Группа вампиров ждала чуда после моего перерождения. Кис высокопарно нашептывала о даре Ирис, который я получила во время укуса, и заявляла, что видела раньше подобных созданий только издалека. Мол, они всяко лучше обычных вампиров: мудрее, быстрее, сильнее, выносливее – и их укус опаснее для простого смертного. Каждый в общежитии косился на меня с некоторым благоговением. Кто-то с завистью, кто-то потирал руки в надежде усилить группу.
Я была желанным гостем. И не удивилась, когда меня позвали на поединок. Отправилась туда с надеждой высокомерно взглянуть в глаза Руслану. Ведь эти вампиры чуть ли не боготворили меня, тогда как он издевательски посмеялся над моими чувствами.
Гад! Сразу же после моего признания переспал с моей лучшей подругой!
Опустевшая тара полетела на пол, жаль, не разбилась в мелкое крошево. Из груди рвались хрипы и яростное шипение. Совладать с собой удалось, лишь когда из подушки посыпался наполнитель, свалянный мелкими комочками. Сидя на кровати, я раздирала голыми руками постельные принадлежности – бессмысленная трата праведного гнева.
Отдышавшись, я подошла к одному из широких окон. Взглянула на голые ветви берез и густую стену туй, которые закрывали обзор, мешали сориентироваться на местности.
– И для чего вы меня заперли? – обратилась я к тем вампирам, которых запомнила перед поединком. – Ведь у меня дар Ирис. Вы же его так хотели! Так что теперь?!
Вновь зарождающаяся волна истерики сдавила внутренности, подобралась к горлу, вызывая приступ тошноты. Я еле сдержалась, чтобы оставить недавнее лакомство при себе. Дернула ручку на оконной раме, желая впустить в душную комнату морозный воздух. Но она не поддавалась. Я подергала другую, резво переместилась ко второму окну, обследовала все створки – впустую!
– Идиотизм! – возопила я, размазывая по лицу сопли и слюни. И даже если вампиры заперли меня в доме без дверей с благими намерениями, мне абсолютно наплевать! Ведь кто-то заходил в комнату и оставил еду и издевательскую записку! Он мог бы поговорить со мной нормально, а не играть в дурацкие несмешные игры! А значит, любые последствия на его совести!
Убедившись в правоте, я схватила изящный табурет от туалетного столика, замахнулась и с разбегу подпрыгнула к окну. В этот момент дверь с грохотом распахнулась.
– Не стоит так убиваться – так ты никогда не убьешься!
Радомир: улицы Калининграда.
– Ее нигде нет! – кричала разъяренная мать, вернувшись в тот вечер в погреб.
Но у меня не было сил выслушивать очередное безумие. Я не спал двое суток, как и моя вновь обретенная сестра, и мечтал лишь об уютной постели с мягкими подушками.
– Давай встретимся завтра, пообедаем вместе и обсудим все в спокойной обстановке. Без оружия, погонь и обвинений, – предложил я миролюбиво.
Но Эдита не хотела мириться с обстоятельствами. Она всю жизнь истребляла вампиров, и не могла поймать Северину уже более двадцати лет.
– Мне нечего здесь делать, – жестко отрубила мать. – Ты вырос слишком мягким для охотника. Придется учиться теперь. Ведь вокруг твоей сестры так и вьются поганцы – хуже стаи голодных комаров! Ты обязан беречь ее, как самого себя. – Она поджала губы и, неловко положив суховатую руку мне на плечо, придвинулась ближе. – Твое сердце бьется в унисон с ее сердцем, а квинтэссенция ее души держит твою душу в этом мире. Ты услышишь девочку на расстоянии, если прислушаешься. И учуешь опасность, как свою собственную. А покуда ты принял мое наследие, так принимай и мой рок. Теперь поимка Северины на твоей совести. И ты, и Алиса – вы оба запутались, на чьей стороне правда. Разберись, сын. И тогда приходи. Вместе приходите. А я пока подготовлю почву, подстелю соломку. Все виноватые получат по заслугам!
Мать отстранилась и рефлекторно потрепала по холке верного Гарма. Пес сидел неподвижно, будто давно превратился в каменное изваяние и не гнался совсем недавно за вампирицей.
И как Северине удалось улизнуть от бухгальера? Впрочем, она проделывала этот фокус последние двадцать лет. Вероятно, знала секрет.
