– А как ещё обращаться к мужу благородных кровей?
Я глянула на Джеймса. Его недобрый взгляд велел молчать. Ладно, потом узнаю. Но пока ясно одно: он далеко не бастард без роду и племени, коим представился. Впрочем, я тоже не сказала ему, что работаю консультантом в салоне сотовой связи. Видимо, в общине прошлое не имело значения.
Что-то было необычное в этом парне. Слишком молод, чтобы возглавлять общину, но при этом он был лидером. Было заметно, что люди с почтением относятся к нему. Юный главарь!
– Лакри, – Джеймс обратился к хрупкой девушке с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. – Дай Айрин новую одежду, а то эта истрепалась.
– Истрепалась? – девушка вскинула на него удивлённый взгляд. – С чего бы? Немного заплат, и будет как новая!
По её нагловатому поведению я поняла, что они с Джеймсом близки. Голову даю на отсечение, что они делят постель! Почему-то это задело меня.
– Я неясно выразился? – холодный голос Джеймса дал знать, что он не приемлет возражений даже от сожительницы.
– Пойдём, – Лакри примирительно поманила меня за собой в один из домов.
Это было маленькое приземистое жилище без окон с кострищем посредине и дырой в потолке для отвода дыма. Лакри дала мне такую же одежду, что была на всех женщинах и вышла. Я поспешно переоделась и подпоясалась верёвкой. И тут плечо засаднило так, что я заскулила, стиснув зубы.
– Не думай, что смогла убежать от меня, – услышала я голос Эрика и чуть не завопила от страха. – Твой отчим продал тебя мне. Ты – моя! Клеймо вернёт тебя мне, так что тебе не спрятаться!
– Заткнись! – проорала я.
– С тобой всё в порядке? – Лакри всполошилась и вошла в дом.
Я испуганно уставилась на неё. А она воззрилась на меня с диким любопытством.
– Извини, – я попыталась придумать причину своего крика, но ничего путного не шло в голову.
– Ты странная, – заметила Лакри, подозрительно прищурившись. – Бесноватая?
– Нет! – отрезала я.
Глаза девушки подозрительно забегали по мне, будто проникая под одежду. Неужели она способна видеть скрытые знаки на теле?
– Бесноватая, – это был уже не вопрос, а утверждение. – Поэтому тебя вывезли в лес и бросили.
Хотелось послать её подальше, но я сдержалась. Пусть говорит что хочет.
Не желая находиться в её обществе, я вышла наружу. Джеймс тут же ухватил меня взглядом. Казалось, что от него исходит некая энергия, способная оградить меня от окружающих. Захотелось подойти к нему, но что-то остановило меня. Будто клеймо якорем зацепилось за землю и не даёт ступить ни шагу. Община поплыла перед глазами, сменившись очень большим залом с кованой люстрой, добротной мебелью и отполированным до блеска каменным полом.
Судя по всему, я оказалась в готическом замке. Высокий потолок, лежащий на колоннах, стрельчатые окна, на стенах гобелены, несколько портретов, пара больших каминов, широкая каменная лестница с массивной балюстрадой. Зал настолько большой, что света люстры оказалось недостаточно, и потому на стенах было много факелов.
Лестница вела на широкий внутренний каменный балкон, опоясывающий зал на высоте второго этажа, и там были двери, ведущие в комнаты. Балкон опирался на многочисленные массивные колонны, предавая залу величие.
Камины были огромными, коих я не видела прежде: в зеве каждого можно было разместить человек пятнадцать. Мебель тяжеловата, что не удивительно для средневековья. Много скамей со спинками и подлокотниками, на которых лежали подушки для мягкости. Вдоль стен стояли столики, тумбы, а на них были громоздкие подсвечники с горящими свечами.
Но больше всего поражали воображение доспехи! Они походили на грозных стражей замка, замерших в напряжённых позах! На стенах висели копья, мечи, щиты.
Я впервые была в подобном месте и разглядывала обстановку так, словно попала в музей! Красиво, ничего не скажешь! Ощутила себя в декорациях к костюмированному историческому фильму.
