Мы с Котом резко развернули головы и увидели парня лет двадцати пяти, с тёмно-русыми волосами. Красив, высок, хорошо сложён. Из-под алого плаща виднелись чёрный камзол, штаны и ботфорты. К поясу приторочена шпага, оттопыривающая плащ.
Я обрадовалась, увидев хоть кого-то, не являющегося драконом!
– И ты тут Кот-Обормот? – видимо, парень был знаком с Котом.
– Чего тебе нужно Тьма Лютогор? – голос Кота не выдал ни ноты дружелюбия, из чего я поняла, что мы всё ещё в передряге.
– Мне нужно заключить брачный союз, – неожиданно выдал он.
Я оглядела пещеру, но не нашла никого, с кем бы он собирался заключать союз. И тут до меня дошло, что именно поэтому я здесь!
– Писец! – еле слышно выругалась я.
– Ты решила сменить тотемное животное? – почему-то спросил маг, но я не сразу сообразила, что моё ругательство он воспринял не так, как положено.
– Нет. Писец не станет моим тотемом, меня устраивает Кот, – ответила я, судорожно соображая, что же делать и как сбежать от новоявленного жениха.
Вход пещеры перекрывала туша Мохнорыла Губашлёпного, так что побег невозможен. Вся надежда на Кота: вдруг у него в кармане завалялся вертолёт? Искоса глянула на пушистого спутника. Но в карман за вертолётом он не полез. Видимо, винтокрылая машина осталась у него в другом наряде.
– Для чего тебе союз с немагической женщиной? – Кот встал на задние лапы, и, насколько это было возможно, деловито отряхнулся, чтобы уложить всклокоченную шерсть.
– Хочу перейти на сторону Света.
Опочки! Он что, бредит? Чем ему плохо на стороне Тьмы? Таких, как он, вообще нельзя допускать к Свету, чтобы тот не померк! И вообще, что за манеры? Без моего согласия организовал свадебку? А где сваты? Выкуп невесты? Или женишок решил сэкономить на обряде и захотел обтяпать всё по-тихому без гостей и лишних трат? И больше всего из вышеперечисленного возмущало то, что меня забыли спросить, согласна ли я на сомнительную авантюру с браком.
Встала, поправила многострадальное платье и гордо вскинула подбородок. Выдержала долгий изучающий взгляд парня. Даже не запаниковала, когда он подошёл вплотную. Лютогор взял меня за подбородок. Мотнула головой, избавляясь от его руки.
– Не смейте так делать, – мой голос зазвенел негодованием.
Парень растянул губы в хищной улыбке, продолжая стоять в неприятной близости.
– Тьма Лютогор, перестань пугать мою подопечную, – между нами втиснулся Кот, встал на задние лапы, передними упёрся в колени парня и попытался отодвинуть его от меня.
Усмехнувшись, Лютогор сделал пару шагов назад, чтобы не доводить дело до скандала. Но взгляд его зёлёных глаз так и остался на мне, сканируя с ног до головы.
– Товар годный. Хорошо сработано, Кот-Обормот. Вполне приличную невесту мне привёл. Мало того, что с её помощью перейду на сторону Света, так ещё и женой-красавицей можно будет похвалиться перед высшим светом.
Его слова пригвоздили меня к месту. Я поняла, что Кот своими лапами затолкал меня в ловушку, выхода из которой не было.
* * *
– Ах ты вредный мешок с блохами! – гневно напустилась я на предателя. – Да как ты посмел? Ты не тотемное животное, а жалящий скорпион!
Ухватила его за шкирку двумя руками и, подняв, затрясла в воздухе. Он отчаянно замяукал и задёргал лапами.
– Отпусти, дурная человечишка! – дико возопил Кот. – Ты всё не так поняла!
– Ага! Я так и поняла, что не так поняла! – злобно зашипела я, прикидывая в уме, как отомстить негодяю. Этот подлец меня продал тёмному магу, а у меня даже рука не поднимается, чтобы ударить его!
Лютогор рассмеялся, глядя на нас. Я не удержала тяжеленного Кота, и он выскользнул. Шмякнулся на землю, возмущённо мявкнув. Отбежал и спрятался за Лютогора. Прихвостень тёмного мага!
