Дождь заряжает сильнее, ветер нарастает и пытается вырвать зонтик из цепкой мужской хватки, но куда там, этот бугай даже с шага не сбивается.
Незнакомец подходит к такси и вытаскивает из кармана пистолет. Черное дуло влажно мерцает в свете фонарей.
“Выходи, ведьма! И чтобы без глупостей!” – приказывает мужчина.
Я открываю дверь и вылезаю из теплого нутра автомобиля в дождливый холод осенней ночи.
Дуло упирается мне между лопаток и непрозрачно намекает на то, что следует поторапливаться.
Как бы я ни была хороша в управлении воздухом, но пулю остановить не успею, поэтому мне приходится послушно следовать в указанном направлении.
Захожу в дом. Свет в коридоре слепит глаза. С одежды на пол капает вода. Грязные следы пачкают плитку и бежевый придверный коврик. Боюсь обернуться. Сердце бухает о ребра. Дышу часто и шумно. Вздрагиваю от щелчка – бугай закрыл зонтик.
– Чего стоишь? – он спрашивает спокойно, будто мы находимся на дружеских посиделках. – Снимай пальто, сапоги и проходи.
Я молча раздеваюсь. Краем глаза замечаю, что пистолет все еще при мужчине. Вздыхаю.
– Могу я взять с собой рюкзак? – задаю вопрос, опустив голову и понурив плечи, пытаюсь усыпить его бдительность.
Пусть бугай считает, что я смирилась с ситуацией. Сама же в это время просчитываю, что делать дальше. К сожалению, пока ничего путного в голову не приходит. Но я обязательно что-нибудь придумаю.
– Оставь здесь. У Николь он тебе не пригодится, – незнакомец ухмыляется.
Наверное, не верит в мою мнимую покорность. Опытный …
Я ставлю рюкзак на банкетку, над которой висит мое пальто. Начинаю злиться, потому что не могу придумать выход из ситуации. Да как так-то?!
Вот бы размахнуться и от всей души влупить бугаю по лицу рюкзаком, а потом приковать к стене, до предела уплотнив воздух на лодыжках и запястьях. Если бы не пистолет, так бы и сделала. Не хочу быть здесь! Но незнакомец все время настороже, не сводит с меня пристального взгляда. Опасается.
– Выходишь из коридора в зал, первая дверь справа. Тебе туда. Быстрее! Не стой столбом!
Иду через зал, захожу в указанную комнату. Дверь за моей спиной громко захлопывается. Бугай остается снаружи.
Я осматриваюсь. По стенам помещения пробегают радужные всполохи – защита. Мне ее не вскрыть. В комнате хорошо освещен только один участок – с письменным столом.
Свет от настольной лампы падает на пустую деревянную столешницу, оставляет лицо владельца кабинета в полутени.
Это женщина. Она неподвижно сидит в кресле напротив стола и разглядывает меня.
– На что вы смотрите, уважаемая?! На мне узоров нет. – Я пытаюсь храбриться перед новым противником, а у самой поджилки трясутся.
Женщина нажимает на какую-то кнопку под столом. Загорается лампа на потолке.
Моргаю, пытаюсь привыкнуть к новому освещению. Теперь я вижу владелицу кабинета достаточно четко. Она встает из-за стола, обходит его и бедрами упирается в торец.
Женщина одета в красную полупрозрачную блузку, под которой видно черное кружевное бюстье. Еще на ней кожаные штаны на клепках и грубые ботинки на низкой платформе. Ее вьющиеся рыжие волосы огненным каскадом растекаются по спине до самой поясницы, прекрасно гармонируют с глазами цвета янтаря, подведенными черной подводкой, и алыми от природы губами.
Женщина скрестила руки на груди и молча смотрит на меня. Чего она хочет? Почему нервно постукивает пальцами с длинными кроваво-красными ногтями-пиками себе по предплечью? Что-то не так…
Я присматриваюсь. Облик женщины начинает мерцать. Да это же демоница! Над головой отлично видны очертания маленьких загнутых книзу рожек.
Ведьмы ковена говорили мне об этой расе, но я до сих пор ни разу с ней не сталкивалась.
На миг закрываю глаза, призываю силу. Потоки воздуха мягко окутывают фигуру напротив и развеивают насланный ею морок. Он, словно вода, стекает с демоницы.
