– Сквозняки! – недоверчиво отмахнулся Макс.
– Да? – обиделась Долли. – Тогда вот!
Он ткнула палочкой в сторону Макса. Подол его мантии взлетел и, вывернувшись, накрыл собой голову Макса.
– Отстань от меня! – Макс хаотично принялся махать руками, а мы дружно засмеялись.
Ждун флегматично смотрел на действия подопечного, потом скинул с него мантию и принял свою невозмутимую позу.
– Что это было? – закричал Макс, тяжело дышать.
– Шутка, – беззлобно рассмеялась Долли. – Перестань горячиться. Расслабься! Ничего дурного я тебе не сделаю. Хотя бы потому, что ещё ничего особого не умею. Просто продемонстрировала тебе, что за короткий срок можно выучить несколько заклинаний. А дальше будет лучше. Все приходят в Академию без волшебных навыков. Родителям запрещено обучать нас волшебству. За несколько лет в Академии мы должны стать искусными волшебниками. Вас зачислили на первый курс, поэтому мы с вами совершенно одинаковы в своём незнании магии.
Хоть это радовало. Выходит, что не такие уж мы и неумёхи.
– А где другие люди, попавшие сюда в громовой день весеннего ливнестояния? – поинтересовалась я, памятуя слова КотоФея, что мы уже восемнадцатые. – Должно быть ещё шестнадцать.
– Считать умеешь? – съязвил Кот.
– Да ещё и память не отшибло, представляешь? – обозлилась в ответ.
– Не дерзи, – КотоФей принялся за старое.
В ответ лишь тяжело вздохнула. Не хочу с ним ссориться. Надоело. А то только и заняты тем, что собачимся.
– Так где же другие люди? – поддержал меня Макс.
– Расселены в жилые комнаты, – снизошёл Кот до нормального общения. – Вы их легко узнаете по растерянным лицам и придурковатому виду.
– Какой же ты хам! – не сдержалась я, слегка пнув Кота в назидание. – Неужели нельзя нормально общаться без грубости и подколок?
– А что я? – тут же встрепенулся он. – Я ничего не сказал такого! Вы вряд ли столкнётесь с соотечественниками. Тех, кто намного старше вас, отселили в закрытую часть Замка. Ученики не встречаются со взрослыми так же, как и с членами правительства Империи. Все они живут отдельно. В этом году людишек ученического возраста только двое, и это вы.
Всё же вредность Кота была безмерной. Иногда он вёл себя относительно нормально, но в основном был противной занудой.
Мы вошли в трапезную. Это был огромный светлый зал с множеством стрельчатых окон и круглых столов, расставленных хаотично. Мы заняли один из свободных. Кот, будто мы с ним и не ссорились, вспрыгнул мне на колени, а Ждун остановился поодаль. Окружающие таращились на нас то ли из-за тотемных существ, то ли пытались найти десять отличий между магами и людьми.
Долли и Мелисса вслух произнесли то, что хотели съесть. Мы с Максом последовали их примеру и тут же на столе появились жаркое, салаты, тушёные овощи, фрукты и печёное.
Неожиданно я ощутила чью-то руку на своём плече. Обернулась. Замерла: это был Лютогор.
– Помни всё, что я говорил тебе, и трепещи! – произнёс он зловеще и пошёл дальше в сопровождении своих друзей, которые хохотали и оглядывались на меня.
– Ну вот, – Мелисса покачала головой, – Лютогор не оставит тебя в покое. Мне очень жаль, но тебе стоит держаться от него подальше и поскорее освоить магию.
Книга 1. Глава 8
Она так сказала, будто я сама лезу к Лютогору или отказываюсь изучать магию! Я бы и рада больше никогда не сталкиваться с этим самовлюблённым негодяем, но даже Правящие Маги не смогли ограничить наше общение.
По загривку пробежались мурашки. Как бы я не пыталась избегать Лютогора, но он сделает всё возможное, чтобы надоедать мне. Не упустит случая, чтобы не возникнуть рядом и не сказать какую-то гадость. Но меня так просто не взять! Я крепка духом и тут ещё посмотрим кто кого! Помнится, он сказал, что его местью за мой побег из пещеры станет его женитьба на мне. Ха! Это он погорячился! Если он всё же женится, то поймёт, что разъярённый и голодный удав на шее – меньшее зло, чем я в качестве жены.
