Послышались шаги, и я вздрогнула – мне показалось, что меня кто-то преследует. Я испуганно обернулась, но никого не увидела.
«Разве только этот кто-то не слился с темнотой…» – подумала я и ускорила шаг, кутаясь в плащ – несмотря на тепло дня, ночи становились по-осеннему холодными. Но мне вспомнились также истории о том, как порой тени проскальзывают мимо инквизиторов и потом прячутся в темноте, выжидая, и очевидцы утверждают, что первым делом в их присутствии становится очень холодно… Не более чем страшилки, но сейчас мне было по-настоящему страшно.
И снова послышались шаги. На этот раз… лошадиные? Я снова обернулась и увидела, как два огненных глаза зажглись в темноте.
Черная, как смоль, инквизиторская лошадь вышла из мрака и ее большие и умные ярко-красные глаза устремились прямо на меня.
«Огромная! – шепнула я про себя. – Разве обычные лошади бывают такими? Конечно, нет…»
Каждое ее движение было мощным и грациозным, ее копыта громко стучали по земле. Ее окраска была глубокого черного цвета, словно она сама была частью ночного мрака, из которого вынырнула. Грива и хвост были длинными и струящимися, как облака дыма, а глаза, похожие на угли, так испугавшие меня вначале, мерцали чарующим светом.
Я слышала о подобных лошадях… Необычайно умных, невероятно красивых, понимающих каждое слово хозяина и готовых выполнить любой его приказ – их получали, скрещивая лошадей с нерли из Бездны. Такая была не просто лошадью, а спутником и защитником на всю жизнь, готовым идти даже на край света или сквозь самое пекло ада, если это будет нужно.
И действительно, было в них что-то невероятное, что-то, что не поддавалось описанию. Она была жуткой и одновременно невероятно прекрасной.
Застыв на месте от ужаса и восхищения, я не могла отвести от нее глаз. Лошадь тоже замерла. Она наклонила свою могучую голову, присматриваясь ко мне и моему запаху, который вдыхала большими ноздрями. Страх постепенно уходил, и я подняла глаза на нее. Кажется, я была ей очень интересна…
– Коржи! Ну-ка назад! Ты слышишь меня? – голос уже знакомого мне мага-инквизитора был резким, но я уловила звучащие в нем нотки любви к животному. Коржи сделала пару шагов назад, и обернулась, глядя на приближающегося хозяина.
«Ну конечно, чья же она еще…» – эта мысль вызвала у меня улыбку.
Он погладил лошадь, затем обернулся ко мне.
– Страшновато, наверное, гулять по ночам в одиночку?
– Так получилось…
«Знал бы он, через что мне пришлось пройти…» – я вздохнула, не отрывая взгляда от благородного животного.
– Будь я прекрасной юной леди – не шатался бы вот так по темноте. А то мало ли… И без чудовищ небезопасно. Ты ведь не какая-нибудь могущественная колдунья, которая может за себя постоять.
– Я умею колдовать! Правда, немножко…
– «Немножко» и я умею. Только вот у меня еще клинок наперевес, – усмехнулся инквизитор.
Впрочем, мне действительно стало спокойнее в его компании. Почему-то у меня было стойкое убеждение, что он меня не обидит и что ему можно доверять, как другу. Хотя некоторые вопросы все еще оставались.
Мы направились к моему дому не спеша, будто наслаждаясь прогулкой. Ночью ароматы цветущих садов Нери-Делл становились ярче, хотя уже был конец лета.
– Уже есть понимание по поводу дальнейшего?
Я знала, что он спросит, и знала, что должна будет ответить…
– Нет. Я не готова бросить все… Я просто не могу!
Я говорила это, действительно считая такой поступок в данный момент единственно правильным и разумным, но на душе почему-то все равно скребли кошки. В глубине души я так и не определилась, продолжая колебаться. И это было невыносимо.
– Ну, хорошо, – улыбнулся он. – Если что, я остановился в гостинице «Слезы дракона», это на краю города. Можно даже сказать, за его чертой. Я побуду там несколько дней, на случай, если ты вдруг передумаешь, а там уж расстанемся… добрыми друзьями.
Я молчала, не зная, что сказать. Что-то ускользало от меня, и, к сожалению, я даже знала какого плана это «что-то»…
«Может быть… упущенная возможность?» – я снова глубоко вздохнула.