Неожиданно одна из дверей открылась, и в зал вбежали четыре большие собаки. Злобно зарычав, ощетинились. Я взвизгнула, поняв, что меня сейчас растерзают.
– Нельзя! – строго сказал кто-то, но я настолько была испугана появлением собак, что даже не оглянулась на голос.
Собаки беспрекословно послушались и перестали рычать. Настороженно подошли ко мне. Я напряглась, как пружина! Сейчас набросятся! Но, нет! Они просто обнюхали и пошли к камину. Разлеглись там, оставив меня в покое.
– А вот и моя непокорная жёнушка! – раздался голос сзади.
Это был тот же самый мужской голос, что скомандовал собакам. Но до этого я его будто не слышала. А сейчас вздрогнула всем телом и, резко развернувшись, уткнулась лицом в грудь Эрика.
Дико взвизгнула и попробовала отстраниться. Но он успел ухватить меня за плечи.
– Дорогая, ты не рада меня видеть? – он явно издевался! Гад!
Я не ответила, попытавшись вырваться. Но тщетно.
– Как я здесь оказалась? – этот вопрос интересовал меня больше всего.
– Точно так же, как и в первый раз, – его голос выдал насмешку. – Или ты думаешь, что клеймо просто так красуется на твоём плече? Это клеймо падших рабынь. Оно всегда приводит беглянку к её хозяину.
«А ещё отдаёт во власть демонам ночи» – я с ужасом вспомнила слова Джеймса.
Глава 5
Моя душа сжалась в комок, ощущая, как липкая ладонь безысходности потянулась к ней. Только что я надеялась обрести свободу в общине Джеймса, и вдруг за один миг оказалась во власти Эрика! Было ясно: что бы я ни предприняла, Эрик всегда будет моим мужем. Вернее – хозяином. Ужасное клеймо не даст мне убежать от него.
– Замышляешь новый план побега? – Эрик стоял так близко, что я ощущала его запах. Будто боясь, что я ускользну, он сильнее сжал моё предплечье.
Попыталась вырваться.
– Думаю, план мне не пригодится, – отрезала я, оставив попытки дистанцироваться. – Буду действовать спонтанно. Но с таким неприятным типом, как ты, жить не буду!
– По-моему, ты неправильно поняла меня, – он был спокоен и холоден. Его рука причинила мне боль, и я поморщилась, вызывав его довольную усмешку. – От твоего желания ничего не зависит. Клеймо всегда будет возвращать тебя ко мне.
– Значит, пожизненно я буду убегать, а клеймо будет меня возвращать. Но однажды я найду способ избавиться от этой чёрной метки, и тогда ты потеряешь власть надо мной!
Эрик расплылся в саркастической улыбке. Его смешило моё упрямство.
– Вижу, ты решила облачиться в наряд простолюдинки, – он отступил, чтобы оглядеть меня с ног до головы. – Но даже он не портит тебя.
– Лучше быть простолюдинкой в самом нищем доме, чем благородной леди в твоём замке!
– Благородной леди? – переспросил он и снова усмехнулся. – Ничего не путаешь? Ты про леди только в книжках читала.
О! Значит, он в курсе, что я не из этого мира? Я напряглась.
– То есть ты знаешь, что я родом не отсюда? – осторожно уточнила я, будто это что-то меняло.
– Конечно, знаю! Я же тебе уже говорил, что твой отчим продал тебя. Так что напрашивается вывод, что я знаком с твоим отчимом. Он завяз в кредитах, и я предложил ему выгодную сделку.
– Как такое может быть? – я растерялась. – Ты был в моём мире?
– Да. Я могу путешествовать между мирами и могу воздействовать на людей. Иначе как бы я сумел заклеймить тебя? А так я внушил тебе желание сделать наколку. И всё вышло самым наилучшим образом. Ты сама по доброй воле нанесла себе на плечо символ падшей рабыни. Мне осталось только переместить тебя сюда и провести обряд венчания. Отныне и навсегда ты принадлежишь мне.
