– Я что, каждый день должен это жрать? – Вуди Смит оттолкнул от себя тарелку с куриными крыльями и картошкой фри.
– Две бабы работают, а накормить нормально не могут. Пиво принеси. Хлоя заглянула в холодильник, зная наверняка, что пива там нет. Отец и братья выпили его еще вечером.
– Пива нет, папа.
Холодные, словно осколки льда, глаза Вуди Смита остановились на девочке, слюнявый рот скривился в злобной ухмылке.
– Пива нет, папа. – передразнил он Хлою.
– Иди купи и принеси, а не то…
Не дожидаясь продолжения, девушка выскочила из дома. Она не знала, куда пойти, чем себя занять, на работу было рано, денег, чтобы купить пиво, у нее не было. Все, что зарабатывала, Хлоя отдавала матери, а Николь все еще не вернулась домой.
Наверное, она решила сразу пойти на работу, чтобы лишний раз не расстраиваться, глядя на мужа?
Хлоя надеялась, что придет в ресторан и увидит там маму. Николь не имела привычки опаздывать без разрешения. Погуляв немного по окрестностям, девушка отправилась на работу. Пробежав взглядом по залу и не заметив Николь, она вошла на кухню, затем в комнату отдыха персонала, но матери нигде не было.
«Что-то случилось», – мелькнула тревожная мысль. Хлоя не знала, как поступают взрослые в такой ситуации. Все вопросы в доме решала мама.
«Нужно пойти в полицию», – решила девушка, но что говорить шерифу, как объяснить исчезновение мамы, ведь она понятия не имела, с кем та уехала, не знала, как зовут ее нового любовника и даже не запомнила номер его машины. К концу смены еще теплилась надежда, что Николь отсыпается дома. Но и дома ее не оказалось.
Прошел день, за ним другой, потом неделя, Николь так и не появилась, она исчезла, как будто ее и не было никогда. Хлоя не знала, занимается ли полиция розыском ее матери или же им не до того. Все местные новостные каналы пестрели заголовками о том, что в Хьюстоне произошло событие из ряда вон выходящее, несколько дней назад сначала пропал, а через два дня был найден мертвым мэр Хьюстона Боб Паркер. Для этого города такое происшествие было событием года. Не часто убивают чиновников высокого уровня, пожалуй, в этом городе подобное произошло впервые. А то, что мэр был убит, не вызывало сомнения, об этом свидетельствовали многочисленные ножевые ранения, они были не глубокими, кроме одного, нанесенного прямо в область сердца. Как позже показало вскрытие, именно от этого удара Боб Паркер скончался.
Глава 5
Прошел почти месяц с того времени, как исчезла Николь. То, во что превратилась жизнь Хлои в семье, меньше чем адом, назвать нельзя. Вуди Смит всю свою злость вымещал на дочери. За месяц он окончательно потерял человеческий облик. В поисках денег он перерыл все вещи в комнате Николь, ничего не найдя, он стал за бесценок сдавать на продажу ее платья, кофточки и все, что представляло хоть какую- то ценность. Получив деньги за очередную вещь и потратив их на выпивку, он напивался до поросячьего визга и еле доползал до кровати, по пути извергая в адрес дочери столько ненависти, что даже взрослому было бы тяжело ее вынести, а не то что ни в чем не повинной девушке.
Из его сумбурных слов Хлоя поняла, что Вуди Смит всю свою жизнь кормил, холил и лелеял чужого ребенка, и этим ребенком была она, Хлоя. В один из таких дней, пока Вуди полз к кровати, выплескивая из себя накопившуюся злость, Хлоя решилась задать вопрос, который волновал ее больше всего с тех пор, как он впервые назвал ее нагулянной и повторял это всякий раз, когда напивался. По сути дела, он тогда подтвердил откровение Николь.
– Папа, ты, наверное, шутишь? С чего ты взял, что я не твоя дочь? – С замиранием сердца спросила девушка. Она очень волновалась, боясь, что отец не захочет говорить на эту тему. А ей важно было узнать правду, может быть, действительно у нее другой отец?
Вуди замер, перестав ползти. Минуту, может быть меньше, раздумывал над словами Хлои, затем, отрыгнув пиво, прохрюкал:
– Эта шлюха, твоя мать, даже тебе не призналась? Я – то думал, что она давно тебе рассказала, еще, когда в ногах у него валялась, чтобы денег дал на частную школу.
