Придется идти вперед постепенно, экстенсивным путем. Улучшить инструменты, внедрить пару болт-гайка. Это серьезно облегчит трудоемкость процессов в мастерской, повысит производительность труда.
На самом деле, для нормальной жизни мне хватит и одного золотого в месяц, столько я зарабатываю сейчас. Если стать компаньоном Крипа, можно, еще один-два золотых иметь, если мастерская будет преуспевать или даже просто нормально работать.
Этого уже хватит на хорошую жизнь в Асторе. Может, и на жизнь с Гритой хватит, пока не знаю ее запросов.
Могу еще на боях заработать, только не очень хочу, просто держу в голове такой вариант – если припрет, конечно.
Завтра в Ратуше будет подведен окончательный финансовый итог моей работы на Гильдию.
Завтра и буду думать. Сейчас пора расслабиться и послушать интересного собеседника.
Старик поднес стопку к губам, с наслаждением принюхался к содержимому. Я жду реакции, Корн все же настоящий ценитель и сибарит. По местным меркам, конечно, не очень уж таким высоким.
– Не совсем то, что я предпочитаю, – задумчиво произнес он, почти окуная ноздри в ресу, – но, тоже честный продукт, стоит своих денег.
Мы одновременно втянули по чуть-чуть ресы на язык, подождали, пока кончик языка занемеет и только потом проглотили жидкость.
Немного посидели, потом Корн хлопнул, очень мягко, по толстому фолианту и спросил:
– Знаешь, что это за книга?
Я, конечно, этого не знаю.
Старик заулыбался:
– Само собой, теперь никто не знает. Только я один понял, что это такое, когда увидел на рынке в столице Гардии. Если тебе это интересно – запомни. И сразу – забудь!
Я слушал молча, не прерывая учителя.
– Почему – забудь? Эта книга рассказывает о последних днях королевства Муклен. Автор близок к правящей семье и все события подает с этой точки зрения, что вполне понятно. Написана она на обработанной телячьей коже, рецепт чернил уже утрачен. Но посмотри, какая выделка страниц, какие яркие до сих пор записи.
Корн аккуратно развязал обычные веревки, пояснив, что сам их поставил. Прежние, кожаные ремешки давно срезаны из-за украшений на них. Осторожно раскрыл фолиант, показав мне первую страницу.
Да, для почти ста пятидесяти лет хранения текст определенно хорош. Левая половина страницы желтого цвета, правая половина – зеленого. Интересно, почему?
– Это цвета королевского знамени Муклена. Получается, фолиант – придворная летопись. А что пишут в таких книгах? Восхваляют своего правителя, в основном, – делает вывод Корн. – Но, это особый случай. Каждый лист описывает два-три месяца правления славного, богом избранного короля Гундеха Шестого. Здесь семнадцать листов, последний написан накануне решающей битвы под столицей королевства. По времени – это сто пятьдесят четвертый год правления династии. Тебе эти имена ничего не скажут, как и всем остальным. Только такие книжные черви, как я, и еще пара старых любителей древних рукописей могут прочитать такую книгу. Могли, ибо вряд ли они пережили Беду, – поправил самого себя учитель.
– Как связан твой, без сомнения, интересный рассказ про старую рукопись с историей победы Магов? – пришлось направить Учителя в нужное мне русло.
– Как связана? Очень непосредственно, ведь это взгляд, очень официальный, на то, как развивались события. Как Маги со своей армией захватывали одно королевство за другим. Пока дело не дошло до последней битвы в истории завоевания трех северных королевств. После победы в битве под стенами столицы взгляды победителей обратились на земли Черноземья. И еще через год власть Магов укрепилась и на них. Новые хозяева Севера не могли оставить без внимания Черноземье. В нем проживало больше людей, чем во всех трех дальних королевствах. Оно являлось житницей и кормилицей для северных земель, меняя продукты на руду и лен. Еще, в нем скопилось огромное количество потерявших все дворян с Севера.
