Шаги друзей, мягко идущих по травяному настилу леса, уже редеющему. Хрустящие листья под ногами – такие же алые, как луна, и ломающиеся от любого шага.
В густых кронах деревьев мелькнула серебристая вспышка, словно кто-то пытался срезать ветки кинжалом. Треск. Сет дернулся, сделал рефлекторный шаг назад.
Нет, это не кинжал. Это что-то более странное. Там кто-то точно есть!
– Что это? – спросил Сет, обращаясь в первую очередь к Джеральду.
Словно в ответ на вопрос Сета, по лесу разнеслись негромкие рыдания. Звук был тихим, но таким трагичным и тоскливым, что у Сета по спине прошла дрожь. Будто кто-то оплакивал страшную потерю – утрату близкого или, может, самого себя? Сет щелкнул пальцами, готовясь колдовать, каждый мускул в его теле напрягся.
– Я не знаю. Но что бы это ни было, нам нужно выяснить, что происходит. – Джаннита принюхалась к ночному воздуху. – Чувствую, что здесь что-то не так. Пахнет грозой, но дождей не было уже целый месяц. Значит, здесь недавно перемещались через портал. И никто из нашей службы об этом не знает.
Мне бы такое чутье на порталы и такой нюх!
– Можно попробовать выяснить математически, – протянул Дерек.
– Вряд ли это поможет… Мы ведь даже не знаем примерное направление и расстояние. Хм, теперь пахнет еще и утренней росой, замечаете?
Она оказалась права: в нос Сету ударил лёгкий запах раннего утра и первой росы на траве, хотя до рассвета еще оставалось несколько часов. Джеральд осторожно раздвинул ветви деревьев, изучил пространство между ними.
– Странно, здесь никого. Или… – Он вдруг отпрянул и всмотрелся в одну точку. На ветку чуть выше его головы. – Глядите!
Из-за ветвей несмело появилась призрачная маленькая девочка, одетая в платье из листвы, ее серебристая кожа мерцала в тусклом лунном свете. На нежном лице духа леса отразились печаль и страх. Если бы она была живым человеком, по ее лицу бы текли слёзы, но теперь она плакала без слез. Эфирное тело странно содрогалось, она то хныкала, то вздыхала и вскрикивала.
Значит, истории о духах леса – это не выдумки…
Все пятеро устремили внимание на призрачного ребенка. Амадден выдвинулся вперед.
– Вольфент! – Он заявил это с вызовам и собрался броситься в бой. Но брат схватил его за локоть, останавливая.
– Постой. Она не п-похожа на в-вольфента.
– Кто ты? И что случилось? – Джеральд жестом попросил всю компанию опустить сияющие магические шары, которые они держали в руках, так как призраки не любили свет. Затем протянул руку девочке. Она вытерла маленьким кулачком свои прозрачные глаза и что-то неразборчиво прошелестела, словно ветер пошевелил листву.
Волшебники переглянулись.
– Кто-нибудь что-то понял? – Сет напрягся, пытаясь представить, что мог значить ее голос. Но ответ он знал заранее. С духами леса он общаться не умел. Да и вряд ли кто-то из всей команды мог понимать их язык. Этому искусству следовало как минимум долго учиться. Или быть шаманом.
Джаннита отрицательно покачала головой, принюхиваясь к запахам, Амадден вытянул руку для заклинания, Дерек в задумчивости почесал затылок, а Джеральд продолжил мягко, но уверенно:
– Что-то случилось в лесу? Здесь были вольфенты?
Девочка слезла с дерева и начала водить по земле своими призрачными пальцами. Похоже, она не могла говорить с волшебниками понятным языком, поэтому решила оставить послание письменно. Почва беззвучно рассыпалась в разные стороны от ее эфирных прикосновений.
– Что она делает? – Сет недоумевающе посмотрел на каждого из своих спутников. Девочка обернулась на него и громко всхлипнула, в ее глазах заметался ужас.
– Тише, не пугайте ее. Она что-то рисует, – прошептал Джеральд и отступил на несколько шагов. Выставил руки в стороны, преграждая дорогу остальным волшебникам.
