Служанка принесла Эрфиану сытный ужин – хорошо прожаренное, но сочное мясо, миску печеных овощей, несколько фруктов и маленький кувшин приторно-сладкого вина. Когда обитатели клана угомонились, он в одиночестве встретил восход и подумал, что может уйти. Стражей при нем не оставили, а веревки, которыми его снова связал Имри, он разрежет за пару мгновений – достаточно найти острый камешек. Но как далеко он уйдет, если до сих пор слаб? Нужно будет останавливаться, искать пищу и воду. А после наступления темноты вампиры найдут его по запаху – и тогда-то точно не отпустят ни на шаг.
Эрфиан лежал в тени под деревом, положив руки под голову и глядя в небо. Он думал о том, что Царсина ищет его повсюду и уже начала злиться. Юлий прав: связать советника и принести его в клан было плохой идеей (неудивительно, что эта мысль пришла в голову Имри, низшему вампиру, а не среднему, Хатиту). Если Жрица разозлится всерьез – а она умела довести себя до точки кипения, и Эрфиан это знал – воины сравняют с землей весь клан. Но, может быть, дела обстоят иначе. Царсина тонко чувствовала его настроения и понимала, когда следует промолчать, а когда и вовсе оставить в покое – до вечера, на сутки или до следующей луны. Вероятно, она сейчас купается в озере или уже вернулась в деревню и переодевается к завтраку, а Нориэль, с некоторых пор поднимавшийся до рассвета вместе со своей Жрицей, оттачивает искусство владения парными клинками.
Стайка пушистых серебристо-серых белок – мать и подросшие детеныши – вихрем пронеслась по поляне и взобралась на ствол ближайшего дерева. Эрфиан прикрыл глаза. Ему хотелось уснуть и спать долго и глубоко. Он поймал себя на мысли, что злится на Миритию – так приятно было думать о том, что он мертв и больше не откроет глаза. Почему солнце светит, птицы поют, а белки сидят на дереве и преспокойно грызут орехи? Его жизнь закончилась в тот момент, когда он понял, что Гриалла не дышит, а они ведут себя так, словно ничего не случилось! Как мир может праздновать начало нового дня, когда у него отняли все?..
Эрфиан вспомнил, как прикоснулся к губам жены – холодным, безжизненным, чужим. Он изо всех сил старался прогнать этот образ, но безуспешно – тот возвращался. Возвращался вместе с мыслью, которая приводила в отчаяние: неужели недомогание Гриаллы было вызвано не усталостью? Что, если она носила его ребенка?
Когда он думал об этом, перед глазами вставала одна и та же картина – мать, сидящая в тени шатра, и наблюдающая за играющими поодаль детьми слуг. Она была беременна, Айше предстояло родиться со дня на день. Отец не находил себе места и приносил матери то фрукты, то сыр, то воду, то свежие лепешки, то теплое молоко. Наконец она жестом пригласила мужа присесть рядом и положила его руку себе на живот, а потом тихо сказала несколько слов. Отец прикрыл глаза и склонил голову к ее плечу. Эрфиан, наблюдавший за этой сценой, растрогался почти до слез, но теперь эти воспоминания вызвали глухую злость, почти ненависть. Думать о том, что кто-то в двух мирах испытывал или испытывает счастье, было невыносимо больно.
– Я увидела, что ты не спишь.
Нежный и тихий, как у маленькой лесной птички, голос прозвучал над ухом Эрфиана и заставил его вздрогнуть от неожиданности. Светлая эльфийка, одна из «подруг» Юлия, опустилась на траву рядом.
– Я не нуждаюсь в собеседниках, – сказал он.
– Я принесла ягоды.
Эльфийка развязала принесенный узелок и показала крупные красные ягоды.
– Они сладкие. Все спят, я чувствую себя потерянной. Ты не будешь против, если я посижу рядом? Я не буду разговаривать. Меня зовут Лидор.
– Лидор? – улыбнулся Эрфиан. – Это мужское имя.
– Я из деревни его величества Тимира. В тех краях мужские имена часто походят на женские. А как зовут тебя?
– Эрфиан.
– Какое красивое имя! Один из первых богов, не так ли? Целитель. Но ты же не янтарный… ох, да. – Лидор прикрыла рот ладошкой. – Ты советник Жрицы Царсины. У тебя умерла жена… это ужасно!..
Эрфиан прикрыл глаза.
– Не думал, что вести распространяются так быстро.
– Вампиры из клана гостили у жрецов богини сладострастия, вернулись вчера, были возле деревни и все нам рассказали. Могу ли я чем-нибудь тебе помочь?
– Съешь ягоды. Я не голоден.
Эрфиану хотелось добавить, что жевать нужно как можно тщательнее – иначе придется начать разговор. Впрочем, разговор этот был неизбежен – он еще не встречал светлых эльфов, способных молчать больше пяти минут. А светлые эльфийки не выдержали бы и пары мгновений тишины.
