Он почувствовал согревающий свет гордости и надежды в груди.
Неужели она все-таки решится?..
– Ах, моя маленькая фея. Какой приятный сюрприз! – поприветствовал Сет Саманту игривым голосом, а затем отступил в сторону, учтиво пропуская гостей в дом. – Твое присутствие – это всегда благословение для меня.
– Оу, спасибо, Сет, – Саманта заключила Сета в объятия. Ее руки были мягкими и аккуратными, как у ребенка, а от всей ее фигуры исходила энергия жизни.
Вот он поймал ее взгляд. Сердце Сета затрепетало.
Ее прекрасные глаза так по-озорному сверкают в свете заходящего солнца. А ещё немного меняют цвет в зависимости от освещения… То кофейные, а то вдруг почти чёрные!
Оторваться было сложно, но Сет все же смог пересилить себя и перевести внимание на Джанниту Слайен. Все-таки она тоже пришла в гости, и игнорировать ее было бы не очень красиво. Джаннита, слишком высокая для девушки и очень худая, но по-своему привлекательная, формально кивнула ему – так приветствуют друг друга неблизкие волшебники. Джаннита отличалась строгостью и отстраненностью. Ее образ подчеркивала ровная осанка, идеальная укладка на коротких темно-красных волосах и спокойные голубые глаза. Даже одевалась она почти всегда одинаково. Носила темно-синюю форму службы порталов с серебряной эмблемой: расправленными крыльями с перьями разных цветов, обозначающих порталы.
– Добро пожаловать, дамы, – Сет взмахнул рукой в приглашающем жесте.
– Спасибо, Сет, – сдержанно улыбнулась Джаннита.
– У тебя чудесный дом! Прямо как хозяин. – Саманта подмигнула Сету и восторженно ощупала причудливого деревянного дракона, которыми Сет украсил свой дом.
Сет, все ещё искренне надеявшийся на взаимность с ее стороны, даже слегка покраснел. Это было для него непривычно.
– Ах, ты льстишь мне, маленькая фея, – Сет усмехнулся. – Пожалуйста, дорогие дамы, следуйте за мной. Я покажу вам гостиную. Ведь общаться всегда приятнее в более удобной обстановке.
Они направились в гостиную. Саманта удивлялась каждому элементу интерьера, как будто видела уютные украшения впервые в жизни. От каждого ее восторженного восклицания Катто невольно улыбался. И чувствовал, как в его душе разгорается пламя надежды.
Гостиную наполняли ароматы благовоний и пышных растений, которые вились по стенам. Тёплый желтоватый свет магических фонарей, висящих на потолке, отбрасывал на пол и стены танцующие тени. Мистер Катто показал волшебницам подушки, разложенные вокруг тонко вырезанного деревянного стола, и сел сам.
– Садитесь поудобнее. Не стесняйтесь!
Сет прислонился спиной к стене и вытянул ноги, вольготно развалился на подушке. Потянулся к кальяну, который стоял на столе. У Сета в доме было несколько кальянов, но этот – один из лучших. Большой, серебряный, выделанный драгоценностями и искусной резьбой. Подарок старого друга Луиса, который служил придворным магом и скульптором у королевы марджарн. Свёрнутый шланг выглядел словно спящий дракон.
Саманта расслабленно легла следом за ним и принялась с открытым от восхищения ртом изучать кальян. Джаннита со сдержанным видом подвинула себе стул и села на него.
– Может быть, вы желаете попробовать кальян?
Сет сказал учтивым тоном, но не забыл игриво подмигнуть Саманте, когда встретился с ней взглядом. Саманта оживилась, приподнялась и потянулась шлангу.
– Конечно, с удовольствием!
Сет заклинанием зажег кальян и протянул Саманте. Она грациозно приняла его и обвила ручку нежными пальцами. Сет тихонько потянулся к ней, чтобы как бы невзначай коснуться ее ладони. Дотронулся до ее кольца с белым камнем, чувствуя его гладкую поверхность под кончиками своих пальцев. Она вздрогнула и улыбнулась.
Может быть, сейчас?
Но Саманта, хихикнув, отвернулась, и Катто перевел внимание на Джанниту, показывая ей на кальян. Та отрицательно помахала головой.
