у меня под землёй есть свой дом. Это невероятно.
– Я надеялся встретить тебя тут. – Подскочив от звука голоса, оторопела. Как я могла не заметить его приближения?
Раздражаясь от всей этой ситуации, недовольно смотрела на Никиту.
– Ой, ну прости, прости, не хотел тебя напугать. Как мне кажется, это единственное место, где над тобой нет строгого надзора.
«А вот тут ты ошибаешься, дружок». Я не стала озвучивать свои мысли, а более миролюбиво поздоровалась:
– Я, вообще, не под надзором, а переживания бабушки мне понятны. Разве у тебя не так?
Кит обречённо махнул рукой:
– Люблю это место, но опека и кормление на убой мешают насладится Карелией в полную силу. – Парень сел на траву, похлопав по земле рукой, приглашая присоединиться к нему.
А почему нет? Очень милый мужской экземпляр, жаль, не совсем вовремя. Сейчас мои мысли были далеки от романтики, но обижать его я не стала, присев рядом.
– Может погуляем вечером или съездим в город? – Кит открыто улыбался, а его глаза светились теплотой.
– Можно, но на выходные. Сейчас у меня запланировано несколько неотложных дел.
– Понял. – усмехнулся парень. – Тоже провалила вступительные экзамены, а теперь усиленно готовишься? – утверждающе изрёк он.
– Ты прям, экстрасенс. – засмеялась я.
С Никитой было легко, чем больше мы с ним общались, тем сильнее росла моя симпатия к этому парню. Время пробежало незаметно, а когда он провожал меня до дома, у забора стоял Николай.
– Ты припозднилась. Агата уехала в город, а я уж собрался за тобой на полянку идти. Гостья тут к тебе наведалась, в доме дожидается.
Попрощавшись с Китом, которого без стеснения разглядывал Николай, побежала в дом.
– Я так и знала, что это ты.
Сара сидела за столом и пила чай в компании Макара.
– Бабушка твоя понимающая женщина, как увидела меня, так сразу выдала: «нечего тут лицом светить, в дом иди. А уходить через заднюю калитку будешь». Всё с ходу поняла.
Посмотрев на булочки, я поняла, что зверски голодна. Налила себе чай и присоединилась к ведьме.
– Ты узнала что-нибудь новое? – с набитым ртом пробубнила я.
– И да, и нет. Только общее положение вещей. Ведьмы ковена бояться твою бабушку, многие уважают, но есть и те, кто люто ненавидит. Считает, что она живёт не по канонам, и как ведьма – неправильная. Но бунтовать открыто не решаются. Слухи ходят, что жизненный срок у неё к концу подходит, проклятье родовое точит. Ведьмы ждали, да руки потирали, уверены были, что Анна главенство заберёт. Противная бабка, скажу я тебе. Яд из неё сочится, но древнее племя она устраивает. Там свои тёмные делишки. Привороты, отвороты, а иногда, что и посильнее, то, чего Агата не допускает. Они уверены были, что твоя мама никогда не пустит тебя в Карелию. В своё время ведьмы очень постарались рассорить твоих родителей с бабушкой. Ушат грязи на Агату вылили, да всякими страшилками подтверждали.
– А тут я появилась и нарушила их планы.
– Не улыбайся. На кону очень многое стоит, твоя жизнь в опасности. Но, есть чему порадоваться, они не знают про змей, думая, что в лесу ты более доступна для них. Значит будут попытки избавиться от тебя там.
– У них нет шанса.
В ответ Сара покачала головой:
– Нельзя недооценивать противника. Вот я недооценила, и чуть не сгинула. Хотя рада, что всё так обернулось. Хочу тебя предупредить, ни у кого ничего не бери, в особенности еду и питьё, тут змеи не помогут. Запомни, древние ведьмы очень хитрые, разными путями будут свои планы строить. – Сара подошла к окошку, помолчав, неожиданно спросила: – А что это за парень с Николаем стоит?
– Никита, знакомый мой. Как и у меня, бабушка его тут живёт.
Ведьма прищурилась:
– Не вижу ауру, странно. Может стекло мешает. – Рассуждала она сама с собой, но резко вернулась к первоначальной теме: – Поговори с королевой змей. Может тебя представят ящерам-божествам подземно-подводного, Навьего мира.
Я удивлённо переспросила:
– У змей есть боги? Они реальны?
– Есть, я их не видела, но народ просто так на протяжении веков трындеть не станет. Ещё мой дед рассказывал мне о Полозе, Кокатрисе, Аспиде, Змее Горыныче и других. Целый змеиный пантеон.
– Сара, миленькая, это жуть, как интересно. Расскажи хоть немножко. – заканючила я, решив, что не отстану, пока не узнаю все легенды и рассказы об этих змеиных божествах.
– Хмм, что вспомню – расскажу. О Змее Горыныче, думаю ты наслышана по сказкам. Это семиглавый змей, который стережёт границы колдовского мира и его сокровища. Сем – хранитель дома и его обитателей. Кокатрис – похож на петуха, с хвостом змеи. Имя его – Василиск, если человек посмотрит в глаза Кокатриса, то превратится в камень. Сам Василиск очень магический змей, и магия его чёрная, убийственная. Много в легендах сказано об Огненном змее, но тебе нужен Змеулан, или, как его называют, Великий Полоз.
– Я читала о нём сказки в детстве. Неужели он существует в нашем мире?
Всё это напоминало мне бред, который ворвался в мою личную реальность. А Сара продолжала убивать во мне крупицы прошлой жизни:
