Было сложно понять какое наступило время года, такая серость могла сочетаться с любым из них. И все же особенно чувствовалась осень – ее незримая осторожная поступь.
Я старалась не отставать от Лендара, пока мы по узким улицам направлялись в сторону блокпоста прочь из города.
– Глаза не поднимай, даже когда спросят, ясно?
– Ясно…
Двое людей, закутанных во все черное, прошли мимо нас. Их руки были в порезах и странных жутковатых узорах, выражающих их приверженность культу. Они весело переговаривались, иногда даже смеялись.
– Я думала, – тихо шепнула я Лендару, – все сектанты – звери.
– Иногда они играют роль людей, – Лендар ответил машинально, даже не посмотрев в их сторону. Он как-то задумчиво всматривался вдаль.
Проследив за его взглядом, я увидела нескольких людей, одетых как и он. Дрожь пробежала по телу и захотелось поскорее где-нибудь спрятаться – все еще свежи были воспоминания о храме в Нери-Делл и том, что там произошло.
Но вместе со страхом меня снова посетило это странное чувство, как чудовища зашевелились, готовые прийти в любой момент. Одно из них было где-то в городе, притаилось в бочке, и теперь выползало, шурша шерстью и недовольно посапывая.
«Нет, только не вылезай…» – взмолилась я про себя, понимая, что так могу только лишь привлечь лишнее внимание к себе. Я не заметила, как осталась в какой-то момент одна.
– Лендар?– позвала я его, но ответа не было.
Я прислушалась к обрывкам разговоров, доносившихся отовсюду. Чей-то высокий звонкий голос громко вещал:
– Мир разрывает от наших грехов! Это начало конца! То, о чем говорили мудрецы и провидцы! Во всех преданиях! Послушайте!
Люди хмыкали и старались поскорее уйти, отворачивались от оратора или цепенели, когда он, подскочив к ним, заглядывал прямо в глаза. Я прислушалась, когда услышала тихий разговор, в котором сквозила и другая точка зрения.
– Это Тысячеликий покарал нистарских магов. Так им и надо!
От этих слов я вздрогнула. Мне захотелось вмешаться, но вместо меня это сделали уже знакомые мне культисты.
– Бездна идет! И магов она возблагодарит, а не покарает! Покарает лишь таких как вы, неразумные! Слава Нистару! Да здравствует Бездна!
Прохожие шарахались от них, точно так же, как и от оратора, нервно переглядываясь и стараясь скрыться как можно скорее. Я осторожно продолжала идти, вслушиваясь, искала глазами что-то…
°°°
… кровавые блики отражаются от зеркальных стен в этом всепоглощающем мраке. Золотые изваяния застыли в ожидании, они ждут команды…
°°°
– Майлин! – Лендар встряхнул меня за плечи. Казалось, только теперь я вернулась в реальность.
– Я опять говорила с ними?
– Ты рассеянна, и очень не вовремя. Их пока что ни о чем не предупредили, но перевалы закроют до полудня. Нужно поторапливаться.
Мое сердце почему-то бешено стучало, когда мы подходили к темному силуэту зловещей башни. Собирался накрапывать дождь, и небо стало темным. В воздухе чувствовалось напряжение, которое было свойственно только местам, где правила нестабильность. Хотя, может быть, я просто очень нервничала.
– Не забудь то, о чем я сказал.
Я кивнула, поглубже натягивая капюшон и опуская глаза в землю.
Несколько человек в инквизиторской форме вальяжно исполняли свои обязанности. Им было плевать кто и зачем идет в Огненную землю.
Но я почувствовала, как вдруг Лендар напрягся, когда нас уже пропустили. Он остановился и устремил взгляд назад. Я тоже посмотрела в ту сторону и увидела человека, который смотрел прямо на нас. Что-то в его образе очень напугало меня, хотя сразу я и не могла понять что именно… И тут что-то случилось с Лендаром. Его руки сжались в кулаки, лицо побледнело, а глаза… глаза стали из красивых зелено-синих желто-оранжевыми, будто огонь. Они и светились будто огонь.
– Лендар? – я испуганно посмотрела на него, хватая его за руку, когда он развернулся и пошел обратно к блокпосту и вряд ли с добрыми намерениями.
– Лендар, пожалуйста не надо…
Но он не слушал.
– Это он… Он предатель, и он сегодня должен умереть… – процедил он сквозь зубы.
Необычное поведение уже привлекло внимание инквизиторов, которые, было видно, непонимающе начали коситься в нашу сторону.
– Лендар, прошу тебя, остановись. Они поймают нас… – я пыталась его остановить, но что я, хрупкая девушка, могла противопоставить огромному магу-инквизитору?
– Что бы сказала Сольн? – почти плача произнесла я как последнее средство.
И вдруг он замер и остановился. Я помнила, как он говорил, что она приказывала ему не вмешиваться… Возможно, она была единственным авторитетом в его глазах. С минуту Лендар продолжал бороться с собой. Наконец он злобно выдохнул.
– Идем, – с какой-то ненавистью бросил он мне и быстро пошел вперед, ведя за собой Коржи. Чтобы поспеть, мне пришлось сорваться на бег.
