– Зачем мне мешок? – искренне удивился Кощей и снова махнул рукой. Часть коробочек рассыпалась искрами и исчезла, а на пальце Кощея ярко блеснуло кольцо с рубином.
– Ага, – возмутился Иван, снова внезапно возникший рядом, и с грохотом опустил на пол набитый до верха мешок, – А сразу так нельзя было?
– Можно, – кивнул Кощей, удовлетворённо отмечая завидную запасливость богатыря, – но скучно.
Повернувшись, он неспешно пошёл к выходу, и кое-где по его следу стали появляться такие же искры.
– Скучно? – посмотрел Иван на разбойника, как-то нехорошо посеревшего лицом.
На что Савмак лишь обречённо махнул рукой и тоже двинулся к выходу. Начиная подумывать что, возможно, с Мизаром договориться вышло бы дешевле.
Подхватив мешок, за ним следом двинулся и Иван, не забыв прихватить и то, что оставил у выхода.
Савмак печально обернулся и тяжело вздыхая, загремел ключами, запирая сокровищницу. И не то чтобы она сильно опустела, но жалко было. Особенно шапку-невидимку. И да, пусть он её взял неспросив, но исключительно по нужде. И всегда бережно обращался, и даже собирался вернуть хозяину, когда-нибудь потом, когда нужды больше в ней не будет.
Забегав по сторонам глазками, он придвинулся к Ивану, намереваясь повторить старый трюк со сменой владельца имущества, вот только шапки у богатыря уже не было, а судя по кривой улыбочке Кощея, попытка присвоения чужого не замеченной не осталась и ещё вернётся ему проблемами.
Снова печально вздохнув, Савмак посмотрел в спины гостям, безусловно дорогим, и очень серьёзно задумался, ища причину побыстрее с ними попрощаться.
Глава 5. Сильные духом
Кощей неспешно доедал ужин, дорога предстояла долгая, а его новое тело было куда как более требовательным, нежели раньше.
– Великий колдун? – осторожно подходила к нему Ора, что-то пытаясь высмотреть по сторонам, – А где друг ваш? Батыр Ван?
– Ван? – Кощей обтирая пальцы салфеткой, бросил быстрый взгляд себе под ноги, где каким-то исключительно чудом поместился Иван и, прижимая палец к губам, смотрел на него печальными очами лани, – Собираться пошёл, – пожал плечами злодей, наступая богатырю на пальцы и довольно глядя как тот закусывает собственную перчатку.
– А что, – чуть ли не подпрыгнула Ора, – вы уже уезжаете? Вот так вот скоро?
– Ора! – шикнул на неё Савмак, очень кстати появившийся в комнате, – Что значит скоро? Они люди занятые. Проездом. А мы и так их задержали изрядно, – он заискивающе посмотрел на Кощея, – Коней подать, благодетель?
Кощей задумался и видно, только поэтому всё ещё не убрал ногу с пальцев богатыря, которому тоже всё ещё не удалось вытащить свою руку из-под его сапога.
– Так ведь ночь скоро, – снова расстроилась девушка. И было отчего, за те пару дней, что они тут провели после поединка, ей так и не удалось поймать Ивана. Тот, помня о высказанном ею пожелании, избегал её как вампир солнышко. Оно и понятно, женщин Иван не обижал, ибо не богатырское это дело, даже если женщина тоже богатырка, а проигрывать, чтобы угодить, ну тоже было не по-мужски. Так что, проявив неожиданно недюжинные воровские способности, Иван умудрялся прятаться от прекрасной воительницы в её собственном доме, да так, что та чуть не плакала от обиды.
– А что ночь? – встал рядом с ней и «нечаянно» наступил ей на ногу Савмак, продолжая сладко улыбаться, – Чай не зима, ночи короткие. Да и луна полная, светло, как днём.
Кощей снисходительно улыбнулся и встал, довольно потягиваясь. Можно было и ещё, конечно, задержаться, исключительно дабы помучить усатого разбойника, но с другой стороны дело тоже само себя не сделает.
– И то верно, – кивнул он, – пойду тоже, собираться.
– Да как же так? – всплеснула руками Ора, чуть не плача, – А я?
