– Никто не сможет причинить мне вред? – переспросила с издёвкой. – И тем ни менее Лютогору удалось воспользоваться моим хаотичным перемещением, да ещё и задумал жениться на мне! Как такое возможно?! Он чуть не принудил меня к этому, и если бы не Кот-Обормот, то сейчас я принадлежала бы Лютогору! Разве допустимо, чтобы ученики Академии Кривых Зеркал вступали в брак?
– Э-э-э… – неопределённо протянул Маг Шо. – Закон запрещает браки до окончания Академии. Ослушников исключаем без промедления.
– Исключение из Академии? – Моему возмущению не было предела. И это всё, чем могут наказать? Неужели нельзя пожёстче? Скрипнула зубами и взбунтовалась. – Я не желаю замуж! Мне всего двадцать лет!
– Двадцать – прекрасный возраст для брака, – неожиданно заметил один из близняшек-неваляшек.
Я чуть не поперхнулась воздухом. Меня тут вообще слышат? В головах этих «Магов», видимо, мозгов ещё меньше, чем у неваляшек.
– Уважаемый Маг, – со всей возможной вежливостью обратилась я, – наверное, вы меня не так поняли. Я сказала, что Лютогор пытался заставить меня стать его женой. Именно заставить. Он не спрашивал моего разрешения.
Увидев смущённые лица Магов, я поняла, что здесь подобное практикуется. Я обомлела.
– Видишь ли, Свет Натали, – Маг Шу, видимо, заметил моё замешательство, – когда дело касается уроженцев немагического мира, то их разрешения не требуется.
Упс! Как здорово! Это я уже слышала от Лютогора! Выходит, напрасно я пытаюсь воззвать к справедливости. Мне она не полагается! Лютогор – маг и этим всё сказано! Здесь правят беспредел и анархия!
– Значит, Лютогор в ваших глазах не преступник, а добрый малый, решивший поступить вполне законно? Замечательно! – я аж захлёбывалась яростью. – Думала, что вы защитите меня, оградите от посягательств этого хама, а вы, оказывается, одобряете его поведение!
– Не совсем так, – Маг Шу встал и прошёлся между мной и троном. Заложил руки за спину. Туда-сюда-туда-сюда. Чего он мельтешит? Наконец снова заговорил: – Мы не одобряем поступков Лютогора. Он получит порицание. Будет вызван на совет Правящих Магов, и станет держать ответ за свои действия.
Получит порицание! Как мило! Мальчику пригрозят пальцем! Не этого я ждала от Магов!
Из услышанного поняла, что как только я уйду, пред Магами предстанет Лютогор, скажет пару слов в своё оправдание, и в итоге его отпустят с миром.
– Так! Всё понятно! – я беспардонно перебила Мага Шу, пытавшегося ещё что-то добавить к своей «пламенной» речи. – Пока ваш лучший ученик не окольцевал меня, прошу вернуть меня и моего друга в наш мир. Не надо мне говорить, что надо подождать год. Я уверена, что у вас есть запасной план действий для возвращения людей в родной мир.
Все Маги замерли, будто я лично оскорбила каждого из них. Первым очнулся от моей наглости Маг Ши.
– Деточка, – примирительно начал он, – Духи Света и Тьмы этого не одобрят. Мы не будем противостоять им. Так что смирись. Переход открывается в первую грозу года. Молния пробивает брешь меж мирами и этот разлом можно использовать для перемещения. Через год вернётесь.
Хотелось фыркать и плеваться, слушая его. Всё против меня!
– Если возвращать нас не хотите, то почему бы не отчислить Лютогора за его коварство? – вскипела я, впадая в отчаяние. – Он спит и видит, как жениться на мне, а вы бездействуете!
– Видишь ли, деточка, – проговорил Маг Ши, неловко улыбаясь. – Он – Кровный Наследник Трона. Наш правнук. Кровного Наследника невозможно отчислить, как любого другого ученика. Духи Света и Тьмы низвергнут в сюрреализм любого, кто противостоит Кровному Наследнику.
Если бы он тюкнул меня кирпичом по темечку, я обалдела бы куда меньше, чем сейчас. Поняла, что спасение утопающего – дело рук самого утопающего. Даже не стала дослушивать всякие бла-бла-бла относительно Лютогора. Развернулась на каблуках и пошла к дыре в стене, откуда вывалилась вместе с Котом. Кот, как верная собачка, семенил рядом.
– Угомонись, – прошептал он.
– Почему не сказал, что он – Кровный Наследник? – фыркнула на него.
– Не думал, что это важно.