– Приятно, что ты так гостеприимен в любое время, Сет. Но вообще-то мы пришли по делу.
– О да! Сет, ты представляешь, у меня… – Саманта с горящими глазами перебила подругу. Отложила кальян в сторону и поднялась с места.
Интересно, чем она так хочет поделиться со мной? У нее новая коллекция или важный показ мод?
– Саманта, не будь такой нетерпеливой. Мы начнем с важного.
– Джаннита все еще оставалась спокойной, но в ее голосе послышалась лёгкая нотка раздражения.
Прямо как мать и дочь.
Сет всегда думал об этом с улыбкой. Обе девушки примерно одного возраста – чуть больше двадцати – поэтому такие их взаимоотношения казались забавными.
– Ну ла-адно, – Саманта снова взяла кальян, продолжив пускать струи дыма.
– Мастер магии Мавен Ворнетт планирует поручить нам очень сложное и опасное задание, связанное с возможной магической войной, – ровным и серьёзным голосом заявила Джаннита. – Саманта пока понаблюдает. Однако… – она сделала паузу и задумчиво посмотрела в пол, словно размышляла, как лучше сказать. Саманта выдохнула очередную струю яблочного пара. Сет приподнялся на подушке и обеспокоенно посмотрел на девушек.
– Однако, – продолжила Джаннита. – Мастер Ворнетт сообщил, что тебе, Сет, возможно, в будущем тоже предстоит к нам присоединиться. Но не сейчас. Если ситуация станет совсем безвыходной. Но предупредить тебя об этом однозначно стоило. Вот мы и нагрянули к тебе так внезапно.
Сет ощутил, как внутри него вспыхнула искорка тревоги. Он непривычно нахмурил брови.
– Мне? Правда? Но ведь я совсем не воин и не стратег. Мой главный талант – это мода, а не война.
– Может быть, твой талант к моде однажды понадобится нам в войне… – Джаннита пожала плечами. – Ходят слухи, что она уже не за горами. Вольфенты снова появляются в наших лесах, а в воздухе ощущается тёмная энергия. Через несколько дней Ворнетт собирает доверенных волшебников в своем доме в Центральном Маджионе. Случилось что-то серьезное…
Сету стало откровенно не по себе, и он вздрогнул, только представив себя, простого модельера, на поле боя с неведомой тёмной силой. В то же время внутренний голос, доносившийся из глубин его разума, тихо шептал ему, что, может быть, это и есть тот самый шанс, которого он так долго ждал? Или. нет. Это точно не его.
А как же Спеллхайн, как же его удовольствия и красота, как же мирная жизнь среди плеска фонтанов, ароматов трав и шептания пальм? Как же мода?
По телу пробежала колкая дрожь. Чтобы успокоиться, он поспешно взял у Саманты мундштук и затянулся кальяном. Ощутил его успокаивающий сладкий привкус.
– Хватит говорить о войне. Давайте будем позитивными и сосредоточимся на приятном, – Саманта нарушила напряжённую паузу, поднявшись с места и взмахнув рукой. Затем она повернулась к Сету, и в её глазах вспыхнул прежний восторженный блеск.
– Сет, у меня есть к тебе одна просьба. Ты поможешь мне? – Она сделала просящее выражение лица, словно котёнок, который хотел поглаживаний.
– Конечно. Я сделаю всё для моей маленькой феи, – Сет, немного расслабившийся, сладко улыбнулся.
Так мило, когда Саманта обращается ко мне за помощью!
– Отлично. Мы приехали, чтобы ты подобрал нам наряды…
Так тепло на душе, что она ценит мой вкус!
– … на мою свадьбу.
Что?! Какую еще, к Темномирью, свадьбу?
– Поможешь нам, пожалуйста?
– Твою… твою свадьбу? – выдавил из себя Сет, ощущая, как его сердце падает.
– Да! – Саманта засияла от радости, словно не замечая его ошарашенного вида. – Через несколько месяцев я выхожу замуж на Рэйниэла Сэдара. Он удивительный волшебник! Хорошо разбирается в растениях и алхимии, а ещё обучается на мастера магии в Тайной академии. Он такой умница! Я в восторге от него. – В ее голосе послышалась гордость. – Ученые и герои – моя личная слабость.
