– Не надо так нервничать, лучше посмотрите в окно, вид прекрасен, не правда ли?
Я отвела свой пронзительный взгляд от пассажира напротив и уже не смогла его отвести от тех пейзажей, которые открывались моим глазам. Маковое поле быстро закончилось и на смену ему пришли горы, усеянные прекрасными розовыми цветами, где-то в отдалении слышался шум водопада, в небе над нами пролетали птицы с разноцветным оперением, напевающие мелодичные трели. Всё это было больше похоже на сказку, чем на реальный мир. Но вот спустя какое-то время на горизонте начали появляться небольшие каменные домики коричневого цвета, в большинстве своем они все были одноэтажными, их становилось все больше и больше, видимо мы приближались к городу.
– Это ведь не мой мир, верно? – озвучила я свою догадку, хотя это была уже не догадка, я была практически в этом уверена, но всё еще ждала подтверждения от старика.
– Это так. – он согласно кивнул. – Но разве он не прекрасен?
– Абсолютно нет желания любоваться красотой, когда меня похитили, непонятно куда везут и что меня ждет. – огрызнулась я. – Вы торгуете людьми? Продаете на органы?
Незнакомец закатил глаза и усмехнулся.
– Да успокойтесь вы, ваши органы нам без надобности. Вон уже и дворец виднеется! – он кивнул головой в сторону острых белых шпилей, которые показались на горизонте. У меня перехватило дыхание. Дворец поражал своим величием, на фоне одноэтажных построек он смотрелся, как огромная белоснежная скала, с острыми башенками, колоннами, подпирающими стены и увитыми лианами всевозможных цветов. Витражные стекла украшали стены дворца, а двери были словно расшиты золотом. Все кричало о богатстве хозяина дома. Хотя, если мы едем к принцессе, то чему тут удивляться.
Карета проехала круг перед центральным входом, но не остановилась там, обогнула дворец и подъехала к торцевой части здания. Кучер тут же соскочил, открыл дверь и протянул руку, помогая выбраться наружу.
Я вышла и огляделась. Кажется, я попала в Диснейлэнд, а это замок Спящей Красавицы. Только вот мой вид в махровом халате и тапочках, с полотенцем в руках, совсем не вписывался в эту сказочную картину.
Из дверей нам на встречу вышла девушка в пышном розовом платье до пола и со светлыми волосами, убранными наверх в затейливую прическу.
– О, приехали, наконец! – воскликнула она, окидывая меня пристальным взглядом с головы до ног. – Ну что же, не плохо, подойдет! – заключила она и улыбнулась. Они обменялись с моим спутником многозначительными взглядами.
– Для чего подойду?
– Ну, не будем же мы здесь разговаривать. Прошу в мои покои. – улыбнулась принцесса, развернулась и исчезла в дверях.
Мы последовали за ней. Прошли по длинному узкому коридору, дошли до деревянной, винтовой лестницы, поднялись на второй этаж и оказались в просторных, белоснежных покоях принцессы.
– Прости, я не встречаю тебя у главного входа. – пояснила девушка, – но на то есть свои основания. Кстати, я принцесса Аврора. А тебя как зовут?
– Стася. То есть Анастасия, – поправилась я. – но вы можете звать меня Стася.
– Отлично. С Реномом ты уже познакомилась. – принцесса бросила взгляд на моего провожатого.
– Вообще- то он не называл своего имени. – поправила я.
– И зачем ты здесь тоже не сказал? Всё на меня оставил? – Аврора недовольно нахмурила лоб и погрозила кулаком в сторону Ренома. Тот склонил голову и невольно сделал шаг назад.
– Ваше Величество, я посчитал, что так будет лучше.
– Ладно, сама все решу. – принцесса недовольно махнула рукой и обратилась ко мне. – Присаживайся на кушетку. Кстати, милые туфли.
Я невольно перевела взгляд на свои тапки.
– Вообще, вы вытащили меня из дома, поэтому извините, что я не при параде.
– Не при параде? Да нам целый парад и не нужен, только ты одна.
Принцесса явно не поняла мою мысль, но желания что-то ей сейчас объяснять у меня совершенно не было.
– Послушайте, я не знаю, какие у вас здесь правила, но то, что вы сделали – у нас называется похищением людей и карается тюремным сроком. Я требую немедленно вернуть меня обратно!
– Ты думаешь, мы так долго искали девушку более менее похожую на меня с королевской кровью, чтобы просто вернуть тебя обратно? Ну, уж нет, извини. Ты вернешься, но только после того, как поможешь мне.
