– Вот полоумная, – покачала головой Ника, отмахнулась от осы и отошла подальше от толпы. Она достала из кармана карамель и уже обхватила ее зубами, как поняла, что к ней прилип фантик. Девочка рывком сорвала его, при этом выронив конфету на запыленные кеды.
– Клуша! – буркнула Ника, и подняла глаза, осматривая людей. Вдруг ее взгляд встретился с прямым и насмешливым взглядом черных глаз взрослого мужчины.
Незнакомец стоял в двух шагах от нее и наблюдал за ее действиями.
Ника смутилась. Она топнула ногой, стряхнула конфету, и, подняв глаза, закусила губу. Мужчина подошел ближе и улыбнулся приветливо.
– Привет, красавица!
Нику обволокло бархатом мужского голоса, после чего сдавило юное сердечко и бросило вниз, прямо под ноги его обладателя.
– Здравствуйте, – вспыхнула алыми щеками Ника.
– Ты одна здесь? – Спросил незнакомец.
– С подругой, – ответила она, рассматривая мужчину.
– Где она? – Деловито осведомился тот.
– Вам что надо? – Резко ответила вопросом на вопрос Ника.
Мужчина пожал плечами и на шаг отступил.
– Думал угостить тебя кофейком с конфетами.
– Я не пью кофе с незнакомцами, – отчеканила девочка. Ее напугала и стала раздражать напористость незнакомца.
– А что ты с ними пьешь?
– Да пошел ты! – воскликнула Ника, обозленная наглостью взрослого человека. Она сделала несколько шагов, чтобы удалиться, но мужчина перехватил ее руку, преграждая путь.
– Не злись. Я просто хотел показаться… э… крутым что ли. Не знаю, как это обозначить, – признался мужчина, смиренно разведя руками. – Я не знаю, как у вас знакомятся, в смысле – у молодых.
Ника фыркнула, а незнакомец смущенно улыбнулся.
– Уж точно не с таким сомнительным подкатом, – произнесла девочка, скрестив руки на груди.
– Слушай, тут так шумно, и того и гляди, нас затопчут. Может, пойдем в кафе? Уверяю, что не стану к тебе приставать.
– Я верю. Иначе получишь большой срок. И что ты тут вообще делаешь? – Уже мягче заговорила Ника, с легкостью перейдя на «ты».
– От нечего делать пришел с коллегой и его сыном. Парнишка участвует в соревновании, а Николай пошел к его тренеру. А мне-то чем заняться?! – поджав губы, проговорил мужчина, потирая гладко выбритый подбородок. – Вот я увидел симпатичную, адекватную девочку, которая уронила конфету, тогда я решил компенсировать ей потерянную сладость.
Ника выслушала мужчину, потом поискала глазами подругу, надеясь заметить ее в толпе, но безуспешно, тогда кивнула, пряча руки в карманы спортивных брюк.
– Я согласна.
– Наконец-то! – воскликнул незнакомец. – Свершилось. Я – Макар.
– Вероника, – шепотом ответила девочка, прикрыв смущенный взгляд светлыми ресницами.
Позднее они до темноты просидели в кафе, где успели о многом поговорить и узнать друг о друге самое важное.
Ника, раскрыв рот, слушала восхищенные речи Макара о классической музыке, которую он мог слушать часами, отрешившись от всего мира. Она, смущаясь под пристальным мужским взглядом, призналась, что такую музыку не только не любит, но не может слушать и минуты. Зато она с гордостью призналась, что много читает классической литературы, и все школьные сочинения были признаны лучшими, и многие печатались в местной газете. Макар кивал и улыбался, не сводя жадного взгляда с раскрасневшейся школьницы.
– Ой, вот я растяпа, мне же давно пора быть дома! – со страхом в глазах выпалила Ника, вскакивая со стула, что тот с грохотом опрокинулся на пол.
– Чего ты так всполошилась? – Недоуменно хлопая ресницами, спросил Макар, выходя из-за стола.
Мужчина помог девочке поднять стул и, схватив ее за плечи, заглянул в глаза.