Огненные волосы превращаются в фиолетовые, заплетенные во множество косичек-дредов, эпатажные черные штаны и полупрозрачная блузка – в серый байковый спортивный костюм, ботинки – в мягкие домашние тапочки с единорогами. Глаза же меняют цвет с янтарного на нежно-голубой. Только макияж и ногти остаются прежними.
У меня от этих перемен округляются глаза, и демоница сразу же понимает, что ее обман раскрыт. Она широко улыбается, а потом резко разворачивается и бросает в меня темно-лиловый потрескивающий шар.
Я не успеваю отклониться, но ясно понимаю, что это конец. Если шар меня коснется, то испепелит в мгновение ока.
Не хочу видеть свою смерть, не могу этого принять, но продолжаю стоять с открытыми глазами. Поэтому замечаю, как передо мной мелькает голое мужское тело. Оно заслоняет меня, словно щит, и принимает удар на себя.
Вопреки ожиданиям мужчина не рассыпается в прах. Наоборот: фиолетовый шар, как мячик, отскакивает от него и летит обратно к своему владельцу. Демоница ловко ловит сферу. Шар с шипением всасывается в ее ладонь. Только неприятный сизый дымок напоминает, что здесь едва не случилась трагедия.
– Ну, здравствуй, котик, – игриво говорит демоница и поправляет выбившуюся из прически косичку. – Давно я ждала парочку вроде вас. Будем знакомы. Меня зовут Николь.
Демоница разрезает пространство ладонью, вытаскивает из черной дыры махровый женский халат поросячьего розового цвета и бросает его в сторону мужчины. Одежда не долетает до адресата и мохнатой лужицей растекается по полу у его ног.
Мужчина продолжает настороженно стоять на месте. Каждый мускул на его подтянутом теле напряжен. Хотя с моим обзором хорошо виден только рыжий затылок с короткими растрепанными волосами, крепкая шея, рельефная спина и упругие ягодицы. Но такая неестественная неподвижность говорит сама за себя – будто хищный зверь замирает перед броском.
– Да, брось, котик. Ничего я не сделаю твоей хозяйке. Хотела бы – убила намного раньше. Лучше оденься.
Николь поворачивается к нам спиной, не спеша подходит к рабочему креслу, садится в него, кладет руки на столешницу и демонстративно опирается подбородком о ладонь, будто ей скучно. Она даже зевает. Издевается или желает показать, что в кабинете безопасно? Кто знает… Но это действует.
Мужчина отмирает и осторожно делает шаг вперед, подхватывает с пола халат и надевает его, а потом возвращается назад – прикрывает меня.
– Располагайтесь, гости дорогие, – демоница расплывается в улыбке и приглашающе машет нам рукой.
Она нажимает на очередную кнопку, панели на полу перед столом разъезжаются, снизу поднимаются два удобных на вид кресла. В кабинете сразу становится уютнее, по крайней мере не так голо, как раньше.
Только сейчас я окончательно понимаю, что была на волосок от смерти, а рыжий мужчина напротив – это мой кот-защитник.
У меня темнеет перед глазами, в ушах шумит, к горлу подкатывает комок тошноты. Я пытаюсь прийти в себя, но теряю ориентацию в пространстве и падаю.
Прихожу в чувство на мужских руках. Рыжик смотрит на меня остро, словно сканирует на степень повреждений.
Я рассматриваю его в ответ: точеные черты лица, рельефные скулы, широкие брови, ровный аристократический нос, изогнутые в форме лука пухлые губы и квадратный подбородок. Однако самое примечательное во внешности мужчины – это глаза: левый зеленый, а правый – синий с растянутым узким зрачком.
– Вы долго там стоять собираетесь?! – нетерпеливо восклицает демоница.
Волшебство момента рассеивается. Мужчина ставит меня на пол, поддерживает под локоть, помогает дойти до гостевого кресла и усаживает в него. Сам располагается в таком же сбоку.
Этот долгий день и абсурдность ситуации окончательно доканывают меня. Я, как сумасшедшая, начинаю смеяться, до икоты и слез на глазах. Останавливаюсь далеко не сразу. Не знаю, что окружающие думают о моем психическом здоровье, но все это оказывается для меня слишком. Так что плевать мне на чужое мнение.
Глава 2. Предложение
Когда смех затихает, я вытираю мокрые глаза рукавом блузки, осматриваюсь.