Лидор отправила горсть ягод в рот. Как и боялся Эрфиан, говорить ей это не мешало.
– Когда случается что-то плохое, то тебе больно, и ты не способен думать ни о чем, кроме своей боли. Но она пройдет – и ты будешь вспоминать только приятные моменты.
Не дождавшись ответа и расценив происходящее по-своему, эльфийка продолжила, не забывая жевать ягоды:
– Мой отец говорит, что страдания даются нам для того, чтобы возвысить нас над…
– Что за чушь. Страдания превращают тебя в мышь. И ты, как мышь, ползаешь по земле не в силах подняться.
– Я подремлю, – заговорила эльфийка, нарушая молчание. – Ты не уйдешь?
– Разве что если ты меня развяжешь.
Лидор свернулась клубочком и укрылась пушистой шалью, которую принесла с собой. То, зачем она это сделала, осталось для Эрфиана загадкой – день выдался жарким.
– Сладких снов, – сказал он.
Ответа не последовало. Способности эльфийки спать посреди вампирского клана, обитатели которого пусть и боялись солнца, но могли прокрасться к ней в тени и сотворить все, что придет в голову, можно было позавидовать.
***
Эрфиан проснулся после заката. Эльфийки рядом не было, но она оставила шаль, которой заботливо укрыла нового знакомого. Он лежал, перебирая в пальцах мягкую шерсть, и пытался понять, спал ли – или пребывал в состоянии, похожем обморок. Похоже, что второе, потому что по пробуждении он чувствовал себя отвратительно. Он не испытывал желания открывать глаза и шевелиться, а желание умереть стало нестерпимым.
– У нас гости, – раздался над ухом голос Имри.
– Я с ними поздороваюсь, если ты меня развяжешь.
– С ними не нужно здороваться. Нужно молчать и не двигаться. Притворись, что тебя нет. Иначе твоя голова повиснет на суку, а у Царсины Воительницы не будет советника.
Эрфиан был уверен, что Имри воплотит угрозу в жизнь, но она его рассмешила.
– Что с тобой стало? – спросил он у бывшего друга.
– Я вампир. Если ты до сих пор не заметил. Теперь я боюсь солнца и голода. И только и делаю, что ищу еду. Каждую ночь. И так – целую вечность.
– У низших вампиров вечность короткая, – сообщил Эрфиан. – Ты не будешь долго страдать.
Имри присел рядом и посмотрел на луну.
– А ты тоже превратился в редкостного добряка, – сказал он. – Хотя, знаешь, как-то Табал сказал, что меняемся мы – и поэтому окружающий мир выглядит иначе, равно как и населяющие его существа.
– Ему было бы приятно узнать, что ты его помнишь.
– Да, помню. Иногда я тоскую. У меня было столько всего. А теперь я живу в норе. Что может быть хуже, чем зависеть от еды?
Не дождавшись ответа, вампир бросил на пленника проницательный взгляд.
– К слову, я слышал про твою жену. Тоска. Советник Жрицы Царсины в сопровождении прекрасной дочери торговца Валида выглядел достойнее, чем в одиночестве. Она располагала к себе и обращенных, и вождей смертных племен, и королей светлых эльфов.
– Мерзавец.
– Поблагодари Луну. Она старалась. А вот и гости. Помнишь, что должен молчать?
Эрфиан сел и посмотрел в направлении поляны, на которой ярко горел костер. Они с Имри прятались за стволом дерева, и собравшиеся у костра не смогли бы разглядеть их даже при большом желании.
– Янтарная Жрица Царсина Воительница, – раздался голос Юлия, – супруга Жреца Нориэля Мудрого, эльфийка тысячи сражений…
– Обойдемся без титулов, вампир Юлий. Я пришла по делу.
– Прошу, садись, моя Жрица. Я прикажу слугам принести ужин.
– Накорми моих спутников. Я не голодна.
Царсина пришла в компании пяти воинов, одним из которых был знакомый Эрфиану Белу. Судя по всему, вопрос с предательством разрешился, и эльф не поплатился головой. Каждый отряд армии Жрицы сопровождали следопыты – воины, не носившие парные клинки, но обладавшие острейшим эмоциональным обонянием. Они мастерски находили любые следы. Следопыты наводили ужас на разбойников и диких вампиров, живших на землях Жрецов. Вопреки ожиданиям Эрфиана, ни один из них с Царсиной не пришел – иначе пленника уже давно бы учуяли, а Юлию пришлось бы объясняться. И не на словах.
Гости расселись вокруг костра – все, помимо Царсины, которая продолжала стоять в расслабленной позе, положив руки на пояс с оружием. Ее плечи покрывал пурпурный плащ – в свое время Жрица Эдна вручила его дочери на церемонии инициации, когда та порезала щеку противника в поединке и получила парные клинки. Приглядевшись, Эрфиан увидел, что и первый воин Белу взял с собой этот знак отличия – он держал его на сгибе локтя. Тем, кто был знаком с традициями янтарных Жрецов, пурпурный цвет говорил: держитесь подальше. Обладателей парных клинков и плащей в армии было немного, но каждый из них стоил десятерых.