– Нет, папа, мама никогда ничего не рассказывала, и что ты не мой отец, тоже не говорила.
– Хитрая гадина, не твой я, и ты не моя. – Вуди Смит многозначительно поднял палец вверх.
– Боб Паркер повесил тебя на мою шею, это с ним сбежала эта шлюха и даже денег на твое содержание не оставила. – Повернув лицо к Хлое, он смачно плюнул в сторону девочки.
– И ты такая же шлюха, как твоя мать.
Он вновь пополз в сторону своей комнаты и через минуту уже громко храпел, обняв руками ножку кровати.
– Боба Паркера убили, папа, – едва слышно проговорила Хлоя, и две непрошеные слезинки скатились по щекам.
Денег, которые за прошедший месяц заработала Хлоя, едва хватило, чтобы заплатить аренду за дом, оплатить счета и сделать скудные запасы еды. Хозяин ресторана не стал нанимать новую официантку, поручив работу, которую выполняла Николь, Хлое, платил ей в два раза меньше, чем Николь, но это все равно было больше, чем когда она работала басбоем.
Братьев Хлоя почти не видела, они как-то перебивались мелкими заработками, иногда промышляли воровством. Девочка догадывалась об их делишках, но ей было все равно. Слишком большой груз свалился на ее хрупкие плечи после исчезновения матери.
По ночам Хлоя плакала. Больше всего страшила неизвестность из-за того, что могло произойти с Николь. Где-то в глубине души теплилась надежда, что мать скоро появиться и все пойдет как прежде, своим чередом. Одно радовало девочку, что мужчина, который напугал ее, и которого мама называла Кларк Райли, с тех пор больше не появлялся.
Глава 6
В тот день начался дождь, Хьюстонские дожди особенные, они за несколько минут превращают трехполосные дороги в однополосные, а еще через несколько минут в широкие реки, пряча под водой все дорожное полотно, делая его вместо сухопутного судоходным. Уже выйдя из ресторана, Хлоя вспомнила, что забыла в подсобке зонт. Не было смысла возвращаться обратно, ресторан уже сдали под охрану и ради её зонта никто бы его открывать не стал.
Пока девочка бежала к своему дому, дождь успел промочить её до нитки. Кроме того, сегодня был тяжелый день, Хлоя устала, а попав под такой ливень, еще и замерзла. Она мечтала поскорее сменить одежду и залезть под теплое одеяло.
Ей оставалось всего несколько шагов, но внезапно возникшая тревога, сдав грудную клетку, заставила сердце громче стучаться в грудную клетку.
Хлоя остановилась, подождав немного, сделала несколько шагов назад и оглянулась. В поле зрения попала машина, стоящая чуть поодаль, с погашенными фарами. Ее внешние очертания напоминали одну из тех, на которых уезжала Николь.
«Может, мама вернулась?» – Хлоя почувствовала, как радостно забилось сердце. Почти бегом она бросилась к дому, но в этот момент дверь распахнулась, и на крыльце появился мужчина. Поддавшись неожиданному порыву, девочка быстро отступила за куст жасмина, росшего у крыльца. На несколько секунд мужчина замешкался, открывая зонт, но этого времени хватило, чтобы рассмотреть и узнать его, а еще менее чем через минуту до ее носа донесся знакомый запах дорогого парфюма.
Скованная страхом, Хлоя присела на корточки, с этого места было хорошо видно, как мужчина сел в машину, затем достал сигарету и закурил. По тому, куда был направлен огонек, она поняла, что он наблюдает за входом в дом.
Прошли не менее десяти минут, прежде чем он завел двигатель и тронулся с места. Хлоя еще некоторое время наблюдала, в какую сторону направилась машина, убедившись, что в сторону центральной части города, она успокоилась. Значит, в ближайшее время, благодаря дождю и плохим стокам, он не вернется. Если дождь в ближайшее время не прекратиться, то дороги несколько дней полностью будут непригодны для передвижения. Только сумасшедший может рискнуть проделать этот путь при такой погоде. Да и власти будут следить, чтобы жители напрасно не рисковали своей жизнью.
