Страница 6 из 8
Мне пришлось долго блуждать по незнакомым залам, коридорам, галереям и лестницам, пока не добралась до бального зала. Светлый, просторный, залитый солнцем, льющемся из больших стрельчатых окон. Везде сновали слуги, наводя последние штрихи лоска. Натирали до блеска зеркала. Ставили свечи в канделябры, подсвечники и в люстры, спущенные на толстых цепях.
Из мебели только консольные столики, на которых должны были появиться фрукты и напитки. Оркестр расположился в дальнем конце и сейчас музыканты репетировали произведения, под которые вечером должны были выплясывать маги и магны. Почему-то я никак не могла себе представить танцующего Ксолана. Казалось, что этот серьёзный маг не способен на простые людские радости и веселья. Впрочем, через несколько часов мне предстояло убедиться, что ничто человеческое ему не чуждо. Заодно оценю его хореографические способности.
Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, я прошла в широкие двери, ведущие в зимний сад и, найдя уединённую скамеечку, расположилась на ней. Не знаю, сколько я пользовалась её гостеприимством, пока не начало темнеть.
Судя по звукам, суета в бальном зале прекратилась. Вскоре раздался мелодичный марш и зычный мужской голос начал представлять прибывших гостей. Я замучилась слушать перечисляемые имена, пока не услышала знакомые! Ура! Ланшдорские прибыли! Причём в полном составе! Родители и оба сына! Раз так, то лучше избежать встречи с Ксоланом и для начала найти старших Ланшдорских, или на худой конец Мертона. Эти трое куда мягче Ксолана. Они не обрушатся на меня с гневом и помогут вернуться в замок.
Я встала и пошла в зал. Тёплый свет свечей подрагивал, делая обстановку уютной и шикарной. Видимо, ради торжественных случаев маги отказывались от привычного освещения, стекающего с потолка, и пользовались свечами. Несколько пар уже кружили по паркету. Другие стояли у стен, выискивая глазами тех, с кем хотелось танцевать на балу.
Приглашённых было столько, что я опешила! Все были в масках! И где мне искать Ланшдорских? Как опознать их среди гостей, скрывающих лица? Впрочем, вечер длинный, успею отыскать!
Глава 8
Я пристроилась рядом с незнакомым семейством, состоящим из родителей и четырёх дочерей. Матушка поправляла платье на одной из дочек и напутствовала:
– Не вздумай робеть! Если кто-то из знатных магов пригласит на танец, тут же иди с ним! Не смей отказываться, как это было в прошлый раз! Ты – самая старшая из сестёр и уже должна быть сосватана. А ты всё ещё не приглянулась ни одному юному магу! Вся надежда на сегодняшний бал. Тебе необходимо блистать, Бетти!
Несчастная Бетти судорожно сглотнула и сквозь прорези маски я увидела её испуганный взгляд. Видимо, девушка была настолько скромна, что увещевания матушки приводили её в ужас.
Но её страх пока никак не оправдывал себя: никто из магов не шёл в нашу сторону, чтобы пригласить Бетти, или одну из её сестёр.
Я постояла рядом со скучающим видом. Ну всё, хватит терять время на праздное созерцание танцующих. Пора поискать Ланшдорских, ведь сам бал для меня не увеселительное мероприятие, а деловая операция по спасения собственной шкуры.
Но тут я почувствовала нечто родственное, мелькнувшее рядом. На интуитивном уровне я поняла, что это Шерри! Ничего себе, как я надрессировалась опознавать эту коварную магну! Наша идентичная энергия жаждала обрести целостность и хотела слить нас воедино! Ну уж нет! Я возражаю против таких союзов! Шерри не упустит своего шанса уничтожить меня!
Я пристально посмотрела на ту, которую ощущала всеми фибрами души. Сомнений не было: это Шерри! Она успела переодеться, и теперь её платье сильно походило на моё. Даже в одежде у нас было полное совпадение. Меня это взбесило, но единственное, что я смогла сделать, это злобно скрипнуть зубами. Бесспорно, она была прекрасна. Изящна, грациозна, игрива. В честь маскарада Шерри решила изменить свой облик максимально и сменила цвет волос на светлый. Я поняла, что теперь мы с ней схожи не только энергетически, но и внешне! Если не снимать маску, мы были как близняшки!