Здесь начиналась Огненная земля. Черные скалы, без намека даже на растительность, из щелей сочился горячий пар. Пахло серой. И где-то вдалеке сквозь дым светилось огненное зарево – там были огненные озера…
Я смотрела на Лендара, пытаясь понять, что творится у него в душе. Взгляд его глаз были жестким, напряженным, словно он вновь сражался с чем-то внутри себя.
– Лендар, что произошло у блокпоста? Почему ты так реагировал? – тихо спросила я, наконец поравнявшись с ним.
Он повернулся ко мне, и его взгляд стал мягче.
– Это сложная история, Майлин. Не все в моем прошлом так просто. Я не хотел, чтобы тебя затронули эти темные стороны моей жизни.
– Но я здесь, с тобой. Я не боюсь, – как-то само вырвалось у меня.
Лендар улыбнулся, и я увидела в его глазах благодарность. Мы продолжили движение вперед, сквозь жар и пепел Огненной земли.
– Они пошлют отряд… Непременно пошлют… – спустя какое-то время проговорил Лендар, будто обращаясь сам к себе. Когда сзади послышалось отдаленное лошадиное ржание, мы оба поняли, что так и есть. Он быстро подсадил меня на Коржи, вскочил сам и погнал ее, что есть мочи…
Глава 7
Огненная земля… Ходить по огненной инфернальной земле – значит ходить по грани между жизнью и смертью, вступить в схватку с неуправляемыми силами стихии и с самим собой.
Именно здесь была единственная возможность попасть в Нистар для меня, для «говорящей с бездной». Границы в менее ужасных местах стерегли гораздо серьезнее. Восточные земли были опасны, может быть, даже больше, а по рекам нас не согласился бы доставить ни один капитан – не из-за пассажиров, а из-за точки назначения.
Огненные реки и разверзшиеся огненные озера, извержения, дым и пепел – вот что представляла из себя эта часть Королевства. Казалось, что даже сама земля здесь пытается уйти из-под ног.
Мощные гейзеры выбрасывали в воздух горячую воду и пар, напоминая фонтаны, а вокруг озер, жили создания, немыслимые по своей природе. Огненные змеи, гигантские пауки, крылатые звери – особенные нерли, которые смогли сохранить рассудок, находясь рядом с первородным пламенем.
Проносясь мимо них, я чувствовала теперь, что златорогий черный нерли, который говорил со мной тогда в храме, был по всей видимости отсюда. Казалось, среди этих мрачных, опасных пейзажей, едва ли можно было представить себе что-то прекрасное, но их зловещая красота привлекала, заставляя желать стать частью этого мира. В нем не было ничего постоянного, он был похож на холст, на начало… на саму жизнь. Ведь жизнь – это движение, и самый последний момент перед тем, как начать полет, самый волнующий. Чувство ожидания переполняло Огненную землю, и мне было удивительно осознать, как много созидательного крылось в этом разрушении.
Прыжки Коржи становились все больше. Она будто летела, высекая копытами искры из камней, маневрируя между лавовыми озерами и лужами кипящего горячего ила. Мне было очень страшно от всего: от страха свалиться с нее, от страха оказаться в Огненной земле навсегда, от страха быть пойманными нашими преследователями. Вскоре нашему взору открылись огненные озера. Они были так прекрасны… И я снова начала слышать голоса нерли. Они толпились у кромки озера, не в силах оторваться от их созерцания. Это удивило меня и я хотела сказать об этом Лендару, но ему было не до этого. Вскоре показался и сам перешеек.
– Уже близко, – крикнул Лендар. – Они не пойдут к самому пламени.
Но преследовали не сбавляли ход, вопреки предположениям Лендара.
«Он ошибся…» – я поняла это и испуганно посмотрела на него. Он был напряжен и сосредоточен, и, казалось, сам понимал, что происходит.
Кошмар стал явью.
И именно в этот момент все встало на свои места. Я почувствовала, что здесь и сейчас что-то свершится. Что-то очень важное в масштабах моей никчемной жизни.
Он внезапно остановил Коржи и спрыгнул. В его руке уже был клинок, в блестящем голубом металле отражался огонь.
– Что… Что ты делаешь? – вскрикнула я, испуганно глядя на него.
– Они буду преследовать нас, а ты… ты слишком ценна. За тобой – будущее. Кто-то должен уйти, а кто-то остаться, чтобы их задержать. Я закрою перешеек, и ты спасешься…
Его глаза снова зажглись оранжевым, и на кончиках его пальцев заплясал огонь. Он посмотрел на меня в последний раз, и в этом взгляде было так много всего… Это было прощание. Не только со мной, но и с тем будущим, которое могло бы быть у него… или у нас?
– Нет! Я не позволю тебе так просто умереть здесь! – я тоже спрыгнула с Коржи, едва устояв при этом на ногах. – И мне все равно, какие тобой движут мотивы. Мы останемся вместе!
– Ты не понимаешь…
– Я все понимаю! И это и моя жизнь тоже… И я тоже имею право распоряжаться ею, а не только какие-то там колдуньи!
