– А почему я это сделал? – муж вопросительно взглянул на жену.
– Да почем мне знать? – снова возмутилась женщина. – Ты с моей мамой наедине долго беседовал перед свадьбой.
– Все ты знаешь, – вздохнул мужчина. – Только не хочешь ворошить, упрямая, как и всегда была. Дай закурю.
– Ты же бросил, – возмутилась супруга.
– Ага, бросил, когда ты рядом, – усмехнулся мужчина с вызовом во взгляде.
Женщина перечить не стала, молча достала пепельницу и початую пачку сигарет, так же молча положила все перед мужем, всем своим видом показывая, что всегда это знала.
– Теща была против нашего брака, она боялась, что Анька рванет со мной в Германию рано или поздно, тогда, думалось ей, что потеряет дочь. Но, надо отдать должное, Альбина Александровна была женщиной скромной, доброй и никогда не лезла в наши дела. К тому же знала упрямый характер дочери. Вот и дала она нам свое благословение, но взяла с меня обещание, что при обмене паспорта я поменяю имя. А я привык старших уважать, к тому же мать моей невесты – это святое.
– Так чем она эту просьбу мотивировала? – весь напрягся Анатолий, чувствуя, что истина где-то витает рядом, стоит ее ухватить за хвост.
– Сынок, если честно, то плохо я помню. Это было однажды услышано, и я тут же подзабыл. С Анной пытался потом об этом поговорить, но та лишь рассмеялась и отмахнулась. Что-то связано с семейной традицией, так мне объяснила ее мать. Рассказывала, что-то типа сказки, предания, но меня это мало тронуло, да и русский язык я тогда не знал в совершенстве. Боялся, что неправильно что-то понял, а переспросить гордость не позволяла.
– А почему на Артеме остановились? – задумчиво спросил Анатолий, чувствуя, что теряет нить истины, которая юрким хвостом ускользала меж пальцев.
– Да Бог знает, – пожал плечами тесть. – Вот тут я уже не помню. Мать, что скажешь ты? Говори, что знаешь. Видишь, это оказывается важно все.
– Простите, – женщина вдруг хлюпнула носом. – Я тоже плохо помню. Это же была сказка, которую мне бабушка рассказывала. Мать пыталась мне напомнить что-то, но я ее никогда не слушала. Я ж комсомолка была, а комсомольцы в суеверия не верят. Артем, ты же помнишь, какие времена были. Пережитки прошлого, нам всегда говорили, эти легенды.
– Н-дааа, – протянул муж, попыхивая смачно сигаретой.
– Что же делать? – Анатолий почти отчаялся. Добиться правды не удалось. – Бабушка Вики умерла давно, у нее не спросишь.
Анна Антоновна виновато снова шмыгнула носом и вдруг произнесла.
– Прабабушка Вики.
– Что? – не сразу понял Анатолий.
– Если жива моя бабушка, то у нее вся правда.
– Она жива? – удивились мужчины.
– Год назад еще была жива, но сейчас не знаю, – Анна Антоновна виновато опустила глаза.
– Аня, как так? Ты мне ничего не говорила, – с укором воскликнул муж.
– А чего говорить? Я с ней с детства не общалась. И видела ее один раз в жизни, прежде чем она ушла жить затворницей то ли в лес, то ли в монастырь. Сами понимаете, о таком странном поступке не очень рассказывали мне.
– Откуда тогда знаете, что год назад была жива она? – спросил Анатолий, ловя скользкий хвост удачи.
– Интересуюсь иногда жизнью родной деревни. Знакомых оттуда иногда встречаю. Это же недалеко, бывают в городе по делам. Вот от Вальки, что в детстве общались, и узнала. Мы с ней год назад пересекались. Сказала, что бабка жива, ходят к ней за травами лечебными все.
– Ей, поди, сто лет уже, – прикинул Анатолий.
– Ну, сто не сто, а девяносто точно есть, – согласилась теща.
– Так, мама, дайте мне адресок вашей бабушки. Будем надеяться, что жива она. Я съезжу к ней, пусть она расскажет все.
– Говорю же, что не знаю, где она: то ли в монастыре, то ли в лесу, – развела руками женщина.
– Хорошо. Название деревни, адрес вашей Вальки, хоть что-нибудь… Имя-то бабушки вы знаете?
– Адреса Вальки не помню, писем не писала. Деревня Кровохлебка, что в ста шестидесяти километрах на север. А имя бабушки? Аглая Агафоновна Шеина.
– Спасибо и на том, – отозвался Анатолий, записывая в телефон данные, хотя запомнил их с первого раза. – Мне пора.
– Так что все-таки с Викой? – снова спохватилась Анна Антоновна. – Я позвоню ей сегодня.