Корн отпил малюсенький глоток из стопки и замолчал. Через полминуты собрался с мыслями и продолжил:
– Без завоевания Черноземья война не имела смысла для новых властителей. Не особо плодородные земли Северных королевств не могли досыта прокормить их жителей. А экономически более развитое Черноземье могло просто задушить своих соседей. Многочисленные местные дворяне и так не собирались оставлять в покое новых соседей- завоевателей. Остатки разбитых благородных северян не могли думать ни о чем, кроме мести и возврата родовых замков.
Поэтому, после взятия столицы Муклена, города Остии, уже гораздо более многочисленное войско Магов перешло невысокие Скалистые предгорья и обрушилось на приграничные замки. Обещания раздачи земель в собственность привлекли много новых крестьян в войско. Мудрая фискальная политика со снижением налогов минимум в пять раз – сплотила население занятых земель вокруг Магов. Опасения террора и беспредела благородных, который коснулся бы всех оставшихся крестьян и горожан, тем более объединили жителей вокруг победителей. Качество армии, увеличившейся в несколько раз, серьезно упало. Все северяне, кто выжил, стали десятниками и пятидесятниками, день и ночь пинками и оплеухами натаскивали новичков. Учили воевать и побеждать, имея за спиной мощную магическую поддержку.
Поэтому, взяв несколько небольших замков, Маги остановили наступление. Занялись превращение толпы в войско. Главное – подвезли огромное количество магических камней. Дали время герцогам и баронам собрать все свои силы, оставаясь на одном месте. Распустили слухи через, как бы, дезертиров, которые рассказывали о нижайших боевых качествах толпы, набранной с миру по нитке. Что все добровольцы – на самом деле насильно мобилизованные и мечтают только разбежаться по своим домам. Что даже несильная атака дворянской конницы разнесет войско в лохмотья. Что, Маги, оставшиеся без своей преданной охраны, способны стать только смазкой для мечей и копий. Ибо северян, воевавших с самого начала, осталось один на сотню. В общем, говорили именно то, что измученные постоянными поражениями дворяне очень хотели услышать.
Корн, увлекшись рассказом, не заметил, как я пригубил свою стопку один. На самом деле, я тоже слушаю взахлеб азартное повествование о далеких деньках.
– Маги умело использовали время и возможности, даруемые им вулканами. Ту силу, которую научились использовать по максимуму. Но и в такой войне слухов и «правдивых рассказов» выиграли с абсолютным перевесом. Через два месяца армия завоевателей сделала несколько неуклюжих попыток развить наступление. Но сделала это малыми отрядами, которые разбегались после первой атаки воспрянувших духом благородных. Отряды дворян, так и оставшихся без общего командования даже перед угрозой потери всего, что им принадлежало, не смогли или не старались стать единой силой. Зато они плотно стояли перед захваченными замками и своей небывалой численностью занимали все пространство. Замки взять обратно не успели, дело это небыстрое. Сожженные ворота и выбитые решетки восстановить завоеватели не успели, поэтому просто построили стены на их месте. Но и проблем от захваченных замков ожидалось немного. Казалось, что гарнизоны оставлены по самому минимуму, только немного лучников и видели на стенах. Освобождать их решили после победы, в которой никто не сомневался.
Огромная конная масса все накапливалась перед сомкнутым строем армии Магов и вот настал момент. Протрубили рога, когда огромные кони с закованными в броню всадниками начали брать разбег. Воины Магов стояли на возвышенности – вершине длинного холма, земля тряслась под ударами тысяч копыт боевых коней, и они не выдержали. Сначала пятились, потом побежали.
Разгоряченные всадники уже не могли думать ни о чем, видя спины убегающего врага. Пришло время Людей Чести. Пришло время безродным червям вернуть все. Всадники взлетели на холм и по всей передовой линии раздался победный вой. Внизу, на расстоянии в пол-лиги, хоть и по-прежнему сомкнутым строем, стремительно убегали их смертельные враги. Немногочисленные Северяне пытались остановить бегущих, но услышав, как завыли несущиеся вниз первые цепи конных, сами припустили, обгоняя остальных.