Обстановка в кабинете становится еще более напряженной. Вы слышали когда-нибудь, как звенит воздух? Такое ощущение, будто микротоки поднимают дыбом мельчайшие волоски на теле, кожа покрывается мурашками, отчетливо слышен любой звук, будь то человеческое дыхание или жужжание комара. Вот что-то подобное я чувствую сейчас, поэтому передергиваю плечами и мотаю головой, чтобы хоть немного сбросить нервное напряжение.
Словно три вершины равностороннего треугольника, мы сидим с рыжим и демоницей на одинаковом расстоянии друг от друга и молчим. Первой затянувшуюся паузу нарушает Николь:
– Поздравляю, вы прошли проверку на должность консультантов по ведовству и оккультизму в детективное агентство “Демон и Ко.”! – она говорит это торжественно, будто оказывает нам с рыжим великую милость.
Наверное, совсем не чувствует за собой вины. Не удивительно, демоны вообще к этому не склонны. Им свойственно верить в свою правоту в любых обстоятельствах. Выражение: “Цель оправдывает средства”, – это точно про стандартную психологию демонов.
– Вы это серьезно?! – я не могу удержаться от восклицания.
– Интересные методы набора персонала, – говорит рыжий с ехидной улыбкой и поправляет растрепавшуюся челку.
Мое внимание привлекает сережка-гвоздик в его правом ухе, которая поблескивает от света настольной лампы. Интересная вещица, явно волшебная, раз перевоплощается вместе с котом.
– Я бы хотел узнать подробности, – уточняет рыжий, не обращая на меня внимания.
Да как он может быть настолько хладнокровным! Сидит в кресле расслабленно, нога на ногу. Его ничего не смущает. Даже розовый женский халат, доходящий до бедер и распахнутый на груди он носит будто смокинг на светском мероприятии, совершенно естественно.
Я же не могу найти удобную позу, постоянно ерзаю по мягкой ткани кресла.
– Не спеши отказываться, ведьма.
Николь открывает ящик стола и вытаскивает оттуда пухлую папку. Она кладет на нее руку и двигает по столешнице в мою сторону.
Я смотрю на серую обложку с надписью “Дело №13” словно на змею, даже не пытаюсь взять ее.
– Долго будешь гипнотизировать документы, Нина? Испугалассь, – шипяще растягивая слова, говорит демоница.
– Мне нечего бояться, Николь.
Раз она перешла на ты, то и я могу.
– Тогда чего ждешь?
Демоница удивленно поднимает брови и чуть склоняет голову, будто сомневается в моей решительности.
Я осторожно беру папку, провожу ладонью по твердой шероховатой обложке. Мне кажется, что от документов веет холодом. Это воздух предупреждает меня. Он шепчет о том, что внутри находится что-то неприятное, темное, зловещее. Но я отмахиваюсь от этих ощущений и открываю первую страницу.
С фотографии на меня смотрят родители. Они улыбаются. Их глаза сияют счастьем. Мама положила руку папе на плечо и склонила к нему голову, а он обнимает ее за талию. Такими я запомнила их до исчезновения.
На следующей странице находится копия бабушкиного заявления по факту пропажи родителей, под ней ручкой написан номер уголовного дела, которое возбудили, когда мама с папой пропали.
С тех пор прошло десять лет, но мне все еще больно вспоминать то время. Я чувствовала себя потерянной и одинокой, но держалась ради бабушки. Ей было гораздо сложнее: дочь с зятем исчезли, внучка еще не выросла.
Не сказать, что со мной было много проблем. Однако пятнадцать лет – сложный возраст. Найти подход к подростку нелегко даже родителям. Что уж говорить о нашей ситуации.
Я могла молчать несколько дней к ряду и плакать в подушку или так громко слушать музыку, что соседи через два дома начинали жаловаться. А про мои эксперименты с одеждой и макияжем вообще стыдно вспоминать: короткое мини, колготки с дырками, высокие каблуки и выделенные черной подводкой глаза, розовые веки, черные ногти. Боже!
Однако со временем жизнь вошла в свою колею. Разбушевавшиеся гормоны поутихли. Я закончила школу, заочно поступила в институт на менеджера-экономиста, а потом открыла собственную небольшую лавку с зельями.
Конечно, у бабушки остались фотографии со школьных времен, где мой внешний вид далек от совершенства. Их я спрятала подальше от любопытных глаз, в самый дальний угол домашнего комода. Он до сих пор стоит у нас в зале. Но если не знать точно, где лежит фотоальбом, его просто так не найдешь.