Хоть кусок в горло не лез, но я поужинала со всеми и даже кое-как поддерживала разговоры. Так я узнала, что в Замке живут юноши и девушки от двадцати до двадцати пяти лет. Те, кто хотел освоить более сильную магию, переходили в Высшую Школу Магии и учились в ней ещё три года. Эта Школа находилась в отдельном крыле Замка. Её ученики вели себя надменно и вызывающе. Считали нас малолетками. Впрочем, так оно и было.
Почему-то я думала, что магии должны обучать в более раннем возрасте, но, оказывается, в волшебном мире двадцать-двадцать пять лет считается юным возрастом, и вполне подходящим для обучения магии. До поступления в Академию Кривых Зеркал сыны и дочери магов изучали в начальных школах родную речь и письменность, географию и литературу, историю и правила хорошего поведения. Потом пять лет в Академии, а после – либо Высшая Школа Магии, либо взрослая жизнь со своими сложностями и обязанностями.
Браки допустимы только после окончания Академии, но если влюблённые парочки горят желанием скрепить свою любовь прочными и неразрывными узами, то обручаются, чтобы после Академии заключить брачный союз. Так вот почему желание Лютогора окольцевать меня не вызывает ничьего негодования! Он не действует противозаконно! Раз у него ничего не получилось с браком, то он решил перейти к обручению! Правда, все нормальные люди делают наоборот: сначала обручаются, а потом женятся, но здесь никого и ничего нормального не было.
Вдобавок мне не верилось, что я нужна ему только лишь для того, чтобы перейти на сторону светлой магии. С его внешними данными он мог совершенно спокойно получить согласие одной из уроженок светлой магии. Я не слепая и видела, как девчонки влюблено смотрят на него. Уверена, что все они ненавистными взглядами сверлят мою спину. Эх, не успела появиться здесь, как уже обзавелась завистницами. Впрочем, не только ими. Я видела и другие взгляды, но они были юношеские, заинтересованные. А всему виной то, что вокруг меня началась шумиха. Оттого и повышенное внимание ко мне.
Чтобы не давать повода девушкам ненавидеть меня, а парням надеяться на романтику, во время ужина я льнула к Максу и всячески демонстрировала наши хорошие отношения.
– Что с тобой? – в конце концов не выдержал он.
– А что? – невинно захлопала ресницами и подмигнула.
– Флиртуешь?
– Не скажи, что ты против.
Вместо ответа попала в тёплые объятия и ощутила поцелуй в макушку.
– Какая же ты сладкая, – прошептал Макс, уткнувшись лицом в мои волосы.
– Э! – я повела плечами, высвобождаясь. – Максим, ты чего? Отпусти. Я думала, ты понял, что надо подыграть! Мне необходимо отделаться от Лютогора и всеобщего внимания. А ты решил, что я люблю тебя? Ты – мой друг. Не стоит думать, что что-то изменилось!
Макс тяжело вздохнул, но не обиделся.
– Ладно уж, подыграю. Заодно ненадолго мне будет казаться, что ты всё же любишь меня.
Его откровение смутило меня, но вскоре замешательство прошло. Если его устраивают эфемерные иллюзии, то пусть наслаждается.
Не знаю, насколько мой спектакль убедил окружающих, но Макса он явно вдохновил. Хоть кому-то повезло! Впрочем, моя игра не осталась незамеченной Лютогором. Пару раз я поймала его злющий взгляд! Только вот с чего бы? Он меня сравнивал с собакой, с домашним бессловесным питомцем! Однако не стоит перегибать палку. Надо заканчивать злить его, а то ещё напакостит Максу.
В жилые комнаты мы отправились сытые и довольные. Чтобы не затягивать переход, Кот раскрутил свой хронометр. Так мы в считанные минуты достигли своих комнат. Макс со Ждуном отправились к себе.
Мы с девчонками и Котом прошли ещё чуть-чуть, и попали к себе. Я быстро приняла душ, переоделась в ночнушку и устало завалилась в постель. Сон смежил мои веки моментально. Во сне меня мучили кошмары. То Лютогор верхом на Ждуне похищал меня прямо из кровати. То он в трапезной гонялся за мной со стулом в руках и орал: «Раз не мне, так не достанься никому».