Здесь Корн сделал паузу, усиливая эффект своих слов. Я зачарованно жду продолжения, забыв про стопку в руке:
– Что было дальше? Не тяни!
– Дальше? Дальше было гигантское жертвоприношение, иначе это не назовешь. Земля холма под копытами коней провалилась и первые всадники, вместе с отставшими воинами армии Магов, полетели в развернувшуюся бездну. Маги не зря потратили два месяца времени и множество собранной в камнях магии, подготовили двадцать лиг обратного склона холма. Земля не провалилась на какие-то безумные лиги, всего-то на восьмую часть лиги ушла вниз. Испарилась, исчезла. Но этого хватило всем нахлестывающим коней рыцарям и их конникам. Влетавшие следом на холм не видели падение скакавших перед собой до тех пор, пока сами не улетали вниз. Люди и кони катились пол-лиги и упирались в отвесную стену. Упавшие позже давили всех, кто оказался в низу. Маги так продуманно обрушили землю, что у всадников не вышло обнаружить западню. Вот так, почти без потерь оказался уничтожен цвет дворянства и рыцарства со своими дружинами. Около восьми тысяч лучших воинов нашли себе могилу, задушенные и раздавленные своими боевыми конями. Остановиться получилось у немногих отставших, самых трусливых и осторожных. Со стороны армии Магов погибло всего двести человек, затоптанных конями и поднятых на копья. И еще те, кто завлек в ловушку высокородных, но сам не успел выбежать из зоны обрушения.
Оставшиеся в тылу отряды пехоты, с обозами и прислугой, долго еще не знали, что сражение проиграно. На подводах везли множество цепей для пленных, там же находились опытные палачи, ждавшие сегодня ночью много работы. Выжившие, самые осторожные немногочисленные дворяне, вместе со своими телохранителями как-то попытались организовать отступление, чтобы спасти остатки армии. Известие о потере почти всей дворянской конницы, самой боеспособной части войска, мгновенно понизило готовность незнатной части умирать за проигранное дело. Вот так, одним ловким маневром, Маги почти полностью уничтожили всех боеспособных мужчин-дворян. Но это оказалась не последняя печальная новость для армии феодалов. Пройденные вчера замки, казавшиеся почти безлюдными, вдруг разломали свежепостроенные стены. И вторая часть армии во главе с Магами закрыла путь к отступлению. Наемники и кнехты бросили оружие, спасая свои шкуры. Тем более, им жизнь пообещали сохранить сразу. Того, кто выбрал смерть, поглощало синее магическое пламя и удары стихий. Маги берегли своих людей и зря на смерть не бросали.
Разгром оказался полный, отступить удалось десятой части огромной армии. Еще две части – наемники и пехота – перешли на сторону врага и качественно усилили армию Магов. Теперь во всем Черноземье не имелось силы, сравнимой с захватчиками. Конечно, была проведена полная мобилизация всех мужчин на землях, находившихся пока под старой властью. Все кузни ковали новое оружие. Во все замки и поместья полетели гонцы, требующие ради общего спасения полностью встать в строй – и старым, и малым.
Города обложили огромным налогом и, конечно, перестарались с этой мерой. Получившие огромный урон чести и достоинству, бывшие хозяева земель, на которых стояли города, не поняли, что все изменилось. Городским советам уже очень давно хотелось избавиться от вассальной зависимости. Они просто сняли знамена владельцев и закрыли ворота, собираясь пересидеть смутное время. Тем более, во все крупные поселения и города проникли представители Магов, они твердо подтвердили снижение налогов до одной восьмой от дохода. Еще снятие воинских поборов, очень распространенных на дворянских землях. Управление городами оставалось за торговыми советами, при соблюдении необременительных обязанностей. Выбор горожан оказался понятен, и остатки армии дворян остались без промышленной базы, опытных наемников и денег.
Сил, чтобы штурмовать бунтовщиков, у прежних владетелей просто не нашлось, поставленные в строй крестьяне тоже не собирались умирать за своих господ. Одно только обещание – отдать в руки вечных батраков господскую землю, сходу завоевывало сердца, как только доходило до крестьян.