– Не надо, мама. Не беспокойте ее. Обещаю во всем разобраться. Все расскажем потом.
Анатолий поспешно ушел, пожав на прощание руку тестю с особым значением. Тот все понял и кивнул в ответ:
– Удачи, сынок.
Прошла неделя, наполненная трудовыми буднями. Вика очень ослабла, потеряв аппетит и интерес ко всему, что не касалось ее странных снов. По дому уже бродила тень по имени Вика. Она едва передвигалась по квартире, и Анатолий снова попытался убедить жену показаться врачу.
– Нет, Толик, – возразила Вика. – Я не больна. Физически я чувствую себя хорошо. У меня ничего не болит.
– Не болит – это еще не значит, что не больна, – заметил муж. – Есть болезни, что не кричат о себе болевыми ощущениями.
– Это другое, – тряхнула волосами Вика.
– Что же?
– Я не знаю. Меня будто выжали как лимон в чай. И такое чувство, что по каким-то невидимым струнам утекает жизненная сила. Медленно, день за днем, час за часом. Будто я быстро доживаю жизнь, – Вика спрятала лицо на груди мужа. – Хочется вопить от отчаяния, от страха, что наваливается на меня ночами.
– Все будет хорошо, – пообещал Анатолий, погладив жену по прислоненной к нему голове. А про себя решил – не откладывать дело дальше.
_
Вечером в пятницу Анатолий сообщил жене, что назавтра поедет в деревню разыскивать бабушку Аглаю.
– Я поеду с тобой, – заявила Вика.
– Ты уверена? – Анатолий пытливо взглянул на жену. – Ты выдержишь поездку? Может, я сначала один съезжу, узнаю, что к чему? Не факт, что бабушка еще жива.
– Толя, не смеши. Говорю же, что я не больна. И это недалеко. Я уверена, что она жива. Я чувствую это. Как только ты рассказал мне про нее, то сны стали менее тревожными. Я знаю, что она ждет меня. Тебе она может и не рассказать всего.
– Хорошо, – сдался мужчина.
Выехали рано утром, когда еще летняя жара не прогрела городской асфальт. В машине дышалось легко, а Вика даже оживилась, глаза ее возбужденно поблескивали.
– В любом случае, Вика, ты не волнуйся, – предупредил мужчина.
– Я не волнуюсь, – улыбнулась Вика. – С чего мне волноваться?
Через два с небольшим часа машина притормозила в центре небольшой деревушки, которую они нашли без особого труда. Но вот на вопрос, где можно найти Аглаю Шеину, никто не мог дать вразумительного ответа.
– Вон там ее дом, – махнул местный старичок в сторону крайней покосившейся избенки. – Только уже много лет она там не появлялась. Говорят, что вроде жива. А вот где? Один Бог знает.
– Спасибо и на этом, – поблагодарил Анатолий и завел мотор.
– Куда мы? – устало спросила Вика.
– Посмотрим на дом, – Анатолий дал по газам. – Может, ближайшие соседи что знают.
Дом встретил гостей неприветливо, мрачно поглядывая заколоченными окнами. Двор зарос бурьяном, а покосившиеся полусгнившие сараи готовы были упасть от любого дуновения ветра.
– Даа, – протянул Анатолий, разглядывая умершее хозяйство. – Дом крайний в деревне, а рядом, тоже, похоже, что заброшенные дома.
Вика не спеша прошла по двору к крыльцу по едва заметной тропинке, осторожно прикоснулась ладонью к потрескавшемуся столбу, подпирающему крышу.
– Здесь столько истории, – вздохнула она. – Только немой. Кто бы подсказал, где найти бабушку.
– А вы кто? – раздался вдруг звонкий голос за спинами супругов.
Они вздрогнули от неожиданности и обернулись. Перед ними из-за завалившегося почти наземь забора возникло девичье личико с такими яркими рыжими волосами, что казалось, само солнце в них запуталось, и россыпь веснушек не уступало яркостью ему.
– Я внучка Аглаи Агафоновны, – поспешно ответила Вика. – Случаем не знаете, где ее найти?
– Может, и знаю, – с вызовом ответила девушка. – А вы чем докажете, что вы ее внучка?
Вика опешила от такого вопроса.
– Девушка, послушайте, – пришел на выручку жене Анатолий. – Мы приехали издалека, и было бы глупо предположить, что Аглаю Агафоновну разыскивают люди, которые не имеют к ней никакого отношения. Если знаете, где ее найти, то подскажите. Мы в долгу не останемся.
– Пф, – фыркнула рыжеволосая допросчица и исчезла с виду. А через секунду приоткрыла калитку, державшуюся на одной петле. – Идите за мной.