Хлоя осторожно поднялась по ступеням крыльца, тихо открыла входную дверь и вошла в дом. Она волновалась, ей предстояло узнать, зачем приходил в их дом этот страшный человек.
Удивительно, но вся семья оказалась в сборе. Отец и братья сидели за столом, перед ними лежали несколько пустых бутылок из под водки и столько же неначатых. Здесь же стояла тарелка с недоеденными кусками пиццы. Вуди Смит находился в той стадии опьянения, когда уже не осталось сил донести стакан до рта. Он почти спал, положив голову рядом с недопитым стаканом. На полу валялись пустые банки и бутылки из под пива. Братья были в меньшей степени опьянения, но и они выглядели совсем неприглядно.
–«За какие заслуги этот человек принес сюда столько спиртного? » – встревожилась Хлоя, в том, что это его подарок, она не сомневалась. Очень тихо, чтобы остаться незамеченной, девушка поднялась на второй этаж в свою комнату. Плотно прикрыла дверь, с некоторых пор комната не закрывалась на ключ, задвижки тоже не было. Ее еще раньше сломал Вуди Смит, запретив девушке запираться.
С тех пор как Хлоя узнала правду, она перестала думать о Вуди как о своем отце. Она всегда замечала, что он не питал к ней особой нежности, даже тогда, когда имел человеческий облик. Как ни старалась девочка угодить всем, особенно отцу, она всегда была во всем виновата.
Присев на кровать, Хлоя почувствовала, как страх заполняет ее изнутри. Она боялась Кларка Райли, еще больше ее пугала неизвестность. Все еще было не ясно, куда подевалась мама, значило ли это, что Николь бросила ее без помощи, сама испугавшись этого страшного человека, который искалечил ее жизнь? А может быть ее убили так же как убили Боба Паркера?
Тревожные мысли не давали ей покоя. Она полночи просидела на кровати, прислушиваясь к каждому шороху внизу и вздрагивая от каждого звука. Наконец сон сморил ее, свернувшись калачиком, девочка заснула.
Проснулась Хлоя, как обычно в семь утра. Спустившись вниз в гостиную, стала собирать бутылки и банки из под пива и водки, аккуратно выстраивая рядами ближе к стене, чтобы никто случайно не задел и не разбил. Вскоре все в доме блестело, кроме комнат, в которых жили отец и братья.
Хлоя взглянула на часы, было уже около одиннадцати. Пора идти на работу. Она обрадовалась, что может уйти незамеченной. Вуди Смит все еще спал, свесив грязные ноги с такой же грязной кровати. Хлоя взяла запасной зонт и вышла на улицу. Чтобы не промочить ноги, она надела резиновые сапоги, доходившие ей до колен, и это пришлось к стати, потому как вода была уже выше щиколотки.
День прошел как обычно, народа было мало, местные сидели по домам, лишь изредка заходили те, кто хотел скоротать час другой за бутылочкой пива или же кому не хватало общения.
Сегодня закрылись чуть раньше, и было еще светло, когда Хлоя подошла к дому. Как испуганный зверек, она спряталась за кустами и стала просматривать дорогу в поисках вчерашнего автомобиля. Но, к счастью, она не заметила ничего подозрительного, признаков вчерашнего гостя нигде не было. Очевидно, он решил подождать, пока закончится дождь и по дорогам станет безопасно передвигаться.
Вуди Смит, как всегда, был пьян. Он сидел за столом в расстегнутой сорочке, словно специально выставляя на показ волосатую грудь и раздутый от пива грязный живот. Увидев Хлою, он пьяно заморгал маленькими свинячьими глазками и, оскалив беззубый рот, попытался изобразить подобие улыбки.
– Ну что, явилась, сучка? Все, конец тебе. Будешь, как твоя шлюха мать, мужиков обслуживать. Я тебя продал. – Вуди засмеялся, его пьяный смех больше был похож на хрюканье свиньи. Братья, такие же пьяные, как и отец, тоже громко заржали.
Минуту спустя все трое кривлялись и строили гримасы, стараясь изобразить Хлою, ублажающую мужиков. Все это сопровождалось словами, смысл которых плохо доходил до девушки.