Дело благородных стало безнадежным. Они легко справлялись с крестьянскими бунтами, приводили к покорности города и давно не имели против себя настоящего противника. Действующего последовательно, имеющего, что предложить всем сословиям, кроме благородного. Тем – только изгнание или смерть.
Рассказ Корна напомнил мне нашу историю с революцией и гражданской войной.
Там миллионные армии красных, имеющих почти всю промышленность под собой, пользующиеся относительной поддержкой крестьянства и абсолютной – рабочего класса, противостояли армиям белых. Не помню, сколько войск было у Колчака, но у Деникина – всего около ста тысяч на линии фронта. Поддержки народной у Доброармии не имелось почти никакой, их лозунги только отпугивали народ, так же получивший бесплатно землю.
Маги оказались мудрыми людьми, с большим жизненным опытом. Сразу опережающими темпами начали агитацию за так всем понравившиеся идеи. Такие доходчивые слова, землю – крестьянам, города – торговой элите, и никаких больше высокомерных грабителей.
Кто же откажется от такой жизни? Еще один повод задуматься, не с Земли ли такие умные захватчики прилетели?
Те из дворян, кто смог выжить или просто не оказался в армии с остатками своих дружин, объективно могли вести только партизанскую войну. Пользуясь знанием местности и обладая запасами продовольствия. Это – если объективно. Отсидеться в замках не нашлось никакой возможности. Маги, стоя за ростовыми щитами, одновременно били по воротам, мостам и решеткам. Обессилев, отходили к заряженным у магических источников камням, возвращали силы и снова били пламенем, воздухом и землей по замкам.
– А что с верой? В кого верили в Черноземье? – перебил я ровный рассказ старика.
– Как себя вела церковь в такое время?
Корн опять замолчал и показал на стопку, давно опустевшую. В бутыли осталось уже немного, поэтому я решил, что мне хватит. Главное, чтобы у рассказчика смазка для рассказа не заканчивалась.
– Вера и её адепты не особо помогли старым хозяевам. В Черноземье, как и в северных землях, распространено многобожие. Живущие около гор поклонялись своим богам, крестьяне имели своих, речные или морские земли больше верили в водных богов.
– Значит, не было единобожия? – спросил я, недоверчиво смотря на Корна.
– Совсем не было. Из древних времен смутные воспоминания говорят нам, что именно люди уничтожили прежний мир, даже безо всякого участия Богов.
У меня опять отпала челюсть. Даже так?
– Как давно это произошло, я тебе не скажу. Много поколений людей сменилось, посчитать невозможно, книг тоже не осталось.
Да, все страннее и страннее. Имелась высокоразвитая цивилизация, раз смогла сама себя погубить. И снова Маги, хотя это и не точно еще известно, умудрились устроить Армагеддон.
Корн снова погладил фолиант на столе перед собой:
– Зачитывать тебе сей источник нет смысла. И я сам читаю его едва-едва, сплошные восхваления мудрости Короля и его семьи. Информации совсем мало. Так же едва по описанию можно догадаться, что происходит в стране. Маги захватывают северное королевство в горах, потом – Гардию и подступают в столице Муклена. По описанию – завтра решающая битва. Итог мы знаем.
– Да, не будем тревожить такую древность, – согласился я.
– Не такая уже и древность, всего-то один век прошел, – возразил мне учитель.
Всего один, но зато какой! В месяце тридцать два дня, в году – шестнадцать месяцев, в местном веке – сто двадцать восемь лет. Наших земных выходит с тех пор почти сто восемьдесят пять лет, под два века. Интересная все же эта система счета, опирающаяся на цифру восемь.
Мы просидели уже три часа, на улице стемнело. Деду идти в соседний дом, мне прогуляться по двум улицам до своей комнаты.
Как там Грита? Сердечно сладко заныло, представив, что можно с девушкой заняться любовью.
