– Откуда вы знаете? Вы же не пускали ещё ни одного заклинания? – хозяйка дома смотрела на меня из открытой двери.
– А Эва у нас маг растений, самый чуткий на потоке, – вклинилась Олли.
– Здесь всё заросло, и под корнями нет ни пустот, ни металла, ни магических источников. Небольшое колебание магического фона ближе к дому, но, думаю, от естественных причин.
Я влила капельку силы в листочек, который словно ластился к рукам, успела сделать несколько шагов, как вдруг меня остановил дружный удивлённый вздох. Я обернулась, чтобы понять, куда все смотрят. Позади меня вдоль дорожки один за другим поднимались из зарослей бурьяна и раскрывались бутоны, очень похожие на земные розы.
– Про мага растений верю, – сипло произнесла мать Элора и быстро взяла себя в руки. – Пройдёмте тогда в дом? Я не стала убирать пыль на случай, если это как-то помешает поискам.
– Нет, никак не помешает, – заверила я и с любопытством наблюдала, с какой лёгкостью мать Элора активировала заклинание уборки. Несколько минут – и пыль выдуло через каминную трубу.
Дальше я осматривала помещение за помещением. Сначала все дружной толпой ходили за мной по пятам, что ужасно раздражало и сбивало. Нашла завалившуюся под шкаф серебряную ложку в столовой, амулет длительного хранения с большим запасом заряда в кухне.
Первой отстала мать Элора – сказала, что подождёт нас в гостиной, и села в кресло у окна с книгой, которую взяла тут же в шкафу. Я указала на сейф для алкоголя за картиной в этой комнате, но Элор чуть разочаровано сказал, что про этот «тайник» они знают и уже забрали оттуда все более-менее ценные бутылки.
В коридоре возле кладовки я нашла тайную нишу, в которой лежала большая тяжёлая связка запасных ключей – видимо, экономка их тут оставляла, чтобы не носить с собой. Элор по-хозяйски сунул их в карман и предложил перейти на второй этаж. На всякий случай я запустила заклинание «горизонтального поиска» и незаметно скрутила фигу за спиной. Интуиция подтвердила то, что показало заклинание – на этом этаже больше искать нечего.
Ступени скрипели так, будто под ними поселился исчезнувший в этом мире баньши, чей крик, если верить справочнику магических тварей, убивал или как минимум оглушал навеки. Элор предложил Олли опереться на его руку, а за моей спиной тенью шёл Мелард, чья медвежья поступь явно не нравилась этой лестнице.
Кольнула интуиция, шаг – и под моей ногой треснула ступенька. Мелард протянул руки, чтобы придержать, но я шарахнулась от него к стене раньше, чем сообразила, что делаю. Мне в спину словно вонзился рой сосулек – нельзя, чтобы коснулся… Почему?
– Эва! – вскрик Олли донёсся словно через пелену дождя.
В ушах шумело. Элор, крепко удерживая Олли за локоть уже наверху лестницы, с тревогой смотрел на меня, а Мелард замер и, к счастью, больше не пытался меня схватить.
– Сейчас, – выдавила я из себя. – Я в порядке… минутку…
Я сделала несколько глубоких вдохов, прогоняя из головы противный гул. Завела руку за спину, словно опираясь на стену, и скрутила привычную фигуру.
Почему Меларду нельзя меня касаться?
Осознание пришло на третьем выдохе – искры. Нельзя, никак нельзя, чтобы их увидели посторонние, даже Олли, иначе быть беде. Впервые в этом мире ощущение трагедии накрыло так остро, словно из передряги мне уже не выбраться. А я очень, очень хочу жить, и желательно – жить хорошо!
Решение больше не встречаться с Мелардом я приняла тут же, с каким-то чувством внутреннего разочарования и даже обиды. С учёбой, работой и подработками на личную жизнь времени не оставалось, а мне где-то в глубине души хотелось романтики.
– Давайте продолжим поиск, – заставила себя улыбнуться и, осторожно ступая, преодолела последние ступени.
Ничего, ещё будут у меня и свидания, и симпатичные парни.
На втором этаже обнаружилась библиотека. Всего три полупустых стеллажа с книгами, тяжёлые выцветшие шторы на окне, стол во всю стену с картой над ним и парой потрёпанных стульев. Меня буквально потащило к центральному шкафу, и я долго топталась вокруг него, пытаясь понять, на что тут может указывать заклинание.
Олли предложила пролистать книги – вдруг в обложку какой-то вшит ценный амулет или между страниц спрятана записка с номером банковского счёта?
– Да мы все эти талмуды на два раза с мамой проверили, – отмахнулся Элор.
В его голосе больше не было энтузиазма, только скука.
– Нет, дело не в книгах, – ответила я, в очередной раз простукивая стенки шкафа. Я дошла до нижней полки, и тут в одном из углов днище отозвалось немного другим звуком. Едва заметно, но… – Под шкафом!
Элор с Мелардом оттащили его в сторону, но в полу никаких ниш не оказалось. Все обернулись посмотреть, как я на четвереньках простукиваю нижнюю полку. А мне всё казалось, что тут чего-то не хватает. Или, возможно, кого-то.
– Элор, посмотри, мне кажется, тут есть кнопка. Вот, пощупай, углубление у боковой стенки.
Пожав плечами, Элор потянулся, куда я указала, и ойкнул.
– Вот ведь, заусенец посадил, – недовольно буркнул он.
Тут раздался щелчок, и днище шкафа приоткрылось, как шкатулка.
Я деликатно отошла в сторону, пока Элор доставал находки.
– Тут дедовы дневники из его поездки в горы! О, и карта рудников с пометками! Ничего себе, ещё и образцы пород! Зуб даю, вот этот пурпурный обломок годится на амулеты-накопители! – довольно улыбнулся Элор. – Эва, спасибо!
– А можно и мне взглянуть? – кокетливо попросила Олли и, обернувшись ко мне, с умоляющим видом взглядом показала на дверь.
Ясно. Хочет «прокачать резерв» с Элором, пока есть шанс.
– Конечно. Иди сюда, – Элор похлопал по полу рядом с собой.
– Мы пока посмотрим оставшиеся комнаты, – предупредила я и, против всех инструкций, пошла исследовать дом дальше, но уже без хозяев.
Мелард вышел следом за мной. Молча смотрел, как я в кабинете достала из тайника под подоконником связку личных писем, закатившуюся в дальний ящик позолоченную ручку и несколько монет из щели в полу. Все находки я оставила на массивном письменном столе и пошла в последнюю комнату – хозяйскую спальню.
– Тут что-то есть, – пробормотала я, третий раз запуская заклинание.
Я чувствовала себя выжатой – всё-таки прошли уже много помещений, ещё и в саду цветы вытянули из меня магии больше, чем показалось сначала. Надо лучше контролировать расход сил.
– Быть может, сделаешь перерыв? – голос Меларда вывел меня из задумчивости.
Я покачала головой. Это ничего не изменит, лучше закончить побыстрее и пойти домой пить сладкий чай и читать что-нибудь расслабляющее. «Справочник по магическим тварям» к предстоящему зачёту, например.
В голову закралась мысль воспользоваться услугами дриада по «прокачке резерва». Он наверняка не будет против – сам предлагал, в конце концов. Это почти медицинская процедура…
Я вздохнула, понимая, что аргументы не очень-то помогают.
Четвёртое заклинание поиска для этой комнаты просто не пожелало сформироваться – я потратила слишком много магии. Вот гадство!
– Ты уже достаточно нашла, чтобы оправдать свой вызов, – попытался утешить меня Мелард. – Вполне можешь на этом закончить.
– Но я же чувствую, что тут что-то есть, что-то ценное, – буркнула я и закрыла глаза.