– А что ты? – полюбопытствовал Кощей, – Поединка же он не принял. А как без него?
– Да чёрт с ним с поединком, – отмахнулась девушка, – Я и так согласная.
Иван, пытаясь воспользоваться моментом и незаметно проскользнуть к запасной двери, при этих словах споткнулся на ровном месте и чудом не столкнулся лицом с полом, сделав длинное сальто. Резко вскочил на ноги но, увы, присутствующие его уже заметили.
– Батыр Ван! – счастливо заверещала Ора и кинулась к нему. Когда она пролетала мимо Кощея, тот подставил ей подножку, и уже воительница, проделав не менее зрелищный кувырок, удивлённо заозиралась по сторонам.
– Я пытался, – развёл руки в стороны злодей, глядя как Иван судорожно дёргает за дверную ручку в безуспешных попытках открыть дверь.
– Батыр? – подошла к нему Ора, удивлённо хлопая глазами, – Ты что? Ты от меня нарочно что ли прятался?
– Нет, – не моргнув и глазом ответил Иван, оставив несчастную ручку в покое и чуть отступая в сторону, – исключительно случайно. Не судьба значит.
– Да? – хмурясь неприятным выводам, толкнула от себя дверь Ора, и та с лёгким скрипом открылась. Девушка многозначительно посмотрела на мужчину, а в её глазах было столько упрёка.
Иван аж застонал от досады, он-то её на себя дёргал. Ора придвинулась к нему, заглядывая в такие чудесные синие глаза.
– Ты даже не знаешь, от чего отказываешься, – девушка захлопала длинными ресницами, придвигаясь ещё ближе.
– Меньше знаешь…, – попытался сменить тему Иван, отступая на шаг и, к сожалению, упираясь в стену.
– Больше огребаешь? – хохотнул Кощей и щёлкнул пальцами.
Девушка тут же застыла, словно окаменев, а Иван очень осторожно выполз из её рук, уже почти коснувшихся его шеи. Савмак задумчиво рассматривал Ору, с одной стороны вроде дочь и положено возмутиться, а с другой стороны она ему так даже больше нравилась.
– Ну, идём? – обернулся уже от выхода Кощей на богатыря, который отчего-то замешкался, разглядывая статую, но быстро встрепенулся и догнал попутчика.
Кощей хмыкнул и снова щёлкнул пальцами. Девушка резко ожила и, не удержав равновесие, влетела в стену, по которой сползла вниз и ошарашенно затрясла головой, потеряв ненадолго ориентацию.
Бросив на неё быстрый взгляд, Иван уже сам схватил Кощея за руку и быстро поволок на улицу, попутно бросив: «Спешим же». Выйдя во двор, богатырь, было, свернул к конюшне, но Кощей его остановил и покачал головой, кивнув на ворота. Не став с ним спорить, Иван пожал плечами и пошёл куда указано. Потом резко остановился, хлопнул себя по лбу, обозвал и всё же вернулся к конюшне. Совсем быстро появился снова, держа в каждой руке по два больших мешка.
Кощей, тем временем, уже снова что-то шептал. Воздух вокруг него уплотнился, потемнел и словно ожил. Клубы плотного чёрного дыма закрутились вихрем, поднялись вверх, засверкали мелкими молниями, а когда опали, то открыли трёх великолепных коней. Чёрных, как дёготь, с огненными глазами и струящимися гривами, больше похожими всё на тот же дым. Иван ахнул от восхищения, а следом за ним и Савмак с Орой, которую он изо всех сил пытался удержать в дверях.
– Пусти, говорю! – понимая, что счастье ускользает насовсем, Ора достала меч и плашмя огрела им отца. Тот крякнул и чуть присел, укоризненно глядя на дочь, которая уже бежала к мужчинам и удивительным коням.
Она сходу схватила ближнего зверя за узду и только потом разглядела в его пасти не зубы, а клыки. Испуганно икнув, она зачарованно смотрела в красные горящие глаза коня и не могла отвести взгляд. Наконец конь презрительно фыркнул, а Ора очнулась и отшатнулась.