– С королевской кровью? Это что, шутка? – мне показалось, я плохо расслышала. – В таком случае, вынуждена вас разочаровать. За королевской кровью вам явно не ко мне, я к голубым кровям не имею никакого отношения. Поищите лучше родственников Британской короны.
– Если вы ничего не знаете о своих дальних предках, это не значит, что в роду не было высокопоставленных особ, возможно кто-то из них был бастардом. – вмешался Реном в наш разговор, – в любом случае в магическом зеркале мы увидели именно вас, как человека, который нам нужен, а оно никогда не ошибается.
– Магическое зеркало? Прямо как в сказке о Белоснежке? Вы серьезно?
– Более чем. У нас мало времени, поэтому поверьте, нам не до шуток.
– Ладно, что вы от меня хотите и где в конце концов я нахожусь? – я устало опустилась на кушетку, судя по всему быстро выбраться отсюда мне не удастся.
– Я все расскажу, все по порядку, – радостно пообещала Аврора, видя, что я готова на сотрудничество и села рядом со мной. – Сейчас мы находимся в королевстве моего отца, как ты понимаешь, мы перенесли тебя сюда при помощи магического кольца. Дело в том, что в Драконьем королевстве послезавтра состоится бал по выбору невесты, мой отец настаивает, что я должна быть там. Он давно мечтает о родстве с драконами, это очень поправило бы дела в нашем государстве. Но я не хочу, ни за что не хочу. Не люблю я этих рептилий. Да и есть у меня уже любимый, которому я отдала свое сердце, это герцог Брион, и он тоже меня любит. По положению он меня ниже, отец этот брак вряд ли одобрит.
– Ну, а я то к этому всему какое отношение имею? – прервала я её сумбурный рассказ.
– Ты поедешь на бал невест вместо меня. – Аврора расплылась в широкой улыбке и показала ровный ряд белоснежных зубов. – Классно придумала, да? В Драконьем королевстве меня никто не знает, подмены не заметят, а мой отец будет доволен, что я там. Дракон естественно тебя не выберет, невест то там будет много. Тогда мой батюшка и на брак с герцогом согласится.
– А что сама тогда не едешь, он и тебя может не выбрать.
– Ну, ты даешь … – принцесса обиженно выпятила нижнюю губу и окинула меня взглядом с ног до головы, – разве можно нас сравнивать? Меня то бы он точно сразу заприметил. А ты так, с толпой сольёшься. Оденем тебя невзрачненько, ты главное держись от него подальше, стой все время где-нибудь в сторонке.
– Отличный план. – усмехнулась я. – А что, в вашем королевстве других девушек то нет, кого послать?
– Девушки то есть, с королевской кровью нет. Все свободные и так будут там. А драконы, знаешь, они такие, магию крови на раз учуют.
– Ну, а если я откажусь?
Принцесса встала и бросила на меня грозный взгляд.
– Это предложение, от которого нельзя отказаться. Если откажешься – мы тебя убьем.
– Но зато, если вы согласитесь, – вмешался Реном в наш разговор, чтобы разрядить нависшее напряжение,– мы вернем вас домой, еще и золотом вас осыплем, сможете оплатить свою учебу и больше не работать в том ужасном заведении.
– Вижу, вы подсобрали обо мне информацию. – устало вздохнула я. – Ладно, так и быть, я согласна.
Глава 3
Глава 3
Бал
К месту проведения бала мы отправились двумя экипажами. В первом торжественно восседала принцесса Аврора и её придворный маг Реном, во втором, предназначенном для прислуги – я и горничная Элина. Большее количество слуг было решено не брать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Элина была темноволосой девушкой, довольно миловидной, с большими карими глазами, которые немного испуганно выглядывали из под её чепчика. Очевидно, что она давно находилась в услужении у Авроры, потому что понимала все её приказы практически без слов, лишь по одним жестам. На меня она смотрела с явным опасением, как на диковинное животное, и предпочитала хранить молчание. Впрочем, это было мне только на руку. Дорога до Драконьего царства оказалась не близкой и у меня была прекрасная возможность наконец выспаться.
Проснулась я от криков кучера на лошадей, приказывающих им остановиться. Мы подъе-хали к огромным деревянным воротам, перед которыми уже образовалась очередь из нескольких экипажей. Я с любопытством выглянула наружу. Двое стражников осматрива-ли кареты, прежде чем разрешить им въехать в город.
