Время отработки пролетело незаметно, я даже успела переписать несколько страниц дневника зануды-философа. Потом сжевала бутерброд и решила, что можно поискать материалы о светлячках. Это быстро, буквально десять минуточек, а изучу я всё уже дома.
Стража не-оборотня в залах библиотеки видно не было, даже стало обидно: сказал, что хочет проводить, а сам не явился. Хотя мы же ни о чём конкретном не договаривались… Да я даже имени этого громилы не знаю!
– Эва, ты решила пустить тут корни? – рассмеялся за моей спиной один из помощников, тоже студент МАГУ. Дамил второкурсник, и я не представляла, что водник забыл в пыльной библиотеке. – Мы с тобой опять последние, давай закругляться. Половина одиннадцатого. Мне старший поручил запереть всё. Я свой доклад закончил, а у тебя что?
Я подняла взгляд от развёрнутого на столе огромного свитка с магическими схемами. Углы я прижала справочниками, чтобы не скручивался, и перерисовывала в тетрадь рисунки.
Так, кажется, я опять увлеклась, и «десять минуточек» превратились в бесконечность.
– У меня задание от господина Ивара, – вздохнула я. – Проходим «светлячки», и у меня они почему-то лопаются.
– А ты попробуй накачивать их силой более плавно, не вливай всю разом, – посоветовал коллега, критически осмотрел материалы, которыми я обложилась, и скрылся за стеллажами. Через несколько минут он шлёпнул передо мной на стол небольшой томик в синей обложке. – Мы светлячков в том году проходили, схема, как встроить узел для подпитки из окружающей среды, есть тут. Только давай ты дома посмотришь, а? Я Лиале обещал, что сегодня вернусь к ужину. Кстати, может, зайдёшь? У нас пирог с птицей и булочки с ягодами…
Я отказалась. Лиала, девушка Дамила, подрабатывает по вечерам в отцовской пекарне, и с её огненной стихией ещё ни одна выпечка не подгорела. Мне казалось, что уютная и миловидная Лиала отчаянно ревнует своего Дамила, так что я старалась лишний раз не появляться в его компании, хотя фирменных булочек поесть ох как хотелось.
На улице было сыро и промозгло. Я стояла в круге света на крыльце библиотеки, а дальше, казалось, шевелился непроглядный мрак. Я знала, что стоит спуститься по ступеням, и окажется, что вокруг не так уж и темно, просто чересчур напитанный магией фонарь над входом слишком ярко горит.
После предыдущего ночного кошмара раздавшиеся в темноте шаги прозвучали угрожающе. Я дёрнулась, с трудом удержавшись, чтобы не побежать. Кричать и звать патруль? Вернуться в здание? И почему молчит интуиция?!
– Госпожа Эвелина, доброй ночи, – грубоватый голос стража заставил выдохнуть с облегчением. – Простите, не хотел вас напугать.
Не-оборотень шагнул в круг света и остановился, нахмурился, глядя мне за спину.
– Эва, уверена? Может, всё же ко мне? – повторил приглашение Дамил, выходя на крыльцо. – О, вы что-то хотели, господин страж? – не стушевался он от повышенного вниманием не-оборотня.
– Я сегодня провожу госпожу Эвангелину, – резко ответил стражник.
– Ты не против? – уточнил Дамил, и я покачала головой. – Вот и отлично, – Дамил запер дверь библиотеки и многозначительно мне подмигнул. – Тогда до завтра!
Он легко сбежал по ступеням с крыльца и словно растворился во мраке, а я почему-то медлила. Страж протянул мне руку, чтобы помочь спуститься.
– Опять будет искрить? – с опаской спросила я, крепче вцепляясь в ремень сумки.
– Не знаю, – нахмурился страж и медленно опустил руку. – Тебе было неприятно?
– Просто непонятно, почему так.
Я спустилась и несколько секунд просто стояла, давая глазам привыкнуть к ночной темноте, тихой и уютной.