– Ну что опять? – недовольно заворчал Кощей, глядя как Иван загружает третьего коня своими мешками. Коню сей процесс очень не понравился, но Иван, в отличие от девушки, не стал рассматривать, что там у него зубы или клыки, а просто грубо туда ткнул кулаком, показывая кто тут главный. Конь был не только красивым, но и явно умным, потому что сразу присмирел и лишь недовольно фыркал, но тоже негромко.
– Я с вами! – потребовала девушка.
– Мест нет, – буркнул Иван, залезая в седло последнего свободного зверя.
– Ничего, я и так, я умею, – заулыбалась Ора и ловко запрыгнула на коня Ивана, зацепившись за его пояс не хуже клеща.
– А как же отец? – поинтересовался Кощей и посмотрел на Савмака.
– Ничё, ничё, – махнул он рукой, потирая вскочившую шишку, – Пущай погуляет, а я отдохну…, – Ора возмущенно ахнула, а разбойник быстро поправился, – Скучать, говорю, буду. Каждую ночь в подушку плакать.
Никто из троицы ему не поверил, но и отвечать никто не стал. Кощей подхватил повод груженой лошади, привязывая его к своему седлу, а Иван с каким-то обреченным всхлипом только тяжело вздохнул.
Не успели они и с версту отъехать от города, как стало совсем темно. Как бы да, луна на небе была, но за очень плотными тучами. Иван уже хотел было про факелы напомнить, но глаза коней вспыхнули, как и глаза Кощея, заливая всё вокруг призрачным красноватым светом, от чего стало даже немного жутко. И явно не только ему. Казалось бы куда, но Ора вжалась ещё сильнее, так что даже через её кожаную броню он почувствовал её жаркое тело. Скрипнув зубами, от досады, он так сильно сжал ногами бока коню, что тот, закатив глаза, начал заваливаться на сторону. Вовремя это заметив, богатырь расслабился, ну или попытался выполнить это действие в меру возможного. Конь благодарно кивнул и посмотрел на него даже с некоторой симпатией. А Иван покосился на Ору и, вдруг, на минуту подумал, что и у них тут так, наверное? Посильнее стукнул, пожалел и любовь на всю жизнь? Иначе к чему такое стремление к поединку? Мысль показалась настолько дикой, что он постарался побыстрее от неё отмахнутся, а то зацепится ещё и как потом с ней жить?
Кони шли бодро и очень ровно, и даже их двойной вес с девушкой зверя совсем не смущал. В тишине ночи Кощей на чёрном коне, в развевающемся плаще и с горящим взором, но уже вовсе не костлявый как раньше, походил на бога. Иногда кони забывали, что им положено касаться копытами земли и это ощущение становилось сильнее. Даже Ора молчала, боясь нарушить загадочную тишину. Да и сам Иван всё чаще косился на известного злодея. Не то чтобы охотно, но иногда Мара рассказывала что-то такое, что совсем не вязалось с его представлениями о мире. Скорее даже случайно, просто забываясь, что такое рассказывать простому человеку, даже пусть и герою, не следует.
И сравнение с богом пришло явно не просто так. Была одна история, которую Мара любила, и потому он её слышал аж два раза уже. Про героя, который шёл путём войны, чтобы остальные могли жить в мире, и который вынул свою душу и спрятал её, чтобы нечисть не могла до неё добраться и тем самым избавился от своей последней слабости. Он так долго стоял на границе, не позволяя мёртвым добраться до живых, что даже боги к этому привыкли и оставили его там навечно.
И вроде понятно, что сказка, ибо все знают, что мост к мёртвым охраняет зверь Горыныч с девятью головами, а кроме как по мосту, через реку Смородину никому не перебраться, но рассказывала она это так, что он не мог ей не верить.
Иван потряс головой, отгоняя наваждение, и нахмурился. Кощей – царь нечисти! Какой из него бог? Просто окружением навеяло.
Сколько они так ехали, Иван не особо считал, но в какой-то момент глаза коней погасли, а Кощей резко остановился. И хоть вокруг было всё ещё темно, но он приказал спешиться и сам снял с третьего коня поклажу.
Проснувшееся солнце, прорвало облака, словно мечом вспоров пушистое брюхо небу, и удивительные кони исчезли, рассыпавшись красными искрами. Иван грустно вздохнул и не менее грустно глянул на темнеющий совсем рядом лес. Ибо привал явно не для него, а ещё и мешки теперь самому тащить. Или? Он посмотрел на Кощея и вопросительно кивнул на нежданно приобретённое имущество.