Чувствуя её присутствие, я догадалась, что она тоже должна ощущать мою близость. Но я не могла допустить, чтобы она опознала меня раньше, чем я отыщу Ланшдорских.
Стараясь не сильно распихивать присутствующих, я заскользила среди стоящих гостей. Запахи духов щекотали нос и хотелось чихать. Зачем магны так обильно душились?! Это просто ужас! Пытка духами продолжалась. Когда ароматы смешивались и сменяли друг друга, я готова была бежать прочь из зала. Но нельзя бежать! Нужно отыскать Ланшдорских!
В какой-то момент я поняла, что уже никого не ищу и не всматриваюсь в лица, закрытые масками, а просто скольжу между приглашённых в сторону распахнутых дверей, ведущих на балкон!
Я выскочила наружу и жадно втянула свежий воздух. Голова кружилась, и даже слегка мутило. Балкон был огромным. На нём разместились столики и стулья, большие кадки с раскидистыми растениями. Красивые фонарики подсвечивали всё это великолепие. Плетущиеся цветы увили стены замка. Снова цветочные запахи заполонили мой нос, но сейчас это доставило удовольствие.
У балюстрады стоял молодой маг спиной ко мне. Он небрежно облокотился на перила и смотрел вдаль. Скучающий взгляд нехотя вынырнул из темноты ночи и сосредоточился на мне.
Лицо, обрамлённое чёрными волосами, закрыто маской. Тёмно-синяя одежда подчёркивает мужественность высокой фигуры. Пристальный взгляд изучающе скользил по мне.
– Вы пришли? – спросил он так, будто мы договаривались о встрече, а я чуть не вскрикнула от радости: голос принадлежал Ксолану!
– Как хорошо, что я нашла вас! – с облегчением выдохнула я.
– Вы же знали, что я тут, – удивил он меня.
– Разве? – усомнилась я.
– Шерри, вы решили меня разыграть? Думаете, я перепутаю вас с кем-то?
Ого! Я остолбенела! Он принял меня за юную хозяйку этого замка!
– Думаете, что я – Шерри? – я попыталась натолкнуть его на здравую мысль.
– Если хотите, чтобы я считал вас кем-то другим, то, пожалуйста, – усмехнулся он, протягивая мне руку. – Будьте прекрасной незнакомкой, которая вскружила мне голову.
– На роль незнакомки соглашусь, – кокетливо кивнула я, сориентировавшись, что сейчас мне лучше воспользоваться путаницей. Ролевые игры – это наше всё! – А сейчас мне бы хотелось поговорить с вашей матушкой.
– Как скажете, – согласился он, – но вначале вы подарите мне танец.
– Танец? – испуганно переспросила я. – Но я не умею.
– Даже так? – он рассмеялся. – Положитесь на меня.
Не успела я воспротивиться, как он потащил меня за собой в зал. Можно было, конечно, упереться всеми копытами, но это было бы смешно и глупо! Пришлось послушно пойти следом. Ксолан провёл меня сквозь толпу гостей, и мы оказались в танцевальной зоне! Рядом кружили пары, шурша нарядами, и мило щебеча о чём-то личном.
Подхватив меня за талию, Ксолан влился в струю танцующих! Я даже не поняла, как моя правая рука оказалась в его ладони, а вторая рука – на плече. Навыков, оставшихся после посещений хореографического кружка, хватило на то, чтобы не запутаться в собственных ногах. Ксолан оказался прекрасным партнёром в танцах. Он уверенно вёл меня среди других пар. Я ощущала очарование музыки, кружащей голову. Казалось, что гармоничные звуки ласкают не только слух, но и влекут за собой. Судя по тому, как я замечательно справлялась с ролью танцовщицы, музыка реально была магической в полном смысле этого слова.
Это было ни с чем не сравнимое чувство, когда кружишь под мелодичные звуки в объятиях красивого мужчины! Моё сердце сжалось в комок, дыхание сделалось прерывистым. Я растворилась в неге сладостных чувств. Ничего себе! Эко меня развезло! Неужели то, что испытывает Шерри по отношению к Ксолану, стало частью меня? Надо взять себя в руки! Гнать прочь сантименты!