Я почти все узнал, что мог, о старой истории Черноземья. Теперь хочется так же широко приоткрыть глаза и про новейшую историю, историю правления Магов. Однако время уже позднее, Корн опустошил бутыль и собирался закрывать лавку. Времени осталось только на один вопрос, давно меня интересовавший:
– Не имелось ли признаков, что Маги тормозят прогресс и развитие своих земель?
Пьяненький дед просто рассмеялся на мой вопрос:
– Конечно, про это все шептались. Вслух-то опасно такое говорить. Как-то очень не одобрял Конклав Магов все технические подвижки. Сначала серьезные люди приезжали к мастерам и убеждали не развивать свои изобретения. Если изобретатель не понимал, то такой человек просто исчезал. Никто его и не искал потом. Все шептались между своими, что не надо дергать Корта за хвост. Народ много чего говорил, но трупов не появлялось. Никто не всплывал и не вешался – просто пропадал. Болтали, что таких мастеров увозили в Северные земли и там они проводили остаток жизни. Это суровая мера, но нечасто применяемая, предупреждения обычно хватало всем.
– Поэтому и арбалеты такие примитивные делают в Черноземье? – это мой последний вопрос на сегодня.
– Да, именно поэтому, – коротко ответил старик.
Он убрал древний фолиант в потайной ящик стола.
Вот здесь и мелькнула у меня неясная мысль именно про арбалеты. На конвейерном производстве можно обогатиться. Ведь луки для них мастерят пока из древесины и рога, вымачивая и высушивая их годами. Дуга из закаленного железа немного уступает в эффективности. Но в производстве на порядок дешевле и в сто раз быстрее. Тем более, если мастерить арбалеты конвейерным методом.
Да, здесь видна реальная помощь Гвардии Совета и, главное – ополчению Астора.
И – реальные деньги!
Есть, о чем как следует подумать моей головушке.
Глава 4 СЛЕЖКА И НОЧНОЙ СЮРПРИЗ
Выйдя из лавки, я подождал, пока Корн закроет дверь на пару навесных замков.
Проводил старика до дома, все же он порядочно набрался и может упасть на лестнице, оставив его перед дверью, которую сразу, не дожидаясь стука, открыла жена. Под незлое ворчание супруги мой учитель прошел в коридор. Старушка сдержанно поблагодарила меня за помощь в доставке мужа домой и закрыла дверь. Стукнул засов, и я остался один на темной улице.
– Хорошо, что не напился, – подумал я, шагая по дороге между слабо освещенными домами.
Завтра выходной день, а я рассчитываю выспаться, как следует.
Подойдя к своему дому, я уже начал распахивать створку калитки, как почувствовал внимание, направленное именно на меня. Не показав вида, я прикрыл калитку за собой и отступил в сторону. Махнул паре соседей, сидящих за столом под деревом, которые сегодня присматривают за порядком.
Грис, парень из комнаты подо мной, негромко спросил у меня:
– Ольг, посидишь с нами? Мы с Тротом сторожим дом.
– Сейчас, только схожу отлить.
Махнул им рукой, предлагая подождать немного, а сам приник обратно к решетке, осторожно выглядывая из-за нее. Внимание к моей персоне, хотя и не обязательно к моей, я почувствовал со стороны темной ниши за моим двором. Она находится через улицу, метрах в тридцати от входа во двор. Улица освещена только тусклым светом окон, выходящих на нее, и около ниши совсем темновато, а в ней плескается сама чернота.
Но я все же разглядел, как из ниши вышел невысокого роста человек, посмотрел по сторонам и быстро начал уходить в другую сторону от меня. Мелькнула мысль догнать его и разобраться, кого он тут поджидал, однако я, естественно, сразу же отогнал ее. Догонять на темных улицах неизвестно кого, соглядатая или, может, наемного убийцу – сомнительное занятие. Я все же не спец по ножевому бою в темноте. Да и предъявить мне нечего, мало ли, зашел человек просто отлить в подходящее для этого дела место и стоя у стенки проема смотрел в сторону двора, около которого появился я.
Не буду же я уверять, что почувствовал его внимание, это такое, не совсем приветствуемое умение в городе.