– Зачем ты так, Тьма Лютогор? Для чего рассорить нас хочешь? – гневно зашипел Кот.
– Действую по принципу «разделяй и властвуй», – на сей раз Лютогор не смеялся. Его голос отдавал стальным холодом.
Кот высунул голову из-за ног парня и жалобно глянул на меня.
– Наташа, не верь ты этому мерзав… – он запнулся, решив не злить мага, и отчаянно закричал: – Просто не верь, и всё тут! Он специально так сказал, чтобы ты отказалась от меня. Тогда я не смогу помочь тебе.
– Ты можешь помочь? – в моём сердце зародилась надежда.
– Что смогу, то сделаю! – клятвенно пообещал Кот, всё ещё не решаясь покинуть убежище у ног мага.
Лютогор «лягнул» Кота каблуком и тот откатился назад.
– Захлопни пасть, шерстяной комок! – прорычал парень.
– Что бы он не сказал обо мне, не верь ему! – Кот сложил лапы в молебном жесте.
Его взгляд был жалобным, и я заподозрила, что Кот всё же ни при делах.
– Зачем вы оболгали Кота? – ледяным голосом спросила Лютогора, пронзая его взглядом.
Тот снова рассмеялся. Интересно, что он видит смешного в данной ситуации?
– Хотел позлить вас обоих.
– Поздравляю, удалось, – фыркнула я.
– Не дерзи мне, девочка.
– Да без проблем! – воскликнула я, кренделем сложив руки на груди. – Отпустите меня и ни одного дерзкого слова больше не услышите.
– Э, нет, – протянул он, усмехнувшись. – Ты нужна мне.
– Почему именно я?
Лютогор ответил не сразу. То ли сочинял альтернативную версию, то ли собирался с духом, чтобы открыть тайну. При этом ни один мускул не дрогнул на его лице. Будто восковая маска! Красивая, но бездушная. В какой-то момент лицо прояснилось. Показалось, что Лютогор избавился от напыщенности и решил объясниться.
– Видишь ли, – задумчиво начал он, тщательно подбирая слова, – ответ на твой вопрос не столь прост. По праву рождения мне покровительствует Тьма. Но по зову сердца я хотел бы стать светлым магом. Только вот беда: я должен жениться на светлой ведьме или на девушке Неволшебного Мира. На твоём месте могла быть любая другая. Но так получилось, что именно ты умудрилась без подготовки нацепить на палец кольцо перемещения, не выбрав конечной точки перехода! Вот и попала на нейтральные земли. Кстати, ты мне ещё и благодарна должна быть: если бы я не отслеживал всех недотёп вроде тебя, то Мордохват Огнедышащий давно либо спалил тебя, либо сожрал. Пришлось на подмогу высылать Мохнорыла Губашлёпного. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы, и ты перестанешь выдумывать новые.
Я ошалело глядела на Лютогора, с трудом впитывая информацию. Да уж, как-то не задалось моё путешествие в магический мир. Не успела попасть в Замок Пяти Магов, как учудила. Хорошо ещё, если Мелисса и Долли поймут, что я попала в беду, и сообщат кому-то из сильных магов. А если нет? Наше знакомство было более чем прохладным, и надеяться на участие девушек в моей судьбе не приходилось. Не будут они поднимать шумиху. Им до лампочки, что со мной случилось.
Я судорожно соображала, как бы избежать навязываемую мне свадьбу, но ничего путного в голову не шло. Просить о пощаде? Нет, не буду! Потянуть время, чтобы Кот придумал план спасения? Пожалуй, да. Вся надежда на него. Только о чём можно говорить с Лютогором, когда он давно всё для себя решил и теперь только и ждёт, чтобы окольцевать меня? Но потянуть время стоило, поэтому я принялась заговаривать ему зубы.
– Только вы не учли, что брак – дело добровольное. Без согласия не может состояться ни один ритуал.
– Да? – бровь Лютогора насмешливо взлетела. – Твоему заблуждению нет предела! Если бы ты была дочерью светлых магов, то согласие непременно понадобилось бы, но ты – порождение неволшебной ветви цивилизации, а значит – существо нейтральное. Это всё равно, что ты, живя в своём мире, спрашивала бы у собаки, хочет ли она стать твоим питомцем.
Я аж задохнулась от негодования! Сравнил меня с собакой!