Мы пошли в сторону моего дома. Не-оборотень держался рядом, так, что если захочу, то легко коснусь его. Несколько раз мне казалось, что он хочет что-то сказать, но в последний момент решал промолчать.
– Как вас зовут? – спросила я.
– Мелард.
Мне показалось, или не-оборотень смутился?
– Господин Мелард…
– Просто Мелард, госпожа Эвангелина, если вас не затруднит.
– Тогда зовите меня Эва, – я улыбнулась. – Мелард, простите моё любопытство, но ваша форма не похожа на обычную, как у городской стражи.
– Я из департамента расследований, – коротко ответил мужчина и после недолгой паузы поинтересовался: – А вы, Эва, уже решили, куда пойдёте после МАГУ?
– Я бы хотела стать профессиональным поисковиком. – Я смутилась. – У меня это вроде неплохо получается, а вот базовая магия даётся с трудом.
– Понял, – кивнул Мелард.
Вот интересно, он всегда такой странный или только сегодня?
Возле «Дома в тупике» я замялась. И пригласить Меларда домой неудобно, но и не предложить даже чаю как-то невежливо. Мои сомнения разрешил он сам.
– Эва, спасибо, что разрешили проводить. Счастлив был с вами повидаться.
Не-оборотень коротко поклонился и, резко развернувшись, ушёл в ближайший переулок. Нет, он точно странный.
Я мысленно пожала плечами и поспешила домой, привычно бросив «приятного вечера» в сторону хлопнувшей двери хозяина доходного дома.
Кори открыл дверь, едва я поднялась на этаж.
– Я видел вас в окно, – пояснил он. – Как прошёл день?
– Светлячок получился! – поделилась я главной новостью и потянулась в кухню на запах запечённой рыбы.
***
Мелард отступил в тень и проследил, как Эва зашла в подъезд, дождался, пока загорится свет на втором этаже. Из-за занавесок не разглядеть, но, кажется… она там не одна?
Бордюрный камень под его ногой с глухим щелчком треснул.
– Сначала у тебя меняется запах, потом ты выворачиваешь колодцы наизнанку, а теперь возле тебя камни крошатся сами собой. Уж не эта ли мышка из МАГУ тому причиной? – голос Криса звучал с дружеской подначкой.
– И как же поменялся запах? – спросил Мелард, не отрывая взгляда от окон второго этажа.
– Ты непривычно волновался, как юнец перед экзаменом. Да и вообще сам не свой в последние дни. Я с вечернего дежурства шёл и учуял, что ты неподалёку, вот, решил полюбопытствовать.
– Тронешь девчонку, и я тебя закопаю, – глухо отозвался Мелард.
– От мага земли серьёзная угроза, – хохотнул Крис. – Понял-понял, мышку обхожу стороной. А ты последние мозги потерял, раз даже не поцеловал её на прощание. Девушки любят напористых! И вообще, у студентов расход магии бешеный, от раскачки резерва мало кто откажется.
Мелард словно окаменел, и по мостовой от него прошла волна, как будто каждый камешек решил вдруг перевернуться. Мелард сжал кулаки, и волна утихла через пару шагов от него.
Крис присвистнул, хлопнул друга по плечу и посоветовал полечить нервы, а потом и вовсе уговорил идти отдыхать, ведь завтра его дежурство, да и девушки любят бодрых.
***
Я отломила кусочек аппетитной белой рыбки, с подозрением покосилась на тарелку Кори, где лежал один салат. Уже поужинал или?..
– Госпожа Эва, деньги, что вы давали, закончились, – виновато потупился дриад.
Ясно. Я посмотрела на скелетик в своей тарелке и поняла, что делиться тут уже нечем.
– Точно, спасибо, что напомнил. Мне сегодня за доклад заплатили, возьми деньги в сумке, в боковом кармане. Можешь завтра купить продукты и пару тетрадей? Кстати, ужин очень вкусный, спасибо, – улыбнулась я.