Кажется моя речь впечатлила Лендара. Он усмехнулся.
– Ну и что ты предлагаешь? Они скоро будут здесь…
Я не знала, но чувствовала, что поступаю правильно. И теперь все было так легко и просто, ведь самым тяжелым было на самом деле принять решение. И я знала, что приняла его.
И теперь, когда самое трудное было сделано, оставалось только действовать.
Именно в этот момент голоса нерли стали снова особенно громкими в моей голове. Повинуясь им, я опустилась на колени и коснулась ладонями земли. Их было так много вокруг…
– Что ты делаешь… – раздался сверху голос Лендара, но он быстро затих в нарастающем шепоте.
Шепот окружил меня со всех сторон, и в этом переплетении голосов, я почувствовала, что мой голос будет роковым. Все существа услышат меня… и явятся на мой зов. Ибо так захотела Бездна.
«…и теперь я призываю всех – защищайте свою госпожу…»
Они среагировали мгновенно. Самое огромное из них, не имеющее ни имени, ни названия, потому как никто из людей доныне не видел его, преградило преследователям путь. Его рога сверкали в отсветах огня, а золотистая грива отливала раскаленным металлом. Оно появилось из ниоткуда, как божество из старинной легенды, и я в отчаянии и ужасе наблюдала за тем, как началось сражение, которое, если бы я даже очень захотела, то не могла бы уже остановить. Голоса полностью захватили меня, все еще стоя на коленях, я чувствовала присутствие Бездны, устремив взгляд куда-то вдаль, где видела небо, испещренное лиловым и красноватым сиянием – небо Бездны.
Это было так прекрасно, так маняще, что даже Лендар, который, кажется, начал трясти меня за плечи, не смог до меня докричаться. Что было дальше я не помнила…
Когда я снова открыла глаза, ничего уже не было. Кажется было утро и пели птицы. Стоял ясный теплый день, по косым солнечным лучам, скользящим по лесной поляне, можно было догадаться, что было утро. Пахло хвоей и еще чем-то нежным и цветущим. Порхали насекомые с блестящим, как слюда, крыльями. Лендара видно не было. Коржи – тоже.
Я привстала на локтях и поняла, что лежала, завернутая в плащ Лендара.
«Где моя одежда…» – мне стало неловко, и я завернулась сильнее в плащ. Голова все еще болела, как и все тело. Хотелось пить… А в ушах все еще звучал будто тот самый шепот… Я не могла разобрать слова, но чувствовала, что это какая-то, должно быть, песня. Может быть, колыбельная? Прекрасная и чарующая… но что-то мучительное и страшное, казалось, крылось в ее мотивах. И снова перед моим внутренним взором предстали эти удивительные небеса цвета крови и морских глубин, испещренные всполохами молний и лиловым красновато-желтым сиянием.
«Что бы это могло значить… Но как же красиво… »
Наверное, я снова провалилась в беспамятство, потому что в следующий раз я очнулась от того, что кто-то с силой тряс меня за плечи.
– Очнись… Очнись же!
Я открыла глаза и увидела испуганное лицо Лендара, его глаза показались мне такими красивыми, такими… родными в эту минуту. Увидев, что я очнулась, он с чувством прижал меня к себе, обнимая словно самое дорогое сокровище, но затем, будто смутившись своего порыва, быстро отпустил.
– Ты жива, – прошептал Лендар, словно подтверждая это самому себе.
Я отстранилась от него, пытаясь припомнить, что произошло. Из-за головной боли это было трудно, я чувствовала себя слабой и изможденной.
– Что произошло? – тихо спросила я, глядя на него с недоумением.
– А ты не помнишь разве?
Я только отрицательно покачала головой. Я уже пыталась вспомнить, но усиливающаяся при этом головная боль не давала этого сделать.
Лендар рассказал мне, опустив, впрочем, как мне показалось, некоторые подробности, которые мне было знать необязательно. Из его рассказа я поняла, что я призвала нерли, которые дали нам возможность бежать… и которые почти что забрали меня с собой – Лендар сказал, что я находилась довольно долгое время в трансе…
«Да, это очень похоже на правду…»
Закончив рассказ, он взглянул на меня, и я увидела в его глазах что-то, чего раньше не было там – восхищение и, может быть, даже гордость. Он вдруг достал откуда-то маленький пузырек и протянул мне.
– Теперь нам ничего не грозит – мы на нистарской земле. А пока… вот, выпей. Это лекарство.
Я сделала глоток и жидкость обожгла мне горло, что я скривилась, почти выронив флакончик. Что бы это ни было, оно было противным и горьким, как настой самой едкой полыни.
– Что это такое? – скривилась я, пытаясь не закашляться.
– Гадость, да? – весело сверкнул он глазами. – Зато помогает.
И он не ошибся. Жжение в горле и кислый привкус стоили того, чтобы голова действительно стала болеть меньше, как и все остальное.
Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Я ощущала легкое прикосновение ветра к волосам, прохладное, приятное касание… Внезапно я открыла глаза и заметила, что Лендар не сводит с меня глаз.
– Что-то случилось? – спросила я, но он не ответил.
И я вдруг вспомнила, что была без одежды.