Сейчас… несколько упражнений на дыхание, и я попробую ещё раз.
И тут моих губ что-то коснулось. Я возмущённо замычала, распахнула глаза и поняла, что Мелард нагло меня целует! Отстраниться не получилось – рука Меларда легла на затылок, вторая удерживала меня за талию. Мелард усилил напор, его язык скользнул по поим губам, и я почувствовала волнительное предвкушение… И сдалась. Ну что может случиться от одного поцелуя? Искры между нами сейчас не летят, а так я хотя бы буду знать, от чего отказываюсь.
И, баньши всех раздери, мне понравилось!
В крови словно бурлили пузырьки шампанского, голове стало легко-легко, как после бокала вина на той последней встрече с подругами на Земле. Я привычно загнала сожаление о прошлом в дальний угол сознания.
Мелард отстранился и спокойно предложил:
– Попробуй сейчас запустить заклинание.
Вот ведь… Ну вот как он умудрился испортить такой поцелуй?!
Желая куда-то выплеснуть раздражение, я сформировала заклинание поиска… и с удивлением смотрела, как оно плотной волной расходится от меня по все стороны, сгущаясь сбоку от кровати.
Я впервые создала видимое для окружающих заклинание поиска! Это какой же оно мощности получилось?!
– За этой стеной, я правильно понимаю? – Мелард постучал по цветку на обоях. – Эта комната прямо над гостиной, и здесь должна проходить каминная труба, но я ничего похожего не вижу. И мне почему-то кажется, что гостиная намного шире. Хм. По моим ощущениям, тут определённо есть каменная кладка, которую сделали позже, чем построили дом…
Пока он ощупывал стену и заглядывал под кровать, я вернула самообладание и скрутила фигу за спиной. Но интуиция молчала. Ни малейшего намёка на рычаг, простой или магический замок, люк или крышку. И всё же за стеной определённо что-то находилось.
– Мне кажется, что бы там ни было, оно замуровано, – озвучила я мысли.
– Похоже на то. – Мелард сел на пол, задумчиво уставился перед собой. – А если…
Он приложил руку с стене, и по ней пошла трещина, а через несколько мгновений стена рассыпалась на отдельные камни.
– Ты что делаешь? – крикнула я и закашлялась из-за поднявшейся пыли.
– Ну ты же хотела выяснить, что за стеной, – стряхивая с волос осыпавшуюся штукатурку и обрывки обоев, спокойно ответил Мелард.
Как только грохот затих, на пороге возникла хозяйка дома.
– Что тут происходит? Что вы себе позволяете?!
Я выразительно посмотрела на Меларда, предлагая отвечать на этот вопрос ему. Кто тут страж и должен следить за порядком и соблюдением правил?
– Ох, чтоб меня горгулья съела, это что? – за спиной матери возник Элор, на ходу застёгивая рубашку.
Из-за его плеча с любопытством выглядывала Олли.
Опавшая стена открыла проход в крошечное помещение. Не то кладовка, не то домашняя лаборатория, судя по пыльному оборудованию и расставленным на полках пузырькам.
Мелард взял монету, лежавшую рядом с какими-то свитками, покрутил в руках.
– Как давно ваш отец стал владельцем этого дома? – спросил он хозяйку.
– Сорок лет назад. Он купил его сразу, как переехал в город. Его пригласили читать лекции в МАГУ по…
– Тогда все обвинения в хранении запрещенных зелий с вашей семьи снимаются, – перебил её Мелард. – Как маг земли свидетельствую, что эта кладка пробыла тут не менее семидесяти лет и ни разу не была потревожена.
Хозяйка ахнула, Элор присвистнул, мы с Олли переглянулись. Судя по её восторженному взгляду, подруга теперь будет думать, что в каждый свой поиск я нахожу какой-нибудь клад.