– Что они ищут? – поинтересовалась я у Элины.
– Тех, кто объявлен здесь вне закона, – пожала она плечами, – им запрещено въезжать в город. Но к нам у них вопросов не будет, не переживай.
И действительно, увидев королевские гербы на наших каретах, стражники почтительно пропустили нас без всякого досмотра.
Все здания в городе были построены в белых и бежевых оттенках, с голубыми ставнями на окнах, а также у большинства из них имелись милые балкончики, украшенные цвета-ми. Вообще город производил очень зеленое впечатление, деревья, кусты и клумбы были здесь повсюду. В отдалении виднелись зеленые горы, уходящие своими вершинами за край облаков. Дорога, вымощенная из ровных булыжников, привела нас к небольшому двухэтажному дому. На пороге уже стояла полная женщина, одетая в фартук и чепчик, ожидающая нас. При виде принцессы Авроры она низко поклонилась и открыла перед нами дверь.
– Ну, вот мы и на месте. Надеюсь, дорога тебя не утомила? – спросила Аврора, обращаясь ко мне. – Хотя, впрочем, какая разница? Мы же не покорять дракона приехали!
***
– Покрутись ка еще, – попросила принцесса, строго оценивая, как на меня село платье. – Не плохо, в глаза не бросается, внимание точно не привлечешь, но видно, что ткань дорогая.
Меня одели в бледно-голубое платье, с утягивающим корсетом и пышной юбкой, глубо-кое декольте прикрывала белая кружевная драпировка, ею же были украшены рукава и подол юбки. Никакую прическу Аврора решила мне не делать, просто убрали передние пряди волос назад и закололи заколкой с цветами.
– Мне кажется цветы лишнее. – выразила я свое сомнение.
– Ну, ты все- таки меня представляешь, не могу же я себя вообще никак не украсить! – улыбнулась Аврора.
– Хорошо, давайте обговорим план моих действий. Что-то я волнуюсь.
– Волнение, это вполне нормально. – закивал Реном и достал какой-то пузырек. – Вот возьми, выпьешь и сразу успокоишься.
– Не надо ей твоих успокоительных, – Аврора резко убрала его руку, – Хочешь, чтобы она там посреди бала уснула?
Реном виновато заулыбался: «В этот раз я рассчитал дозировку».
– Значит, прецеденты уже были? – хихикнула я.
– Не будем об этом. Давайте сосредоточимся на деле. – принцесса взмахнула рукой, давая понять, что тема успокоительного закрыта. – Итак, первая часть бала – это представление. Вас всех представят милорду. Затем свободная часть, где будет вино и угощение. Милорд будет подходить к заинтересовавшим его особам и общаться. Твоя задача просто не попадаться ему на глаза. Видишь, что он куда-то направляется – беги в другую сторону.
– Поняла, – я согласно кивнула, – а это не будет выглядеть странно?
– Поверь мне, там будет столько желающих завладеть его вниманием, что тебя никто и не заметит.
– Ну, ладно. А что потом?
– Заключительная часть – это танцы. Ты уж постарайся, чтобы он тебя не пригласил.
– Мне что, изобразить нервный тик или что я хромаю? – пошутила я.
– В крайнем случае, можно и так. – Аврора утвердительно кивнула. – Потом объявят ре-шение милорда о его избраннице и все, ты свободна. Твоя карета будет стоять у стен замка, ну а мы с Реномом будем ожидать здесь твоего возвращения.
***
Карета остановилась у больших ворот, выполненных из металлического кованого круже-ва. Видимо, здешние мастера были большими умельцами по работе с металлом. За воротами виднелся дворец, усыпанный огнями. От его великолепия у меня перехватило дух. Последние пару лет я жила в Петербурге, поэтому думала, что видом дворцов меня уже не удивить, как я ошибалась. Кажется, при строительстве этого здания хозяева решили показать все свои богатства и могущество. Все окна огромного трехэтажного здания были украшены золотыми вензелями, так же на фасаде были барельефы с военной тематикой и архитектурные орнаменты, по центру над главным входом был изображен огромный герб с головой дракона, а крышу как бы поддерживали монолитные колонны из чистого белого мрамора.
