Вера Васильевна Минакова "Те, кого нет"

–Знаю, – я помолчала, собираясь с мыслями. – Даниэль… Дэн, я стараюсь понять, что случилось. Но у меня правда не получается. Порталы, тем более зеркальные – тема неизученная, а ещё и перемещение во времени…

–А у тебя что, остаётся время на разбор заклинаний? – дель Тейн открыл глаза, повернул голову ко мне. – То праздники, то гости, то зелья. Мне кажется, сам я быстрее найду ответы, чем сидеть тут и ждать у моря погоды… у ведьмы заклятья.

Я недовольно поджала губы.

–То, что я не корплю днями и ночами над книгами, не значит, что я не ищу выход, – Я поднялась, отряхнула юбку. – А, впрочем, тебе виднее. Какая, в сущности, разница, сдох ты четыре года назад или глупо погибнешь в недалёком будущем.

Входной дверью я хлопнула от души. Хотелось ещё, но злой порыв удалось сдержать – гости приходят и уходят, а дверь жалко. Она-то тут ни при чём.

Только добравшись до спальни, дала волю злым слезам. Несправедливо как…

–Вот и лечи их после этого, тварей неблагодарных, – прошипела я себе под нос, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и пересела на подоконник. Подвинула рукой забытый венок, лежащий здесь с майской ночи. Странно, даже не завял.

С удовольствием вдохнула слабый аромат багульника, закрыла глаза, прислонившись затылком к стене.

И что я так разозлилась? Да, чувство ответственности за чужую жизнь меня не покидало – а как иначе, когда я столько сил потратила на то, чтобы вытащить Даниэля с того света? Будто сама рада, что на меня свалился подарочек…

Глава 3.

9 мая 1835 года

Княжество Альгария, Озёрный край

Дни шли своим чередом. Утром я снова наведалась в деревню – отнесла заказы, попыталась осторожно спросить про усадьбу, но ничего нового так и не услышала. Днём снова корпела над учебниками, пытаясь хоть что-то понять. Дэн притих, обдумывал что-то своё, но меня в планы не посвящал. Да и я с ним не собиралась делиться новостями. Жаль, что как раз меня никто не спрашивал…

Янек заявился на следующее утро. Меня разбудил грохот у входной двери – приятель, забыв обо всём, самозабвенно колотил по створке. Накинув только халат поверх ночной рубашки, путаясь в подоле, босая, я выскочила на крыльцо.

–Совсем сдурел? – начала я, но потом увидела бледное лицо с красными глазами и втащила его на кухню. Толкнула на стул, налила воды, добавила туда пару капель настойки валерианы, всунула стакан в дрожащие руки. – Что стряслось?

–Аг… – приятель отставил в сторону стакан, нервно дёрнул кадыком, попытался взять себя в руки, – Агнешка…

Я вздохнула – ненавижу истерики, особенно мужские. Это смотрится дико, неестественно и, что греха таить, немного страшно. Истерить можно юным девушкам, а мужчина обязан держать себя в руках. На крайний случай, крушить всё вокруг, а не рыдать, как кисейная барышня.

–Агнешка, – терпеливо повторила я спокойным голосом, – что с ней?

–Она… Пропала, – приятель перевёл дыхание. То ли валериана начала действовать, то ли мой ровный тон. Янек кинул взгляд на стакан, и я без слов снова его наполнила. – Мы вчера вечером должны были встретиться, но она не пришла. Я прождал до полуночи, может, больше. Заснул, даже не помню, как. А во сне… – парень поднял на меня полные отчаяния глаза, – Каролина, я её во сне видел. Она на меня из болота смотрела и… улыбалась. И звала.

–Это просто дурной сон, – я накрыла его руку своей, пытаясь успокоить. Ох, пульс-то какой учащённый. – Наверное, она на тебя опять за что-то обиделась, ты же знаешь Агнешку, и решила проучить. А ты так переживал, что невесть что придумал.

–Так её и дома нет, я спрашивал, – упрямо поджал губы Янек. – Я ж не дурак. Нет, знаю, что-то случилось. Каролина, – голос его стал умоляющим, – сходи со мной на болото, а? Нечисто здесь дело, я уверен.

Я вздохнула.

–Не сходишь – сам пойду, – поджал губы приятель.

–Да схожу, схожу я с тобой, – пришлось согласиться. – Только дай переодеться, ладно?