– Оставишь номер телефона? – фыркнул я, ведь прежде Эдита не связывалась со мной лично и не желала встреч.
– У тебя есть конверт. Там все указано, – отмахнулась мать. – Если охотник не нашел двери в Золотой город, то это и не охотник вовсе!
– Разве это не дом престарелых? – Я изогнул одну бровь, припоминая чудные иероглифы на карточке, раздобытой в конторе на краю города. Прежде мы с матерью общались исключительно через Дарью Семеновну, симпатичную адвокатшу.
Эдита снисходительно наморщила лоб и задрала носик, будто на нем висели невидимые очки, а она пыталась заглянуть под нижний край оправы.
– Тайный бар с нейтральной территорией, где вампиры и охотники притворяются друзьями, берут перерыв и не грызут друг другу глотки? – предположил в шутку, но лицо матери так перекосилось, что я понял ошибку. – Закрытый охотничий клуб?
– Можно и так сказать, – осторожно вымолвила она. – Ты ведь уже понял, что ген охотника делает тебя немного иным. Ты бежишь быстрее, слышишь лучше и видишь ярче. Ты ощущаешь зерно всего сущего и можешь научиться алхимии. Как и твоя сестра, которая, я смотрю, преуспела.
– Алиса аспирантка, ученая. Она добилась результатов благодаря ежедневному труду и стараниям. И отчего-то я уверен, что ты знала о ее работе перед тем, как передать артефакт.
– Не перебивай, – строго отрезала мать. – Речь не о том, что знала я. А о том, по какому пути пойдешь ты. В Золотом городе собираются те, кто уверен, что теплая человеческая кровь – слишком высокая цена за молодость и долгожительство. Но каждый охотник – алхимик или артефактор – приносит бесценные знания и опыт. Есть и другие способы поддержать существование в этом мире дольше средних человеческих мерок.
– Это я уже понял. Но ты не расскажешь?
– Излови Северину. И приходи, – повторила она. – Покончим с недостойными.
– Меня должно мотивировать желание узнать секрет вечной молодости? Ты шутишь? – удивился я. – Предпочту скончаться от старости или молодым, сидя на байке с любимой девушкой, а не скакать пешкой в вашей мудреной фантастической игре!
Мецтли зарычала, учуяв недовольство в моей тираде. Эдита вскочила с кресла, сверкая глазами. Ее ноздри гневно трепетали. И я бы не удивился, если бы из них на самом деле повалил дым, как у огнедышащего чудища. Я уже ничему не удивлялся! Но мать только щелкнула пальцами, поманив верного Гарма, и скрылась за дверью.
Я не успел осознать, как быстро она исчезла. Как глупо закончился наш разговор. Точнее, просто прервался на середине из-за моего несдержанного ехидства. Все-таки я рос слишком далеко от этой женщины. Мы мыслили по-разному, и оказались настолько чужими, что сложно было предсказать ее реакции. Я не хотел отпускать мать так скоро, не успев узнать и понять по-настоящему. Бросился к двери погреба, седой от мелких кристалликов соли. Точь-в-точь как серебристые волоски в прическе Эдиты. Но женщина и ее четвероногий спутник будто растаяли. Я не слышал ни звучных шагов по каменным ступеням, ни скрипа внешней металлической двери. Взбежал по лестнице вверх, выглянул в сгущающиеся ледяные сумерки – никого.
Она снова оставила меня наедине с миром. Только теперь я готов опереться на самого себя. Тогда же не был.
***
Мецтли семенила впереди по укрытому свежим снегом тротуару. А я ехал следом за ней на мотоцикле, прислушиваясь к шепоту стен, что сопровождал меня всюду. Перстень охотника обжигал холодом. Я же сгорал от нетерпения в ожидании, когда мутноватый камень нагреется и укажет на близость возлюбленной.
Северина могла бы вновь покинуть страну, отправиться в Италию, как собиралась, когда мы прощались на выездной дороге в Риге, скрыться от одержимой местью охотницы Эдиты. Но Алиса предполагала, что кровь нашей семьи притягивала вампиров особенно сильно. А значит, Северина поддалась этой неведомой магии и осталась неподалеку.