Подавленная и растерянная, она поднялась к себе в комнату. Невозможно было принять, что люди, с которыми она прожила почти семнадцать лет, потеряли человеческий облик и предали ее. У нее больше не было родных. Не было и тех, к кому можно было обратиться за помощью. Хлоя с детства была изгоем. Она долго сидела, глядя на дождь за окном, потом лежала, устремив взгляд в потолок. Даже мысли, которых всегда было много, сегодня отказались придти к ней на помощь.
Наступившее утро ничем не порадовало. Измученная бессонно ночью, Хлоя выглянула в окно. Дождь по-прежнему лил как из ведра. С окна дорога просматривалась не очень далеко, но даже отсюда было видно, что вся территория покрыта водой. В такой дождь в ресторане не будет посетителей, поэтому можно не торопиться. Хорошо бы поспать несколько часов, но к десяти нужно приготовить завтрак, иначе отец с братьями придут в ярость. А сейчас лучше их не злить.
Хлоя решила сначала приготовить завтрак, а потом немного поспать. Она спустилась на первый этаж в гостиную, которая была просторной и соединялась с кухней и прихожей. Этот дом Николь стала арендовать, еще, когда не была замужем за Вуди Смитом. Все эти годы она исправно платила аренду, не спрашивая ни цента у мужа. Вуди это устраивала и ничуть не волновало. Он даже не знал, когда наступал новый срок оплаты и сколько нужно платить.
Зато сейчас этот вопрос очень сильно волновал Хлою. Она не знала, кому и сколько должна за аренду дома. Но если вовремя не заплатить, их могут выселить, просто придет шериф и их скудные пожитки выкинут на улицу. Они и так у всех соседей как бельмо на глазу.
Хлоя быстро занялась уборкой. Старалась работать тихо, чтобы не разбудить Вуди и братьев. Спустя полчаса кухню наполнил аромат приготовленного завтрака. Сегодня девушка не стала открывать окна, чтобы наполнить дом свежестью и выветрить запах мочи и перегара, идущие из комнаты отца.
Вернувшись в свою спальню, вновь попыталась заснуть. Она проснулась из-за внезапно возникшей тревоги и не сразу поняла, что ее беспокоит. Несколько минут лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам, доносившимся с первого этажа. Слышала, как матерился отец, как смеялись братья, по их выкрикам поняла, что они опять в пьяном угаре. Некоторое время напрягала слух, чтобы понять, есть ли в доме чужой. Но никого, кроме братьев и Вуди, не услышала.
Успокоившись, Хлоя хотела встать, но у нее ничего не получилось, ей понадобилось всего пару секунд, чтобы понять, что она связана. Холодный комок страха сдавил грудную клетку, похоже, отец действительно ее продал, а значит, тот человек сегодня появится в их доме. Мысли лихорадочно проносились в голове, не давая сосредоточиться.
Хлоя вновь пошевелила ногами, они были связаны в районе щиколоток. Руки лежали на животе и были связаны у запястья, скорее всего, так она положила их во время сна. Хлоя попыталась сосредоточиться, для этого сначала нужно было успокоиться. Она сделала несколько глубоких вдохов и через несколько секунд почувствовала, как мозг начинает нормально воспринимать реальность.
В первую очередь нужно освободить руки. Подняв их к верху, она стала сводить вместе и разводить в сторону локти. Это движение было знакомо с тех пор, как она была бойскаутом, и теперь неожиданно всплыло в памяти. Тогда их учили выживать в разных ситуациях. Она даже не могла предположить, что это ей может пригодиться.
После того, как веревка слегка ослабла, появилась возможность усиленно вращать кистями, Хлоя воспользовалась ею и через минуту при помощи пальцев смогла свести концы веревки вместе на одной стороне, а затем стала двигать запястьями вверх вниз.
Потребовалось еще немного усилий, и наконец, веревка на руках ослабла, и вскоре девушка смогла снять ее. Это было невероятное достижение. Остались ноги, но это было уже совсем не трудно. Продолжая лихорадочно соображать, как быть дальше, она прислушалась к тому, что делалось в гостиной.
Через слегка приоткрытую дверь раздавался привычный храп Вуди Смита. На лестничной площадке было темно, Хлоя догадалась, что сама проспала весь день. Она присела, чтобы быть незаметной с первого этажа, и подобралась к краю лестничной площадки. Гостиная была освещена, и девушка могла наблюдать за тем, что происходит внизу. Все трое – отец и братья спали, уткнувшись носом в грязный стол. Хлоя тихо вернулась в комнату, присев на кровать, стала думать, как выбраться из дома так чтобы об этом никто не узнал, если это не удастся, то тогда ей конец.