– Мы увидимся завтра? – Задал он вопрос, заранее зная ответ.
– Да, – робко ответила Ника. – Только сейчас мне надо бежать домой. Теперь получу нагоняй по полной программе.
– У тебя строгие родители? – Спросил Макар. Расплачиваясь по счету, он не глядел на спутницу.
– Да! – краснея, ответила Ника, и устремилась к выходу.
– Да погоди ты, торопыга, я провожу тебя, – хватая девочку под локоток, произнес Макар. – Сколько тебе лет?
– Почти семнадцать, – ответила Ника, в душе сожалея о своем столь юном возрасте.
– Самое оно.
– Что именно? – Испуганно спросила девочка, стараясь справиться с прерывистым дыханием от спешной ходьбы.
– Из тебя получится хорошая жена.
– Не думаю, – не глядя на спутника, возразила Ника. – Я не собираюсь замуж. Мне надо учиться.
– Время покажет, – пожал плечами Макар, ускоряя шаг.
Глава 3
Сидя на лавочке и баюкая сынишку, Вероника невидящим взором осматривала детскую площадку за домом, а сама теперь вспоминала любимую бабушку. Та в свое время заменила ей мать, и отдала всю свою нежность.
Безграничные доброта и забота бабули помогли девочке справиться с обидой на мать, которая была в постоянном поиске мужа. И даже тогда, когда та сообщила о долгожданном замужестве, Ника стойко выдержала эту новость, а после, до глубокой ночи проплакала у бабули на плече.
Ника уважала и обожала бабулечку, а та отдала ей всю себя без остатка. Когда только мать развелась с ее отцом, у бабушки появился кавалер. Добрый, обходительный и отзывчивый дядя Игорь – полковник в отставке. Он сделал бабушке предложение, уговаривал уехать с ним, но она отказалась. Ника видела и слышала, как та плакала долгими темными ночами, а утром прятала от внучки покрасневшее лицо, но ничем помочь бабушке она не могла. Кавалер куда-то уехал.
Точно так же впоследствии прятала от бабушки заплаканные глаза и Ника, когда поддалась уговорам Макара и отказалась от поступления в институт. Ее лучшая подруга Ангелина отговаривала тогда ее от поспешного замужества, но Ника была непреклонна. Она не понимала, отчего это все вокруг приняли в штыки известие о желании выйти замуж за взрослого и состоятельного мужчину.
За неделю до свадьбы ее любимой бабушки не стало. Коварная астма застала пожилую женщину, когда та была дома одна, а как выяснилось позже, лекарство закончилось. Она поспешила за помощью. Только вот затяжной приступ обессилил ее. Женщина попыталась дойти до соседей, но упала с лестницы. Но даже столь трагическое событие не остановило Нику, и в назначенный час она вышла замуж за Макара. Поскольку их заявление о заключении брака принимала его двоюродная сестра, то препятствий никаких не возникло, тем более стычек по закону.
Вероника вернулась с сыном с прогулки, продолжая вспоминать дела минувших дней, уложила малыша в кроватку, а сама пошла в подъезд за коляской. Как только она заперла дверь и занялась привычными делами, мысли о прошлом словно остались за порогом квартиры.
Вечером, как только молодая мать выкупала сына, накормила его и уложила спать, снова подошла к окну. Туманные сумерки медленно окутывали округу. В окно еще доносились веселые крики детей, но возле подъезда уже не сидели старушки. В этот момент во двор въехал красивый темный автомобиль, остановился под раскидистой липой, после чего затих мотор.
Ника усмехнулась, задернула занавески и отошла от окна. Она заварила чай, но вдруг почувствовала головную боль.
– Невозможно душно пахнет эта цветущая липа. Голова разболелась, – буркнула молодая мать. Она подошла к окну, чтобы закрыть форточку. – Надо же, опять! Кто же такой любвеобильный из нашего подъезда, что никого не стесняется?! Эх, вот характер.
Ника резко отошла от окна и мысленно отругала себя за то, что превращается в брюзгу, осуждая всех и вся.