Лучше будет не спугнуть следящего, а стать осторожнее и приготовиться к грядущим неприятностям. Завязать с ночными прогулками в одиночестве – это первое дело. Самому мне, пожалуй, трудновато разобраться с такой проблемой, зато я знаю, кому это по силам.
Я вернулся к парням, потрепался о последних новостях. Грис похвалил начавшую распеваться Гриту, что голос очень красивый. Это я и так знаю. Попрощался с дежурными, они закрыли калитку в воротах и тоже пошли по своим комнатам.
Ушел в комнату, сел за стол и призадумался. Мне нужен Крос или еще кто-то из Гильдии. Не знаю, кому потребовалось следить за мной или это обычный гоп-стоп. Такие вещи случаются теперь иногда в Асторе, по уверениям соседей, все началось в последний год, раньше про такое и не слышали.
Я перешел дорогу Редкену и молодому купцу, как его – Лассалю, но не до такой степени, чтобы нанимать убийцу.
Тем более, караван астрийских купцов ушел недавно, хотя тут тоже имеются варианты с отложенным заказом по сроку исполнения.
Конкуренту в тележном бизнесе тем более еще рано начинать так нервничать, мы пока просто перехватили у него пару заказов.
Остается тот мордатый уголовник, которого я побил перед его дружками. Он может такое дело запустить, тем более, подручные у него есть. Вот денег, пожалуй, что нет, на наем серьезного профи.
Кого-нибудь из своих по дружбе уговорил? Или принудил? Так и дел-то на ломаный грош: постоять пару часов в нише, определить, когда я с работы возвращаюсь.
Можно, конечно, залезть в долги к Альсу. Попросить прикрыть меня, только от кого?
Не факт, что согласится, хотя я ему сильно нужен. Да и нет сейчас у него лишних людей прикрывать меня.
Можно самому приплатить паре парней с Кросом во главе. Пойти в «Жаровню», например, погулять там дотемна и ждать нападения, спровоцировать, так сказать. Но второй жизни тоже нет, очень не хочется даже самую малость рисковать.
Хотя, можно и со Стражей поговорить, со старшиной Броном тем же. Нанести первый удар самому, найти мордатого и сдать Страже. Хотя бы помочь найти. Очень нужен Крос и еще пара парней, с ними можно сурово поговорить с мордатым и его шайкой.
Времени на все это пока у меня не имелось, но вот теперь сразу же появилось. Я тихонько прошел по комнате, сполоснулся около умывальника и растянулся на матрасе.
Завтра в десять утра меня ждут в Ратуше, завтра я могу серьезно разбогатеть. Важный день для моих планов на будущее, с такой суммой я не буду зависеть от кого-то и исполню все свои задумки в мастерской.
Успел подумать, что уже пару дней не видел Гриту. Певица теперь гуляет по городу, синяки прошли. Она репетирует с новым аккомпаниатором, пожилым мужчиной с такими же длинными волосами, как и у погибшего Музыканта. Это главная отличительная черта местных работников богемы. Я встречал пару раз городских художников, таких же волосатых, и музыканты при трактирах этим отличаются.
Зовут его Скоп, он играет на нескольких инструментах, разговорчив, галантен и мне понравился. Сам он в полном восторге от голоса и манер Гриты, постоянно повторяет, что она – настоящий бриллиант.
Не ограненный, конечно. Мое личное мнение.
Сквозь сон я услышал легкие шаги, успел проснуться до того, как скрипнула дверь. В проеме появилось белое пятно, я опустил руку к кинжалу, лежащему на полу. Но тревога оказалась ложной, белая сорочка наклонилась к матрасу, наступила на шлёпку, ругнулась знакомым голосом и нырнула ко мне под простыню. Горячая рука Гриты обхватила меня за плечо. Она сразу прижалась всем телом, потом отстранилась и сняла ночную рубашку.
– Ты давно не заходил ко мне? – певица сразу нашла мой член и крепко охватила его пальцами, потом перебрала ими пониже. И я охнул, мои яйца оказались в ее руке и давление нарастает. Потом меня отпустили, мой набухший орган быстро вырос.