А потом пришло другое видение: золотая змейка выползла из своего убежища, пересекла всю комнату, по ножке кровати заползла в мою постель и юркнула под одеяло. Сон был настолько реалистичный, что мне казалось, будто всё это – явь! Даже почувствовала, как она обвилась своим холодным металлическим телом вокруг моего безымянного пальца и вжалась в него, перехватив фалангу.
И тут в моей голове раздался голос Лютогора: «Ты не верила мне, но я окольцевал тебя! Теперь мы помолвлены! И ты ничего не сможешь изменить! И когда змейка на пальце прожжёт кожу, наш союз станет неразрывным! Никто и никогда не сможет разлучить нас. Ты станешь моей женой. Таково моё желание!»
Я проснулась в холодном поту от собственного крика. Воплями разбудила девчонок. Долли ткнула в потолок волшебной палочкой и зажгла люстру.
– Что с тобой? – обе подруги заботливо подбежали и сели на мою кровать.
Долли пощупала пульс, а Мелисса погладила по голове.
– Ты напугала нас, – голос Мелиссы успокаивал. – Кошмар приснился?
– Да, – я кивнула и рассказала про змейку, окольцевавшую меня.
Достала руку из-под одеяла и, глянув на безымянный палец, снова завопила: на нём красовалось золотое кольцо, изогнувшееся в виде змеи с изумрудными глазками.
* * *
Я много раз пыталась снять кольцо, но ничего не получилось. Психанула. Наспех нацепила учебную форму, накинула плащ, сунула ноги в ботинки и решительно пошла к выходу. Во мне ярости было больше, чем веса! Попадись сейчас под руку Лютогор, так придушила бы голыми руками!
– Ты куда? – донёсся до меня голос Долли.
– Разбираться с Лютогором, – бросила через плечо, прищемив дверью хвост КотоФея.
– Нельзя ли поосторожнее? – взвыл бедняга, отчаянно мявкнув.
– Не лезь ко мне! – отрезала я, ринувшись по знакомым коридорам Замка.
– Ты же не знаешь где его искать, – заметил Кот, охладив мой бойцовский пыл.
Да уж, в этом он прав.
– Ты покажешь его комнату? – с надеждой спросила Кота.
– Покажу, если будешь побольше слушаться меня и поменьше вредничать, – не упустил он своего шанса поддеть меня.
Скрипнула зубами, чтобы не нагрубить и сказала:
– Веди.
КотоФей крутанул хронометр, и мы с ним весьма шустро оказались в мраморном зале с парящими ступенями. Вспрыгнули на одну из них и пошли вверх, пока ступени, шурша, менялись местами, а мы перешагивали на ту, что оказывалась сверху. Так добрались до одной из арок почти под куполом зала, вошли в неё и пошли дальше по каменному коридору, освещённому факелами.
Какое-то время мы шли в тишине, но стоило свернуть в следующий коридор, как он наполнился юношескими разговорами, смехом, криками, доносившимися из-за многочисленных дверей.. КотоФей продолжил свой путь, я за ним.
Перед одной из дверей Кот остановился и, многозначительно глянув на меня, скосил глаза в сторону двери. Таких объяснений хватило, чтобы я поняла, что за этой дверью обитает мой Люто-враг.
– Я здесь подожду, – КотоФей не собирался влезать в нашу перепалку.
Не постучавшись, влетела в комнату парней. Кто-то возмущённо вскрикнул и наспех обмотал полотенцем бёдра, прикрыв трусы. Другой парень в махровом халате удивлённо вскинул бровь, уставившись на меня, но тут же расплылся в улыбке и съязвил.
– Какие люди и без охраны! Лютогор, к тебе невеста пожаловала!
Он вынул серебряное зеркальце и направил на меня.
От его слов меня передернуло. Невеста! Ага, как же! Держи карман шире! Я – Гадюка Анакондовна! Прошу любить и жаловать! А для начала избавлюсь от кольца и сбегу из Замка.
Но где Лютогор? Я оглянулась. А вот и он, «голубчик»! Вышел из ванной в махровом халате!