– Да кто ты такой? – вскипела я.
– Твой муж.
– Это не ответ! – фыркнула я.
– Тогда твой хозяин, – он наслаждался своим величием.
– Я не понимаю, как всё это может быть правдой! – всё казалось сном.
– Магия! – односложно ответил он, хищно закусив губу и прищурив взгляд.
– Магии не существует! – мой мозг отказывался воспринимать это.
– Ты можешь сколько угодно не верить в магию, но при этом именно она перенесла тебя сюда. И она же удерживает тебя возле меня!
Не хочешь, а в магию поверишь. Видимо, придётся принять это как аксиому.
– Но зачем тебе это нужно? Зачем нужна жена, которая не любит тебя? – напала на него я.
– Ты не только жена, но ещё и рабыня, – холодно уточнил он.
– Странное сочетание, – заметила я. – Всю жизнь считала, что брак – дело добровольное.
– Видишь, как сильно ты заблуждалась, – он издевался надо мной.
– Если тебе нужна была рабыня, то зачем женился на мне? Оставил бы в качестве рабыни! – он сильно бесил меня, и от былого спокойствия не осталось и следа.
– Ты красива. И никто не знает кроме нас двоих, что ты меченная. Так что прекрасно подходишь на роль жены. Рабыня не смеет перечить господину, поэтому ты будешь покорной. Терпеть не могу строптивых женщин.
– Покорной? Это ты обо мне? – мой голос взлетел к высоким нотам.
– Ну… – он оценивающе посмотрел на меня и прошёлся, заложив руки за спиной, будто обдумывал ответ. – Сейчас в тебе спеси больше, чем веса. Но всё изменится, как только демоны ночи укротят твой нрав.
Ну вот, опять речь о таинственных демонах. Что за парни, почему их не знаю? Когда будем знакомиться? Впрочем, судя по всему, эта встреча вряд ли мне понравится.
– Даже не пугай меня мифической нечистью! – фыркнула я. – Никогда не стану покорной! Мой бунтарский дух родился раньше меня!
– Это ты сейчас так говоришь, – ухмыльнулся Эрик и вальяжно сел в кресло. – Но как только побываешь в их руках, сразу начнёшь молить меня о милости. Они быстро собьют твой гонор.
Уж больно он был уверен в том, что я стану покорной. Что за демоны? Они очень опасны? Плохое предчувствие похолодило спину.
– Никакие демоны не заставят меня принять тебя, как мужа, – всё же продолжила упорствовать я, стараясь вывести его на разговор об этих тварях. Врага надо было знать в лицо.
– Не будь наивной! – Эрик начал терять самообладание, что сильно порадовало меня. Он даже снизошёл до объяснений. – Я знаю, что в свои восемнадцать лет ты девственна. И демоны тоже знают это. Я отдам тебя им в жертву. Они потешатся с тобой, лишат невинности и взамен отдадут мне твою душу. Ты сама не заметишь, как покоришься мне. Ты будешь мечтать, чтобы все ночи я был с тобой, лишь бы не попасть вновь в их объятья. Ты станешь молить меня о том, чтобы я разделил с тобой ложе, только бы избежать демонов. Но, знай, я всё равно буду отдавать тебя им на потеху, чтобы ты не забывала, чем мне обязана. Тогда будешь больше ценить меня и дорожить нашими отношениями.
Я замерла, еле сдержав крик. Такие перспективы не вдохновляли. Хотелось бы верить, что Эрик шутит, но в мозгу накрепко засели слова Джеймса о демонах. Он точно не был в сговоре с Эриком, чтобы совместно запугивать меня мифическими страшилками.
– Но почему именно я? – в горле пересохло, в ушах шум.
– Совпадение нескольких факторов. – Эрик беспечно развёл руками, будто речь шла не о моей жизни, а о покупке носового платка. – Чтобы получить наследство, мне нужно было исполнить последнюю волю отца и жениться. Тогда я отправился в твой мир, нашёл завязшего в долгах мужчину и заключил с ним сделку. Деньги в обмен на тебя. Затем клеймо, а дальше ты всё знаешь.