Дальше я сидела в уголке и отчаянно скучала, пока Мелард делал опись содержимого «кладовки». Он брал пузырьки и свитки в специальных перчатках, что-то сразу откладывал с комментарием вроде «Запрещено уже триста лет Указом № М-129-ЦУ», остальное протягивал хозяевам, которые бережно составляли всё в старый чемодан, найденный где-то в шкафу.
– Госпожа Эвангелина, полагаю, вы свою часть работы выполнили, – через какое-то время вспомнила о моём присутствии хозяйка. – Или вы хотите ещё где-то поискать? – добавила она с надеждой.
– Нет, с домом и участком я закончила.
– В таком случае не буду вас больше задерживать, – и она протянула мне увесистый мешочек.
– Но тут больше тридцати монет. – Я заглянула внутрь.
– Это премия, – отмахнулась хозяйка дома.
– Мы не оговаривали это в договоре, – покачала я головой.
Олли тут же ущипнула меня за бок, с вежливой улыбкой поблагодарила хозяйку и сообщила, что тоже не будет мешать и с радостью проводит уставшую меня до дома.
– Ты заслужила тут каждую монетку! – шипела подруга, пока мы шли в сторону моста. – И вообще, с тебя обед и рассказ о том, как у вас со стражем всё прошло!
– Что прошло? – не сообразила я.
– Только не говори мне, что вы не опробовали кровать в той комнате! Я же специально вас вдвоём оставила! – горестно вздохнула Олли и махнула проезжавшему мимо наёмному экипажу.
Я даже спорить не стала – так вымоталась, что готова была потратить пару монет, лишь бы побыстрее оказаться дома.
В кафе на центральной улице Олли похвасталась, что они с Элором «с резервами всё успели», и что завтра у них свидание на «Утёсе печали». Повздыхала над моей недогадливостью и посоветовала самой пригласить стража на прогулку. А
потом вручила нечто, завёрнутое в пропитанную воском бумагу, и умчалась на вечеринку однокурсницы, а я, чувствуя себя уставшей, как медведь после спячки, потратила лишнюю монетку и поехала на кэбе домой. Уже в кэбе заглянула в свёрток – там оказались любимые медовые пончики.
Кори открыл мне дверь с кухонным полотенцем в руках. Дома пахло жареным мясом и какими-то специями. Но улыбка на лице дриада мгновенно померкла, полотенце полетело на пол, и Кори подхватил меня на руки.
– Как вы себя чувствуете, госпожа Эва? – с тревогой спросил он и ногой захлопнул входную дверь.
– А что не так? – невольно встревожилась я.
Вроде нигде пораниться не могла – я бы почувствовала. С одеждой тоже всё в порядке…
– У вас резерв дрожит от перенапряжения! Наверняка слабость, голова кружится, могут путаться мысли.
– И… что делать? – тихо спросила я дриада, когда он осторожно опустил меня на диван.
Кори понимающе улыбнулся и вышел, а через минуту вернулся с тазом тёплой воды, мылом и полотенцем.
– Для начала я позабочусь о ваших ногах, госпожа. Позволите?
– Просто Эва, – по привычке ответила я.
Кори опустился на колени перед диваном, снял с меня туфли и опустил ноги в таз. Парень был в одних брюках и без рубашки, и я засмотрелась на его широкие плечи, украшенные рисунком лиан, и сильные мышцы. Кори опустил голову, и стеснения я не чувствовала, ведь он не видел, как беззастенчиво я его рассматриваю.
Я любовалась им, следила за плавными движениями, когда Кори намыливал мои ступни, каждый пальчик, и осторожно обмывал, поливая из кружки. Ни одного неприятного ощущения, никакой щекотки я не чувствовала, только тепло рук и осторожные поглаживания. И я понемногу расслаблялась.
Потом Кори отодвинул таз, поставил мои ноги себе на колено и принялся разминать, массировать. Его руки поднимались всё выше, уже заходили за край юбки, и я поняла, что невольно задерживаю дыхание, ожидая продолжения.
