– Вольфенты – наша сила, а Ланс – дипломатия. Они заставят призраков присоединиться к нам. Они станут отличными союзниками для нашей будущей темной империи!
Прислужники дружно ответили согласием, которое прокатилось по залу, словно волны по огненной реке за стенами замка. Эбнер широко улыбнулся; а Элинор наклонилась вперед, ее бледное лицо резко выделилось на фоне зеленой эмблемы на плаще, накинутом поверх платья.
– Лорд Маунверт, я бы хотела…
Эбнер прервал дочь скрипучим криком:
– Молчи!
Но Джастин поднял руку, одним движением заставив прислужника подавить вспышку гнева.
– Элинор. Говори.
– Регион Флиенсселей очень хорошо охраняется мастерами магии и темными призраками, – начала она, глаза ее пылали огнем. – Я не сомневаюсь в вашей силе, милорд, но не уверена, что наша армия пока достаточна обучена для такого нападения. Я предлагаю начать с Туманного полуострова. Леди Минри уже слишком стара, так что нам будет легко подчинить себе его жителей и пополнить армию. И помните – до свержения монархии именно Вульфорды правили Туманным полуостровом. Это наши земли. Это шанс вернуть нашу власть над ними.
– Разумно, но бесполезно.
Джастин махнул рукой в сторону полуострова, граничащего с мысом Теней, где находился его замок.
– Нам нужен Флиенсселей и альманах артефактов. Подчинить другие регионы не составит труда. Вы в любом случае вернете свои земли и власть над ними. Но после.
Договорить он не успел, потому что тяжелые двери зала вновь распахнулись со зловещим скрипом. Вошел Главный Слуга; черный плащ, украшенный изумрудно-зеленой пантерой, колыхался за ним, как траурное одеяние. Вольфенты, бесплотные хищники с глазами, светящимися малиновым светом, скользили за ним по пятам.
Сторожевые собаки испуганно заскулили, словно жалкие щенки. Они инстинктивно боялись вольфентов, несмотря на то что те могли подчинять волю только волшебников и других магических существ. Впрочем, без приказа Маунверта они и вовсе никого не трогали.
– Ты нарушаешь все наши порядки, – угрожающе произнес Маунверт.
– Прошу прощения, милорд, за несвоевременный приход, – начал Слуга, почтительно склонив голову в капюшоне. – Но выслушайте меня. Во время пребывания в мире людей я столкнулся кое с чем…
Он замолчал, подбирая слова.
– Говори! Мое терпение не бесконечно.
Маунверт замер в ожидании.
– Леди Минри, правительница Туманного полуострова, неизвестным образом попала в мир людей, – продолжал Слуга приглушённым голосом. – День за днем она бродила по центральной улице английского города М., словно поджидала кого-то…
– Пустые россказни не пощадят тебя, – предупредил Джастин.
– О нет, они совсем не пустые, верьте мне, милорд. Я следил за ней и был тихим, как сама смерть, – продолжал волшебник, и вольфенты окутывали его, словно прозрачные ткани. – В один день я увидел, как она подошла к какому-то темноволосому мальчику и повела его в парк. Там она ему что-то сказала и передала, а потом… упала замертво и исчезла.
– Леди Минри среди людей? – Маунверт наклонился вперед, заинтересовавшись, несмотря на свое недовольство. – Объясни подробнее. Что это был за мальчик и что она ему сказала и передала?
На самом деле, Маунверт никогда всерьез не воспринимал мир людей, потому что всегда считал тех, кто не обладает магией, ниже по развитию как в его мире, так и в чужом. Но слова Слуги смогли пробудить в нем любопытство – что могло быть нужно правительнице одного из магических регионов в мире людей, тем более – от обыкновенного мальчишки?
– Увы, я не осмелился подойти слишком близко, потому что тогда она могла бы что-то заподозрить, – сетовал Слуга, жестом руки показывая грызущее его разочарование. – А проклятая листва парка, как назло, укрыла их от посторонних глаз.