Кучер помог мне выйти из кареты и тут же отъехал, чтобы не создавать пробку, экипажы постоянно подъезжали. Кажется, только теперь до меня начало доходить в какую авантюру я ввязалась. Сердце сковала ледяная рука страха. Может быть, бежать, пока не поздно? Но куда? Я ведь здесь абсолютно одна и Аврора мой единственный шанс на возвращение домой. Но я ничего не знаю об этом мире, даже про драконов ничего не спросила. Интересно, милорд, как его все называли, будет вести прием в человеческом обличье? Или сразу покажет своё нутро? От этих мыслей меня передернуло.
Ладно, отступать было уже поздно. Как говорится, шаг вперед, а там посмотрим. Я реши-тельно направилась к входу во дворец. Две огромные двустворчатые двери были открыты настежь, по обе стороны от них стояли лакеи и кланялись вновь прибывшим, приглашая войти внутрь. Я постаралась напомнить себе, что я все – таки принцесса и гордо вплыла в большой холл, отделанный мрамором. Прямо передо мной была расположена парадная лестница, устланная красным ковром, по бокам от неё находились с одной стороны малахитовая чаша в мой полный рост, с другой янтарная. Если такие убранства находятся в холле, то что же меня ожидает в самих залах?
– Прошу подниматься на второй этаж, принцесса. – обратился ко мне один из лакеев, ко-торый появился как из ниоткуда.
Я молча кивнула и направилась к лестнице. На втором этаже слышался гул голосов. Принцессы уже собирались к назначенному часу. Пожалуй, Аврора была права, мой наряд был самым скромным из всех присутствующих дам. Каждая хотела выделиться, как только могла, платья всевозможных расцветок, перья, глубокие декольте, кружевные накидки, а уж прически, у многих локоны были уложены в виде затейливых фигур, украшены драгоценными камнями, цветами и перьями. На какой-то момент я почувствовала себя просто нищенкой по сравнению с этим всеобщим великолепием. Но быстро взяла себя в руки, ведь так и должно быть, я же лженевеста, которая присутствует здесь просто для вида, чтобы отец Авроры ничего не узнал о её отсутствии, чтобы Дракон не оскорбился отказом на своё приглашение. Вот и всё, моя роль очень маленькая и для неё мой наряд подходит как нельзя лучше.
Я прошла в просторный белый зал, украшенный колоннами по периметру, девушки стоя-ли небольшими группками и весело что-то обсуждали, мимо сновали услужливые лакеи с подносами, предлагая что-то искристое в бокалах. Я вежливо отказалась от напитка, в данной ситуации лучше ничем не затуманивать свой разум. Стоит ли примкнуть к какой-то группе и постараться влиться в беседу? Пожалуй, что нет. Я ведь ничего не знаю об их мире, а если меня о чем-то спросят, а я не буду знать, что сказать? Лучше держаться обособленно. И тут я увидела, что какая-то дама в изумрудном платье в другом конце зала улыбнулась мне, кивнула головой и направилась в мою сторону. Меня охватил ледяной ужас. Кто это? Что я ей скажу? Как она могла узнать меня, если меня никто здесь не знает? Или просто решила познакомиться? Прежде чем какая-то здравая мысль успела прийти мне в голову, я резко развернулась и быстро зашагала к боковой двери, ведущей из зала. Пожалуй, надо найти уборную и пересидеть там, пока все не начнется. Выскочив в узкий коридор я огляделась, направо несколько дверей, налево тоже. На стенах развешаны многочисленные подсвечники со свечами, но свет здесь не такой яркий, как в основном зале. И как понять, где туалет? Вряд ли он будет обозначен табличкой с изображением леди. Я оглянулась в проем двери, откуда только что вышла, девушка в зеленом уже стояла на моем месте и оглядывалась по сторонам. Я рванула вперед, подальше от двери, нога случайно наступила на длинный подол платья, я замахала руками в воздухе, в попытке удержаться на ногах, но все – таки рухнула плашмя на пол. Хорошо, что успела выставить руки вперед, теперь ладони зудели от ссадин, но хотя бы лицо не пострадало. Я медленно приподняла голову от пола, стараясь оценить весь ущерб от падения, целы ли остальные части тела и увидела прямо перед собой пару черных, до блеска начищенных мужских ботинок. Я подняла взгляд выше, передо мной стоял высокий мужчина, одетый в черные брюки и темно – бардовый камзол, расстегнутый на груди и открывающий белоснежную рубашку. Мужчина явно с интересом разглядывал меня, но не спешил помочь мне встать. Немая сцена, когда мы смотрели друг на друга, длилась несколько секунд, но мне показалось, что прошла целая вечность. Наконец, он протянул мне руку.
