– Кот-Обормот, я так и понял, что что-то произошло! – добродушно проговорил волшебник и даже не поленился нагнуться, чтобы погладить Кота по голове. – Ты вернул человеческое дитя под нашу опеку. Я ценю твой подвиг.
Волшебник выпрямился и пригляделся ко мне. Я удивлённо воззрились на доброе лицо волшебника и он, улыбнувшись, погладил меня по голове, как только что гладил Кота. Может, он ещё за ушком меня почешет, чтобы я замурчала?
– Здесь тебе ничего не грозит, человеческое дитя. Ты находишься под нашим покровительством.
* * *
Такая встреча вдохновила и порадовала меня. Значит, отныне мне ничего не угрожает. Главное самой ни во что не вляпаться, а то я мастерица по этой части. Зато теперь хорошо поняла, что никакие волшебные предметы не стоит примерять, размахивать ими, и даже трогать без особой надобности. Эх, пережить бы этот год и дождаться следующего громового дня весеннего ливнестояния! А там, глядишь, нас с Максом вернут в наш мир.
И тут на меня налетел ураган «Катрина». Нет, вру, ураган назывался Макс. Видимо, он бежал всю дорогу и теперь набросился на меня, сгрёб в охапку, прижал к себе и замер. Я слышала, как его сердце гулко отбивало ускоренный ритм.
– Ребята из моей комнаты сказали, что ты попала в какую-то переделку и ввалилась в центральный зал на летающей корове. Что произошло?
Похоже, этот вопрос интересовал всех окружающих вплоть до Правящего Мага. Я ощутила неловкость оттого, что столько людей стало свидетелями объятий Макса. Он прежде не позволял себе такую вольность: чувствовал, что нравится мне куда меньше, чем я ему. А сейчас вдруг на обнимашки потянуло! Тоже мне! Нашёл время и место! Повела плечами, высвобождаясь.
– Так что же случилось? – поинтересовался Правящий Маг Шу, пристально глядя на меня сквозь стёкла своих очков.
Чтобы удовлетворить всеобщее любопытство, пришлось в общих чертах обрисовать свои злоключения. Рассказала про кольцо, про Мордохвата Огнедышащего и Мохнорыла Губашлёпного. Когда говорила о них, все дружно охали и ахали, из чего я сделала вывод, что мне грозила смертельная опасность. Потом я вскользь упомянула, что в пещере столкнулась с тёмным магом Лютогором, от которого мы с КотоФеем сбежали на летучей корове.
Услышав про Лютогора, окружающие взорвались удивлёнными возгласами.
– Значит, в этом замешан Тьма Лютогор? – уточнил Маг Шу. Нахмурился.
– Да, – ответил Кот и набрал в лёгкие воздуха, чтобы поведать детали встречи, но я вовремя наступила на кончик хвоста, отчего Кот вначале дико мявкнул, а потом заткнулся.
Маг Шу пристально посмотрел на Кота, затем на меня и я поняла, что он знает: встреча с Лютогором не была случайной и что назвать её «приятной» невозможно. Но проницательный Маг так же понял и другое, что я не хочу прилюдно распространяться о деталях встречи. Он коротко кивнул. Пожелав нам приятного дня, развернулся на каблуках и, по-молодецки вспрыгнув на проплывающие мимо ступеньки, пошёл по ним куда-то наверх.
– Ты легко отделалась после всех таких приключений, – услышала я знакомый голос и увидела рядом Мелиссу. Она добродушно смотрела на меня, будто мы были старые хорошие друзья. – Пойдём в комнату. Тебе надо отдохнуть.
Стена из любопытных учеников расступилась, выпуская нас с Мелиссой. Макс и КотоФей не отставали. Гул голосов и пытливые взгляды дали понять, что сегодняшнее событие надолго сделало меня предметом обсуждения. Нежданно-негаданно стала известной личностью! Все шушукались, называя то моё имя, то Лютогора. Я чувствовала себя подопытной блохой, которую рассматривают под микроскопом.
– Надо же было так ославиться в первый же день, – пробурчала я, насупив брови.