Это было обидно и даже немного унизительно. В молчании мы шли, пока я продолжала вести внутренние дискуссии сама с собой. Но вот, показалась крыша моего старенького домика. Мы пришли.
Вечер казался особенно прохладным в наступившей тишине. Слышны были только трели ночных цикад.
– Майлин, – тихо и серьезно, обратился ко мне мой спутник, задумчиво глядя на огоньки из окон моего дома. – Стихиаль ведь завтра, не так ли?
Он перевел взгляд на меня, его глаза сверкнули, а тон, с каким он теперь говорил, заставил меня напрячься.
– Да. Церемония будет проходить завтра в главном храме. Соберутся почти все… Праздник же.
– Ясно… – он кивнул, затем, немного помолчав, будто сомневаясь в том, говорить или нет, продолжил. – Не ходи туда. И близких не пускай. Храм Нери-Делл – третий по величине, все эти церемонии даром не пройдут. Там может вспыхнуть озеро, или что-нибудь в этом роде, не знаю… Но помяни мое слово… Тебе так будет лучше…
Последнюю фразу он произнес уже почти шепотом, и я почувствовала, что дрожу, но постаралась не подавать виду.
– Почему?
Он не ответил, но в его глазах я на долю секунды увидела какое-то сожаление, может быть, даже сострадание. Казалось, он знал, о чем говорил, и в то же время не мог рассказать всего.
Затем он вздохнул и посмотрел наверх, туда, где выступили первые звезды. Я, глядя на него сейчас, задумалась, сколько бы ему могло быть лет – может быть, он старше старого Мастера, ведь колдуны, даже из числа инквизиторов, могут жить дольше, гораздо дольше…
«Ему может быть и девяносто, и сто лет… Но выглядеть он будет молодо. И все-таки, о чем говорит? О чем пытается… предупредить?»
Заметив, должно быть, какое испуганное у меня стало лицо, он улыбнулся.
– Ладно. Может ничего и не случится, тогда что нам зря переживать? А теперь, позволь раскланяться и распрощаться.
– Как вы научились этому? – спросила я вдруг, не обращая внимание на его слова.
– Чему? – удивился он.
– Предчувствовать будущее. Я слышала… но никогда не встречала таких людей лично. Как?
– Так. Ну, во-первых, это не я…
– А кто?
– Все в свое время. Я не могу говорить об этом. Как и вмешиваться, хотя это и раздражает… Ты должна сама ступить на этот путь…
– На какой?
– Я не могу сказать. И так наболтал уже лишнего. И… Мне жаль. Мне правда очень жаль… Но в конечном итоге, все будет хорошо. Помни об этом.
С этими словами он слегка поклонился и ушел. Без светильника, без амулета, с клинком наперевес и ослепительной улыбкой… а я так и осталась неподвижно стоять, глядя ему вслед.
«Такой удивительный человек… и я даже не спросила его имени… Опять…»
Зайдя в дом, я первым делом увидела пару уставленных на меня черных глаз. Горлица сидела на полке для шапок и с интересом смотрела на меня сверху вниз. Крисса, младшая сестра, пришла меня встретить… или забрать свою птицу.
Она распустила волосы и была очаровательна. Большие голубые глаза были ее украшением, хотя и вся она была очень похожа на принцессу. Мама так ее зачастую и называла.
– Ты поздно, – Крисса не смотрела на меня, ее внимание занимала только птица, но я знала, что на самом деле от сестры ничего не укроется.
– Как там…
– Мама? Или реторта? – улыбнулась она. – Ни за кого из них не беспокойся, я слежу за всеми.
В очаге горел огонь, но за целый день никто ничего не приготовил, и эта обязанность сейчас легла на мои плечи. Крисса уселась за стол, подперев голову руками.
– Мама спит? – спросила я.
– Да.
Мы замолчали, и только когда на столе расположились тарелки с туш?ным кушаньем, Крисса заговорила снова.
– Она чувствует, что ты ее презираешь. Но ведь она не виновата.
Я тоже села за стол.
– Я знаю.
Овощи не шли в горло, я через силу заставляла себя их проглотить. Пока Крисса щебетала что-то про школьные занятия и механические экипажи, я просто сидела, уставившись в огонь.
Слова мага-инквизитора не давали мне покоя. Это было хуже, чем все другие переживания, которые я испытывала до – страх перед завтрашним.