Служанка принесла ужин. Уговаривать воинов не пришлось – они принялись уплетать угощение. Юлий сложил руки на животе и откинулся на подушку, которую одна из «подруг» положила ему под спину.
– Слушаю, моя Жрица.
– Не так давно я заприметила пропажу, вампир Юлий.
– Кто-то посмел что-то украсть у самой Царсины Воительницы?
– Где мой советник, вампир Юлий? Предупреждаю – ответа «не знаю» я не приму.
Юлий оглядел сидевших у костра. Воины насторожились. Белу поднял голову и посмотрел на Царсину. Вампирши и эльфийка сжались, стараясь выглядеть незаметными.
– Почему ты ищешь своего советника здесь, прекраснейшая из необращенных? – поинтересовался Юлий. – Ты знаешь, что у него случилось несчастье. Может быть, решил провести несколько дней в одиночестве?
– Мне говорили, что ты умен, – поцокала языком Жрица. – Похоже, мои разведчики имели в виду другого вампира.
Юлий развел руками.
– Прости, что разочаровал тебя, моя Жрица. Я не знаю, где искать твоего советника.
– Ты не хочешь говорить на моем языке. Поговорим на твоем. Белу.
Первый воин вскочил на ноги.
– Да, моя Жрица?
– Сколько человеческих деревень расположено вокруг этого леса?
– Две, моя Жрица. Небольшие.
Царсина наклонилась и взяла из костра ветку. Белу заморгал, глядя на пламя.
– Сожгите все дотла. И проследите за тем, чтобы ни один из смертных не ушел живым. Вампирам из этого клана надоело пить кровь. Они будут питаться жареным мясом.
Имри, слушавший эту беседу так же внимательно, как и Эрфиан, тихо хмыкнул.
– Стой. – Юлий поднялся. – Ты собираешься убить ни в чем не повинных людей? Где твое хваленое милосердие?
Царсина довольно улыбнулась. Она кивнула воину.
– Постой, Белу. Мудрейший из обращенных хочет нам что-то сказать.
Яда в ее голосе было столько, что им можно было бы отравить население целой человеческой деревни.
– Ты защищаешь своего советника так, словно он – казна с десятками мешков золота, – заметил вампир.
– Это мой сын.
– Сейчас расплачусь, – зашептал Имри, наклонившись к уху пленника. Смысл слов Жрицы дошел до Эрфиана не сразу – так странно эта короткая фраза прозвучала из ее уст. Было ли это случайностью или намеренной сменой тактики – в то, что Царсина могла сказать такое, пойдя на поводу у чувств, верилось с трудом – но уход от угроз подействовал на Юлия: он замолчал.
– Обращенные существа знают, что такое дети, – продолжила Жрица. – Ты помнишь жертву своей матери?
Юлий облизал губы и сделал глубокий вдох.
– Это низко, – заговорил он.
– Ты хочешь рассказать мне о низости, вампир Юлий?
– Я не знаю, где твой советник.
– Не надо огня, Белу. – Жрица оглядела воинов. – Ты помнишь, как мы раскопали земли у одного из озер?
– Да, моя Жрица, ответил первый воин. – Мы создали реку, жители отдаленных земель могут набирать воду.
– А сейчас мы создадим реку вокруг этого леса. Здешним вампирам не помешало бы научиться плавать. Особенно низшим.
Юлий снова сел и облокотился на подушку.
– Моей Жрице понадобится слишком много воинов. Или она приведет слуг?
– Копать будете вы. Начнем прямо сейчас.
– Хватит! – возмутился один из сидевших у костра вампиров. – Что с тобой, Юлий, Великая Тьма тебя побери? Ты почти согласился на то, чтобы эта женщина, которую боги лишили разума, сожгла две деревни. Теперь она предлагает чудовищные вещи, а ты молчишь?!
Юлий отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
– Имри! – позвал он. – Приведи сюда этого проклятого советника!
Стражу пленника такой поворот событий не пришелся по душе, но он выполнил приказ – развязал Эрфиана, помог ему подняться на ноги и подвел к костру, поддерживая под локоть.
– Вот твоя пропажа, – заявил Юлий, обращаясь к Жрице. – Довольна, женщина?
Царсина подошла к Эрфиану и погладила его по щеке.
– Мы обыскали всю округу, – сказала она. – Следопыты потеряли след, и я решила, что тебя забрали вампиры.
– Прости, моя Жрица. Как видишь, со мной все хорошо.
– Ты выглядишь больным. Они кормили тебя? Давали воды?
Взгляд Царсины упал на следы веревки на запястьях Эрфиана. Она посмотрела на Имри, и тот опасливо попятился.