Из этих мыслей меня вытащили слова Ксолана:
– Напрасно вы, милая Шерри, не хотели танцевать, – голос мужчины был воркующим. Сомнений не было – он влюблён в свою избранницу. – Вы прекрасно двигаетесь.
Я лишь вздохнула. Что тут скажешь, когда для него я – Шерри? Надо было бы раскрыть себя, сказать, что я нечаянно перенеслась в этот замок и попросить его забрать меня отсюда. Но страх нарваться на его гнев останавливал меня. Было ясно, что Ксолан не будет рад, узнав правду. Надо бы отыскать его родителей.
– Ксолан, у меня кружится голова. Я очень хочу видеть вашу матушку. Давайте пройдём к вашим родителям.
– Обязательно так и сделаем, – кивнул он, – но для начала пообещайте стать моей женой в ближайший день, одобренный Духами Магии…
* * *
Я обомлела и даже забыла перебирать ногами. Но Ксолан вовремя подхватил меня, и падения удалось избежать.
– Прошу вас, хватит! – взмолилась я, стараясь проявить твёрдость. – Мне нехорошо. Отведите меня к магне Акме!
Вовремя я пожаловалась на самочувствие! Это заставило моего партнёра встревожиться. Чтобы не сбить другие пары, он, кружа в танце, довёл меня до стоящих гостей и, галантно поцеловав мою руку, повёл туда, где должны были стоять его родители.
Казалось, спасение близко, но в итоге меня ждало разочарование: старшие Ланшдорские куда-то удалились. Зато я увидела Мертона! Так обрадовалась ему, что чуть на шею не бросилась!
– Приветствую вас, милая магна Шерри, – поздоровался он.
– Счастлива видеть вас! – никогда я не была столь искренна, как сейчас.
В ответ Мертон вскинул на меня удивлённый взгляд сквозь прорези маски. Я поняла, что он почувствовал подмену! Раз так, то пришлось приготовиться к разоблачению. Но внезапно Мертон улыбнулся и протянул мне руку. Я доверчиво вложила свою ладонь в его. Тёплые губы коснулись моей руки.
– Не возражаешь, братец, если я украду твою возлюбленную? – обратился он к Ксолану.
– Только если ненадолго, – предупредил брат.
Мертон отвёл меня в сторону и, сжав мою руку, видимо для того, чтобы я не удрала, зашептал:
– Что вы тут делаете, магна Мари? Как вам удалось бежать из нашего замка?
Бежать? Ого!
– Позвольте всё объяснить! – заторопилась я.
– Обязательно. Но вначале давайте отойдём.
Он уволок меня на тот самый балкон, где до этого я стояла с его братом! Оказавшись наедине, Мертон сдёрнул с себя маску и резким движением снял мою. Оставшись без маски, я ощутила, как румянец залил мои щёки.
– Не сердитесь! – первое, что я сказала, увидев его искажённое гневом лицо. – Поверьте, я нечаянно оказалась здесь!
– Да вы что? – Мертон не верил мне. Глаза сверкали осуждением, а губы сжались в тонкую линию. – Что-то слишком много у вас происходит случайно!
– Тогда позвольте объясниться! – выкрикнула я, отчаянно стараясь достучаться до его доброты, которая попыталась скрыться за спиной его негодования. Не дожидаясь ответа, я быстро заговорила: – Вы верно определили, что я иная. Поверьте, я не желала оказаться здесь! В родном мире у меня есть родители, друзья, возлюбленный. Чтобы узнать своё будущее, я пошла к предсказательнице, а она оказалась уроженкой вашего мира! Это была Шерри, но постаревшая! Она воспользовалась нашей схожей энергией и перенесла нас обеих сюда! Она вернула себе не только молодость, но и семью. Но лишила меня всего, что дорого мне. Здесь я чужая! Не знаю никого и не обладаю магией! Но наша с Шерри энергия настолько схожа, что нас путает Ксолан, и эта энергия сегодня перенесла меня через перемещатель из моей спальни в этот замок! Я прикрыла лицо маской, чтобы слиться с приглашёнными, и хотела найти ваших родителей, чтобы они вернули меня в ваш замок. Другого дома у меня нет! Поэтому прошу вас помочь мне! Сопроводите, пожалуйста, в ваш замок! Защитите от Шерри! Она хочет забрать мою энергию, а после убить, чтобы скрыть следы своих магических действий. Поверьте мне, маг Мертон, Шерри обитала в моём мире долгие годы и использовала меня, чтобы вернуться!