Именно так мне хотелось думать, именно в это верить. И я вел Harley по мощеным улочкам Калининграда в надежде, что Мецтли выследит девушку на вишневом Suzuki Boulevar. Николай выстрелил в Северину из арбалета. Стрела, обработанная слюной бухгальера, попала ей в плечо, а после побега вампирицы заляпанное кровью древко осталось валяться на полу погреба.
Не думаю, что опытный Гарм не чуял след, скорее всего, Северина мастерски его путала. Поэтому я ехал за Мецтли почти в отчаянии. Алиса обещала придумать поисковый эликсир, когда вернется из родного пригорода. Сестра вдохновилась успехами с заменителем крови, увидела тот самый алхимический свет и полагала, что теперь ей по плечу любая шалость. Пускай попробует, вообразит себя всемогущей Алисией Клаус (Персонаж игры Bullet Witch. Современная ведьма, которая совместила могущественную магию и новейшее оружие) и поиграет с силой, которую я совсем не понимал.
Мне же оставалось действовать по старинке – гонять по улицам Калининграда на любимом мотоцикле, восхищаясь обледенелыми пейзажами, и ждать, когда тропинка бытия сама приведет меня к девушке, что занозой застряла в сердце. И я невольно приехал на то место на берегу Преголи, где Северина впервые показала свое лицо и выпила много моей крови.
Тут особенно чувствовалось дыхание приближающейся зимы. Серые доски пирса покрылись морозным инеем, который блестел маленькими искорками несмотря на рассеянный свет. Ледяная пыль таяла под подошвами, отчего на ровном полотне появлялись бурые пятна.
Мецтли возбужденно прядала ушами, оглядывалась по сторонам, и обнюхивала доски. Но вдруг подпрыгнула, будто собиралась толкнуть передними лапами невидимку, и гавкнула, выпустив в воздух облачко пара.
– И где же она? – ласково спросил я у собаки. – Неужто действительно кто-то изобрел состав невидимости?
Мецтли забавно выкрутила морду и посмотрела мне в глаза. Проскулила тихонько на своем что-то неразборчивое, будто удивлялась, почему я медлю.
– И все-таки, это ты привела меня сюда? – поддержал я диалог с собакой. – Или я приехал, потому что само место связывает меня с Севериной?
Четвероногая красотка снова подпрыгнула и визгливо тявкнула.
– Ты права, Мецтли, – согласился, присаживаясь на корточки и потрепал ее по серой морде. – Я ведь попрощался с Севериной еще в Риге. Но и не предполагал, что все так обернется. Понимаешь? И когда увидел ее в погребе, связанную, изголодавшуюся, слабую… понял, что она без меня пропадет. А еще, Северина тогда сказала, что все было не так. Слышишь? Не так, как говорила мать? А как тогда? – Собака грустно вздохнула, словно действительно понимала каждое слово, и положила голову мне на плечо. А я продолжал: – Мне нужно разобраться окончательно. Чтобы потом не сожалеть об упущенных возможностях. Здесь что-то не так: с мой кровью или с моим разумом. Чувства точно барахлят.
Увлекшись рассуждениями, я не заметил, когда нагрелось кольцо. Вскочил на ноги и нервно огляделся. Начался снег, и белесая взвесь в воздухе мешала обзору. Берег казался пустынным. И если бы не Мецтли с ее выразительным ворчанием, то окрестности утонули бы в тишине. Но артефакт не давал осечек – поблизости точно находился вампир.
А потом знакомые пушинки зашевелились в груди, как если бы Алиса очутилась рядом и посмотрела на меня синими глазами. Тогда я прикрыл веки и прислушался к себе, проследил за щекоткой, что поднималась к самым вискам. От внезапной догадки по телу пробежал болезненный разряд. Я поспешно ткнул пальцем в иконку с ее именем на экране смартфона и поманил Мецтли к мотоциклу.
Вампиры вовсе не рядом со мной, они рядом с сестрой! А часть ее души, что поддерживала во мне жизнь, откликалась и трепетала в унисон. Надеюсь, Алису не придется спасать…
Глава 2. Вампиры, охотники и прочая нечисть
Глава 2. Вампиры, охотники и прочая нечисть
Алиса: берег Преголи.