«Он пытался о чем-то меня предупредить… Что-то ужасное произойдет. И этот проклятый сектант ещ?…»
Тяжелые мысли настолько захватили меня, что я не сразу вспомнила о портрете.
«Он, кажется, забрал его обратно. И почему я только не попросила отдать его мне…»
Я встала и подошла к полкам, откуда достала маленький ларец, и, взяв щепотку содержимого, бросила в огонь. Пламя заискрилось, а затем комнату заполнил пронзительный запах цветущих яблонь и каких-то других весенних цветов. Может быть, ландышей, или магнолий…
«…наверное», – я не знала точно.
Я купила этот порошок пару лет назад у бедного торговца из Нистара. Больше я его никогда не видела, как и чтобы что-то подобное продавал кто-нибудь еще. Про Нистар вообще было слишком мало новостей, чтобы понимать что-то о том, что там творится, и даже те крупицы – про нерли. Это было странно и тому могла быть причина, но всем было слишком часто все равно.
«Он сказал, что там поселилась Смерть…» – я чувствовала, как на глаза навернулись слезы. Я поспешила поскорее вытереть их. Мне было странно, почему я так реагирую, ведь какое мне дело до страны, в которой я даже никогда не была.
«Наверное, накопилось…»
– …знаешь, скоро ведь ярмарка. Мы должны будем купить что-нибудь, – звонкое щебетание Криссы вернуло меня в реальность. – Краски, может быть? Или фарфоровые кружечки? Что-нибудь по-настоящему полезное…
Она сделала упор на последнее слово, очевидно в противовес тому, что обычно покупала ее старшая сестра – колбы, топазы, редкие реагенты…
В ответ я лишь неопределенно хмыкнула, уходя в другую комнату. Крисса, как хвостик – тоже. Она села на кровать и достала откуда-то гребень и пару лент, и привычным жестом вручила их мне.
– Вечер же? – удивилась я.
– Ну и что?
Эта традиция сложилась как-то сама собой. Я села к ней на кровать, взяла гребень и провела рукой по волосам, у нее были чудесные волосы.
«…как у эльфов. Или фей. Ну или какого-то чудесного сказочного существа. Пегаса может быть… или волшебной мантикоры…» – думала я про себя, проводя гребнем по шелковистым прядям.
Теперь-то, знала Крисса, старшую сестру можно будет спрашивать обо всем на свете. Она достала из-под кровати книгу в кожаной обложке и протянула мне.
– Почитай вслух? Это очень интересная книга, но сложная… И я не все могу понять.
Я вздохнула и взяла фолиант в руки. Я нахмурилась, всматриваясь в странные схемы и пытаясь разобрать смысл написанного.
– …Не знаю Крисса… Это очень похоже на описание какого-то механизма? А это что? – перелистнув очередную страницу, я вздрогнула: Башня?
«Нет, быть не может…» – я не могла поверить в увиденное.
После схемы Башни, тянулись разрозненные заметки, некоторые я зачитала.
– …Некоторые артефакты обладают волей, некоторые даже душой, но в таком случае создатель жертвует частью себя… Но даже так – это не настоящая жизнь. Камень остается камнем. Алхимия не в силах сотворить живое…
Я пристально всмотрелась в лицо сестры.
– Откуда у тебя эта книга?
– Откуда? Откуда почти все вещи этого рода у нас в доме? Откуда ты достала все учебники по алхимии?
– Я не знаю…
– Майлин, я думаю, что мы знали, но забыли. Воспоминания, которые ст?рли! Но ты знаешь в глубине души…
Я тяжело вздохнула, пустота внутри опять дала о себе знать: что мы забыли? Или кого…
«В нашем роду никогда не было алхимиков… Правда ведь? Хм…»
– А, Майлин… – тихо позвала меня сестра, прерывая мои размышления, – тебе просили передать кое-что.
Крисса достала сверток. Внутри был букетик цветов – синих, похожих на небо, и белых, похожих на звезды.
«Такие растут только возле Башни…» – я мрачно отложила сверток и отвернулась.
– Знаешь… Он все-таки любит тебя, – шепнула Крисса, заглядывая мне через плечо. – Жаль, что ты никого не любишь, Майлин Изумрудное Сердце…
– Это ты такой вывод сделала, потому что он подарил?
– Это же очевидно! Как же ты этого не видишь и не понимаешь…
«Ну, опять началось…» – я не собиралась выслушивать уже известную тираду о том, какой прекрасный Асдар и какая бессердечная я.