–Ой, – Янек, видимо, только сейчас понял, в каком я виде. Покраснел смущённо, отвёл глаза.

–Вот тебе и «ой», – передразнила я его, забирая стакан. – Подожди меня, сейчас переоденусь и спущусь. Но без меня ни шагу, понял?

***

–И ты действительно пойдёшь с ним? Одна?

Благо, я уже успела надеть платье и теперь торопливо заплетала косу. Явись Даниэль минут на пять раньше, и я бы за себя не отвечала.

–Во-первых, доброе утро, – недовольно отозвалась я, – во-вторых, стучаться надо. Особенно когда заходите в чужие спальни. Или вас за это пытались убить?

Ничего не могла с собой поделать, очень хотелось сорваться хоть на ком-нибудь. Сам виноват.

–Доброе, – мирно согласился Дэн, словно пропустив колкость мимо ушей. – Нет, не за это. Кстати, с каких пор мы на «вы»?

–С тех, когда вы стали решать за меня, как мне жить и что делать, – я завязала ленту, пригладила волосы.

–Это может быть опасно.

–Послушайте, невозможный вы мужчина! – я сдержалась от соблазна совершенно по-детски топнуть ногой, вместо этого лишь потуже затянула пояс на талии. Прицепила небольшой кинжал в ножнах рядом с маленькой сумкой. – Я – маг, так и дайте мне побыть магом! Не спорю, ваша забота приятна и понятна, но абсолютно не нужна! Лучше займитесь чем-нибудь другим, уверена, за четыре года у вас скопилась масса дел! А меня, ради всех демонов и светлых богов, не трогайте!

В глубине души я понимала, что дель Тейн прав – моя нестабильная магия не была мне защитой, и полагалась я на знания и зелья, а не силу. Но как же устала быть фарфоровой куклой! Единственная дочь, потом открывшийся дар. Чуть легче стало в Академии, пока не началась эта свистопляска с уровнем силы. И теперь, когда выдался шанс наконец по-настоящему применить свои знания и умения, мне снова твердят о рисках. Надоело!

Не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты, задев герцога плечом, и, пересчитывая каблуками ступеньки, сбежала вниз, привычным жестом примостила неизменную в походах по лесу корзинку на сгиб руки. Кивнула Янеку на кухне.

Приятелю дважды повторять не надо было – его словно влекла вперёд какая-то сила. Пару раз мне даже пришлось дёрнуть юношу за руку, чтобы он сбавил темп.

Весна в этом году наступила достаточно рано – под жаркими лучами солнца, проникающими сквозь ветви деревьев и юную листву, у самых стойких лесных сугробов, которые в плохой год в чаще можно было найти и летом, сейчас не оставалось ни единого шанса. Зато трава и мелкий кустарник уже вовсю зеленели, яркими пятнами выделяясь среди прелой прошлогодней листвы. То и дело виднелись ярко-жёлтые звёздочки мать-и-мачехи и белые колокольчики распускающихся ландышей. Птицы, то ли уже прилетевшие, то ли и не улетавшие никуда, выводили жизнерадостные трели, особо пугливые замолкали при нашем приближении, чтобы с новыми силами продолжить, стоило нам удалиться на пару шагов. Янек не разбирал дороги – шёл напролом, и мне приходилось следить не только чтобы не потерять из виду парня, но и чтобы не споткнуться об кочку или поваленное дерево.

Смешанный лес заменил невысокий кустарник ольхи, а затем и он кончился, выведя нас к зарослям осоки. Едва заметная в высокой траве тропинка вела дальше, но Янек остановился, как вкопанный.

На тропинке лежала алая лента. Красная лента в тёмных пятнах… крови? Янек громко сглотнул, я же осторожно присела на корточки, разглядывая находку.

–Агнешкина? – подняла я голову на приятеля.

–Похожа… наверное…

Я тяжело вздохнула, вставая.

–Значит, так, – цепко схватить парня за локоть, заглянуть в глаза. – Янек, дальше я пойду одна. Ты ждёшь меня здесь и ни при каких обстоятельствах не делаешь ни шагу на болото, понял?

–Но…

Светлые боги, ну как же с ним тяжко!

–Янек! – я повысила голос, и парень дёрнулся. А, к демону!

Бесчувственное тело неловко свалилось мне под ноги, я устало вздохнула. Подправить кружево немного, чтобы человек заснул – работа тонкая, но быстрая. Подумаешь, замкнуть пару ниточек, дело нескольких секунд, если знать, где их искать.