Мертон слушал меня, не перебивая, и по выражению его лица я поняла, что он верит мне!
– Сочувствую вам, магна Мари, – его слова были искренними. – Не знаю, как мне убедить в вашей правоте брата, но я попытаюсь помочь вам. Если мы уедем прямо сейчас, это будет неуважением к хозяевам бала, поэтому вам придётся довериться мне. Мы останемся. Я не отпущу вас ни на шаг и не допущу беды. Но при этом сделаю всё возможное, чтобы вы вновь не столкнулись с Ксоланом. Отложим объяснения с ним до лучших времён. Он увлечён магной Шерри и, думаю, она питает к нему ответные чувства. Так что мы вернёмся в зал и понаблюдаем за моим братцем. Как только магна Шерри завладеет его вниманием, мы сможем тоже потанцевать, чтобы получить хоть какое-то удовольствие от бала. Ксолан уверен, что вы остались в нашем замке, а магна Шерри не ожидает увидеть вас здесь, поэтому нам ничего не грозит.
По поводу того, что мы в безопасности, я была не согласна, но сейчас следовало довериться Мертону. Он – единственный, кто знал всё обо мне и верил.
Чтобы хоть немного успокоиться, я попросила Мертона задержаться на балконе. Мы подошли к балюстраде. Упершись ладонями в перила, я устало вздохнула. Если бы не враждебное отношение Ксолана и преследование Шерри, я бы была счастлива. Ведь не у всякого есть возможность оказаться в магическом мире, таком романтичном и прекрасном! Можно было ездить на лошадях, ходить на балы, наслаждаться размеренной жизнью. Но, увы… Не бывает абсолютного везения.
– Важное объявление! – услышали мы из зала. – Прошу всеобщего внимания!
Мертон сунул мне в руки маску. Мы закрыли лица и прошли в зал.
Сияющий радостью хозяин замка стоял посреди зала и, прокашлявшись, заявил:
– Как вам известно, недавно маг Ксолан Ланшдорский сделал официальное предложение руки и сердца моей дочери Шерри. Она ответила согласием. И вот только что был определён день свадьбы! Она состоится через месяц, в день, одобренный Духами Магии. Приглашаем всех на торжество! Молодожёны присоединяются к моим словам. Мы будем рады видеть всех вас на предстоящем празднестве!
Сзади говорившего стояли влюблённые. Ксолан трепетно держал в ладонях пальчики Шерри. Она искрилась абсолютным счастьем. Мир, да любовь, как говорится! Только вот моя роль в сложном уравнении их отношений была неясна. «Милая» невеста хочет убить меня, её жених не верит ни одному моему слову. И при этом я связана с ними обоими! Выпутаться бы из этой ситуации…
Глава 9
Всё было сложно. Но мой спутник не дал мне времени предаться размышлениям.
– И когда только мой расторопный братишка успел определиться с днём свадьбы? – усмехнулся Мертон. – Всего полчаса назад он подвёл вас ко мне, магна Мари, и вдруг заручился согласием вашей соперницы!
– Соперницы? – переспросила я, нахмурившись. – О чём вы? Мы с ней не соперницы, а враги.
– Можно и так сказать, – кивнул Мертон, – но я слышу не только то, что вы говорите мне, но и то, что вы чувствуете. Иначе я не смог бы быть уверен, что вы не обманываете.
– К чему вы клоните? – не поняла я, подозрительно прищурившись.
– К тому, что из-за связи с магной Шерри вы разделяете не только её энергетическую силу, но и чувства к Ксолану.
– То есть? – вспылила я. – Не хотите ли вы сказать, что я влюблена в вашего брата?! Что за вздор?!
– Отнюдь, – он покачал головой. – Даже если вы не хотите признаться себе в этом, я чувствую ваши сильные чувства к Ксолану.
– О, да! Эти чувства называются ненавистью! – взвелась я.
– Ну… Раз вам хочется так называть это, то не буду мешать, – Мертон насмехался надо мной, но не язвительно, а по-дружески. – Знаю, что вы не вольны над собой. Это всё из-за связи с Шерри. Надо будет что-то придумать, чтобы в итоге ваша ненависть не обернулась любовью к моему братцу. Не хотелось бы спасать вас от гнева магны Шерри и презрения Ксолана. Попробую нивелировать ситуацию. Возможно, даже предложу вам стать моей женой, чтобы защитить ото всех, и в первую очередь спасти вас от вас же самой.