Кощей тоже кивнул, вопросительно приподнимая бровь и зловеще усмехаясь:
– А волшебное слово?
– Должен буду, – буркнул Иван, уже прекрасно зная своего попутчика, который довольно хмыкнул и, сверкнув кольцом на пальце, всё убрал к себе.
***
Ора жадно втянула ноздрями воздух. Запах из котелка шёл не знакомый, но жутко аппетитный. Вот только за повара был Кощей, а просить колдуна о такой мелочи, как тарелка похлёбки, было как-то боязно. Сейчас днём он выглядел вполне обычным, ну может несколько бледным, да тёмные круги под глазами придавали ему уставший вид, но Ора уже видела его ночью, и увиденное никак не хотело выходить из головы. Да и от леса, вроде и не столь близкого, тоже было страшно. Она даже пару раз пожалела, что напросилась в дорогу с ними, но как только её взгляд задерживался на статной фигуре богатыря, то всё эти мысли сразу же и улетучивались.
Наконец, сжалившись или просто решив, что уже готово, Кощей протянул ей миску и вроде как даже ободряюще улыбнулся. Иван тоже присел к костру, но не с той стороны, с которой бы хотела она. Всё же батыр её избегал, хоть и продолжал настаивать, что так выходит «исключительно случайно». Ора не понимала почему? Красивая, здоровая, сильная…. Да что не так-то?
Девушка облизнулась с сожалением глядя в пустую миску и только-только решилась попросить добавки, как в небе что-то ярко засверкало, перекрывая даже свет солнца. Вздрогнув, Ора вскочила и тревожно всмотрелась в небо. Синие и красные всполохи пламени, озаряли горизонт, словно там сражались боги. Тихонько прокравшись за спинами сидящих мужчин, она спряталась за Ивана. Ну, так, на всякий случай. И опять же, приятно.
– Далеко их занесло, – прокомментировал Кощей, осторожно дуя на ложку.
– Кого? – тут же встрепенулся Иван, тоже посмотрев на небо.
– Воинов поднебесной, – вроде пояснил Кощей, но остальным яснее вовсе не стало. По очереди осмотрев озадаченные лица, он отложил опустевшую миску и стукнул по кольцу. Оттуда тут же выпрыгнуло серебряное блюдо и повисло в воздухе прямо перед ними, а Кощей зачем-то захлопал себя по карманам, но не найдя искомого, задумался. Громко хлопнул себя по лбу, махнул рукой и просто что-то шепнул. Дно блюда замерцало, а потом они увидели там людей. Люди были мелкими, узкоглазыми и в разноцветных халатах, но сражались так люто, что Иван даже плечами передёрнул.
Люди что-то щебетали на странном певучем языке, колдуя в воздухе страшную магию. Ну, точнее двое из них так делали, а остальные просто стояли в сторонке и что-то оживлённо обсуждали. И вот один из этих двоих, в тёмно-синем халате, высоко подпрыгнул в воздухе и завис, как вот зеркало перед ними. Луч пламени вырвался прямо из его рук, ударил в его противника, пронзил его насквозь и с шипением распался. Постояв секунду неподвижно, сражённый боец рухнул на колени, а затем и вовсе упал, явно уже мёртвый.
Кучка людей как-то сильно забеспокоилась, а Кощей расхохотался, да так что аж слеза выступила.
– О чём они говорят? – всё же победила в Оре женщина, и она теперь, как и все представители этой прекрасной половины, с жадным любопытством всматривалась в блюдо.
– А вы не понимаете? – удивился Кощей, пожал плечами и снова что-то шепнул.
Теперь уже и Иван мог разобрать слова, но смысл сказанного был всё равно не понятен. Мелкие люди что-то кричали, явно оскорбительное, про какой-то путь, и что их дух, сильнее чем дух у того что сверху. И что они этого самого сейчас в труху покрошат, дабы отомстить за погибшего.
Про месть Иван понял. Сразу видно старых богов чтут, око за око. А вот про дух не очень.