– Готовы подняться или предпочитаете еще полежать? – услышала я его насмехающийся голос.
Меня подмывало ответить, что я предпочитаю еще полежать и вообще легла здесь специально, просто дорога была утомительная. Но решила ничего не отвечать, запутавшись в этой дурацкой юбке, встать без его помощи мне будет сложно, кто же знал, что носить все эти туалеты не простая задача. Я ухватилась за предложенную руку помощи и почувствовала, как мужчина без особых усилий возвращает мне вертикальное положение.
– Спасибо, – пробубнила я, отряхивая складки на платье.
– Всегда пожалуйста, – ответил мой спаситель. Он не улыбался, но по его взгляду я поняла, что мой вид его изрядно позабавил. – Обращайтесь, если решите еще где-нибудь прилечь.
– Угу, обязательно. А вы не знаете, когда уже начнется бал? – я окинула его оценивающим взглядом. Судя по одежде он явно принадлежит к дворянству, значит должен быть в курсе.
– Очень скоро. Прошу, возвращайтесь в зал для гостей, а то пропустите начало. – он указал рукой на дверь, из которой я как раз и сбежала.
Из зала послышалась приятная мелодия, и зычный мужской голос объявил, что милорд с минуты на минуту прибудет и попросил барышень выстроиться в очередь для представ-ления. Я поняла, что пора возвращаться.
В зале образовалась небольшая толкотня, особо активные невесты стремились попасть в первые ряды, я же просто стояла в сторонке и, когда увидела, что желающих присоеди-ниться к этой очереди больше нет, подошла последней.
Интересно, какой он, этот дракон? Я ведь даже не спросила Аврору об этом. Почему все эти дамы так стремятся заполучить его в мужья? Интересно, он старый или молодой? Есть ли у него какие-то отличительные особенности, которые выдавали бы в нем дракона? Я ведь ничего не знаю об этой расе. Я поймала себя на ощущении, что посмотреть вживую на настоящего дракона мне очень даже любопытно.
Тем временем шушуканье в зале смолкло, и я поняла, что появился главный герой сего-дняшнего вечера. Но из-за стоящих передо мной принцесс ничего не было видно. Я по-старалась выглянуть из-за спин и хоть что-то рассмотреть, но увидела только камергера, держащего в руках какой-то свиток. Однако, очередь довольно быстро двигалась, прин-цессы приседали в реверансе, называли свое имя и королевство из которого они прибыли и отходили в сторону. И вот, когда передо мной осталось всего несколько человек, я увидела его. Темно-бардовый камзол, белая рубашка, черные брюки, а главное до блеска начищенные туфли, в которые я уже успела уткнуться носом. Ну, конечно, с моим везением разве могло быть по – другому, получается, что в коридоре дворца я встретила самого дракона. Какой стыд, щеки немедленно стали пунцового цвета.
Надо признать, что дракон был очень хорош собой, в полумраке коридора я не особо его рассмотрела, да и не до этого мне было. Но сейчас не могла не отметить, какой у него высокий рост и широкие плечи, длинные темные волосы свободно лежали на плечах, лицо было смуглым, с широкими скулами и чуть выдвинутым волевым подбородком. Карие глаза смотрели пронзительно, как будто видели все потаённые тайны души.
Держался он любезно, но как-то отстранённо, со стороны создавалось впечатление, что желание жениться вовсе не было его собственным и, присутствующие здесь красавицы не особо его взволновали.
Моя очередь стремительно приближалась, еще пара человек и мне нужно будет пред-стать перед ним. От волнения сердце бешено забилось. И еще, главное сделать правильный реверанс, как учила Аврора. И не забыть название её королевства. Как там его? Аерон или Еарон? Не хватало еще перепутать. Нет, кажется все- таки Аерон. Почему я думала, что всё это будет намного проще? Надеюсь, милорд уже достаточно притомился от этого конвейера лиц и меня не вспомнит. И действительно, когда очередь дошла до меня, я не заметила в глазах дракона признаков того, что он узнал меня.
– Милорд Кристиан Олдридж, повелитель Темных земель и королевства Мерландии, по-томок серебряного дракона и хранитель тайной печати. – возвестил зычным голосом сто-ящий рядом с милордом слуга.
Кристиан слегка кивнул головой, как бы признавая, да, все эти титулы мои.
– Принцесса Аврора, из королевства Аерон. – я присела в реверансе и склонила голову.
– Рад знакомству, принцесса.
Я отметила про себя, что для дракона у него очень даже приятный баритон.