– Не переживай, – подбодрила меня Мелисса. – Поговорят и перестанут. Просто ты – единственная людишка за всё существование Академии Кривых Зеркал, которая так неловко воспользовалась кольцом перемещения, встретилась со смертельно опасными существами, а потом ускользнула от тёмного мага и сумела вернуться обратно. При этом, не обладая магическими способностями! Удивила всех.
– Если бы ни КотоФей, я бы пропала, – честно призналась я.
Тот что-то невнятное муркнул, типа: «не стоит благодарностей». Ага! Как же! С его заносчивостью и самомнением наигранная скромность была инсценирована!
Мелисса провела нас по летающим ступеням, затем по лестнице башни и завела в нашу жилую комнату. Макс на прощание обнял, снова смутив меня, и ушёл. Внутри меня ждала улыбающаяся Долли.
– Мы так испугались за тебя, – она, как и Мелисса, вела себя так, будто мы сто лет дружим. – Как только ты пропала, мы связались с Правящими Магами.
– Но, судя по всему, они не успели вмешаться, – отметила я, понимая, что если бы не Кот, то Лютогор осуществил бы задуманное.
Долли и Мелисса принялись допрашивать меня с пристрастием о подробностях, но я сказала, что настолько испугалась, что почти ничего не помню. О Лютогоре упомянула вскользь, что он был в пещере, куда принёс нас Мохнорыл. Не хотелось рассказывать им о намерениях Лютогора. Раз уж мне удалось бежать, то зачем делиться со всеми его подлыми планами?
– Я рада, что Лютогор не успел причинить тебе зла, – Долли покачала головой, даже не зная подробностей нашей встречи. – Гадкий парень. Родословная хорошая, но душа грязная. Только и умеет, что творить пакости. Его многие недолюбливают в Империи Света. Но девчонки по нему с ума сходят. В нём есть какая-то привлекательность. Думаю, не обошлось дело без магии. Но ты держись от него подальше.
– Надеюсь больше никогда не встретить его, – фыркнула я.
– Не зарекайся, – вздохнула Долли.
Я хотела спросить, почему она так настроена, но не успела: заговорила Мелисса, сменив тему разговора.
– Мне жаль, что наше знакомство не задалось, – Мелисса состроила гримасу раскаяния. – Просто мы не ожидали, что к нам подселят людиш… – она запнулась и произнесла: – подселят девушку из немагического мира. Видели мы таких. Они зазнайки и считают нас дефективных, раз мы не такие, как они. Подумали, что ты одна из них.
– Нет, – заверила я, чувствуя неловкость за своих соотечественниц.
Тут мой взгляд упал на коробку с магическими предметами, которую я распотрошила перед полётом в объятия Мордохвата Огнедышащего. Она сиротливо валялась у шкафа, вещи из неё выпали и лежали на полу. Надо бы собрать.
– Прости, мы не успели прибраться, – зачем-то извинилась Долли, будто это она была виновата в беспорядке, учинённом мной. – Как только ты провалилась, мы побежали к Пяти Правящим Магам.
– Спасибо, девочки, что попытались помочь мне, – я растрогалась.
Присела на корточки возле коробки и принялась складывать в неё выпавшие предметы. Почти справившись, заметила золотое кольцо без камня, испещрённое завитушками. Прежде я бы примерила его, но не после того, как умудрилась вляпаться в фиг-знает-что из-за кольца перемещения. Поэтому осторожно взяла, сжав подушечками большого и указательного пальцев, и присмотрелась к завитушкам. Они вдруг ожили, задвигались и стали складываться в надпись: «надень кольцо». Ага! Как же! Щас! Я выронила кольцо и попятилась, будто оно хотело меня ужалить. И тут оно трансформировалось в малюсенькую золотую змейку, подняло голову, блеснув изумрудными глазками, и прошипело голосом Лютогора:
– Не думай, что тебе удалось так легко уйти от меня. Я настигну тебя. Ты станешь моей. Никто не спасёт тебя и не поможет!
Передав послание, золотая змейка прыгнула на меня. Я дико вскрикнула, стряхнула её на пол и попыталась затоптать. Но её проворное золотое тельце шустро скрылось под шкафом. Кот кинулся за ней, но почти тут же вылез и сообщил:
– Ушла гадина!