Объяснение граничило с бредом сумасшедшего, но, к сожалению, только оно и могло растолковать произошедшее. По крайней мере, теперь стало всё относительно ясно. Положение вещей было плачевным, но не безысходным. Оставалось только избежать встречи с демонами и обрести свободу. И в этом мне мог бы помочь Джеймс! Но мимолётное знакомство его ни к чему не обязывало, а я никак не могу связаться с ним. Так что придётся выкручиваться самой.
– Зачем столько сложностей? – нахмурилась я, прикидывая, как бы откатать идиотскую сделку назад. – Я уверена, что можно было получить наследство без женитьбы. Так, может, не будем всё усложнять?
Глаза Эрика налились кровью, и я отшатнулась, так как решила, что он меня убьёт.
– Родители умерли недавно, – рыкнул он так, что я вздрогнула, – но Духи Магии контролируют исполнение их воли. Поэтому и пришлось обвенчаться с вами, леди, – он выделил интонацией последнее слово.
«Леди»? Это он обо мне? Да ещё и на «вы»? Потрясающе!
– Почитать родителей и следовать их велениям – святая обязанность детей, – настороженно кивнула я. И тоже неосознанно перешла на «вы». – Но при чём здесь я, милорд? Вам достаточно было жениться на любой другой девушке!
– Бросьте! – он небрежно махнул рукой, словно отогнал муху. – Не стал бы я жениться на равной себе! Леди моего мира захотела бы главенствовать в замке. Стала бы проявлять характер. Но мне такое не по нутру! Мне нужна покорная жена, которая и рта не раскроет без моего разрешения. Поэтому я решил обрести безропотную рабыню и объявить её женой.
Это он снова обо мне? Ничего себе, как он лихо окрестил меня рабыней!
– Безропотную рабыню? – зашипела я в бешенстве. – Да в своём ли вы уме? Вы полагаете, что я стану вашей рабыней? Да ещё и «безропотной»?
– А куда вы денетесь, дорогая жёнушка? – он явно издевался. – Только попробуйте не выполнить хоть что-то, как ваша маменька невзначай занеможет и сгинет.
– То есть? – я настолько не ожидала подобного коварства, что даже не сразу поняла суть угрозы. – При чём здесь мама? Как это «сгинет»?
– Умрёт, – уточнил он.
Я вскрикнула и чуть не задохнулась от страха. Впилась в Эрика взглядом. Неужели, он посмеет убить её? Или просто угрожает, чтобы запугать меня? Я склонилась к последней версии.
– Напрасно вы думаете, милорд, что я поверю в это. Вы не посмеете убить мою маму! Да и куда проще убить меня: для этого даже не придётся пересекать грань миров!
Он хищно прищурился, и я даже без слов поняла, что недооценила его могущество и власть над моей судьбой.
– Да, верно, убить вас проще. Но у меня на вас иные планы, дорогая супруга. А вот ваша матушка в реальной опасности. Ваш отчим, продав вас, заложил её здоровье и жизнь в качестве гаранта вашей покорности. Так что вы можете, конечно, проявлять характер и фыркать, но в это время ваша матушка будет чахнуть и угасать. Мне даже не придётся марать руки о её смерть, она помрёт от хвори.
Это прозвучало как приговор. Я поняла, что этот мужчина крепко держит меня за горло, и я сама по доброй воле не предприму ничего такого, чтобы избавиться от его хватки. Похоже, он знал толк в укрощении строптивых.
Глава 6
Эрик смотрел на меня оценивающим взглядом, словно прикидывал, понравлюсь ли я бесовским тварям, для которых он меня купил.
– Чтобы ты поняла, что сказанное мной правда, сегодня ночью тебя навестят демоны, – он снова перешёл на «ты». – Зато завтра ты уже станешь тихой и спокойной. Это пойдёт на пользу нашему браку, дорогая.