Долго раздумывать не пришлось. Опыт бойскаута опять пришел на выручку. Она связала простыни между собой, их оказалось достаточно, чтобы через окно спуститься вниз. К счастью, дверь из комнаты открывалась на лестничную площадку при помощи ручки – скобы.
Хлоя привязала к ней одну из простыней, надеясь, что скоба окажется достаточно прочной, чтобы выдержать ее сто двадцать фунтов. Она надела на себя самое теплое, что нашлось в шкафу, водолазку и джинсы, труднее было с обувью, ничего кроме балеток в комнате не оказалось, но они были бесполезны, так как вода на дороге поднялась выше щиколоток.
Уже полностью собравшись, вновь приоткрыла дверь, чтобы убедиться, что там внизу по-прежнему спят и ей никто не помешает осуществить задуманное. Сунув балетки за пояс джинсов, она взялась за импровизированную веревку и решительно направилась к окну.
Со второго этажа спуск оказался несложным, и уже через минуту девушка оказалась на земле по щиколотку в воде. Несколько секунд она неподвижно стояла, прижавшись к стене, прислушиваясь к шуму дождя, тревожно вглядывалась в темноту, опасаясь звуков машин. Но вокруг была тишина. Ей нужно пройти совсем немного, всего лишь три или четыре мили. Хлоя не знала точно, главное оказаться в районе богатых домов, там можно спрятаться, затеряться. Если удастся пройти этот путь, она спасена, там ее никто искать не будет. Может, повезет, и все решат, что она утонула.
Глава 7
Дик Тернер по привычке обходил охраняемые владения. Дождь ему не мешал. Он уже заканчивал осмотр и подходил к беседке возле левого крыла дома, а оттуда до центрального входа ровно пятнадцать шагов. Дик наизусть знал путь, десятки раз пройденный и измеренный его шагами. Настроение было испорчено пьяными кретинами, пытавшимися проникнуть на территорию. «Совсем мозги пропили, выдумали историю про девку, сбежавшую из дома. Зальют горло, а потом шастают, ищут, что плохо лежит». – Мысленно ругал он непрошеных гостей.
Внезапно Тернер остановился. Он не мог сказать однозначно, что заставило его это сделать, возможно интуитивный внутренний голос. Все знали, и друзья, и подчиненные, что у Дика звериная интуиция, именно она помогла ему выжить в Афгане и спасла жизнь многим его боевым друзьям. Несколько минут он стоял неподвижно, прислушивался, отметая монотонный шум дождя, он умел вычленять из второстепенного главное, но не было ничего, что указывало на присутствие постороннего. Однако его чутье говорило, здесь чужак и он рядом.
Дик незаметно втянул воздух в нос. Запах, он ощутил его едва слышный, не приметный, очень тонкий. Еще секунда, вторая, третья и Дик Тернер резко распахнул дверь беседки. На полу кто-то лежал, он достал из кармана фонарик, оставшийся у него со времен войны, вспыхнувший луч осветил лежащее в луже воды существо, похожее на женщину. По ее голым ступням он догадался, что перед ним совсем еще юное создание. – «Именно ее искали мужик и те молодые ублюдки. Похоже, они издевались над ребенком, иначе она бы не решилась бежать в такую погоду, рискуя погибнуть». – Размышляя, Дик несколько секунд наблюдал, как ее тело то-ли от холода, то-ли от страха сотрясалось дрожью.
– Вставай. – Голос, привыкший отдавать команды, прозвучал грубее, чем ему хотелось. Он быстро сообразил, что девочка замерзла, и если бы не он, то утром при обходе охранники могли обнаружить ее околевшее тело.
– Давай помогу, – он подошел ближе, чтобы помочь и подал руку.
Она попыталась схватиться за нее, но, не дотянувшись, ее рука бессильно упала вниз. Сделав еще один шаг, Дик подхватил девочку под мышки, помогая встать на ноги, но стоило ему отпустить ее, как она вновь рухнула на пол.
– Да, ты совсем ослабла, – проговорил он, подхватывая ее и закидывая на плечо. Через несколько минут его шаги гулким эхом отозвались в вестибюле большого дома.