Я подлетела к нему, задыхаясь от ярости.
– Как ты смел? – заорала я и наотмашь ударила его по лицу. Чуть не взвыла от того, как заболела рука.
Звук получился громким и даже звонким. Голова Лютогора дёрнулась, а щека заалела. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Взгляд налился злобой, заиграли желваки. Он ухватил меня за руку и больно рванул на себя так, что я оказалась с ним лицом к лицу.
– Больше никогда так не делай, глупая человечишка! – я почувствовала его дыхание на своей коже. – Сейчас я не трону тебя, потому что вижу, что ты не в себе. Но запомни: в следующий раз, когда ты захочешь ударить меня, я применю магию, и это тебе не понравится.
– А тебе не понравится исцарапанное в кровь лицо и отбитые коленом яй… – я замолчала, не договорив слово. И так понятно. – Если ты сейчас же не избавишь меня от своего «подарка», то…
– То что? – перебил он меня. – Помимо исцарапанного лица и омлета что можешь предложить? Не забывайся, девочка, что ты на моей территории. Здесь – Империя Магии, где я – могущественный маг. Поэтому прежде, чем бросать вызов, подумай, чем грозит тебе подобная выходка.
С этими словами он заломил мне руку за спину, а второй рукой схватил за волосы на затылке. Ещё больше приблизил лицо и его губы припали к моим! От подобной наглости я чуть не задохнулась. Замычала. Хотела завертеть головой, но не смогла. Тогда вцепилась зубами в его нижнюю губу. Лютогор дёрнулся и попытался отпихнуть меня. Но я не сообразила разжать зубы, и парень остался в идиотской позе с прикушенной губой.
– Отцепись, – еле внятно прошипел он.
Я тут же отпустила, отпихнула его и посторонилась, чтобы он не напал на меня.
Лютогор ухватился за кровоточащую губу. Сильно я его покусала! Кровь капала на ковёр.
– Ничего себе, Люто! – то ли восхищенно, то ли сочувственно воскликнул парень, всё ещё державший зеркальце, направленное на нас. – Да она тебе чуть губу не оттяпала! Нужно в больничную палату!
Красивое лицо Лютогора исказилось от гнева. Он смотрел на меня так, что я испугалась, но вида не подала. Он схватил со стола волшебную палочку, ткнул ею в мою сторону и прошепелявил:
– Гогастра супаломус.
Не знаю, что это значило, но меня шатнуло сильно, однако я устояла.
Парни рассмеялись.
– Люто, не пытайся колдовать! У тебя не получилось простейшее заклинание! Ты не смог нормально произнести его из-за покусанной губы! – это подключился к происходящему парень в полотенце на бёдрах.
Действительно, губа Лютогора сильно увеличилась в размерах, напоминая вареник с вишней, из которого капал алый «сок».
Пользуясь тем, что парень не может колдовать, я перешла к ультиматуму.
– Сейчас же избавь меня от своего кольца! – велела я, протягивая руку.
– Ни за что! – снова прошепелявил Лютогор. – Таких вредных девчонок надо наказывать. Я рад, что мой ночной подарок так злит тебя. Я ни за что не отступлюсь от своих намерений, так и знай! Укрощение строптивых девчонок – моё хобби. Чем больше злишься, тем больше я радуюсь.
Я гордо вскинула подбородок, чтобы он видел силу моего духа.
– Тебе меня не подчинить! – с вызовом выкрикнула я. – Сейчас же забери кольцо, иначе я сделаю всё возможное, чтобы твоя жизнь превратилась в кошмар!
– Надо же! Меня пугают неприятностями! – Лютогор расхохотался. – Смелая девочка, но глупая. Была бы умнее, не разбрасывалась бы нелепыми угрозами.
– Какая прелесть! – заметил парень с зеркалом. – Милые ругаются – только тешатся.
Я метнула не него ненавидящий взгляд. Чего этот придурок лезет к нам, да ещё зеркалом водит, будто камерой смартфона.
Поняв, что ничего не добьюсь, решила не терять время на пустые запугивания. Всё равно Лютогора ничем не прошибёшь. Ткнула пальцем в его сторону и заявила:
– Запомни, ты ещё будешь умолять, чтобы я вернула тебе кольцо!