– В отличие от собаки, я – существо разумное. Интеллектуально развитое. И никакой хозяин мне не нужен!
Лютогор снова рассмеялся.
– Поверь, собака тоже существо разумное и в меру интеллектуальное. Короче, чтобы было понятнее, скажу: как ты видишь своё превосходство над собакой, точно так же любой житель магического мира видит своё превосходство над тобой. Вернее – над всеми людьми. Вы настолько отсталые и дремучие, что даже не передать словами вашу никчёмность.
Докатились. Меня называют никчёмной собакой, но при этом собираются жениться на мне! Обалдеть! Как тут не радоваться перспективе стать домашней зверушкой мага, который возомнил, что может перейти на сторону Света. Да ему самое место на тёмной стороне магии и ни шугу за её пределы!
– Раз вы так рассуждаете, то не понимаю, для чего собираетесь жениться на собаке, – с вызовом и брезгливостью выкрикнула я.
Мои слова пришлись женишку серпом по Фаберже. Он даже дёрнулся, но ответил.
– Запомни, девочка, отныне рассуждать и что-либо понимать буду только я, а ты будешь подчиняться моей воле. Иного тебе не дано!
Книга 1. Глава 6
Во мне было столько негодования и ненависти к этому хаму, что будь под рукой камень, швырнула бы ему в голову! Не скажу, что всю жизнь мечтала пришибить кого-то, но сейчас «жених» сильно достал меня. Свадебный подарок от меня в виде камня в лоб – самое оно! Заодно, может, мозги немного встряхнутся и встанут на место. Мнит из себя невесть кого! Чем не царь? Раз корону на голове не вижу, значит, она надета непосредственно на мозг, сдавливая его до размеров горошины.
Камня под рукой не было. Так что приходилось метать молнии из-под ресниц, стараясь убить взглядом. Вот именно сейчас в моей груди вспыхнуло жгучее желание обучиться магии и наподдать этому зазнавшемуся козлу-переростку. Уж я бы не поскупилась на самые зловредные заклятья!
– Скоро прибудет Служитель Духов Света и Тьмы и скрепит наш союз брачными узами. Заодно попрошу его подкинуть в твоё сердце любовь ко мне и подчинение. Это пойдёт на пользу нам обоим. После обряда наши души сольются в одно целое.
– Не слишком ли много на себя берёшь, нахал? – вспылила я, не в состоянии сдерживаться. – Мало того, что собираешься жениться на мне против моей воли, так ещё хочешь с помощью магии заставить подчиняться и любить? Это – верх подлости!
Но Лютогор даже не стал меня слушать. Он прогнал Мохнорыла Губашлёпного, который всё ещё топтался у входа в пещеру и, уперев руки в бока, занял его место, высматривая что-то вдали. Я так поняла, что он ждал Служителя Духов Света и Тьмы.
Пользуясь тем, что парень отвернулся, Кот метнулся ко мне. Сунул лапу в штанишки, мгновенно вынул оттуда летающую корову, вспрыгнул ей на спину и, махнув мне, подвинулся, чтобы поместилась я. Упрашивать меня не пришлось. Хоть верхом ни разу не ездила, но сейчас во мне родилась наездница! Я лихо вскочила на корову, ухватилась за неё. Кот вонзил в беднягу когти. Корова истошно замычала. Лютогор обернулся и обомлел. Корова рванула с низкого старта, сшибла Лютогора и взмыла в небеса!
В любой другой раз я бы обезумила от таких полётов, но сейчас меня переполняла радость. Свобода ударила в ноздри пьянящей радостью. Аж голова закружилась!
Кот обернулся. Увидев, что я улыбаюсь, ляпнул:
– Не время зубы просушивать! Пора сматываться!
– Так мы же уже… – смутилась я, не понимая, чего от меня ещё требуется. Вроде и так старательно держусь за корову и даже не визжу от страха, видя, как полноводная река стала казаться голубенькой ниточкой.
Но, видимо, не бояться было мало: сзади нас раздался рёв. Обернулась и увидела Мохнорыла Губашлёпного. Он быстро сокращал расстояние меж нами! На его спине восседал Лютогор!
Кот ругнулся себе под нос, и прокричал:
– Людишка, быстро сними и снова надень кольцо перемещения! Только заранее придумай, куда мы должны попасть!