И тут я нос к носу столкнулась с вывалившимся из воронки Лютогором! Он подскочил, сверля меня взглядом, а я отпрянула от него, как от мерзкого таракана. Лютогор расплылся в ехидной улыбке. Шагнул ко мне, но я не поддалась панике и не отступила. Поэтому он прошептал мне прямо в ухо.
– Жаловаться вздумала? Напрасно! У меня особое положение в Замке. Ты упрямо противостоишь мне и отвергаешь моё предложение. Так знай, я отомщу тебе за унижение. И самой коварной местью для тебя станет наша свадьба. Учти, я не привык к отказам!
Окинув меня пристальным взглядом, он прошёл к трону, а я, еле сдержав нервную дрожь, подхватила Кота и юркнула в дыру.
* * *
Пока мы летели сквозь тоннель, я старалась не завопить от возмущения. Уже в звёздном зале мне слегка полегчало, а когда мы спускались в мраморный зал по летающим ступеням, я постаралась успокоиться. Ещё не всё потеряно! Угрозы Лютогора могут остаться на стадии хвастливого трёпа. Возможно, прадеды сейчас промоют ему мозги и всё наладится. К тому же есть запрет на самоуправство в стенах Замка, который не позволит Лютогору осуществить свои намерения. На крайний случай остаётся надежда на освоение и успешное использование магии.
– Я не дам тебя в обиду, – вклинился в мои размышления Кот-Обормот. – Не всё так плохо. Хоть Правящие Маги не могут исключить Лютогора из Академии Кривых Зеркал, но в их власти сдержать его коварство. Прочтут лекцию на тему уважения к людишкам и пригрозят чем-то страшным, типа год пребывания в Неволшебном Мире, так он быстро образумится и даже не вспомнит о тебе! Не переживай.
– Да я и не переживаю, – отмахнулась я.
КотоФей достал из кармана хронометр, крутанул его, и мы в считанные секунды добрались до моей жилой комнаты. Девушки куда-то собирались и, увидев меня, обрадовались:
– Пора в трапезную на ужин.
Ужин? Ничего себе! Мы в Замок спешили на обед, но потом столько всего приключилось, что теперь осталось рассчитывать только на ужин.
Есть не хотелось, но было понятно, что давно пора подкрепиться. Устало улыбнулась девчонкам и пошла с ними. В трапезную уже тянулись вереницы учеников из разных башен. Все в учебных формах и плащах. Одна только я, как белая ворона, топала в своём зелённом платье. В какой-то момент увидела Макса в сопровождении Ждуна. Позвала их.
– А ты уже переоделся, – заметила я, оценивая Макса в форме и плаще. – Знаешь, а тебе идёт. Выглядишь солидно и похож на мага!
– Быть похожим, это не значит быть магом, – вздохнул он, разводя руками. – Полагаю, изучить премудрости волшебства будет сложно.
– Вовсе нет! – рассмеялась Долли. – Мы с Мелиссой совсем недавно зачислены в Академию Кривых Зеркал, а уже знаем простые заклинания и с успехом их используем. Вот, например!
С этими словами она ткнула волшебной палочкой в сторону открытого окна галереи, и оно закрылось.
– Сквозняки! – недоверчиво отмахнулся Макс.
– Да? – обиделась Долли. – Тогда вот!
Он ткнула палочкой в сторону Макса. Подол его мантии взлетел и, вывернувшись, накрыл собой голову Макса.
– Отстань от меня! – Макс хаотично принялся махать руками, а мы дружно засмеялись.
Ждун флегматично смотрел на действия подопечного, потом скинул с него мантию и принял свою невозмутимую позу.
– Что это было? – закричал Макс, тяжело дышать.
– Шутка, – беззлобно рассмеялась Долли. – Перестань горячиться. Расслабься! Ничего дурного я тебе не сделаю. Хотя бы потому, что ещё ничего особого не умею. Просто продемонстрировала тебе, что за короткий срок можно выучить несколько заклинаний. А дальше будет лучше. Все приходят в Академию без волшебных навыков. Родителям запрещено обучать нас волшебству. За несколько лет в Академии мы должны стать искусными волшебниками. Вас зачислили на первый курс, поэтому мы с вами совершенно одинаковы в своём незнании магии.
Хоть это радовало. Выходит, что не такие уж мы и неумёхи.
– А где другие люди, попавшие сюда в громовой день весеннего ливнестояния? – поинтересовалась я, памятуя слова КотоФея, что мы уже восемнадцатые. – Должно быть ещё шестнадцать.
– Считать умеешь? – съязвил Кот.