– И все же ты возвращаешься не с фактами, а с загадками.
– Это не просто загадки, – возразил Слуга. – После моего возвращения в магические земли, информация подтвердилась: Леди Минри действительно считается мертвой, а Туманный полуостров теперь подчиняется мастеру Ирме Экман, потому что она смогла подавить народные недовольства.
Маунверт заметил, как Элинор, желавшая напасть на Туманный полуостров и вернуть власть Вульфордов, подалась вперед, ее глаза сверкнули. Главный Слуга на миг замолчал и провел ладонью по призрачной шерсти одного из вольфентов, словно поглаживая его. Зал откликнулся зловещим молчанием. Маунверт нахмурил лоб и вытянул руку, жестом приказывая продолжать:
– Есть еще одна важная новость, милорд. Позвольте мне рассказать о судьбе Арвида Глендарса. Да, о том хранителе леса, который прогнал наших вольфентов в прошлом году. Пока я был в мире людей, вольфенты по моему приказу нашли его в Лунном лесу и привели в свое логово. Они хотели задержать его до моего возвращения, но лесник защитил себя неизвестными заклинанием, настолько сильным, что даже я не смог его разгадать. Теперь к нему нельзя прикоснуться никакой магией, но он лежит в крепком сне. Он больше не сможет прогнать вольфентов и защитить своих союзников. По сути, он бесполезен. Какие ваши приказы?
– Спит, как младенец!
Прислужники засмеялись резким, словно звук разбитого стекла, смехом.
– Великий страж лесов – теперь лишь шепот!
– Это хорошая новость, – задумчиво протянул Маунверт. – Без Арвида Глендарса нам будет проще использовать вольфентов. Пусть и дальше отдыхает, пока не помрёт.
– Действительно, – удовлетворенно хмыкнул Маркус.
– Удача благоволит нам, – пробормотал Джордж, не отрывая взгляда от мерцающего пламени за окном.
Маунверт почувствовал импульсы всеобщего нетерпения на собственной коже.
– Ты хороший разведчик, – Джастин указал Главному Слуге на свободное кресло. – Садись. Для тебя есть особое поручение.
– Конечно, милорд. Я выполню любые ваши приказы.
Главный Слуга кивнул, и его силуэт слился с тенью, когда он занял свое место, а вольфенты, окружавшие его, мягко растворились во тьме.
– Эбнер, ты всегда был лучшим стратегом. Что ты скажешь сейчас, после столь важного донесения? – Маунверт впился в Эбнера требовательным взглядом.
Эбнер встал, стуча кольцами по столу, и хитро улыбнулся.
– Флисенселлей начинается с Леса Грёз – места посвящения юных магов. Сомневаюсь, что в таком светлом месте живут темные духи. И мы можем выпустить Джоэрти в Лунный лес, а затем – пройти через Лес Грез в регион Флиенсселей.
– Неплохая идея, – хмыкнул Маунверт с намеком на восхищение. – Но такой маршрут даст нашим врагам время на защиту школы и подготовку к бою.
– Позвольте мне, – Элинор поднялась, несмотря на раздраженной взгляд отца, ненавидящего, когда дочь спорит с ним. – После смерти леди Минри Туманный остров незащищен, особенно если там действительно были недовольства. Сомневаюсь, что доверие к Ирме Экман окрепло за столь короткий промежуток времени. Я вновь предлагаю сначала пойти на Туманный полуостров – и пополнить нашу армию. Лишние ресурсы не помешают.
– Хватка Экман – это всего лишь хватка птенца, – шепнул один приспешник другому.
– Они уязвимы, – в толпе послышалось согласие.