Чтобы не свалиться, я сжала бока коровы ногами, стянула кольцо с пальца, зажмурилась, представив мраморный зал Замка Света, и вернула кольцо на палец! Раздался возмущённый крик Лютогора, мычание коровы, свист ветра в ушах и вдруг корова перестала махать крыльями и побежала! Я распахнула глаза. Мы мчались по мраморному полу центрального зала. От нас в разные стороны шарахались ученики, а корове не удавалось остановиться из-за большой скорости.
– Тпру, тупое животное! – завопил Кот.
Корова резко остановилась. Но законы физики никто не отменял, поэтому она по инерции продолжила скользить копытами по зеркально-гладкому полу. Бабах! Мы врезались в стену! Хорошо, что стена предусмотрительно размягчилась, приняв нас в свои «объятия». Мы с Котом свалились на пол. Корова замычала и, падая, чуть не задавила Кота. Я успела выхватить его из-под её тяжёлой туши. Бабах! Корова свалилась и замычала.
Я лежала, прижав Кота к себе, тупо глядя в стену. В какой-то момент услышала гул голосов. Оглянулась и увидела, что мы собрали толпу зрителей. Ученики изумлённо переговаривались, комментировали наше появление и направляли на нас серебряные зеркальца.
– Они что, хотят нас заколдовать? – испугалась я, стараясь уйти от прицела зеркал.
– Нет, они запечатлевают происходящее.
Надо же, мир магический, а поведение такое же, как у нас: увидел сенсацию, срочно снимай на видео и выкладывай в сеть! Запостил, значит – молодец!
– Хватит, хватит, – Кот высвободился из моих объятий, поднялся и лапой начал отводить чрезмерно близкие зеркала.
На нас посыпались вопросы:
– Что заставило вас совершить приземление в мраморном зале?
– От кого вы бежали?
– Вам грозила опасность?
Кот зашипел и выкрикнул:
– Без комментариев!
Поспешно подобрал корову и сунул в карман штанишек. Ухватил меня и отправил туда же. Упс. Неожиданно!
Все голоса моментально стихли, а я оказалась в безмерно просторном помещении, больше похожем на склад. Всякая всячина частично свалена грудой, частично парит в воздухе. Не успела я толком оглядеться, как меня что-то схватило поперёк тела и вернуло в шумный зал.
– Ой, извини, увлёкся, – виновато пояснил Кот моё путешествие в его карман. – Само собой получилось.
Я лишь отмахнулась. Как я могу сердиться на него, когда он только что спас меня от Лютогора?
– Ты – самый лучший волшебник в мире! – чистосердечно призналась я, подхватывая Кота под передние лапы. Он повис, как игрушечный. Не сдержалась и чмокнула его в нос.
– Не стоит, – смутился Кот.
– У них любовь! – раздался чей-то пронзительный голос.
– Что за тупость? – возмутился Кот. – Между нами ничего нет!
Ну вот, вместо того, чтобы помочь нам, посочувствовать, или просто оставить в покое, эти болваны пытаются сделать из невинного поцелуя сенсацию!
– Расступитесь все! – раздался властный голос.
Пред нами предстал пожилой колдун в высокой остроконечной шляпе с широкими полями, из-под которой выбивались седые волосы. Длиннополый фиолетовый бархатный халат расшит золотыми звёздами, которые мерцали, как настоящие! На ногах тапочки с загнутыми носами, а вместо волшебной палочки, или шпаги, у него в руках был меч!
Пронзительные глаза с прищуром смотрели сквозь стёкла круглых очков, а с мочки правого уха свисала серьга в виде двух вертикальных золотых букв: наверху «Ш», внизу «у». Вспомнила, что Кот говорил, что Правящий Маг Шу поручил ему опекать меня. Значит, предо мной маг Шу, а эта серьга обозначает его имя.
Вид у него был настолько грозный, что я решила: мне сейчас отсекут голову. Съёжилась, прощаясь с жизнью. Наверное, мы нарушили все правила Замка Пяти Магов и теперь должны поплатиться за это!
– Приветствую вас, величайший Правящий Маг! – Кот пал ниц перед волшебником. – Мы были вынуждены спасаться, и кольцо перемещения помогло нам.