– Да ещё и память не отшибло, представляешь? – обозлилась в ответ.
– Не дерзи, – КотоФей принялся за старое.
В ответ лишь тяжело вздохнула. Не хочу с ним ссориться. Надоело. А то только и заняты тем, что собачимся.
– Так где же другие люди? – поддержал меня Макс.
– Расселены в жилые комнаты, – снизошёл Кот до нормального общения. – Вы их легко узнаете по растерянным лицам и придурковатому виду.
– Какой же ты хам! – не сдержалась я, слегка пнув Кота в назидание. – Неужели нельзя нормально общаться без грубости и подколок?
– А что я? – тут же встрепенулся он. – Я ничего не сказал такого! Вы вряд ли столкнётесь с соотечественниками. Тех, кто намного старше вас, отселили в закрытую часть Замка. Ученики не встречаются со взрослыми так же, как и с членами правительства Империи. Все они живут отдельно. В этом году людишек ученического возраста только двое, и это вы.
Всё же вредность Кота была безмерной. Иногда он вёл себя относительно нормально, но в основном был противной занудой.
Мы вошли в трапезную. Это был огромный светлый зал с множеством стрельчатых окон и круглых столов, расставленных хаотично. Мы заняли один из свободных. Кот, будто мы с ним и не ссорились, вспрыгнул мне на колени, а Ждун остановился поодаль. Окружающие таращились на нас то ли из-за тотемных существ, то ли пытались найти десять отличий между магами и людьми.
Долли и Мелисса вслух произнесли то, что хотели съесть. Мы с Максом последовали их примеру и тут же на столе появились жаркое, салаты, тушёные овощи, фрукты и печёное.
Неожиданно я ощутила чью-то руку на своём плече. Обернулась. Замерла: это был Лютогор.
– Помни всё, что я говорил тебе, и трепещи! – произнёс он зловеще и пошёл дальше в сопровождении своих друзей, которые хохотали и оглядывались на меня.
– Ну вот, – Мелисса покачала головой, – Лютогор не оставит тебя в покое. Мне очень жаль, но тебе стоит держаться от него подальше и поскорее освоить магию.
Книга 1. Глава 8
Она так сказала, будто я сама лезу к Лютогору или отказываюсь изучать магию! Я бы и рада больше никогда не сталкиваться с этим самовлюблённым негодяем, но даже Правящие Маги не смогли ограничить наше общение.
По загривку пробежались мурашки. Как бы я не пыталась избегать Лютогора, но он сделает всё возможное, чтобы надоедать мне. Не упустит случая, чтобы не возникнуть рядом и не сказать какую-то гадость. Но меня так просто не взять! Я крепка духом и тут ещё посмотрим кто кого! Помнится, он сказал, что его местью за мой побег из пещеры станет его женитьба на мне. Ха! Это он погорячился! Если он всё же женится, то поймёт, что разъярённый и голодный удав на шее – меньшее зло, чем я в качестве жены.
Хоть кусок в горло не лез, но я поужинала со всеми и даже кое-как поддерживала разговоры. Так я узнала, что в Замке живут юноши и девушки от двадцати до двадцати пяти лет. Те, кто хотел освоить более сильную магию, переходили в Высшую Школу Магии и учились в ней ещё три года. Эта Школа находилась в отдельном крыле Замка. Её ученики вели себя надменно и вызывающе. Считали нас малолетками. Впрочем, так оно и было.
Почему-то я думала, что магии должны обучать в более раннем возрасте, но, оказывается, в волшебном мире двадцать-двадцать пять лет считается юным возрастом, и вполне подходящим для обучения магии. До поступления в Академию Кривых Зеркал сыны и дочери магов изучали в начальных школах родную речь и письменность, географию и литературу, историю и правила хорошего поведения. Потом пять лет в Академии, а после – либо Высшая Школа Магии, либо взрослая жизнь со своими сложностями и обязанностями.
Браки допустимы только после окончания Академии, но если влюблённые парочки горят желанием скрепить свою любовь прочными и неразрывными узами, то обручаются, чтобы после Академии заключить брачный союз. Так вот почему желание Лютогора окольцевать меня не вызывает ничьего негодования! Он не действует противозаконно! Раз у него ничего не получилось с браком, то он решил перейти к обручению! Правда, все нормальные люди делают наоборот: сначала обручаются, а потом женятся, но здесь никого и ничего нормального не было.