– Молчать! – голос Маунверта заглушил нарастающий спор. – В речах Элинор есть крупица истины. Мы сегодня же начнем подготовку. Нам понадобится несколько месяцев, чтобы начать войну. За это время мы обучим молодых магов, соберем чудовищ из разных частей мира и вольфентов. Так или иначе, Туманный полуостров падет и вернётся под власть Вульфордов. А потом мы двинемся на Флиенсселей вместе с силой Джоэрти.
– Падет! – эхо пронеслось по залу, с яростью отскакивая от холодных каменных стен.
Маунверт ощутил, как внутри него пламенем разгорается жажда завоеваний; лица его приспешников также светились мрачным предвкушением, когда он оглядывал каждого.
– А ты, – он обратился к своему Главному Слуге, отчего тот с трепетом покорности поднял глаза. – Отправляйся в мир людей, собери информацию о случившемся и приведи мальчишку, который был с Минри. Я с ним разберусь.
– Конечно, повелитель, – юноша нервно кивнул.
– Немедленно начинайте приготовления! Я хочу, чтобы Туманный полуостров рухнул под тяжестью нашей мощи, а каждый живущий там стал частью нашей армии.
Маунверт резко поднялся из-за стола. Элинор скривила губы, ее глаза наполнились сладостным удовлетворением. Даже Эбнер слегка смягчился, в его презрительном взгляде появилась гордость и жажда скорой власти. Лишь Маркус и Джордж обменялись настороженными взглядами.
Маунверт взмахнул рукой, словно дирижер оркестра хаоса. С каждым кивком, каждым поклоном, каждой прошептанной клятвой верности судьба Туманного полуострова становилась все более очевидной. Совет принял решение.
Глава 5.1. Плачущий призрак
Магический мир, 1666 год с разделения мира, сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению
Сет Катто
Лунный лес не понравился Сету Катто с самого начала.
Кроваво-красная луна бросала к его ногам призрачные лучи, которые растекалось по траве, словно пролившаяся кровь после битвы богов. Болотистая почва зловеще чавкала от каждого шага, будто грозилась утопить волшебника. От случайного прикосновения узловатых ветвей к щеке Сет содрогнулся – ему показалось, что это пальцы старой ведьмы.
Сет почти всю свою жизнь провел в солнечных краях и к такому не привык. Да и Лунный лес представлял иначе. Более дружелюбным.
Впрочем, ему уже говорили, что за год эти места изменились, стали более пустыми и мрачными из-за темной магии, которая пробудилась здесь не так давно. И были правы.
Осень в магических землях считалась самым красочным временем года, которое отличалось самым настоящим буйством красок. Листья на деревьев впитывали лунный и солнечный свет, поэтому сами начинали светиться. А затем опадали на землю и выстилали дорожки сверкающим ковром. Волшебники любили выбираться из своих домов и долго бродить по горящим в уютном полумраке, словно гирлянды, лесным тропам. Или засесть где-нибудь в тени деревьев, наслаждаясь тихой песней природы с книгой древней магии в руках. Осень пахла кисло-сладко, как спелые яблоки, звучала как треск пламени и шелест пера по бумаге и всегда согревала, несмотря на прохладный воздух.
А для Сета осени как таковой и вовсе не существовало, потому что там, откуда он приехал, она мало отличалась от лета.
Но здесь осень была другой. Тусклой, серой и неуютной, словно выцветший портрет умершего родственника. Солено-горькой на вкус. Да еще и подсвеченной алым заревом луны. Там точно творилось что-то дурное.
Сет шел позади небольшой группы волшебников и напряженно сжимал кулаки, чувствуя, как ногти неприятно впиваются в кожу. От каждого шороха он испуганно вздрагивал и резко останавливался. Ожидал нападения врага. Но никто не нападал. Пока что.
Гнетущую тишину леса прорезал невозмутимый голос Джеральда. Его тон резко контрастировал с общей тревожной атмосферой.
– Лунный лес – очень опасное место, Сет. Мастер Ворнетт хочет проверить, готов ли ты к его задаче. Если выживешь, пойдешь с нами. Если нет… ну, очевидно, не пойдешь.