– Что? – взвизгнула я и отпрянула, будто увидела здоровенного ядовитого паука, бегущего ко мне. – Вы шутите?
– Как знать, – уклончиво ответил он, оставив моё сознание в полном смятении. – А пока что пойдёмте танцевать. Я намерен запомнить сегодняшний вечер. Возможно, именно он станет началом чего-то важного для меня.
Чтобы не портить с ним отношения, я не стала выяснять, что он имел ввиду, ибо ответ был очевиден. Для начала стоит благополучно покинуть этот замок и заручиться поддержкой родителей Мертона и Ксолана. Они казались мне рассудительными и добрыми. Я была уверена, что они так же, как Мертон, сумеют понять меня и помочь. Но сейчас я зависела от Мертона. А раз так, то пришлось играть по его правилам.
Мертон провёл меня в центр зала и закружил под мелодичные звуки. Он оказался искусным танцором, умеющим чувствовать музыку и партнёршу. Мы чуть ли не парили над полом. У меня кружилась голова от внезапной эйфории и душа наполнилась неожиданным трепетом. Что-то было в Мертоне привлекательное. Звериное. Хищное. Неумолимое. Будоражащее. Манящее.
Я тряхнула головой, избавляясь от нахлынувших эмоций. Да что это со мной?
Взгляд Мертона, следивший за мной сквозь прорези маски, был смеющимся. Он что, напустил на меня чары? Да, ладно! Не может быть! Впрочем, иного объяснения своей внезапной слабости я не смогла найти. Видимо, Мертон решил подшутить надо мной. Хорошо, подыграю ему!
Мило улыбнулась и кокетливо стрельнула глазками. Кто со своими чарами ко мне полезет, тот об них и обожжётся! Осторожно, Мертон! Ты – хищник, но я тоже не лыком шита! Ещё посмотрим кто кого!
Запах цветов, духов, воска смешался с музыкой, окрасившись в гармоничное многоцветье и понёс нас к вершинам хорошего настроения. Почему-то все беды отступили. Стало казаться, что в мире существует только музыка, пьянящие запахи и мы с Мертоном, кружащим меня в танце. Он был интересен своей хищной натурой. Опасен, и этим притягателен. Плохой мальчик. Просто зверь!
– Вы прекрасны, магна Мари, – прошептал он и провёл пальцами по моей щеке. – Такая нежная, красивая, беззащитная перед обстоятельствами.
Я часто задышала, боясь поддаться чарам его голоса и слов.
– Благодарю вас, маг Мертон, что согласились помочь мне, – я попыталась перевести наш разговор из романтической зоны в деловую. – Будет замечательно, если вы смогли бы вернуть меня в мой мир. Там меня ждёт возлюбленный.
Я специально упомянула Сергея, чтобы встряхнуть Мертона. Это помогло! Глаза моего собеседника потемнели, взгляд налился негодованием.
– Полагаю, вам придётся забыть о прежней жизни, – холодно отметил он, и тут же очарование музыки пропало, вернув нас из просторов грёз на паркет зала. – Я не знаю, как вам помочь вернуться. Нужна сопутствующая энергия, которая могла бы усилить вашу, и поспособствовать перемещению.
Я поморщилась, как от головной боли. Это уравнение со множеством неизвестных было мне не по зубам. Ясно лишь одно: единственный мой шанс – использовать энергию Шерри так же, как она использовала мою. Но она знала, как работать с этим материалом, в отличие от меня.
– Если вы захотите мне помочь, то мы придумаем что-то, – я в улыбке продемонстрировала Мертону все свои зубы.
– Но я хотел бы, чтобы вы остались здесь, – его голос стал хриплым.
Похоже, этот хищник наметил себе жертву, и ею была я!
* * *
Чтобы покончить с неоднозначными намёками, я поспешила завершить наш танец.
– Мне бы хотелось поговорить с вашей матушкой, – я постаралась быть максимально милой, чтобы повлиять на Мертона.
– Как скажете, – кивнул он, нехотя уводя меня с паркета.