Первой ринулась вперед Вика с такой поспешностью, будто боялась, что девушка передумает. Анатолий последовал следом за женой.
При ближайшем рассмотрении рыжая девушка оказалась не такой молодой, как показалось вначале. Уже наметившиеся морщинки вокруг глаз и сухие руки выдавали возраст, хотя невысокий рост и худощавая фигура делали ее похожей на подростка. К тому же заметная хромота не делала походку легкой, хотя новая знакомая шустро зашагала в сторону темнеющего леса. Она была босиком.
– Дорога не близкая, – предупредила она, не поворачиваясь к спутникам.
– Как далеко идти? – Анатолий бросил озабоченный взгляд на жену. – Может, лучше на машине?
– Нее, там дороги нет, – коротко ответила провожатая.
– Ничего, мы осилим, – поспешно вставила Вика, бросив на мужа решительный взгляд.
– Ладно, – пожал плечами мужчина.
Вскоре они углубились в лес по заросшей тропе. Было видно, что ею пользуются не часто, а вскоре и она пропала.
Анатолий напрягся. Не зря ли они доверились незнакомке? Они видят ее впервые, и что у нее на уме – не известно. Деревня живет своей жизнью, у каждого могут быть свои умыслы. Но видя, как приободрилась Вика, всецело доверившись девушке, то отбросил сомнения, но на всякий случай отметил про себя ориентиры, чтобы, если что, могли выбраться из леса сами.
Так они шли почти час. Загадочная проводница молчала, и ни разу не оглянулась проверить, идут ли за ней спутники. Анатолий немного задохся от темпа ходьбы, а Вика, казалось, летела на крыльях.
Вскоре под ногами неприятно зачавкало, а деревья вокруг стали реже и корявее, стали чаще попадаться поваленные полусгнившие стволы, обросшие зеленым мхом.
– Это болото? – спросил Анатолий и неприятное чувство недоверия вновь вернулось.
– Болото, – подтвердила девушка. – Скоро придем. Вот здесь осторожнее, идите за мной след в след.
Ноги путников стали погружаться в жижу по щиколотку. Легкая обувь тут же промокла и противно захлюпала внутри холодной жижей. Анатолий отметил про себя, что тут хороши были бы резиновые сапоги, но выбора уже не было.
Рыжая проводница не сбавила темпа ходьбы, ее босые ноги легко скользили по заводям. Анатолий и Вика чуть отстали, когда Вика оступилась и охнула, проваливаясь в яму по самое колено, неловко завалившись на бок. Анатолий кинулся к жене.
– Я же сказала – след в след, – впервые оглянулась провожатая. И тут только супруги заметили, что один ее глаз отчаянно косил в сторону.
– Куда мы поперлись? – шепнул жене на ухо Анатолий, помогая подняться.
– Все будет хорошо, – светло улыбнулась Вика.
– Мне бы твою уверенность, – буркнул мужчина, отмечая про себя, что жена не кажется ему ни грамма уставшей.
Вика тщательно отжала подол намокшего платья, тряхнула слипшимися от пота волосами и посмотрела вверх. В далекой синеве парила одинокая птица, на небе не было ни облачка.
– Толик, думаю, что мы делаем все правильно. Даже уверена в этом.
– Меня не пугает лес, я боюсь за тебя, – признался мужчина. – Вчера ты еле стояла на ногах.
– Чего не скажешь про меня сегодня, – снова улыбнулась жена.
– А где наша провожатая? – спохватился Анатолий, заметив, что не видит копны рыжих волос, что всю дорогу маячили перед ними.
– Она вроде пошла… – Вика растерянно оглянулась и неуверенно ткнула рукой в мелкую поросль худеньких берез невдалеке.
– Ты уверена? – засомневался Анатолий.
– Да, да, вон же она! – вдруг воскликнула Вика и подалась вперед.
– Ладно, – согласился Анатолий, ничего не заметив, и засеменил за женой, высоко поднимая ноги в болотной воде.
Через пару десятков метров ноги стали проваливаться глубже. Зеленая вонючая жижа доходила почти до колен. Внезапно заморосил дождь.
– Какого черта? – выругался Анатолий, взглянув наверх. – Откуда дождь? Ведь на небе ни облака. Вика? Ты уверена, что правильно идем?
Ответа на вопрос не прозвучало. Вика целеустремленно шла вперед, глаза ее были прикованы к чему-то впереди, чего Анатолий не мог разглядеть.
– Вика, – окликнул мужчина снова, но внезапный раскат грома заглушил его слова.
– Конечно, вон же она, – шептала Вика, отбрасывая с лица вымокшие волосы. Она заторопилась к изумрудному островку, что показался впереди. – Сейчас мы выберемся с болота.