– О, поздравляю! – вымученно улыбнулся Сет. Но в душе он совсем не улыбался. Разочарование цепко вцепилось в его грудь.
Саманта шумно вздохнула, а затем взволнованно продолжила:
– Спасибо большое! Знаешь, Сет, я очень хочу, чтобы ты тоже присутствовал на нашей свадьбе в качестве моего гостя и самого лучшего друга.
Самого лучшего друга. Самого лучшего… Друга…
– Конечно, это будет честью для меня!
Кажется, моя радость выглядит не очень естественно…
Внутри Сет не чувствовал ничего, кроме горечи и пустоты. Они захлестнули его холодной волной. Хотя он очень пытался скрыть это за любезным тоном.
– Замечательно! Сет, а покажешь свою новую коллекцию? Мне не терпится посмотреть! – Она приподнялась на носках.
– С удовольствием. – Сет оживился: ее энтузиазм хоть немного согревал его разбитое сердце.
– Спасибо! – Саманта сделала резкий восторженный жест, рванувшись к Сету.
Когда Саманта отправилась в мастерскую Сета, чтобы померить платья, хозяин остался наедине с Джаннитой. И ему пришла в голову внезапная идея. Поехать вместе с девушками к Ворнетту. Без приглашения. Мастер ведь сам сказал, что помощь Сета может понадобиться в будущем! А если мистер Катто проявит себя как герой, Саманта может им заинтересоваться… Джаннита отнеслась к этому решению без особого энтузиазма, зато вышедшая из мастерской Саманта побеспокоилась за него (приятно!).
О, эта искренняя тревога в карих глазах и легкая дрожь в голосе при фразе «Сет, будь осторожен!».
Вот только в глубине души он при этом рассчитывал, что Ворнетт похвалит его за геройство, но сделает наблюдателем. К сражению с чудовищами он, простой модельер, пока не готов! У него даже боевых навыков нет. Хоть он и собирался им обучиться.
Однако мастера магии решили поступить иначе – после собрания, на котором Сета по большей части встретили весьма скептически, ему и еще нескольким волшебникам поручили исследовать Лунный Лес. Именно там год назад впервые появились вольфенты. А потом таинственно исчезли. Ходили слухи, что твари запрятались в логове, где тихонько готовились к войне. И служили самому Джастину Маунверту – тёмному магу из знатной семьи свергнутых королей, который тринадцать лет назад потерпел поражение, прятался в своем замке, а теперь снова возвращался к старому. Многие подозревали, что появившиеся из ниоткуда вольфенты были тоже его рук дело. Но никто не мог это ни доказать, ни опровергнуть. Хотя Джеральд уже давно утверждал, что Маунверт вернулся. И ему можно было верить – его семья буквально поклонялась колдуну.
На собрании мастер Ворнетт заявил, что хочет разведать обстановку на Мысе Теней – одном из самых опасных мест магического мира, где находился семейный замок Маунвертов. Для этого ему нужны были отважные и хорошо обученные волшебники, готовые рискнуть своей жизнью и пойти в такую сложную миссию. Сет на свою голову вызвался…
***
Сет отчетливо помнил все детали этого собрания. Гостиная, освещенная мягким магическим светом камина, от которого по стенам бегали трепещущие тени. Успокаивающий треск пламени. Мягкость ковров и бархатистых кресел. Разноцветные ткани из всех уголков волшебного мира, вид которых привел модельера в восторг. Панорамные окна, за которыми мягко шелестели изумрудные и темно-синие леса Центрального Маджиона, словно волны ударялись о борты лодки. Стены, украшенные живописными пейзажами из всех регионов магических земель. За круглым столом сидели одиннадцать волшебников, которых сам мастер Ворнетт считал своим приближенным кругом. И он, Сет Катто. Простой модельер Сет Катто, по глупости возомнивший себя героем ради Саманты Квэйн, помолвленной с другим. И пришедший на такую важную встречу без приглашения.
Когда Сет привлёк к себе внимание, громко заявив, что он готов помочь мастеру магии в его разведке, реакция последовала разная. Саманта, присутствовавшая на собрании в качестве наблюдателя, испуганно ахнула. Жаль, она ничего не сказала, а вместо слов прижалась к своему жениху… Сета уколола ревность.