Вдобавок мне не верилось, что я нужна ему только лишь для того, чтобы перейти на сторону светлой магии. С его внешними данными он мог совершенно спокойно получить согласие одной из уроженок светлой магии. Я не слепая и видела, как девчонки влюблено смотрят на него. Уверена, что все они ненавистными взглядами сверлят мою спину. Эх, не успела появиться здесь, как уже обзавелась завистницами. Впрочем, не только ими. Я видела и другие взгляды, но они были юношеские, заинтересованные. А всему виной то, что вокруг меня началась шумиха. Оттого и повышенное внимание ко мне.
Чтобы не давать повода девушкам ненавидеть меня, а парням надеяться на романтику, во время ужина я льнула к Максу и всячески демонстрировала наши хорошие отношения.
– Что с тобой? – в конце концов не выдержал он.
– А что? – невинно захлопала ресницами и подмигнула.
– Флиртуешь?
– Не скажи, что ты против.
Вместо ответа попала в тёплые объятия и ощутила поцелуй в макушку.
– Какая же ты сладкая, – прошептал Макс, уткнувшись лицом в мои волосы.
– Э! – я повела плечами, высвобождаясь. – Максим, ты чего? Отпусти. Я думала, ты понял, что надо подыграть! Мне необходимо отделаться от Лютогора и всеобщего внимания. А ты решил, что я люблю тебя? Ты – мой друг. Не стоит думать, что что-то изменилось!
Макс тяжело вздохнул, но не обиделся.
– Ладно уж, подыграю. Заодно ненадолго мне будет казаться, что ты всё же любишь меня.
Его откровение смутило меня, но вскоре замешательство прошло. Если его устраивают эфемерные иллюзии, то пусть наслаждается.
Не знаю, насколько мой спектакль убедил окружающих, но Макса он явно вдохновил. Хоть кому-то повезло! Впрочем, моя игра не осталась незамеченной Лютогором. Пару раз я поймала его злющий взгляд! Только вот с чего бы? Он меня сравнивал с собакой, с домашним бессловесным питомцем! Однако не стоит перегибать палку. Надо заканчивать злить его, а то ещё напакостит Максу.
В жилые комнаты мы отправились сытые и довольные. Чтобы не затягивать переход, Кот раскрутил свой хронометр. Так мы в считанные минуты достигли своих комнат. Макс со Ждуном отправились к себе.
Мы с девчонками и Котом прошли ещё чуть-чуть, и попали к себе. Я быстро приняла душ, переоделась в ночнушку и устало завалилась в постель. Сон смежил мои веки моментально. Во сне меня мучили кошмары. То Лютогор верхом на Ждуне похищал меня прямо из кровати. То он в трапезной гонялся за мной со стулом в руках и орал: «Раз не мне, так не достанься никому».
А потом пришло другое видение: золотая змейка выползла из своего убежища, пересекла всю комнату, по ножке кровати заползла в мою постель и юркнула под одеяло. Сон был настолько реалистичный, что мне казалось, будто всё это – явь! Даже почувствовала, как она обвилась своим холодным металлическим телом вокруг моего безымянного пальца и вжалась в него, перехватив фалангу.
И тут в моей голове раздался голос Лютогора: «Ты не верила мне, но я окольцевал тебя! Теперь мы помолвлены! И ты ничего не сможешь изменить! И когда змейка на пальце прожжёт кожу, наш союз станет неразрывным! Никто и никогда не сможет разлучить нас. Ты станешь моей женой. Таково моё желание!»
Я проснулась в холодном поту от собственного крика. Воплями разбудила девчонок. Долли ткнула в потолок волшебной палочкой и зажгла люстру.
– Что с тобой? – обе подруги заботливо подбежали и сели на мою кровать.
Долли пощупала пульс, а Мелисса погладила по голове.
– Ты напугала нас, – голос Мелиссы успокаивал. – Кошмар приснился?
– Да, – я кивнула и рассказала про змейку, окольцевавшую меня.
Достала руку из-под одеяла и, глянув на безымянный палец, снова завопила: на нём красовалось золотое кольцо, изогнувшееся в виде змеи с изумрудными глазками.
* * *
Я много раз пыталась снять кольцо, но ничего не получилось. Психанула. Наспех нацепила учебную форму, накинула плащ, сунула ноги в ботинки и решительно пошла к выходу. Во мне ярости было больше, чем веса! Попадись сейчас под руку Лютогор, так придушила бы голыми руками!
– Ты куда? – донёсся до меня голос Долли.
– Разбираться с Лютогором, – бросила через плечо, прищемив дверью хвост КотоФея.
– Нельзя ли поосторожнее? – взвыл бедняга, отчаянно мявкнув.
– Не лезь ко мне! – отрезала я, ринувшись по знакомым коридорам Замка.