– Лютогор предложил тебе стать его женой? – всё поняла Мелисса.
Я кивнула, и Долли с Мелиссой в ужасе ахнули.
– Мы наслышаны про его коварство, – сообщила Долли, сочувственно глядя на меня. – Если он что-то задумал, то непременно осуществит. Тебе нужно срочно рассказать всё без утайки Пятерым Правящим Магам. Только они смогут помочь.
Их слова с трудом долетали до моего сознания, будто сквозь ушные заглушки. Что-то мне подсказывало, что даже Правящие Маги не смогут спасти меня от преследований ненавистного мага. Самое время запаниковать, но я стиснула зубы и решила срочно освоить магию для защиты. Но поддержкой Правящих Магов тоже не мешало заручиться.
Книга 1. Глава 7
Пока я шла в покои Правящих Магов, все встречные ученики перешёптывались за моей спиной, говоря, что я получила метку тёмного мага. Я так поняла, что они всё узнали через зеркала оповещения. От меня даже шарахались, как от прокажённой. Но КотоФей велел не обращать ни на кого внимания и, призывно задрав хвост, вёл меня длинными коридорами, галереями, пока мы не попали в мраморный зал, откуда на летающих ступенях прибыли в зал с миллиардом звёзд на чёрном куполе. Неожиданно мы оторвались от ступеней и поплыли в пространстве. Я ощутила себя в открытом космосе! Обалденное чувство!
Вдруг невдалеке образовалась белая дыра и начала засасывать нас с Котом в свои бездонные глубины. От испуга я вцепилась в Кота, тот жалобно мявкнул, но вырываться не стал. Наш полёт был недолог, но напугал меня изрядно. Мы пронеслись по тоннелю и вывалились в светлый зал.
Ни стен, ни потолка! Только белоснежный пол и столь же белоснежный купол, спускающийся до самого пола. Посреди зала стоял широченный, как лавочка со спинкой, беломраморный трон, а на нём сидели пять старичков. Я так поняла, что это и были Правящие Маги Шу, Шо, Ша, Ши, Ше. Называя их так, родители сильно оригинальничали!
Мы с КотоФеем подошли поближе. Все Маги были на одно лицо! Братья-близнецы! Так вот почему у Мага Шу была серьга с именем! Видимо, только по серьгам и можно было понять кто перед тобой!
– Ты не обо всём рассказала мне, – начал один из Магов и по серьге я поняла, что это Маг Шу. – Будь откровеннее, чтобы мы могли помочь тебе.
Эх, ну вот что за магический мир такой недоработанный? По мне, так они и без моих рассказов должны были всё знать! А тут допрос с пристрастием! Ученики и те все в курсе событий, а Правящие Маги в полном неведении? Так я поверила! Всё они знают, но хотят услышать мою версию!
Маги смотрели на меня с любопытством. Пришлось в деталях и подробностях описать злоключения. Меня слушали внимательно, не перебивая, и то один, то другой из Магов покачивал головой, или цокал языком.
– Вот и всё, – завершила я, напоследок упомянув о золотой змейке с посланием от Лютогора.
– Это плохо, – отметил Маг Шо. – Лютогор слов на ветер не бросает. Ты задела его гордость. Костьми ляжет, но сделает всё возможное, чтобы жениться на тебе. Противостоять ему сложно.
– Я надеялась на вашу помощь! – с вызовом бросила я.
Повисло неловкое молчание, дающее понять, что помощи можно не ждать.
– Не всё так просто, – замялся Маг Шо. – Есть некоторые сложности.
– Какие? – теперь уже я учинила допрос.
– Со временем всё поймёшь, – неопределённо сказал Маг Шу.
А Маг Ша зачем-то начал рассказывать о ненавистном мне парне.
– Лютогор – один из лучших учеников Академии. В этом году он перешёл на пятый курс факультета Липитон, поэтому вы с ним можете столкнуться в одном из общих залов, или в трапезной.
Ух ты! Вот так новость! Этот негодяй и хам – ученик в Академии Кривых Зеркал! Да ещё и лучший!