Кори отчитался, сколько монет потратил на рынке, осторожно спросил, можно ли купить приправы и кулинарную книгу. Я задумалась, решила, что книгу принесу из библиотеки, а на приправы пообещала выдать деньги на выходных, после «поиска».
Ночью опять накатил кошмар, но я не успела толком испугаться – меня снова окутало уютное тепло, и дальше я спала без сновидений. А утром уже привычно обнаружила, что обнимаю дриада. Может, не гонять его спать на пол в кухню, если всё равно просыпаемся вместе?
У меня защемило сердце, когда я увидела баночку йогурта утром на столе и тёплый чай. Кори наверняка сэкономил на своей еде, но рыбу и йогурт для меня купил.
Я прикинула время и села завтракать, нахваливая дриада – будет некрасиво обесценить его старания, убежав без завтрака или накинувшись с нравоучениями, что ему нужно не забывать о себе. Лучше потом как-нибудь намекну мимоходом, раз так двадцать, чтобы запомнил, что мне спокойнее знать, что дома сытый дриад, а не готовый пустить корни от голода раб.
Кори мило смущался, ковыряя вилкой овощной салат, а потом спросил про мой резерв, и тут уже смутилась и быстро смылась на занятия я.
Студентку, которая задолжала за реферат, я отлавливала три перемены. Потом разозлилась и попросила помощи. Олли пригрозила ей, что «случайно» проговорится о том, что некоторые студентки рефераты покупают, и мне наконец-то оплатили работу. И ведь не бедствует та студентка, спокойно сорит деньгами, обедает в ресторации, а не в столовой со всеми. Зачем от меня бегала спрашивается?
Зато в библиотеке администратор сама ко мне подошла, едва я появилась. Выдала оплату за неделю, сказала, что вместо работы в зале могу сегодня забрать на дом страницы из дневника философа, которые я уже успела переписать, и в понедельник принести по три копии каждой.
Это была отличная новость. Я поблагодарила, взяла для Кори кулинарную книгу, издали махнула рукой Дамилу и помчалась домой.
Жизнь – прекрасная штука!
…Уже перед сном я развернула карту, чтобы посмотреть, как утром добираться до нужного адреса.
Маги-основатели заложили город Тиарин в месте слияния двух рек. Изначально вода защищала первых поселенцев от зверей и порождённых природной магией монстров, но постепенно город разросся. Крутой утёс в месте столкновения рек удерживают от размывания корни тех дриадов, которые прибыли с магами-основателями, а «Утёс Печали» постепенно стал местом свиданий.
Там, где реки отдаляются, пролегла центральная улица с дорогими магазинам и ресторанами, за ними выстроились лавки попроще, а уже за торговым кварталом расположились жилые дома простых горожан.
Для безопасности магические полигоны вынесли на другой берег полноводной широкой Алайи, и на их месте постепенно выросли корпуса МАГУ. Дальше идёт лес, а за ним скалистые горы, в которых добывают магический минерал для амулетов.
Аристократам и богачам показалось тесно на пятачке между двух рек, и они возвели небольшие замки на втором берегу живописной, но мелкой Литайи, и окружили себя садами. Но чем дальше от слияния рек, тем проще становились дома даже на Золотом берегу.
Я вчитывалась в названия улиц в центральном жилом квартале и не могла найти нужный адрес. Разозлившись, прошептала заклинание поиска, зажмурилась и наугад ткнула в карту. Открыла глаза – и улыбнулась. Палец указывал на нужный дом, а что я его не нашла сразу – неудивительно: он стоит в самом низу Золотого берега, ближе к лугам и полям.
***
Мелард зашёл в библиотеку за час до закрытия. За стойкой дежурила незнакомая девушка, в зале мелькали другие работники.
– Господин следователь ищет книгу? – словно призрак, возле Меларда возник старший библиотекарь.
– В какой секции сегодня работает госпожа Эвангелина? – пристально посмотрел на него Мелард, с трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.
