– Ого! – испуганно протянула я, попятившись. Оборотень! – Зачем это нужно? Не лучше ли оставаться человеком?
– В виде зверя прогулки по лесу куда безопаснее и интересней, – хохотнул Мертон. – Лично я обращаюсь в волка. Но другие могут становиться лисами, медведями, сусликами.
Обалдеть! Мир полон зверья!
– Вы тоже этот… – я вопросительно уставилась на Ксолана.
– Кто? – то ли не понял, то ли решил поиздеваться он.
– Ну, этот самый… превращенец.
– Нет. Я отказался от этой способности, – он покачал головой. – Не хочу распыляться. Превращенец всегда слабее обычного мага, – и он поспешно ушёл от темы превращенцев, словно она была неприятна ему: – А теперь, магна Мари, позвольте вас оставить в обществе брата. Мне нужно проверить границы нашего замчества. Там обнаружен всплеск чёрной магии. Кто-то забрёл на наши земли и творит бесчинства.
– Можно мне с вами, маг Ксолан? – теперь я готова была отправиться с ним куда угодно, лишь бы не оставаться один-на-один с полузверем Мертоном!
– Нет, – он не собирался нянчиться со мной.
– Ксолан, я не желаю сидеть в замке с превращенцем!
Видя, как вытянулись лица братьев, я поняла, что превращенцы не опасны и очень даже клёвые ребята. Типа домашнего питомца! Только всё равно общество зверюги мне не по нраву!
– Что ж! Если вы, магна, хотите выбраться за пределы замка, то пойдёмте! – неожиданно быстро согласился Ксолан.
Мне бы насторожиться, но я обрадовалась. Мы вышли во внутренний двор, и тут же Ксолан впился смертельной хваткой в моё предплечье. Куда только делась учтивость, которой он только что блистал при брате? Не церемонясь, он резко развернул меня к себе лицом и прорычал:
– Вы подосланы в наше замчество?
– С чего вы взяли? – я чуть не взвизгнула от возмущения.
– Да с того, что вы всё разнюхиваете, делаете вид, будто не знаете совершенно простых вещей.
– Я бы знала куда больше, если бы вы были аккуратнее, и не наехали на меня своим конём, – мне захотелось врезать ему по наглой морде, но я сдержалась.
– Своё имя помните, а откуда прибыли, не помните? – он был крайне подозрителен. – К тому же очень странно, что вас никто не ищет!
– Имя – единственное, что помню, и то не уверена, что оно моё! – надо было держать оборону! Лучше пусть думает, что я склеротичка, чем заподозрит во мне попаданку. А то, может, с пришелицами принято расправляться на месте.
– Раз так, – было видно, что он мне не верит, – то поездка по замчеству может пойти вам на пользу. Может, вспомните что-то из прошлого.
Слова прозвучали с издёвкой! Он решил, что я – шпионка!
– Знаете что, уважаемый маг, – в моём голосе зазвенел вызов, а слово «уважаемый» приобрело негативный окрас. – Раз вы не доверяете мне, то я покину ваш замок. Благодарю за гостеприимство, но я не готова терпеть унизительные нападки.
Ксолан заиграл желваками.
– Конечно, покинете замок, но не сейчас. Я желаю понять, кто вас прислал. Уж слишком странно, что ваше появление совпало с возникновением чёрной сущности на границах нашего замчества. Там орудуют ваши сообщники?
Упс! Сообщники? Толпа пападанцев? Только вот магии у них не будет ни белой, ни чёрной! Так что там точно не мои соотечественники!
– Не слишком вы добры и гостеприимны, – холодно заметила я. – Почему вы так резко изменили своё отношение ко мне? Ещё вчера вы были куда милее.
– Это было до того, как чёрная сущность не только проявила себя, но и приняла ваш облик.
– Мой облик? – я настолько обалдела, что даже икнула. Стыдливо прикрыла рот ладонью. – Что за выдумки?
– Неужто? – он усмехнулся и, раскинув руки, развернул в воздухе интерактивную карту. Некая чёрная точка перемещалась у края, тычась то туда, то сюда, будто слепой котёнок. Ксолан приблизил изображение. Это был лес, и кто-то ходил от дерева к дереву. Сильно увеличив изображение, которое обрело девичий облик, Ксолан кивнул на него и спросил: – Как вы это объясните?
Я с удивлением уставилась на девушку, окутанную чёрным облаком, которая была похожа на меня, как сестра-близнец! Это было настолько неожиданно, что я вздрогнула и замерла, неотрывно глядя на себя саму, блуждающую среди деревьев.