Я оглянулась, с усилием отломала ветку у сухого дерева, застывшего памятником самому себе неподалёку от тропинки.

Импровизированный посох был толстым, но лёгким. Для пробы потыкала им в землю, да так и пошла дальше: сначала посохом о тропинку, если сухо – шаг. За таким медитативным занятием не заметила, как за очередным поворотом скрылся спящий Янек, а вокруг растеклась тишина. Только плеск воды да шорох моих шагов – вот и все звуки. Я встала поудобнее, огляделась. Со всех сторон ряска, на кочках единичные коряги, у самой тропы – осока, да редкие заросли багульника. И никаких признаков жизни.

–Здравствуй, хозяин болота, – а голос у меня неуверенный, тихий. Так не годится.

Я быстро обернулась по сторонам: нигде ни движения, ни звука. Сняв перчатки, заткнула их за пояс, корзинку поставила на тропинку. Я что сюда, просто так пришла? Вытащила кинжал, приблизилась к краю тропинки, выискивая наименее распустившиеся ветви багульника. Я-то думала, он уже отцвёл… Один, второй, третий – тонкие прутья с зачатками зелёных листочков и бледно-розовых мелких цветов ложились в корзинку. Девять. Достаточно.

Выпрямилась, вновь оглянулась. Тишина.

Место было тихим. Слишком тихим, чтобы я усомнилась в наличии здесь магии. Или том, что Агнешка могла пропасть просто так.

Я переложила кинжал в левую руку и, выдохнув сквозь зубы, провела лезвием по правой ладони. Тут же сжала кулак, позволяя красным каплям сорваться в недолгий полёт до стоячей воды.

Кап. Кап. Кап-кап.

–Чего тебе, ведьмочка? – раздался голос за спиной.

Я развернулась, продолжая сжимать в руке кинжал.

Он сидел на коряге, словно на троне. С виду – молодой мужчина, стройный, даже худощавый, с волосами цвета только начинающей желтеть пшеницы, в старинном красно-коричневом камзоле, как минимум прошлого века, белой рубашке с пышными манжетами, узких чёрных штанах, заправленных в высокие сапоги. Прямой нос, узкие губы, брови и ресницы в цвет волос. Кожа бледная, как цветы багульника. А глаза… я вздрогнула, отводя взгляд – глаза, будто два омута, затягивали, манили, звали. Внешность словно подёрнулась рябью, изменилась, давая мне мгновение узнать – и вновь стала прежней.

– Ну здравствуй, Эриан. Зачем девушку погубил? – я с трудом могла говорить.

Болотник улыбнулся, не скрывая острых зубов.

–Не губил никого, – голос его был тих, ласков, так и хотелось слушать. Болотник легко поднялся с коряги-трона и пошёл ко мне прямо по воде. Мгновенно оказался рядом. Ноздри раздулись, язык провёл по тонким губам – болотник почуял кровь.

–Говорят, кровь может многое. Например, дать ответы на вопросы, – поняв, что пока ещё контролирую ситуацию, я немного осмелела. Подняла руку, подождала, пока собранная лодочкой ладонь наполнится кровью и слегка повернула запястье, давай красной жидкости смешаться с непрозрачной водой болота. – нравится, верно? Для вас, духов, кровь как десерт… особенно чародейская. Так что случилось с Агнешкой?

Хозяин болота смотрел туда, где среди ряски расплывалось красное пятно.

–Какие вы смешные, люди, – болотник поднял на меня глаза. – Ходите, где хотите, требуете, что душе угодно. Мы были первыми в этом мире, и первыми же и останемся!

Ветка багульника несильно хлестнула по руке хозяина болот, останавливая. Я знала, как его манит запах свежей крови, и поспешно замотала рану загодя приготовленным лоскутом ткани, пропитанным отваром крапивы.

–Что ж, нет ответов – не будет и платы.

–Что ты хочешь услышать? – а голос стал хриплым, с присвистом. Шагаю по лезвию ножа…

–Где Агнешка? Та девушка, чья лента лежит на тропинке?

–Здесь, – не стал юлить древний дух.

–Ты её сюда заманил?

–Нет. Сама пришла, – болотник усмехнулся. – Как ты.

–И где она?