Преследователи гнали меня через лес, как пушную лисицу. А я разве что язык набок не вываливала, уподобляясь рыжей милашке. Зато ногами перебирала так споро, что носки ботинок почти не касались припорошенной снегом земли. Ветер насвистывал в уши бодрый битбокс. Хомяк держался цепкими лапками за волосы на шее, а его пушистая тушка подскакивала от каждого шага и ритмично тюкала меня по загривку.
Бег мне никогда не нравился. Но вампиры не спрашивали, а сдаваться я не планировала, хоть и понимала всю бессмысленность происходящего. Моя отсутствующая физическая подготовка явно уступала выносливости поганцев. Внезапно зазвонил телефон, отчего я споткнулась и полетела вперед. Чудом успела отклонить голову, как шершавый ствол чиркнул по щеке. Кожу засаднило. Рука нырнула в карман, на ходу доставая гаджет. Я вложила последние силы в ускорение, чтобы заминка не позволила поганцам приблизиться, и скользнула пальцем по экрану.
– Где ты? – послышался обеспокоенный голос Радомира. – Почему рядом вампиры? И что это за звук? Ты дышишь, будто… Ты… э-э-э… с Тристаном?
– Бегу по лесу! – рявкнула я, пока Радомир не нафантазировал себе неизвестно что. – На востоке. – Сунула телефон в карман, даже не потрудившись нажать «отбой».
Мы не виделись с Тристаном с тех пор, как он предал мое доверие и утащил лучшую, да вообще единственную, подругу к вампирам. Он не появлялся внезапно, хотя знал мой адрес. У меня же появлялось желание одолжить у Радомира парочку арбалетов и заявиться в дом Тристана с необузданной местью, но я тщательно отгоняла злость. Боялась, что действительно ненароком умертвлю поганца, ведь новые знания составов и бухгальер за пазухой увеличивали шансы в схватке. В прошлом я уже теряла друга, и только последняя сволочь поступила бы так, как поступил Тристан.
– Ах ты гад! – прокричала я, выпустив облачко пара в морозный воздух.
Деревья расступились, явив взору широкий берег Преголи. Мужская фигура у кромки воды издалека очень походила на Тристана, и я помчалась пуще прежнего.
Научного руководителя, Руслана Игоревича, я тоже не видела давно. С тех самых пор, как он ползал на карачках около костра и жаловался на укушенный палец. Теперь же точно различила, что впереди именно он, а не Тристан, наслаждался прогулкой неподалеку от восточного штаба кровопийц. И хотелось бы мне знать наверняка, кто из Натангов забрал Лизу у одержимой компании!
Наверное, все же стоило заглянуть к братьям-вампирам домой. Может, в погребе Тристан просто сыграл роль, которую от него требовали обстоятельства и вызволил подругу, как только предоставилась возможность. А я-то надумала себе всякого! И вместо того, чтобы нормально поговорить, опять влипла в историю.
Неловко оглянувшись, чтобы проверить расстояние до шайки преследователей, я все-таки поскользнулась на свежевыпавшем снегу и раскисшем грунте. Резким толчком из груди вышел воздух, и над стылой рекой пролетел протяжный:
– А-а-а-а!
– Ага! – подхватил Руслан Игоревич, обернувшись на звук, и очень быстро оказался рядом. – Ясина.
– Сама не ожидала, – буркнула я.
Тут-то из-за деревьев показались Эб, Иван и белокурая вампирша, имени которой я, к счастью, не знала.
– И правда неожиданно, – протянул Руслан Игоревич, в наигранном дружелюбии распахнул руки в стороны и осклабился.
Вампиры подходить ближе не торопились, скучились у самой опушки и поглядывали назад.
– Гуляем? – прикрикнул научный руководитель. – Я, конечно, ждал нашего брата, но совсем не вас. Опять нарушаете закон?
Это он решил, что они хотели меня сожрать? А они ведь в своем праве, я сама явилась в логово.
Я опасливо поднялась. Колени промокли насквозь и не отряхивались. Ладони саднило, как и щеку, а значит, все присутствующие почуяли кровь. Но прятаться за широкую спину Руслана Игоревича я не стала.
Научный руководитель еще не видел последний удачный эксперимент над заменителем крови. Но если говорил с Тристаном, то узнал, что растительный аналог готов. Ректор нашей академии, по совместительству глава охотников, хотел с помощью консерванта подчинить вампиров своей воле. Руслан Игоревич в сговоре с ним воплощал идею в жизнь руками наивных аспирантов.