* * *
Видимо, молчание затянулось, потому что Ксолан начал нервно перебирать пальцами.
– Кто это? – не смогла я сдержать крик.
– Это вы меня спрашиваете? – его голос холодным скальпелем полоснул по моему сознанию.
– Вы считаете, что это моя сестра-близнец? – я уже сама не знала, что думать и говорила первое, что приходило в голову.
– Нет, милая магна, я считаю, что это ваш фонтом. Только чёрный.
– Это как? – задала я очередной идиотский вопрос.
– Не стройте из себя невинность, – он настолько сильно приблизился ко мне, что мне пришлось отшатнуться, чтобы мы не столкнулись лицами. – Уж вам-то должно быть ясно, что это значит!
– Поверьте, я ничего не понимаю! – я была близка к панике. – Не надо вешать на меня всех дохлых собак!
– Собак? Причём тут они? – она нахмурился, не поняв это выражение. – Вы ещё и собак убиваете?
В любой другой раз я бы расхохоталась, но не сейчас. Мне было не до смеха.
– Я не знаю, почему там ходит эта девушка, – мой голос выдал волнение. Чёрт! А ведь хотелось быть твёрдой и беспристрастной, чтобы этот горделивый индюк даже не заподозрил, что я сейчас испытываю.
– Зато я всё знаю, – он уже всё решил для себя и мои оправдания вряд ли могли повлиять на его мнение. – Вы связаны с безземельными магами, которые пытаются захватить чужие замчества! Вас подослали к нам в замок, чтобы вы изнутри могли ослабить нашу магию! А за это время тёмная сущность отделилась от вас и исследует границы!
Его слова вызвали у меня спазм горла. Я задохнулась гневом.
– Я не могу ослабить ничью магию, так как сама не владею ею! – он начал меня бесить своей тупизной и теперь я уже перешла в наступление, желая высказать всё, что думаю о его домыслах. – Прежде чем обвинять меня во всех смертных грехах, вы вначале попробовали бы разобраться в ситуации! Если вы сильный маг, то должны почувствовать, что я не обладаю магией и не могу причинить вам какой-то вред! Мои намеренья чисты. Почему вы не хотите понять это? Повторяю: я не располагаю ни магией, ни желанием завоёвывать ваши земли! Так же я не имею отношения к какой-то там тёмной магии на границах вашего замчества! А теперь позвольте оставить вас. Я признательна за предоставленный мне кров и гостеприимство, но не позволю оскорблять меня!
Сделала попытку вырваться и уйти, но не так-то просто оказалось получить свободу!
Ксолан нахмурился. Казалось, что ему очень трудно принять мои слова за чистую монету. То, что он придумал, было очевидным объяснением происходящему. Но я всё отрицала и Ксолан, наверное, чувствовал мою искренность.
– Самым правильным было бы изгнать вас, – холодно выдохнул он, – только вы всё отрицаете, а я не люблю действовать спонтанно. Предпочитаю во всём разобраться. Для этого сейчас мы с вами совершим путешествие по нашим владениям. Если попробуете бежать, я настигну вас, не сомневайтесь. В ваших же интересах следовать за мной. И даже в случае вашей вины, я обязуюсь не причинять вам вред. Я отпущу вас. Но после не вздумайте попадаться мне на глаза. Тогда вы узнаете всю мощь моей магии, и не думаю, что вам это понравится. Вы меня поняли?
В ответ я лишь кивнула. А что тут ещё скажешь? Сама я не знаю, что случилось, а он может разобраться в ситуации, а заодно и мне скажет, откуда у меня появилась сестра-близнец и что она делает посреди леса в чужом замчестве.
Глянув на мои босые ноги, маг щелчком пальцев обул меня в довольно удобные ботиночки. Ещё и с размером угадал!
Не слишком вежливо Ксолан покрепче перехватил меня за плечо и поволок за собой в сторону конюшен. Навстречу нам выскочил заспанный парнишка и, потирая кулаком глаза, уставился на хозяина замка.
– Что-то случилось, маг Ксолан? – он даже заикнулся от страха перед разгневанным господином.
– Нам нужны два коня, – рыкнул Ксолан. – Подготовьте их к дальней поездке!
Парнишка так быстро скрылся внутри конюшни, что мне показалось, будто его сдуло ветром.
– Но я не умею ездить верхом! – я вскинула растерянный взгляд на Ксолана.