Болотник улыбнулся – сладко, предвкушающе, и посмотрел куда-то за спину мне. Я подалась чуть вбок, чтобы не упустить из вида ни хозяина болота, ни то, на что он смотрел. На кого.

Даже после смерти Агнешка была красива. Такая же стройная, с толстой русой косой до пояса, с пышными формами там, где надо. Мокрое платье васильково-синего цвета эти формы подчёркивало как нельзя лучше и отлично сочеталось с восковой кожей. А вот глаза оказались прежние – синие (платье она под них, что ли, подбирала?), и выделялись на лице, оттеняя бледные, обескровленные губы.

Утопленница недовольно нахмурилась и, сложив руки на груди, произнесла:

–Что тебе здесь нужно, чародейка? Иди своей дорогой!

А о ней ещё жених переживает…

–Да с радостью бы пошла, – я развела руками. – Только твои родители волнуются, места себе не находят. О них ты вовсе не думала, верно? А о женихе? Ты же с ним так, просто загуляла, когда от болотника получила отворот, верно?

А девка-то оказалась совсем не проста. Я полагала, что она жертва, но, судя по всему, Агнешка самостоятельно и в здравом уме пошла на болото, решив своей кровью приворожить местного хозяина. А что, век утопленницы долгий – будет местной госпожой, только без магии.

Нечисть не умеет любить. С ней можно договориться, приручить к себе, но не более. Своей жизнью и кровью Агнешка привязала себя к болотнику на долгий срок. Не учла лишь одного – попробовавший человеческой крови раз, хозяин болот уже не отстанет. А у Агнешки крови больше нет.

–Давай договоримся, – я склонила голову, разглядывая утопленницу, но обращалась к обоим. – Я поговорю с жителями деревни, и они на праздники весны и осени будут приносить на болото подарки. Человеческой крови не ждите, но, думаю, замена найдётся ненамного хуже. А вы не трогаете людей, позволяете им беспрепятственно приходить… да хоть за клюквой, – я пожала плечами, прекрасно осознавая, насколько шаткая моя позиция.

–А если чародейка сгинет в болоте? – по-прежнему тихо, ласково спросил дух.

–А если люди осушат твои владения? – в тон ему ответила я.

–Нам нужно подумать, – после секундного молчания произнёс болотник. – Приходи завтра, чародейка.

Агнешка, поймав взгляд своего… суженого? Или уже – супруга?.. шагнула в сторону, уступая мне дорогу.

Я подхватила корзинку и посох и, не оборачиваясь, вернулась туда, где оставила Янека.

Приятель ещё спал. Я присела рядом на поваленное дерево, всмотрелась в его спокойное лицо. Интересно, что же с ним станет, когда он узнает об измене собственной невесты? И ещё с кем – с хозяином болота. Да, высоко прыгнула Агнешка, ничего не скажешь…

Янек заворочался, просыпаясь. Открыл мутные глаза, сфокусировал взгляд на мне.

–Извини, – я подняла руки в защитном жесте, – но так было надо. Как ты себя чувствуешь?

–Как после драки, – неуверенно отозвался приятель. – Арли, зачем…

–Чтобы глупостей не наделал, – жёстко сказала я. – Янек, послушай, всё сложно. Помнишь, мы с тобой видели, как Агнешка на Майскую ночь разговаривала с кем-то? Ты ещё не признал мужчину. Это был хозяин болота.

–Это же…сказки?

–Я тоже так думала. Выходит, что нет. Видимо, она его встретила ещё до ночи, и влюбилась, – я невольно усмехнулась, вспоминая Эриана. Да, такой не оставит равнодушной ни одну девушку. – Вот только хозяин болот – дух. В нём от человека только внешность, да и то с оглядкой. Агнешка этого не знала. А когда он её бросил на Майскую ночь, она сперва охомутала тебя, но…

–Но ей было мало, – с горечью закончил Янек. С силой провёл по лицу ладонями, будто стирая грязь с кожи. – Говори уж как есть, нечего меня жалеть. Решила отыграться за свою «несчастную любовь». Вот же я дурак!

–Как бы то ни было, кто-то надоумил Агнешку, что человеческая кровь привяжет к ней болотника, вот она и отправилась сюда. И… перестаралась. Если бы не приворот на тебя, её бы так и не нашли – сгинула и сгинула, может, сбежала с кем, всё бывает. Но так уж вышло, что приворожённых тянет к партнеру, особенно после смерти последних.