– Тебе-то какое дело? – Возмущенно шепнула она. – Любовь у людей, имеют право.
Усевшись за стол, она съела печенье и залпом выпила остывший чай. Смахнув со стола в ладонь крошки, она вымыла чашку и отправилась к сыну. Погладив его по щеке и поправив плед, молодая женщина не успокоилась и снова направилась к кухонному окну. Муж задерживался на работе часто, но именно сегодня ее охватила тревога. Она пробежала вдоль позвоночника вверх-вниз, после чего поднялась до затылка и сдавила его ледяными пальцами. Вероника выключила свет и выглянула в окно. Со второго этажа хорошо было видно всю площадку перед домом, а при желании можно послушать чужие разговоры.
Из автомобиля вышел мужчина и направился к подъезду, где его силуэт хорошо осветил фонарик, прилаженный к козырьку над дверью.
Вероника шумно выдохнула и подалась вперед, опираясь ладонями о подоконник. Она замерла, во все глаза глядя на мужа, которого окликнули из машины.
Макар резко обернулся. К нему спешила высокая женщина лет тридцати с распущенными длинными волосами, которые находились в некоем беспорядке. Она подошла к мужчине и подала ему кожаную папку.
Ника тихонько приоткрыла окно и прислушалась.
– Макар, милый, ты сегодня такой рассеянный, – ласково пожурила любовника красавица в приталенном платье до колен. Ее стройной фигурке можно было только позавидовать, и Ника сразу же с горечью вспомнила, как накануне муж упрекнул, что после родов она подурнела. Хотя она лишь слегка располнела, ее формы округлились, а черты лица стали менее резкими.
– Ах, это. Да, милая, с тобой не только о работе забываешь, но и себя мало помнишь, – улыбаясь, произнес Макар, и поцеловал женщину в губы. – До завтра, кошечка моя.
– Мур! – ответила любовница и, развернувшись, медленно пошла к машине.
Макар сразу же скользнул в подъезд, а Вероника бросилась в комнату к сыну, плюхнулась на диван, укрылась пледом и притворилась спящей. Ей требовалось время, чтобы осознать случившееся. Сердце больно билось в груди, а дыхание перехватил удушающий спазм.
«Предатель! – бился пульс, и сотня фраз колола взрывающийся от отчаяния мозг. – Как он мог так со мной поступить? Я ради него оставила мечту выучиться и выбиться в люди. Я дышала им. Я только им жила, пока не родился сын. Ну конечно, у нее вон какие каблуки, а я в кроссовках. Она машину водит, а я свою разбила, и его заодно. Она дает ему прямо в машине под окнами, где находимся мы с Мишей, а я в последнее время избегаю его. Значит, я сама во всем виновата?!»
Самобичевания обманутой жены прервались, когда Макар заглянул в комнату, но обнаружив жену и сына спящими, тихо прикрыл дверь и направился в ванную комнату.
Как только раздался шум воды, Ника соскочила с дивана и метнулась к двери. Так и есть, Макар разговаривал с ней по телефону, признаваясь, что уже соскучился. Опустив голову, она вернулась к сыну, легла на диван, подобрала под себя ноги и укрылась с головой.
Утром обманутая жена не вышла проводить мужа, да он в этом и не нуждался. Наспех выпив кофе, Макар покинул квартиру.
Вероника на негнущихся ногах пошла к окну. Муж бодро шагал в сторону остановки, а ее гнуло от боли из-за предательства. Отведя взгляд, она посмотрела на сына. Миша проснулся и улыбался ей, махая ручонками. Подскочив к малышу, Ника взяла его на руки и крепко прижала к груди.
– Сейчас, мой любимый мальчик, мама тебя покормит, – сквозь душившие ее рыдания, проговорила молодая мать. – Мой родной, мой славный сыночек!