– Заодно и научитесь, – голос колючий, беспристрастный, обжигающий своей холодностью.
– Нет-нет! – воспротивилась я. – Не думайте, что я пошутила. Я, правда, не умею!
– Такого не может быть! – он даже покачал головой. – Все до единого человека умеют ездить на лошади. Если вы даже ничего не помните о себе, то навыки езды на лошади не могли быть потеряны. Мышечная память не даёт сбоев.
Я вспомнила, что если научился ездить на велосипеде, то уже не разучишься. Это же правило, видимо, действовало и в отношении лошади. Однако я впервые ехала верхом только вчера, и то рядом с Ксоланом, и не управляла лошадью! Вот как мне сейчас быть?
Конюх вывел двух лошадей под уздцы. Я посмотрела на этих зверюг так, будто это были огнедышащими драконами.
– Садитесь! – велел Ксолан, принимая поводья у конюха. – Хорошо, что вы не успели сменить одежду. Та, что надета на вас, прекрасно подойдёт для нашей прогулки. Садитесь на лошадь!
– Я не умею, – жалобно пискнула я.
– Хватит! – Ксолан начал злиться.
Я судорожно вздохнула и подумала, что сегодня тот самый день, когда пора учиться ездить на лошади. Продержусь в седле сколько сумею, а потом будь что будет! Ни я первая, ни я последняя, кто падает с лошади. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
Шагнула к скакуну, сунула ногу в стремя. Оттолкнулась второй ногой и перекинула её через седло. Лошадь, словно почувствовав неуверенного седока, нервно затопталась. Я изо всех сил ухватилась за упряжь. По озадаченности Ксолана поняла: по мне видно, что я боюсь лошади, и не знаю что делать.
То ли сжалившись надо мной, то ли желая спасти нас от сложностей с обучением верховой езде, Ксолан хлопнул в ладони и сделал размашистый пас в мою сторону. Я ощутила нахлынувшую на меня волну энергии. Она избавила от неуверенности и вселила смелость. Вскинув голову, я выпрямила спину, испытав единение с лошадью. Кажется, отныне я умею ездить верхом!
Теперь оставалось проделать долгий путь и встретиться с загадочной личностью, затерявшейся в лесу. Ситуация крайне странная и запутанная. Внутри меня всё сжалось в предчувствии беды.
Глава 4
День вступал в свои права. Солнце позолотило стены замка и раскинувшийся вокруг лес.
Вначале мы не спеша поскакали по брусчатой мостовой, ведущей к спуску с холма. Я тоскливо оглянулась на замок, словно боялась лишиться его покровительства. Хоть я провела в нём всего ночь, но мне казалось, что замок защищал меня.
Ксолан ехал рядом. В седле я держалась довольно уверено, и даже получала удовольствие от единения с этим благородным животным. Хорошо, что Ксолан настоял на поездке. Хоть вначале я сопротивлялась, но теперь была рада путешествию.
Дорожка серпантином вилась меж деревьев, спуская нас к подножию холма. Лошади неторопливо несли нас по склону. Природа казалась нетронутой и таила множество неожиданных встреч с дикими зверями. Но бояться не стоило: я под охраной сильного мага, способного защитить меня от хищников.
– Странно, что возле такого большого замка настолько нехоженые места, – заметила я, с тревогой поглядывая вокруг.
– А чего тут странного? – не понял Ксолан, пожав плечами. – За пределы дороги никто не заходит. А по ней всегда ходит много народа. Те, кто работают в замке, ходят к семьям в город, что внизу холма.
– Они не боятся идти через лес? – ужаснулась я. – Здесь же полно опасных зверюг!
– Да, в лесу их много, – согласился мой провожатый. – Но сама дорога защищена охранными заклинаниями, поэтому никто из хищников не нападёт на людей. Мы заботимся о тех, кто не обладает магией. По всему замчеству проложены пути, защищённые от нападений зверей.
– Даже так? – приятно удивилась я. – Здорово придумано.
– А у вас разве не так? – он что, решил подловить меня, невинным вопросом заставив проболтаться о моём прошлом?
– Не помню, – отмахнулась я. Да и что скажу? Ни о каких охранных заклятьях в моём мире никто не ведал.
– Рано или поздно, я заставлю вас рассказать о себе, – небрежно бросил Ксолан, давая знать, что в мою амнезию не верит. – Сейчас выясним, что вы, магна, задумали, заслав свою чёрную копию на границы замчества. А после я разберусь с вами и вашими замыслами.