Тем временем атмосфера между противниками явно накалялась, и уже новый мелкий мужчина в красном халате расшитом петухами поднялся в воздух и заметал из рук искры. Тот, что был в темно-синем, несмотря на предыдущий бой всё равно явно был сильнее, вот только никто снизу к своему товарищу на помощь не спешил.
– А чего они ему не помогут? – опередила его Ора с этим вопросом.
– У них так принято, – отмахнулся Кощей, во что-то пристально всматриваясь
– Как принято? – не отставала Ора.
– Ну, один на один, – вздохнул Кощей, понимая, что иногда женщине проще уступить, – А когда кого-то убивают, то тут же приходят его родственники, чтобы отомстить. Если противник оказывается талантлив и силён духом, и убить не получается и у них, то это лишь его усиливает. Бывало, так вот целые кланы погибали.
– А точно, – закивала Ора, – отец тоже этим пользовался. Распустит слухи о сокровищах, на что жадные и охочие до быстрой славы молодые герои и ведутся. Одолеет одного и сидит себе спокойно в роще, а вот такие мстители сами к нему и приходят. Удобно.
Кощей громко расхохотался, глядя в вытянувшееся лицо Ивана.
– А что за дух такой? – наконец поинтересовался Иван, – Что помогает прямо в бою сильнее становиться.
– А это, – Кощей снова хохотнул, – ну как в истории про богатырей.
– Какой? – тут же перевела внимание Ора на Кощея, так как происходящие в зеркале, затягивалось, стало однообразным и несколько скучным.
– Ну, собрались на пиру три богатыря, – начал Кощей, – Муромец, Добрыня и Алёша. И зашёл у них спор у кого дух крепче.
– Я, говорит, Муромец, неделю могу с супротивником биться без сна.
Все охают, ахают, но явно не верят. Только Попович кивает, да хреновуху чесноком закусывает. Ну, Муромец, значит, свистнул и прилетает Горыныч и все его слова подтверждает.
Все сразу «ура» Муромцу, самому сильному богатырю.
– Мелочи это, – отмахивается Добрыня, – я тут с чародеем Хазарским сражался, так он меня в горах поймал и в скалу заточил. Да ещё и тем самым важным местом. Я духом собрался, напрягся и тем самым местом скалу и разбил, поймал того чародея и…, – договаривать Добрыня не стал, но и так все всё поняли. Даже Муромец хмыкнул и признался, что брат силён.
А Попович молчит и луковицу сырую доедает.
Ну, отгремели крики во славу героев и поворачиваются все к нему, мол, а ты чем младший похвастать можешь?
Прислушался к себе Алёша, постучал в грудь кулаком, да как…
Договорить Кощей не успел, потому как резко вскочил и захлопал себя по груди, словно у него под одеждой загорелось чего. Наконец звонко хлопнул по боку и довольно заулыбался, доставая золотой колокольчик.
– Вот зараза, – сжал он его в кулаке, внимательно разглядывая, – Что хозяина почуял? Ну, давай, давай, лети.
Кощей раскрыл ладонь и колокольчик, звякнув на прощанье, унёсся в сторону всё еще сражавшихся людей поднебесной. Толпа что ещё недавно стояла на земле, изрядно поредела, а тот, что был в тёмно-синем всё ещё висел в небе, словно к нему приклеенный.
В блюде они смогли рассмотреть, как одинокий воин поймал колокольчик, сильно удивился, обрадовался, а потом кинул его в оставшихся противников, замахав руками и снова что-то быстро защебетав. Свет из его рук ударил в колокольчик, который сразу же изрядно вырос в размерах, став ещё и полупрозрачным, накрыл людей и сжёг их.
– А я и думаю, больно лицо у него знакомое, – удовлетворённо кивнул Кощей, убирая зеркало, а на обиженные взгляды попутчиков лишь хмыкнул, – Да всё, больше смотреть не на что.
Но тут Кощей всё же ошибся. Тот самый герой поднебесной в тёмно-синем, подлетел к ним, завис на минуту, пристально разглядывая Кощея, а потом поклонился ему, что-то коротко прощебетал и улетел. В лагере повисла неловкая тишина.
– Кхм, – лишь пожал плечами Иван, наступавший уже на эти грабли. Зато Ора подобного опыта не имела:
