– «Необычайно», – прохрипела, потирая горло под голубым воротником. Ткань удушающе сжалась на коже.
Так это не шутка? Невозможно вот так правдоподобно сыграть утрату. Да и не приметила я в герцоге признаков артистизма.
Его молодая невеста… Прямо здесь, у алтаря… Как это возможно? Кто позволил этому случиться?
«Мой брак был неудачен и короток. Я был женат целых пять дней», – вспомнилось сказанное в экипаже.
Он прав: это меня не касается. Скорбь севера не понять чужачке с юга.
Мой взгляд перепуганной россохой прыгал по герцогу, с его напряженных плеч на блестящую пряжку, с горделивого носа на тонкие поджатые губы. С черного ворота рубашки на рукоять без лезвия.
Сейчас на ремешках болталось нелепое украшение из пары белых перьев и короткой розовой косички, выплетенной из шерсти незнакомого существа. Та же розовая шерсть нашлась и на черных брюках. Ей Варху, странные моды у этих северян.
– От чего погибла ваша жена?
Вопрос, может, и был бестактным, неуместным и несвоевременным, но мне предстояла скорая свадьба. Вот тут, возле жуткого алтарного камня. И если мне стоит заранее о чем-то узнать, о чем предпочла умолчать леди Кетрисс…
«Если бы ты не поленился и проверил свою супругу…»
Тьма! Да может северяне принесли девушку в жертву, а боги не приняли подношение?
– От глупости, – скупо выдохнул герцог, разворачиваясь с черным взмахом плаща.
– Чьей? Ее или вашей? – уточнила, взволнованно комкая ткань нового наряда.
– Полагаю, глупы были мы оба, – проворчал он, удаляясь по тропе в сторону крепости. – Но я – больше.
Глава 6
Погибший сад, в котором вымирали не только деревья, но и чьи-то молодые невесты, захотелось покинуть сейчас же. Казалось, задохнусь в плотном воротничке, если немедленно не вернусь в крепость! Но хотя бы мрачность герцога нашла свое объяснение: он потерял не только отца.
Прикусив докрасна губу, я шла по застеленной листвой дорожке и размышляла, можно ли придумать худшее время для торжества? Даже небо сурового Ташера затянуто траурно-серыми тучами. О каких платьях и украшениях может идти речь?
– Эллайна! – окрикнули меня сзади. – Леди Эль!
Обращение было таким приятно знакомым, теплым, неожиданным для холодного приема севера, что я порывисто обернулась. Рассчитывала увидеть родное лицо. Но вместо этого напоролась на светлый лик младшего герцога.
Разочарование хлынуло в грудь: вспомнились все слова, что он наговорил обо мне брату.
– Сир Эйдан, – обиженно поджав губы, я сгорбилась в не самом учтивом поклоне.
– Злитесь? И правильно. Я сам на себя злюсь, – молодой мужчина подошел, бесцеремонно схватил мою оголенную кисть и приложил к теплым губам.
Простонав что-то жалкое, я попыталась выдернуть руку. В первом чемодане я не обнаружила своих перчаток и сейчас чувствовала себя неприятно раздетой.
– Из какого окна вы рассматривали меня на этот раз? – уточнила я, невозмутимо оглядывая садовую глушь.
Судя по пылкому взору и теплу ладони, младший герцог остался доволен зрелищем. И уже не испытывал отвращение к невесте с юга. До чего переменчив этот северный ветер!
– Я был в Ледяном храме. Просил ответа… или совета…
«По избавлению от ненавистной серой моли», – мысленно договорила за жениха.
– И вдруг увидел, как вы идете от алтаря. Такая взволнованная, румяная и… – его шепот сорвался на хрип, и Эйдан заткнул свой рот моей ладошкой. – Нам определенно стоит узнать друг друга получше.
– Как быстро меняется ваше мнение, – проворчала я с укором, разыскивая в больших светлых глазах прежнюю брезгливость. Но те светились надеждой и живым, теплым азартом.
То ли леди Кетрисс сделала внушение воспитаннику, то ли сир Нетфорд пригрозил гибелью Предела, то ли северные боги что-то нашептали… То ли я действительно, выспавшись, похорошела, и новое платье выгодно оттеняло необычное для этих мест красное золото волос.
– Леди Экарте, я был… непростительно бестактен. Отвратителен в своей грубости. И слеп. Мне досталась на диво прекрасная невеста, – Эйдан, несмотря на мои жалкие попытки, так и не выпустил оцепеневшую от поцелуев руку. – И вы, узнав меня лучше, поверите, что я не так уж плох. Особенно когда высыпаюсь.
– Сон всем к лицу, – пробормотала я, украдкой изучая миловидные черты младшего Эквенора.
Большие светлые глаза были не так доверчивы и наивны, как изобразил журнальный художник. Серебристые волосы оказались длиннее и покрывали плечи шелковой волной.
Гладкое лицо разбавляли мимические морщинки у глаз и полных, чувственных губ: до наступления траурных времен Эйдан часто улыбался. Ямочка на подбородке все еще интриговала, да…
– Я буду счастлив разделись с вами свое будущее и свою магию, Эллайна, – прошептал жених, отпуская наконец мои пальцы. И выжидающе уставился прямо в глаза.
Я догадывалась, что именно должна сказать. И это означало бы прощение, которому все внутри пока противилось. Мы едва знали друг друга! И эта легкомысленная смена настроений настораживала.
Но может, Эйдан и правда не выспался. И предстоящий брак с незнакомкой-чужестранкой пугал его не меньше, чем меня.
– Буду рада подарить Ташеру свой огонь, ваша светлость, – я церемонно присела, натянув на лицо формальную улыбку.
«Брачная дарственная», подписанная дядей, не оставляла мне выбора и путей для отхода. Я все равно отдам им свой огонь. И с радостью, и без.
– А я с огромной охотой… его возьму… – младший герцог дернул уголками губ и вдруг подался ко мне, нагнулся к самой щеке.
Ухо окатило жарким выдохом. Я дернулась, но воздушным потоком меня подтолкнуло обратно, прямо в грудь Эквенора!
– Никогда не ждал третьей Великой ночи так, как сейчас, – шептал он столь страстно, что попросту непристойно. – Уверен, с вашим огнем зима будет необыкновенно… жаркой.
Сердце чуть из груди не выпрыгнуло, так заколотилось. Щеки зажгло румянцем, горячие искры в смятении побежали по ладоням. Довольный произведенным эффектом, Эйдан отстранился и скрутился в изысканном поклоне.
Смена настроений и страстный напор молодого герцога выбили из меня остатки равновесия. И я позорно сбежала от жениха первой подвернувшейся тропой.
Обворожительная улыбка, тронувшая его губы напоследок, была близка к тому, чтобы растопить мое сердце. А оно, надо признать, уже почти превратилось в ледышку в новых северных обстоятельствах.
В морозно-серых глазах Эйдана Эквенора полыхал голодный огонь – родная мне стихия. Это… пугало, смущало, но и согревало невольно.
Я была несильна в женских хитростях, однако мой жених, похоже, в совершенстве владел мужскими. Обида внутри предательски таяла – точно сосулька, брошенная на южный берег Эшерского моря. В груди затрепыхалась робкая надежда, что случайный брак будет не таким и кошмарным. Это ведь неплохо, так? Кошмаров с меня достаточно.
Погибший сад внезапно окончился – небольшим озером с прозрачной как слеза водой. На другом берегу чернели стволы Мертвого леса, безжизненного и пугающего.
Последнее, что я ожидала увидеть здесь, – девочку лет десяти-двенадцати с черной косой до пояса. Подобрав подол ярко-синего платья, она на тонкой ленте вела за собой странное мохнатое существо. Знакомого розового оттенка.
Со своего места я видела только внушительный пушистый зад и раздвоенный хвост. Рискнув все же догнать гулявшую парочку, я рассмотрела еще и жуткую зубастую морду. После чего неведомая тварь шустро забилась в кусты.
– Пушок стесняется незнакомцев, – ухмыльнулась черноглазая девчушка.
– П-пушок… – повторила я, с неодобрением поглядывая на кончики ярко-розовых хвостов. – А тебе не опасно с таким дружить?
– Он меня в обиду не даст, – девочка принялась собирать травки, что росли у кромки воды. Изумрудные колоски водяных злаков, серебристые метелки с кустов, обступавших озеро, бело-зеленые ягоды с всплывших на поверхность водорослей. – Я Талия.
– Ты живешь здесь?
Самый глупый вопрос, какой только можно брякнуть. Она же не чудище озерное (в отличие от питомца, с ним пока не ясно). А значит, как и все, живет в стенах Эквенорской крепости.
– Мой дом прямо за конюшней, – девчушка указала на ворота вдалеке. – Я живу с неллой Фонтиерой и стариком Нхаром.
Она деловито протянула мне руку и дождалась, пока я ее судорожно сожму. Невысокая, с по-детски открытой улыбкой, но умными взрослыми глазами. Отчего ее возраст было трудно определить.
– Вы огненная невеста из Эшера? – взгляд Талии отяжелел, коснувшись моих раскрасневшихся щек.
– Как ты поняла?
– Я тут всех знаю. Вас еще вчера в герцогстве не было, – важно покивала самостоятельная малышка. – Вы прибыли с отрядом сира Нетфорда.
– Еще вчера я точно так же сидела на берегу озера. Только там было очень жарко, – я потрогала пальцем холодную воду. – Мы с подругами даже купались…
Варховы небеса! Как за одну ночь все успело так измениться? Как я вляпалась в свадьбу с чужестранцем? Чувство было, что меня вытащили из уютной теплой постели и макнули головой в ледяной сугроб. Отрезвляющее.
– Вы «попытка номер два»? – девочка кинула тревожный взгляд на черноту близкого леса. – Надеюсь, она будет удачной. Все надеются.
Стволы деревьев с той стороны были совсем мертвыми. Странно, что там еще что-то водилось и умудрялось «кормить» север в погожую летнюю пору.
– А ты знаешь, что случилось с первой… «попыткой»? – я присела на берег рядом с девочкой, прямо на россыпь мелких гладких камешков.
– «Я еще маленькая, мне такое знать не положено», – кого-то удрученно процитировала она. – Нелла Фонтиера упрямая и ни гракса мне не рассказывает! Но догадаться нетрудно: вокруг стало еще чернее и тоскливее.
– Но что делать, если мне очень-очень нужно узнать правду, а меня тоже считают… «маленькой»? – спросила я Талию, серьезно сдвигая брови.
– Даже сир Нетфорд? – зачем-то поинтересовалась хозяйка розового монстра.
– Сир Нетфорд – особенно! – отрезала я, безуспешно пытаясь скрыть в голосе неприязнь к надменному ташерцу.
– Тогда найдите Хари, воспитанницу леди Кет. Она везде сует свой нос. Вы имеете право знать, что случилось у алтаря, раз собираетесь сами туда залезть, – выдохнула девочка и поглядела на меня с нескрываемым сочувствием. И мысли о вероятном жертвоприношении вновь заполонили мое сознание.
Я так мало читала о культуре и традициях Ташера! Библиотека в графском замке была впечатляющей, но мне интереснее было про Эррен – магически продвинутое, прогрессивное государство. Со множеством академий, доступных всем, в ком есть капля одаренности. Не то что в Эшере – одна школа Матье, и та для избранных.
Распрощавшись с новой знакомой и ее хвостатым защитником, я вернулась в крепость. Замок дышал суетой, беспардонно нарушавшей траурный покой. Про подготовку к свадьбе старший герцог не шутил.
Мою спальню, утром еще пустую и просторную, было не узнать. На полу толпились коробки с рулонами тканей, со столика норовили сорваться шкатулки, усыпанные мелким декором… На кровати, расправив гладкие шелковые бока, лежало серебристо-белое платье. А вокруг него суетились две абсолютно одинаковые невысокие блондинки.
Не найдя в себе сил на сопротивление, я просто позволила этому случиться. Тинар и Пилар, словно две маленькие и юркие феи (с маниакальным энтузиазмом, достойным изнаночных монстров), вытряхнули меня из плаща, а затем и из голубого платья. Они что-то трещали про утренний ритуал в Ледяном храме, про спасение Севера, про гордый огонь и иные достоинства, которые надобно подчеркнуть…
Трисольское кружево легло на голые плечи, рассыпалось облаком до локтей. Серебристо-белый шелк обнял талию, и молодые портнихи принялись присборивать его магическими булавками.
Щебет не унимался ни на секунду. Девушки трещали, то перебивая друг друга, то договаривая окончания фраз. Работе болтовня не мешала: платье уменьшалось на глазах, и вот уже слишком широкий лиф аккуратно подчеркивал мои не самые большие «достоинства».
– Сирра Ванкулье нами бы гордилась, – подбадривали они сами себя, укорачивая первую юбку.
– Непременно! Да-да, леди Эль, сирра из Эррена нас всему научила, – озорно кивала Тинар, заговаривая второй подол на легкую волну. – Она приехала в Ташер изучать историю севера, а нам показывала бытовые плетения…
Они сыпали какими-то магическими формулами, сбрасывали с исколотых пальцев пучки света. И ниточки втягивались, швы выравнивались, ткань укладывалась на мне плотно и комфортно…
– Жемчуг или ташерские кристаллы? – деловито уточнила Пилар, взлохматив светлую челку, застилавшую внимательные глаза.
– Или перо? – предложила вторая. – А может, мех?
– И жемчуг, и кристаллы, и перо, и мех! – воодушевленно затараторила первая.
– Нет-нет! – испуганно оборвала я обеих, представив себе это «чудо в перьях». – Давайте что-то одно. Вот это.
Без особых раздумий я ткнула в ближайшую баночку, наполненную прозрачными хрусталиками. И девушки принялись пришивать их, утяжеляя оборки и шлейф.
В таком попробуй до крепостных ворот доползи! А к наряду невесты Севера, как я уже поняла, полагался еще и плащ с широким капюшоном, расшитый в том же ключе, что и платье.
– Нам еще нужно подобрать… сорочку для третьей Великой ночи… – мычала Тинар, перекусывая зубами шелковую нитку.
– Можно и позже, – пробубнила Пилар, возясь с непослушным подолом.
– Не «можно»! – спорила ее сестра. – Что, если Ночь случится завтра?
– Или через неделю, или через две… – флегматично отвечала девушка.
– Вечно ты оставляешь все на последний день, – Тинар сурово сдвинула брови и зыркнула на напарницу, хищно откусывая тугую нить. – А потом дошиваем… буквально… на алтаре…
Я уже устала стоять немым манекеном, но отдавала себе отчет, что ташерские портнихи вымотались сильнее.
– У нас есть роскошные заготовки, ланта Эллайна, – воодушевилась Пилар, сдувая челку с носа. – Мы готовились ко второй Великой ночи, но наши старания… не потребовались…
– Да, молодая сирра с Южного предела, договорная невеста его светлости, приехала со всем своим, – обиженно покивала Тинар. – Очень богатые одежды, мы не спорим, но наши услуги… совсем не понадобились…
По их разговорам я поняла, что моя с Эйданом «та самая ночь» не прямо завтра. С большой долей вероятности. И это пока плохо укладывалось в голове. По южным традициям брак всегда скреплялся в день свадьбы.
– А Великая… третья… она… – вопрос так и застрял во рту, не желая вылезать.
– Когда? Это известно только богам Звездносвода, – лукаво улыбнулась Тинар. – Но мы подготовимся заранее!
Перешитое платье перекочевало с окаменевшей меня на заготовленный манекен. Именно там, на белой безголовой статуе, он будет дожидаться утра.
Пилар набросила на мои плечи полупрозрачный халат, расшитый перышками и нитками жемчуга, – «подарок невесте Севера от заведения». Ее напарница тем временем вытрясала на мою постель заготовки сорочек. Белый короб опустел, исторгнув из себя не сказать чтобы много ткани.