Какая ему была с того выгода? И как мне вести себя с ним теперь? Ведь Максиму Андреевичу разработку не отдам! Я узнала правду! Кровь нужна не для людей, а на пропитание поганцам. Так что алгоритм преобразований томатного сока останется при мне.
Тем временем трое преследователей приблизились к реке. Химичок поскреб лапкой под волосами, от чего по напряженному телу разлилась волна уверенности – я не одна, со мной бухгальер. Маленький, да удаленький!
– Ни в коем случае, – ответил на какой-то из вопросов худощавый блондин Иван, его длинные волосы разметались от быстрого бега и прикрывали половину лица, как в эпичных анимэ. Так, о чем это я? Злой кровопийца хитро прищурился и притворился, будто меня не видел. – Мимо бежали. Снег пошел. Кис требует патрулировать, – вывалил он бессвязно.
– Ага, – повторил Руслан Игоревич.
– Ик, – нарушила я образовавшуюся тишину.
Все четверо одновременно повернулись в мою сторону.
– Ты еще здесь? – прошипел научный руководитель сквозь зубы.
– А-а-а, – многозначительно протянула я, на самом деле плохо соображая, что отвечают в таких случаях. – А ко мне лучше не лезть. Уже забыли свои страдания?
Похоже, во второй раз угроза не сработала.
– Ну было и было, – холодно констатировал Иван. – И больше не повторится.
– Еще слово, Ясина, и я сам тебя загрызу, – свирепо пообещал Руслан Игоревич сквозь стиснутые зубы и с нажимом повторил: – Ты еще здесь?
– Нет. – Крутанулась на пятках и спортивной ходьбой потрусила вдоль берега. – Испаряюсь. – Сообразила, как это прозвучало для вампиров и тут же добавила: – Ой! Меня тут вообще не пробегало.
Казалось, что все четверо зло сверлили мне спину горящими глазами и пускали дым из ноздрей. Кожа под свитером ныла, ожог еще не зажил. А я уже влезла в новые неприятности. И угрожала поганцам, напоминая о поединке в огненном круге. Что ж, от укусов моего хомяка-бухгальера они оправились быстрее, чем я от поцелуя ритуального Огня. Правда, Тристан упоминал, что вампиры не смогли бы пройти сквозь пламя и сгорели. Я же выбралась живой.
Но убежать под шумок не получилось. Блондинка оказалась впереди меня и сделала ловкую подсечку. Я мешком завалилась в грязь и только чудом удержала голову на весу. Вампирша подтянула меня за ногу и прижала коленом, чтобы не трепыхалась. Выкрутила руку и все-таки ткнула здоровой щекой в землю.
Руслан Игоревич бросился наперерез, но Эб с разбегу ударил его в грудь, и они оба повалились на припорошенную снежинками жухлую траву. Научный руководитель не был бы главой вампиров Калининграда, если бы уступал подобным выскочкам. Он ожидаемо пнул налетчика, немыслимым образом перекатился и зажал ему сразу обе руки и шею.
– Совсем страх потеряли?! – взревел Руслан Игоревич. – После поединка должны бы на цыпочках по струнке ходить!
– Не дергайся, Натанг! – холодно проронила блондинка. – А то девчонка останется без руки.
И она демонстративно дернула меня за конечность. Рукав пальто треснул, сустав неприятно хрустнул. Но боли я, кажется, не чувствовала. То ли от страха, то ли от бурлящего в крови адреналина, то ли кожу на спине пекло сильнее.
– А теперь слушай, – заявил Иван, про которого я на время забыла. – Ты вернешь нам Елизавету Рыжову, а мы отпустим эту. – Он пренебрежительно тряхнул головой в мою сторону.
Лицо Руслана Игоревича сделалось скучающим, а голос прозвучал будто из забытой консервной банки, холодно и безжизненно:
– И для чего она мне?
– Отрывай, Лада, – коротко бросил Иван.
– Давай, малыш! – завопила я с надрывом, ведь блондинка сильнее уперлась коленом и потянула.
– Надоели вы мне, – отмахнулся Руслан Игоревич, развернулся спиной к происходящему безобразию и зашагал прочь.
Чего?! Ах, так?!