Эта старая фотография со счастливых времен всколыхнула во мне давно забытые чувства. Любовь родителей и воспоминания о них я сохранила в памяти и положила на дальнюю полку подсознания. Пусть и счастливые, но они несли в себе боль утраты, которую мне так и не удалось пережить.
Говорят, время лечит. Но я не согласна. Оно может только сгладить углы, острые грани которых глубоко впиваются в сердце и ранят его. Горе остается где-то рядом. Незримо оно существует в душе. И любое событие, напоминание о прошлом, может легко его оживить. Пусть грани не станут такими же острыми, как раньше, но все так же продолжат давить на сердце и терзать душу.
Я провожу кончиками пальцев по фотографии, будто хочу впитать в себя светлый образ родителей, но ощущаю лишь холодную гладкость пластикового файла.
Мне кажется, что на меня внимательно смотрят две пары глаз: рыжего и демоницы. Поворачиваю голову влево – мне не кажется. Котик смотрит на меня в упор, словно пытается просверлить дыру в черепе и понять ход моих мыслей. Ну, это вряд ли… Я посылаю ему воздушный поцелуй и переворачиваю страницу. Там находятся документы, связанные с исчезновением родителей: заявление бабушки, заметки и заключение следователя. Я быстро их пролистываю, потому что и так знаю, что там.
Мне даже становится немного скучно, но огонек интереса все еще теплится в душе: для чего-то же Николь дала мне эту папку. Я долистываю дело до новой фотографии.
На ней молодая девушка, красивая загорелая блондинка в желтом сарафане. Она позирует рядом с фонтаном в виде рыбки, из горла которой вырывается струя воды. Я узнаю это место.
Парк “Петра и Февронии” находится в центре города. Это излюбленное место встреч сладких парочек. Бытует мнение, что тем, кто бросит монетку в фонтан, будет сопутствовать удача в сердечных делах. Желающие это сделать всегда находятся, поэтому дно фонтана покрыто разноцветными монетками разных номиналов, которые радостно переливаются под толщей воды в солнечную погоду.
Я листаю дело дальше. Следующее фото разительно отличается от предыдущего. Мне с трудом верится, что это бледное, истощенное тело с черными прожилками вен принадлежит той красавице в желтом сарафане.
Она лежит на траве в какой-то белой, испачканной грязью, коротенькой хламиде: волосы спутаны, они стали почти серыми из-за налипшей пыли, глаза закрыты, руки распростерты, как крылья птицы. Такое ощущение, что девушка пыталась сделать снежного ангела в разгар лета. Но это не все. На внешней стороне бедра я замечаю край татуировки похожей на цветок шиповника.
В деле есть фотографии из морга. Я присматриваюсь к татуировке, которую больше не скрывает одежда. На бледной коже шиповник смотрится чересчур ярко, будто вызов бледности мертвой плоти.
Листаю дело дальше, читаю документы, рассматриваю фотографии. На всех изображены девушки, совсем не похожие друг на друга: блондинки, брюнетки, рыжие, пухлые и худые, высокие и низкие. На первый взгляд в них ничего общего. Все трупы найдены в разных местах: городах, парках, лесах. Времена года и суток также разные. Но для меня все ясно. У каждой девушки есть “особая” татуировка. А это значит, что какой-то маньяк объявил охоту на ведьм. И я не могу, просто не имею права, захлопнуть эту папку и забыть все, что в ней содержится. Мои сестры мне этого не простят.
– Ну, и? – спрашивает Николь. – Теперь-то, ты, готова сотрудничать?
– Да. Что нужно сделать? – мой голос слегка хрипит после долгого молчания.
– Вот так бы сразу, детка. А теперь поработаем, – радостно отвечает демоница и протягивает мне сотовый телефон.
Я беру его и откидываюсь на спинку кресла.
– Больно же! – раздается недовольное из-за спины.
Видимо, я отдавила котику пальцы.
– А нечего было подкрадываться!
И как только он смог подойти ко мне так близко настолько бесшумно?!
Наверное, я слишком увлеклась, когда вникала в суть дела и читала материалы.
– Как ты понимаешь, – начинает Николь, – это дело связано с ведьмами.
– Расскажи мне лучше что-то новенькое, – бурчу я себе под нос, но демоница каким-то образом слышит.