Сет нервно усмехнулся.
– Последнее говорить было необязательно.
Джеральд умел рассказывать о страшных вещах будничным тоном, как будто вел светскую беседу, а не мог погибнуть в любой момент. Все-таки он был помощником самого мастера Мавена Ворнетта, искателем и отвергнутым лордом из семьи темных магов. Постоянно странствовал и боролся против собственных родных, мечтавших его убить. Так что повидал много всего плохого и не раз ступал по проклятым тропам. Сет задумывался: а боится ли этот парень вообще чего-то?
Слишком уж уверенно он шел вперед – словно опытный охотник, словивший ни одну крупную добычу. При этом умудрялся быть бдительным. Не выпускал из рук старую пожелтевшую карту и периодически сверялся с ней. Внимательно смотрел по сторонам. И, только убедившись, что рядом нет врага, направлялся дальше, осторожно раздвигая ветви деревьев. Его светлые, почти белые волосы небрежно развевались на ветру. Забавно, что при всем при этом Джеральд был младше Сета на три года.
Мне бы его уверенность… Тогда бы Саманта любила меня.
Сет держался куда менее решительно. Даже собственные шаги казались ему поступью призраков, приминающих высохшую траву. Он помнил из историй о лесных стражах, что в каждом местном лесу водились духи, и кто знает, насколько они были дружелюбны? С ними могли общаться лишь шаманы и Хранитель Леса. Чтобы немного успокоиться, Сет положил руки в карман своей черной шелковой мантии. Мягкая ткань зашелестела под его пальцами.
– Иногда суровая правда отрезвляет, – Джеральд пожал плечами. – Кстати, мы почти пришли. Здесь на нас напали год назад. Мой друг стал одним из них. И подруга тоже. – Он показал рукой на небольшую круглую полянку впереди, окаймленную деревьями. Трава жутковато шевелилась, казалось, будто на ней еще остались следы крови раненого волшебника и его несчастной подруги. Свет от магических шаров, которые каждый из пяти магов держал в руках, смешивался с сиянием луны. Прохладный ночной воздух щекотал кожу Сета, усиливал его напряжение. Джеральд же по-прежнему оставался спокойным.
– Арвид Глендарс встретит нас здесь? – Сета суетливым шагами обогнала Джаннита Слайен, молодая волшебница, которая умудрялась сохранить прическу идеальной, а одежду – абсолютно чистой даже в дождливом лесу. Джаннита выглядела бесстрастной и сосредоточенной на важном задании. Правда постоянно отряхивалась, смахивала каждую пылинку со своей темно-синей рабочей мантии. Сет давно знал: грязь волновала ее больше, чем чудовища. В руках она держала волшебный кристалл, слегка светящийся красным, – измеритель темной магической активности. Редкий предмет, которыми пользовались только сотрудники службы порталов, чтобы по возможности отслеживать примененные злые чары в пространстве.
– Да, вот только что-то он задерживается… – Джеральд с подозрением прищурился, но его голос звучал по-прежнему твердо.
– Эт-то не к д-добру. – Дерек Лангорн, робкий темноволосый волшебник-ученый, нервно поправил очки и повернулся в сторону своего близнеца Амаддена – лучшего атлета во всех магических землях. Сет в очередной раз поразился непохожести братьев. Обоим было около двадцати пяти лет, оба – голубоглазые и темноволосые, но при этом Амадден – мускулистый, физически сильный и мужественный, словно древний дуб, а Дерек – робкий и тонкий, будто беззащитная ива. Но весьма неглупый. В отличие от брата.
Мне бы интеллект Дерека или силу Амаддена. Тогда бы Саманта точно полюбила меня!