– Ничего себе! – я была в шоке. Стало ясно, почему Долли сказала, чтобы я не зарекалась от встречи с Лютогором.
– Пока мы правим Замком, в его стенах никто не сможет причинить тебе вред, – попытался успокоить меня Маг Ше, расплывшись в добродушной улыбке.
Что-то с трудом в это верилось. Я стиснула зубы, чтобы не сказать, что думаю на этот счёт. Досчитала до десяти, слегка успокоилась и перешла в наступление.
– Никто не сможет причинить мне вред? – переспросила с издёвкой. – И тем ни менее Лютогору удалось воспользоваться моим хаотичным перемещением, да ещё и задумал жениться на мне! Как такое возможно?! Он чуть не принудил меня к этому, и если бы не Кот-Обормот, то сейчас я принадлежала бы Лютогору! Разве допустимо, чтобы ученики Академии Кривых Зеркал вступали в брак?
– Э-э-э… – неопределённо протянул Маг Шо. – Закон запрещает браки до окончания Академии. Ослушников исключаем без промедления.
– Исключение из Академии? – Моему возмущению не было предела. И это всё, чем могут наказать? Неужели нельзя пожёстче? Скрипнула зубами и взбунтовалась. – Я не желаю замуж! Мне всего двадцать лет!
– Двадцать – прекрасный возраст для брака, – неожиданно заметил один из близняшек-неваляшек.
Я чуть не поперхнулась воздухом. Меня тут вообще слышат? В головах этих «Магов», видимо, мозгов ещё меньше, чем у неваляшек.
– Уважаемый Маг, – со всей возможной вежливостью обратилась я, – наверное, вы меня не так поняли. Я сказала, что Лютогор пытался заставить меня стать его женой. Именно заставить. Он не спрашивал моего разрешения.
Увидев смущённые лица Магов, я поняла, что здесь подобное практикуется. Я обомлела.
– Видишь ли, Свет Натали, – Маг Шу, видимо, заметил моё замешательство, – когда дело касается уроженцев немагического мира, то их разрешения не требуется.
Упс! Как здорово! Это я уже слышала от Лютогора! Выходит, напрасно я пытаюсь воззвать к справедливости. Мне она не полагается! Лютогор – маг и этим всё сказано! Здесь правят беспредел и анархия!
– Значит, Лютогор в ваших глазах не преступник, а добрый малый, решивший поступить вполне законно? Замечательно! – я аж захлёбывалась яростью. – Думала, что вы защитите меня, оградите от посягательств этого хама, а вы, оказывается, одобряете его поведение!
– Не совсем так, – Маг Шу встал и прошёлся между мной и троном. Заложил руки за спину. Туда-сюда-туда-сюда. Чего он мельтешит? Наконец снова заговорил: – Мы не одобряем поступков Лютогора. Он получит порицание. Будет вызван на совет Правящих Магов, и станет держать ответ за свои действия.
Получит порицание! Как мило! Мальчику пригрозят пальцем! Не этого я ждала от Магов!
Из услышанного поняла, что как только я уйду, пред Магами предстанет Лютогор, скажет пару слов в своё оправдание, и в итоге его отпустят с миром.
– Так! Всё понятно! – я беспардонно перебила Мага Шу, пытавшегося ещё что-то добавить к своей «пламенной» речи. – Пока ваш лучший ученик не окольцевал меня, прошу вернуть меня и моего друга в наш мир. Не надо мне говорить, что надо подождать год. Я уверена, что у вас есть запасной план действий для возвращения людей в родной мир.
Все Маги замерли, будто я лично оскорбила каждого из них. Первым очнулся от моей наглости Маг Ши.
– Деточка, – примирительно начал он, – Духи Света и Тьмы этого не одобрят. Мы не будем противостоять им. Так что смирись. Переход открывается в первую грозу года. Молния пробивает брешь меж мирами и этот разлом можно использовать для перемещения. Через год вернётесь.
Хотелось фыркать и плеваться, слушая его. Всё против меня!