Дворецкий, увидев начальника службы безопасности с ношей на спине, мгновенно забыл о своей величественной осанке и чуть ли не вприпрыжку побежал вперед, чтобы открыть вошедшему дверь в каминный зал.
Рой оторвал взгляд от лэптопа и посмотрел в сторону двери. Его взгляд удивленно взметнулся вверх.
– Что это?
– Вот нашел в саду, нам кто-то подбросил подарок, – скривив рот в подобие улыбки, проговорил Дик, опуская ношу на пол перед камином.
– Нашел в беседке, думаю, это ее разыскивали те пьяни, которые пытались к нам пробраться.
– Почему она так дрожит? Что с ней?
– Замерзла, на улице дождь, может, ты не заметил? – попытался иронизировать Дик, но, встретившись взглядом с другом, тут же сменил тон.
– Скорее всего, слишком много времени провела под дождем. Что с ней делать?
– А ты как думаешь?
– Не оставлять же на улице. Холодно. До утра не доживет.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
– Ладно, я понял. Бетти, – позвал Рой.
На пороге тут же появилась женщина лет пятидесяти, одетая в строгую черную юбку чуть ниже колен и такую же, без излишеств, блузку белого цвета. Бетти выполняла роль домработницы и одновременно экономки в доме Роя Гилмора. Получив указание от хозяина, она немедленно бросилась его выполнять, и через несколько минут девушка исчезла из комнаты, будто ее и не было.
Спустя полчаса Бетти доложила хозяину, что выполнила его указание, вымыла и переодела девочку в сухую одежду, но не смогла накормить, так как та потеряла сознание, а теперь мечется в бреду, похоже, у нее высокая температура.
– Может, вы позволите вызвать мистера Саймса? – спросила женщина.
Рой вскочил с кресла, стоящего у камина, и стремительно направился к лестнице на второй этаж.
– Где она? – На ходу бросил он.
– Я разместила ее в комнате для прислуги, в той, которая под лестницей.
Уже через минуту он ощупывал лоб девочки, не нужно быть врачом, чтобы понять, что у нее жар. Не раздумывая, он набрал номер врача.
– Док, ты мне нужен срочно. Поторопись.
А еще через несколько минут девочку уложили в широкую роскошную кровать в гостевой спальне. После посещения врача к ней на время болезни была приставлена профессиональная медицинская сестра. У незнакомки оказалась двухсторонняя пневмония. Ничего удивительного в том не было, если учесть, сколько времени ее босые ноги месили ледяную воду под дождем.
Несколько дней пришлось бороться с высокой температурой, которая никак не хотела отступать. Доктор Давид Саймс два раза в день посещал свою подопечную, зато опытная медицинская сестра дежурила рядом круглосуточно.
Несколько раз в день Рой заходил в спальню и подолгу сидел в кресле напротив кровати, давая возможность медицинской сестре немного отдохнуть. Его мысли витали вокруг этого внешне невероятно нежного создания. Девочка была похожа на ангела, хотя волосы ее отливали медным блеском. Ему хотелось, чтобы она побыстрее очнулась, он ждал этого с особой заинтересованностью и нетерпением. Кроме всего прочего, его сильно беспокоила мысль, как поступить с ней дальше. Одно было понятно, он не может отдать ее родным, которые продали ее, возможно, даже за ящик пива, но и оставить ее у себя он тоже не мог. Тем более, как только станет возможным, он улетит в Нью Йорк.
Ураган, бушевавший в Техасе, наконец отступил. Над Хьюстоном опять светило яркое солнце, выпаривая воду, скопившуюся на бетонных дорогах. День, второй и аэропорт откроет свое воздушное пространство. Все городские службы экстренно устраняли беспорядок, вызванный ураганом, освобождая город от последствий наводнения. Сегодня его авиационная служба доложила, что его бизнес- джет Falcon 600С готов к вылету.
Рой медлил. Он не мог улететь, не решив вопрос со своей неожиданно гостьей. Он разговаривал с садовником, когда доктор Саймс привлек его внимание.
– Чем порадуете, Док?
– Порадую, сэр, девочка очнулась, с температурой мы тоже справились.
– Не будет сюрпризов? Температура может вернуться?