– У Эвы сегодня выходной, – выглянул из-за стеллажа Дамил. – Ей что-то передать?
Мелард коротко поблагодарил и вышел на улицу. На крыльце нервно передёрнул плечами, оглянулся.
– Им бы в слежке работать, – хмыкнул он и направился по знакомому адресу.
Только убедившись, что в окне мелькают два силуэта и, судя по всему, никуда идти не собираются, он ушёл. На углу между Рабочим переулком и улицей Сиреневых Мастеровых отдал попрошайке завёрнутый в бумагу бутерброд с сыром.
Глава 5
Мой день начался, когда по улицам ещё стелился туман, а мостовые блестели от влаги. Торопясь к месту поиска, я дважды чуть не упала, поскользнувшись на камнях.
– Эй, кто и с какой целью? – остановил меня стражник, не давая ступить с моста на Золотой берег.
– По работе, вот сертификат и адрес заказчика.
Я протянула своё разрешение на поисковую деятельность. Страж, мельком взглянув на гербовую печать с магическим свечением, попросил поднести мой кулон к большому кристаллу, чтобы подтвердить личность, и пропустил меня.
Желающие могли и просто погулять в этой части города, но тогда за вход полагалось отдать монету. Мне же совсем не хотелось платить.
Почему-то грело душу, что идти нужно не по Золотой улице с замками-поместьями и горгульями на каждой крыше, а по Серебряному переулку, где было как-то уютнее.
К тому времени, как я пешком добралась до нужного адреса, туман ушёл и солнце почти слепило. Перед воротами стояла открытая коляска, в которой сидела дама солидного вида, и я сразу подумала, что это мать Элора – студента-заказчика.
Вдруг она обмахнулась ладошкой, от пальцев закрутился крошечный смерч и облетел вокруг её головы – видимо, даме стало душно. Кучер осматривал ноги пары запряженных лошадей.
Возле коляски топтался Элор. Олли мило болтала с ним и вовсю кокетничала под снисходительными взглядами дамы. Кажется, подруге моя помощь вовсе не нужна.
С другой стороны коляски, чуть в стороне, широко расставив ноги и сложив руки на груди, стоял страж. Почему-то ещё до того, как я увидела его лицо, поняла, что это Мелард. Он будет с нами как представитель стражи? Он же вроде говорил, что из другого отдела?
Мелард первым заметил меня. Я помахала, чтобы не кричать издалека, и вежливо поздоровалась, когда подошла ближе. После обмена любезностями перешли к делам. Мы подписали договор, и я провела амулетом над документами на собственность – камень засветился зелёным, значит, дом действительно принадлежит матери Элора. Олли мне ободряюще подмигнула, Элор с усмешкой поднял бровь, глядя на амулет подлинности с оттиском МАГУ в моих руках – я позаимствовала его в кабинете куратора и обещала вернуть, когда накоплю на собственный.
– Господин Мелард, у вас есть полномочия присутствовать при поисках? – уточнила я.
– Есть. Протокол осмотра дома я подпишу и заверю копию для архива стражи, – коротко ответил мужчина.
Я едва не вздрогнула – не заметила, как он оказался у меня за спиной.
– Ну что, теперь вы приступите? – поторопила меня мать Элора и зашагала по расчищенной дорожке.
Олли вовсю отвлекала её сына разговорами, от них то и дело доносились смешки.
Я на минуту задержалась перед двухэтажным домом из светлого камня, рассматривая заросший бурьяном сад. Жаль, что за сорняками не видно, но я буквально почувствовала, насколько красивым и ухоженным он когда-то был.
Звякнул ключ – это мать Элора отперла дверь и, придерживая юбку, шагнула в дом.
– Погоди, ма, пусть сперва сад посмотрит! – крикнул ей вслед Элор.
– Тут ничего нет, – я покачала головой и коснулась кончиками пальцев листочка, который, как мне казалось, отчаянно ко мне тянулся.