Было видно, что он не испытывает ко мне ничего кроме недоверия, а то даже и презрения. Впрочем, сложно винить его в этом, ведь повод для такого отношения имелся в виде моего двойника, блуждающего в лесу! Хоть я понятия не имела, как такое могло случиться. Кто та девушка? Почему настолько похожа на меня? Почему у неё чёрная энергия? Вдруг, недруги Ланшдорских прослышали о моём визите в замок и решили воспользоваться моей внешностью? Эти вопросы не могли найти ответа.
Тенистый серпантин заканчивался и расширялся, становясь улицей города. Я приготовилась к пытливым взглядам горожан. Ксолан взялся за поводья моей лошади. И тут вместо поездки по городу, я ощутила толчок в спину. Чуть не свалилась с седла! Истошно завопила, глядя, как перед глазами проносятся деревья, земля и облака. Уцепилась за что-то, не знаю уж за что. Ветер был такой, будто нас подхватило смерчем.
И вдруг всё стихло столь же быстро, сколь началось. Мы оказались возле леса, окаймляющего небольшую деревеньку. Я испуганно хватала воздух ртом. Внутри всё сжалось от ужаса.
– Что случилось? – мои губы дрожали и не слушались.
– Вы о чём? – по лицу Ксолана было видно, что он доволен тем, что я испугалась. – Не понравилось перемещение?
– Какое перемещение? – я не узнала свой голос.
– Не думали же вы, что мы будем неспешно ехать на лошадях до границ замчества? Пока магическая дорога привязывала нас к замку, мы ехали по ней, а как её притяжение закончилось, мы совершили пространственный прыжок.
– Лихо, – я постаралась унять дикое сердцебиение. – Надо было предупредить, что такое должно случиться.
– Да нет, не надо было, – Ксолан смотрел на меня уже не столь презрительным взглядом, как прежде. – Это была своеобразная проверка. Вас не должно было удивить подобное, но вы сильно испугались. Значит, не лукавите, говоря, что не помните ничего. Ваша реакция на происходящее стала лучшим подтверждением того, что вы не замыслили обман.
Ух ты! Не хилый у него детектор лжи! Ещё немного, и у меня случился бы инфаркт! Зато теперь всё выяснили, что никакая я не Мата Хари! Впрочем, загадочная незнакомка с тёмной магией всё ещё была где-то на территории замчества Ланшдорских и неизвестно что она замыслила. Причём, если ей удастся совершить нечто нехорошее, обвинят в этом меня, не зависимо от результатов «детектора лжи». Оставалось лишь надеяться, что она погуляла и свалила в закат. Но нет. Глядя на Ксолана, я поняла, что она где-то рядом: он, как гончая, учуявшая след зверя, напрягся, взволновано глядя вдаль.
Ксолан спешился и помог спуститься мне. Он пошёл вперёд, я за ним. Со стороны деревни раздавались детские крики, удары топором по дереву, ржание, хрюканье. Но знакомство с селянами откладывалось на более поздний срок. А сейчас мы настороженно двинулись туда, откуда веяло холодом.
– Чёрная энергия окрепла, – шёпотом заметил Ксолан.
– Я чувствую только мерзкий холод, – откликнулась я, хоть могла бы и промолчать.
Мы прошли, петляя меж деревьев, и сумрак леса полностью скрыл нас от внешнего мира. Я услышала взволнованное ржание наших лошадей. Будто волка почуяли! Но, судя по ситуации, волк был бы меньшим из зол. Где-то тут шныряла некая тёмная сущность, которую я боялась на подсознательном уровне.
И тут я увидела её! Вернее – себя! Точная копия меня в развивающихся чёрных одеждах ходила меж деревьев, касаясь пальцами стволов. Будто помечала свой путь! Казалось, она заблудилась в ночи и на ощупь пытается найти выход.
Ком в горле заставил меня судорожно сглотнуть. Мурашки пробежали по спине и затерялись в волосах. Чёрная энергия «близняшки» шарахалась по лесу, как неприкаянная душа.
– Кто это? – зачем-то спросила я, хотя и так было ясно, что Ксолан этого не знает.
Неожиданно мне показалось, будто я вижу собственное отражение в зеркале. Только вдобавок к этому ощутила тревогу и смятение своего «отражения». Страх, потерянность, непонимание. Всё, что чувствовала моя копия, испытывала и я! Будто мы были одним целым. Я не поняла сама, как сделала пару шагов навстречу к своей двойняшке. Она тоже пошла ко мне. Я протянула к ней ладони. Она тоже!