Первым ему ответил Уильям Стальфетт – рыжеволосый мужчина средних лет, похожий на сурового сторожевого пса. Уильям был сыном известного мастера магии и директора волшебной школы, и жители Центрального Маджиона, видя его дисциплинированность, избрали его хранителем порядка в своем регионе. Он отличался угрюмостью, резкостью и строгостью.
Уильям поднялся с места, дернул поводок у собаки, которая лежала у его ног, и возмутился:
– Помолчи, Катто. Тебя сюда никто не звал. Ты портной, а не воин.
Ливи, внешне очень похожая на своего хозяина, вторила ему звонким лаем.
– Мистер Стальфетт прав. Вы чрезвычайно переоцениваете себя. Владения Маунверта – не место для избалованного роскошной жизнью волшебника. Вам еще учиться и учиться, мистер Катто. – Поджарая женщина лет примерно пятидесяти пяти, облачённая в строгий костюм с чёрной мантией, пронзительно посмотрела на Сета. Со своей привычкой поджимать тонкие губы и хищным взглядом она походила на крупную птицу вроде совы, которая полетела охотиться и искала жертву. В светло-карих глазах читалась только сосредоточенность и серьёзность опытного бойца. Это была Мастер Магии Ирма Экман. И от одного только взаимодействия с ней ему стало ужасно некомфортно, словно его отчитывала строгая учительница в школе. Но он сохранил лицо.
– Мастер Экман, я готов учиться. Практика научит меня гораздо лучше теории, правда?
Ирма и Уильям попытались возмутиться от такой уверенности, но его поддержал Джеральд. Он вальяжно развалился на кресле, как будто находился у себя дома, а не на собрании со сразу двумя мастерами магии. И его ничуть не смущали взгляды в его сторону.
– А я соглашусь с Сетом. – Джеральд изящно щелкнул пальцами, обращая на себя внимание. – Помните, я тоже до знакомства с многоуважаемым мастером Ворнеттом был просто изнеженным отвергнутым лордом, который хотел защитить сестру? Но кто я сейчас, вы и сами знаете. И к тому же… – Он окинул незаметным для всех, но заметным для Сета хитрым взглядом сначала Сета, а потом Саманту (да откуда он узнал?), загадочно улыбнулся. – Я вижу, мистер Катто весьма замотивирован.
Мастер Ворнетт поставил на стол фарфоровую чашку, наполненную чаем с ароматами яблока и корицы. Волшебники не испытывали жажды, но этот пожилой маг всегда пил особый чудо-чай, успокаивающий нервы (или не совсем чай). Все-таки у мастера магии, спасающего мирный народ от зла, будни весьма тяжёлые… Затем он поднялся с места, поправил круглые очки на носу, по-отцовски улыбнулся и жестом попросил тишины.
– Мои дорогие коллеги. – Он прокашлялся. – Я специально пригласил мистера Катто, так как уверен, что его таланты могут оказаться бесценными в нашем нелёгком деле и принести пользу не только в модном ремесле. Умение видеть прекрасное очень важно в борьбе со злом. – Он сделал глоток чая и расслабленно выдохнул. Его мантия, украшенная узорами, мягко зашелестела.
Сет благодарно кивнул великому волшебнику, отвернувшись от пронзительных и недоверчивых взглядов мастера Экман и мистера Стальфетта. Теперь он чувствовал себя чуть менее скованно. Постепенно становился собой, взрослым мужчиной и известным модельером, а не застенчивым подростком на экзамене. Это радовало.
– Хорошо, – Сет чувствовал, как тяжело дались эти слова мастеру Экман. – Но мы же не можем просто так взять его на столкновение с врагом. Это будет рискованно не только для мистера Катто, но и для всех нас. Ему необходима подготовка и экзамен!
– О, Ирма, дорогая, я позабочусь об этом. – Ворнетт махнул рукой. – Есть одно важное дело… Вообще-то я хотел поручить его тебе, Джеральд, но в таких опасных вылазках компания не помешает. Заодно и проверим Сета. – Он таинственно улыбнулся. – Нужно исследовать Лунный Лес. Год назад там появились вольфенты, а потом пропали. И мы подозреваем, что не просто так.