– Будем верить в лучшее и подождём. В мире людей этот вопрос решился бы гораздо проще. Там камни связи есть не только у парочки именитых особ…
Джаннита сдержанно улыбнулась и дернула плечом – Сет знал, что по службе ей не раз приходилось путешествовать в загадочный мир людей. Джеральд тоже когда-то был ее коллегой. Пока его не уволили за ловушку-розыгрыш для соперника по сердечным делам, на которую случайно попалась Джаннита… Правда даже после этого ему пришлось побывать в той реальности не один раз, но уже по заданию мастера Ворнетта.
– Только не говори, пожалуйста, о том дне… – Даже в красном свете луны Сет заметил, что по ее щекам проскользнул румянец.
– Ни слова. – Джеральд кивнул ей с серьезным видом.
Когда они замолчали, стало как-то слишком тихо. Не было слышно даже уханья сов, капания дождя или стрекотания сверчков, словно лес заснул в беспокойном сне перед жуткой опасностью, надвигающейся тяжелыми шагами. Сет остановился около поляны и прикрыл глаза, чтобы отвлечься на мысли о прекрасной Саманте. Единственное, что могло хоть немного успокоить его тревогу в столь напряженный миг.
Перед его взглядом возникло ее лицо…
***
Это было всего несколько недель назад – в один из прекрасных вечеров августа. Хотя Сет уже мало различал времена года: в городе Спеллхайне, где он жил, почти круглый год царило лето или поздняя весна. Теплая, мягкая, субтропическая. А еще там постоянно проходили праздники, куда собирались любители развлечений со всего магического мира. Та знаменательная дата тоже была праздничной. На главной площади города открылся рынок лучших благовоний, а улицы вокруг украсил живописный фестиваль фонтанов. Раньше Сет уже участвовал в этом событии, поэтому теперь предпочёл просто закупиться своими любимыми ароматами, разжечь их и, сидя в своей мастерской, с интересом смотреть в окно.
В бархатисто-синих сумерках беззаботные дети носились на разноцветных пони. Именитые музыканты бренчали на струнных инструментах. А компания магов в оранжевых мантиях с помощью заклинаний левитации запускала в воздух танцующие струи воды из фонтанов, подсвечивая их в различные яркие оттенки.
Аромат пряностей окутывал весь дом, словно мягкий туман. Роскошные ткани в ярких тонах – глубокий синий, огненный красный и блестящий золотой – висели повсюду. Хозяин богато украсил комнату: от изящных бумажных фонариков, отбрасывающих мягкие тени на пол, до цветастых гобеленов, которые свисали с потолка. На рабочем столе, в окружении дизайнерских инструментов, красовалась его последняя коллекция в морском стиле. Только один предмет из нее выделялся – белая мантия, расшитая узорами в виде перекрещенных корней деревьев. Сет не очень понимал, что значит эта символика, но клиент, для которого модельер шил заказ, связывал ее с Лунным лесом и старыми картами.
Необычный наряд модельер отложил в сторону, чтобы все в его рабочем пространстве было в один тон. Сочетание шелка и шифона, расшитое сложными узорами из бисера. Сет уделил внимание каждой детали. Цвета – глубокий синий, ярко-зелёный и насыщенный золотой – невольно вызывали в воображении образы бескрайнего океана и его тайн. На это творчество его в первую очередь вдохновили личные воспоминания о родине. Об острове, который именовался Медовым из-за великолепных золотистых песков, источающих сладкие запахи, и в буквальном смысле медовых озёр. А еще – об отце, капитане дальнего плавания, который в тот момент был очень далеко от сына. В очередном своём странствии.
Портрет родителя, кстати, тоже висел на стене в мастерской Сета. Сын часто любовался им, поражаясь тому, насколько они похожи и не похожи одновременно. У отца были такие же густые чёрные волосы, смугловатая кожа, миндалевидные раскосые глаза и мягкий изгиб губ. При этом он выглядел мрачным и задумчивым, в то время как Сет в основном улыбался. Но иногда Сет все же задумывался, что в будущем тоже станет таким же, как Катто-старший. Вечное жизнелюбие когда-нибудь надоедает.