Судорожными движениями девочка изобразила на земле нечто, напоминающее глаза. Они получились настолько реалистичными, что Сету даже стало не по себе. Как будто нарисованный взгляд пробирался сквозь его душу, стремясь завладеть его разумом и личностью.
– Глаза – это точно волфенты… – шепотом прокомментировал Джеральд, освещая творчество призрака магическим шаром света так, чтобы его сияние не касалось самой девочки. – Они снова появились спустя год, я уверен.
Девочка не остановилась. Рядом с глазами она вывела еще одну картинку. Огромный замок с большими окнами и уродливыми башнями.
– Джастин Маунверт. Он здесь замешан. В доме моих родственников висит картина с его замком. Похожая. – Джеральд ладонью обвел рисунок в воздухе, повторил его очертания.
От упоминания вольфентов и Маунверта Сет вздрогнул. Глубоко вздохнул. Значит, подозрения мастера Ворнетта были справедливыми. Маунверт начал действовать… И вольфенты тоже были с ним как-то связаны. Сету это все не нравилось. Ему захотелось уйти. Но как он будет выглядеть, отступив в самом начале миссии? Трусливо. Глупо. Жалко.
– Так давайте найдём его и прикончим вместе с этими вашими вольфентами. – Амадден нетерпеливо потер кулаки.
Вот бы все действительно было так просто…
Сет невесело усмехнулся, Дерек нахмурил брови, Джаннита вытянула руку вперед и с настороженным видом изучала рисунок, а Джеральд, не ответив на слова Амаддена, с непривычно серьёзным для него видом обратился к девочке:
– Ты знаешь, где Арвид Глендарс? Связано ли это с новым появлением вольфентов в лесу?
В ответ девочка всхлипнула так громко и протяжно, что от ее голоса, казалось, содрогнулся сам воздух. Сет закрыл глаза и попытался сосредоточиться, чтобы не позволить разжечься затрепетавшей внутри него искре страха.
Девочка вернулась к рисованию. Из-под ее пальцев родился узор – дерево с корнями в форме крестов. Сет дернулся от ударившего ему в голову, словно яркая вспышка света, озарения. Он вспомнил, что недавно делал наряд на заказ с похожим узором, вышивал его на ткани. Заказчик сообщил в письме, что дерево-крест – это старая символика Лунного леса на картах.
– Недавно я вышивал похожий узор на плаще для одного волшебника…
Договорить Сет не успел, потому что, только закончив узор, призрачная девочка внезапно дернулась, словно попыталась вызвать ветер своим прикосновением к воздуху. Сет даже ощутил, как дрогнула ткань его походной мантии, а вокруг зловеще, словно половицы в старом доме, затрещали деревья.
Она рванула прямо в лес, ловко лавируя между деревьями, будто белка. Только воздух дрожал от ее призрачного шага.
– За ней! – крикнул Амадден и сделал рывок вперед. Но брат вместе с Джаннитой схватили его за руку, останавливая.
– Т-ты уверен, что это хорошее решение? Враг может п-поджидать нас.
Сет был с ним мысленно согласен. Но ничего сказать не успел, потому что всех прервал Джеральд – он решительно ступил вперед, отчего его волосы упали на лицо, а земля булькнула под ногами. Поднял руку и твердым молчаливым жестом указал следовать за ним. А затем поспешно направился за девочкой, раздвигая густые ветки. Они затрещали, словно гроб, который опускали в могилу. Запахло сырыми листьями. От быстрого шага волшебников маленькие зверьки испуганно разбежались по сторонам.
Вся группа покорно последовала за Джеральдом глубоко в лес. Они не разговаривали, только обменивались неоднозначными взглядами. Быстрее всех шел Амадден, он даже почти обогнал Джеральда, но тот резко его остановил – торопиться нельзя, иначе они потеряют из виду проводницу, которая скользила между фиолетовым небом и деревьями, словно потерянная луна. Измеритель темной энергии в руках Джанниты пульсировал все ярче.
Джаннита крепко сжала камень, красный свет озарил ее фигуру, выхватывая ее из полутьмы.
– Тьма совсем близко… – прошептала она негромко, но Сет все прекрасно услышал. На всякий случай надел капюшон плаща, чтобы не выдавать себя возможному противнику.