В кухне на столе Вероника обнаружила несколько купюр. Покосившись на деньги, она достала из холодильника бутылку молока и выронила ее. Вздрогнув, она отнесла ребенка в кроватку и вернулась в кухню. Мысленно поблагодарив себя, что плотно закрыла крышечку, подняла бутылку и вылила молоко в ковшик. Поставив его на плиту, она подошла к столу, пересчитала деньги и, закусив губу, убрала их в карман.
Глава 4
– Спасибо за помощь! – поблагодарила Вероника, извлекая из кармана ключи. – Одна я бы ни за что не справилась.
– Да было бы за что. Обращайтесь, если что. Я живу этажом выше, прямо над вами. Я же понимаю, что такой хрупкой девушке с коляской на четвертый этаж трудно добраться. А лифта у нас нет.
– Да, это так, – смущенно кивнула молодая женщина, бегло взглянув на помощника – парня лет двадцати.
– Вы в гости приехали? Я раньше Вас здесь не видел, а уже около года снимаю квартиру в этом доме.
– Да, мы приехали в гости, – ответила Вероника, отперев дверь и втащив чемодан в коридор. – Вы извините меня, но пора кормить сына, да и устали мы с дороги.
Парень с улыбкой заглянул в коляску, где кряхтел Миша.
– Славный малыш, очень похож на маму. Ну ладно, не буду вас задерживать.
– Да, спасибо!
Ника завезла коляску в квартиру, махнула рукой незнакомцу и захлопнула дверь.
– Все, мой любимый, мы дома, – ласково заговорил с сыном мать. – Сейчас мы покушаем и поиграемся. Сейчас милый, сейчас.
Она разулась, убрала кроссовки в тумбу для обуви и прошла в гостиную. На пороге гостиной Ника застыла, охваченная внезапной ностальгией. Здесь ничего не изменилось за прошедший год. Те же пышно цветущие белые орхидеи на окнах. Молочного цвета коврик у дивана, слегка потертый, да и картины так же висели на своих местах, только немного наклонилась рамочка с бабушкиным фото, а так, даже запах в жилище остался прежним: аромат духов из ландыша, которые бабуля сама для себя настаивала. Вероника спрятала лицо в ладонях и горестно вздохнула. В этот момент раздался щелчок замка, и порог переступила мать. Она составила у двери увесистые пакеты с продуктами, развернулась и замерла, выронив из рук поясок от плаща.
– Мама, здравствуй, – Ника вышла из проема и вытянула перед собой руки. – Вот мы с Мишенькой приехали в гости. Ты же ни разу не видела внука, все дела и дела.
– И что, надо было тащить младенца сюда? – Холодно проговорила миловидная женщина сорока лет. – Как-нибудь бы повидались.
– Мам, ну что ты так? – С обидой в голосе произнесла Вероника, беря сына на руки и поворачиваясь к матери. – Мама, прости, что мы без приглашения, но мне нужна твоя помощь.
– А! О матери вспомнила! А когда мне была нужна твоя помощь, ты не слушала меня, а побежала замуж.
Женщина разулась, оттолкнула ногой обувь в угол и, подхватив пакеты, пошла в кухню.
– Мам, ну ведь это и моя квартира тоже, так почему я не могу сюда приехать? – Спокойно произнесла Вероника, привыкшая к нелегкому характеру той, кого в глубине души сильно любила.
– Серьезно? – Спросила мать, оборачиваясь к дочери.
– Мам, прошу тебя, перестань! – взмолилась дочь, крепче прижимая к себе сына. – Мне очень плохо и больно. Помоги мне, прошу тебя.
– Что тебе надо? – Задала вопрос мать, выкладывая продукты на стол.
Вероника, обнимая сына, села рядом с матерью на стул, и сквозь слезы прошептала:
– Мам, я так и не поняла до сих пор, за что ты меня так не любишь, но я-то очень тебя люблю, и мне нужна твоя помощь и защита. Мне больше некуда идти.
– Немедленно объясни мне: в чем дело, – тихо, но твердо сказала женщина, приближаясь к дочери. – Он выгнал вас?
Мать склонилась над дочерью, небрежно погладив ее по волосам, потом приняла из ее рук внука и бегло поцеловала того в щечку.