Сет поразился его спокойствию – о таких важных вещах говорить с по-свойски довольным лицом нужно уметь. Вот уж действительно чудо-чай действует! Сету бы не помешал рецепт.
Но свое волнение он снова успешно скрыл. К тому же в тот момент его очень не вовремя посетил авантюризм. Так что он с решительным видом выпрямился, театрально поправил волосы и заявил:
– Я готов выполнить любое ваше поручение, мастер.
Боковым зрением он заметил, что Джеральд невесело усмехнулся. Сет подумал, что искателя повеселили его наивные попытки пойти в бой. Своей проницательностью Джеральд сразу поразил мистера Катто.
***
Перед путешествием Сет и Джеральд в последний раз пересеклись около карет, отправлявшихся в разные стороны: Джеральд вместе со своей девушкой Талией Мессилс собирались отправиться на запад, в сторону региона Флиенсселей, а Сет и Джаннита ожидали свой экипаж в сторону южной части Центрального Маджиона, где проживала Слайен. Они решили, что потренироваться в доме Джанниты – неплохое решение. Джаннита была опытной волшебницей, разбирающейся в том числе в боевой магии, поэтому Сет планировал пока остановиться у нее. А потом посмотреть по ситуации.
Джаннита отошла, чтобы обсудить итоги собрания с близнецами. Сет стоял на обочине дороге и с грустью махал удаляющейся карете, из которой ему улыбалась Саманта, сидевшая в объятиях жениха. На душе у него было тяжко – с одной стороны, ему казалось, что он делает все правильно, но с другой, изнутри его влюбленное сердце начали клевать сомнения. А вдруг он зря рискует? И эти узловатые руки Рэйниэла, обнимавшие хрупкую Саманту, и его глубокие шрамы на лице, не давали ему покоя… Жених Саманты был молод, но из-за последствий старой болезни выглядел минимум лет на десять старше своего возраста. С Сетом она бы смотрелась гораздо лучше!
Джеральд в это время услужливо помогал Талии подняться по ступеням в карету. Когда будущие супруги скрылись из вида, а Талия пыталась устроиться в экипаже и с капризным видом жаловалась на неудобные сидения, искатель подошел к Сету.
– Ты уверен, что оно тебе нужно? – Он положил руку на плечо Сета. – Нужно быть очень безрассудным, чтобы добровольно идти на возможную смерть. – Затем он понизил голос до шёпота: – И платят модельеру явно больше… Я и сам думаю о том, чтобы начать шить одежду, а не строить из себя героя.
– Ну, я не очень в восторге от этой идеи… – Сет прикусил губу. – Но ты ведь и сам понимаешь, зачем мне все это.
– Честно говоря, мне кажется, это гиблое дело… – Джеральд опустил руку и посмотрел вслед оставшейся совсем далеко кареты. – Но решать тебе. Если не передумаешь, мы с близнецами будем ждать вас с Джаннитой около дуба в самом начале Лунного леса. Ровно в десять вечера.
А может, это и правда гиблое дело – пытаться завладеть сердцем девушки, которая выходит замуж?
– Джеральд! Ну долго я тебя еще буду ждать? – вечно чем-то недовольная Талия выглянула из окна. – Хоть раз мы приедем куда-нибудь вовремя?
– Терпение, моя звездочка.
Она недовольно фыркнула. Джеральд помахал рукой своей подруге, развернулся и, напоследок обратившись к Сету, прошептал:
– Удачи, мистер Катто. Буду ждать около дуба у входа в Лунный лес. Ровно в десять вечера.
А затем скрылся за плотной бархатной тканью, закрывавшей вход в карету.
***
Воспоминания Сета прервал резкий странный звук, похожий на чьи-то всхлипы. Он вернулся в реальность моментально. Джаннита сосредоточенно осматривалась, Амадден весь насупился и в нетерпении ждал боя, Дерек что-то шёпотом подсчитывал, а Джеральд уверенно шагал вперед. Вот зашелестела ветка, вспорхнула пташка с голубыми перьями, крикнула что-то невнятное и полетела. Вдали зажурчал ручей, словно аккомпанируя чьей-то песне.