Сет устроился в бархатном кресле, провел ладонями по мягкому подлокотнику и мельком глянул на портрет отца. Попытался представить, в каких неизведанных морях он в тот момент находился. Наверное, где-то очень далеко. Сет вздохнул и потянулся к кальяну, который стоял рядом с креслом, взял трубку. Вытянул вперёд правую руку, легко пошевелил пальцами, целясь в чашу с углями, и произнёс: «Альвеннио». Угольки с лёгким треском загорелись, наполнив комнату магическим оранжевым светом и кольцами ароматного дыма. Сет сделал первую затяжку и ощутил вкус сладкого яблока и мяты. Мягкое, успокаивающее тепло заструилось по телу волшебника.
Он задумался. Для своих двадцати семи лет он действительно достиг успеха как дизайнер. Его творения носили не только волшебники, в том числе и весьма знатные, но и представители других народов. Он шил платья для самой королевы народа марджарн – крылатой расы, построившей целое государство внутри большого дерева. Его имя знали многие, его любили и уважали, а некоторые даже завидовали и хотели добиться таких же успехов в моде.
Но… что-то было не то. Как будто любимое дело не приносило ему достаточного удовлетворения. Как будто он был просто гедонистом, сосредоточенным лишь на создании нарядов и показах мод. Не более. В его жизни было мало смысла. От этого с каждым днём на душе у него становилось пусто. Внутри пробуждалась жажда чего-то большего, чем удовольствие, творчество и красота. Он все чаще размышлял о великих подвигах и приключениях, одна мысль о которых заставляет сердце биться чаще от волнения. Вот только все не решался начать… Сомневался в себе.
Дым мягко обвился вокруг его пальцев, словно шелковые нити. Их невесомое касание напомнило ему о мимолетности каждого момента. Вот так и жизнь пролетит, а он по-прежнему будет просто дизайнером? Но ведь в этом нет ни капли авантюризма. Может быть, пришло самое время для перемен и пути в неизведанное? Но каким будет этот путь?
Его отвлёк звонкий звонок в дверь, эхо которого пронеслось по всему дому. Сет дёрнулся от неожиданности – странно, сегодня он не ждал гостей. Он изящно поднялся с кресла, погасил угли со словами «Альвенсио», поспешно убрал кальян. Поправил свою длинную шелковую фиолетовую мантию, в которую был одет, пригладил волосы и направился ко входу.
Замок мягко щелкнул, дверь слегка скрипнула, отворяясь и являя гостей хозяину. Глаза Сета расширились от приятного удивления. Вкус этого чувства оказался даже слаще, чем дым кальяна – словно ребенку ни с того ни с сего принесли коробку игрушек. На пороге, широко улыбаясь, стояла его давняя ученица и близкая подруга, Саманта Квэйн. Она прибыла в компании своей лучшей подруги – Джанниты Слайен. И никто не предупреждал о своём визите заранее. Но Сет был только рад их видеть. Он всегда с интересом общался с Джаннитой, потому что та работала в службе порталов и путешествовала не только по магическим землям, но и в мир людей. Изучала жизнь простых смертных, обделенных магическим даром, которые почему-то смогли развить свое общество гораздо выше, чем обычные люди в их мире. Рассказывала много интересного… Когда-нибудь Сет тоже хотел там побывать.
Но все же больше всего его трепетное сердце согрел визит Саманты.
Ее милое, изящное личико, озаренное мягким пурпурным закатом Спеллхайна, невольно пробудило искру в его сердце. Он замер на месте, упоенно любуясь, как блондинистые косы струились по ее плечам. Они очень мило подчёркивали ее слишком детские для двадцати трёх лет черты. Сет перевёл взгляд чуть ниже, рассматривая одежду подруги. Мантию из полуночно-синего шелка, украшенную сложными узорами из блестящей серебристой нити.
А ведь эту мантию я шил специально для нее!