– Если возвращать нас не хотите, то почему бы не отчислить Лютогора за его коварство? – вскипела я, впадая в отчаяние. – Он спит и видит, как жениться на мне, а вы бездействуете!
– Видишь ли, деточка, – проговорил Маг Ши, неловко улыбаясь. – Он – Кровный Наследник Трона. Наш правнук. Кровного Наследника невозможно отчислить, как любого другого ученика. Духи Света и Тьмы низвергнут в сюрреализм любого, кто противостоит Кровному Наследнику.
Если бы он тюкнул меня кирпичом по темечку, я обалдела бы куда меньше, чем сейчас. Поняла, что спасение утопающего – дело рук самого утопающего. Даже не стала дослушивать всякие бла-бла-бла относительно Лютогора. Развернулась на каблуках и пошла к дыре в стене, откуда вывалилась вместе с Котом. Кот, как верная собачка, семенил рядом.
– Угомонись, – прошептал он.
– Почему не сказал, что он – Кровный Наследник? – фыркнула на него.
– Не думал, что это важно.
И тут я нос к носу столкнулась с вывалившимся из воронки Лютогором! Он подскочил, сверля меня взглядом, а я отпрянула от него, как от мерзкого таракана. Лютогор расплылся в ехидной улыбке. Шагнул ко мне, но я не поддалась панике и не отступила. Поэтому он прошептал мне прямо в ухо.
– Жаловаться вздумала? Напрасно! У меня особое положение в Замке. Ты упрямо противостоишь мне и отвергаешь моё предложение. Так знай, я отомщу тебе за унижение. И самой коварной местью для тебя станет наша свадьба. Учти, я не привык к отказам!
Окинув меня пристальным взглядом, он прошёл к трону, а я, еле сдержав нервную дрожь, подхватила Кота и юркнула в дыру.
* * *
Пока мы летели сквозь тоннель, я старалась не завопить от возмущения. Уже в звёздном зале мне слегка полегчало, а когда мы спускались в мраморный зал по летающим ступеням, я постаралась успокоиться. Ещё не всё потеряно! Угрозы Лютогора могут остаться на стадии хвастливого трёпа. Возможно, прадеды сейчас промоют ему мозги и всё наладится. К тому же есть запрет на самоуправство в стенах Замка, который не позволит Лютогору осуществить свои намерения. На крайний случай остаётся надежда на освоение и успешное использование магии.
– Я не дам тебя в обиду, – вклинился в мои размышления Кот-Обормот. – Не всё так плохо. Хоть Правящие Маги не могут исключить Лютогора из Академии Кривых Зеркал, но в их власти сдержать его коварство. Прочтут лекцию на тему уважения к людишкам и пригрозят чем-то страшным, типа год пребывания в Неволшебном Мире, так он быстро образумится и даже не вспомнит о тебе! Не переживай.
– Да я и не переживаю, – отмахнулась я.
КотоФей достал из кармана хронометр, крутанул его, и мы в считанные секунды добрались до моей жилой комнаты. Девушки куда-то собирались и, увидев меня, обрадовались:
– Пора в трапезную на ужин.
Ужин? Ничего себе! Мы в Замок спешили на обед, но потом столько всего приключилось, что теперь осталось рассчитывать только на ужин.
Есть не хотелось, но было понятно, что давно пора подкрепиться. Устало улыбнулась девчонкам и пошла с ними. В трапезную уже тянулись вереницы учеников из разных башен. Все в учебных формах и плащах. Одна только я, как белая ворона, топала в своём зелённом платье. В какой-то момент увидела Макса в сопровождении Ждуна. Позвала их.
– А ты уже переоделся, – заметила я, оценивая Макса в форме и плаще. – Знаешь, а тебе идёт. Выглядишь солидно и похож на мага!
– Быть похожим, это не значит быть магом, – вздохнул он, разводя руками. – Полагаю, изучить премудрости волшебства будет сложно.
– Вовсе нет! – рассмеялась Долли. – Мы с Мелиссой совсем недавно зачислены в Академию Кривых Зеркал, а уже знаем простые заклинания и с успехом их используем. Вот, например!
С этими словами она ткнула волшебной палочкой в сторону открытого окна галереи, и оно закрылось.
