– Женский припадок? Что это?
– Понятия не имею, но видимо, что-то связанное с нервами.
– Никогда о таком не слышал, – хмыкнул Алан.
– Я тоже. Тем не менее, он настаивал.
Они помолчали несколько секунд, потом Марго словно вспомнила что-то ещё.
– Ты сказал, что меня нашел Грег?
– Да, – осторожно ответил Алан, потом добавил. – Он поднялся наверх после завтрака, и увидел, что дверь твоей комнаты слегка приоткрыта. Сразу же позвал нас с Робом.
– Роб рассказывает тоже самое, – задумчиво пробормотала Марго.
– Ты сравниваешь показания? – ухмыльнулся мужчина. В его взгляде промелькнуло что-то покровительственное, то, что всегда ненавидели все думающие женщины без исключения.
Марго силой подавила раздражение.
– Пара странностей…
– Каких? – внезапно забеспокоился Алан.
Он не считал происшествие с сестрой «женским припадком» и беспокоился, явственно ощущая свою вину.
– Сколько времени прошло между моим уходом и уходом друга Роба?
– Около получаса, я думаю.
– Но я слышала шаги. Сразу же, как почувствовала дурноту. Я, кажется, что-то нашла в своем сундуке с платьями… Не помню.
– Может, тебе просто показалось?
– Наверное. Но что мне точно не могло показаться, так это дверь, – резко и зло выпалила Марго.
– Дверь?
– Я прекрасно помню, как закрывала дверь. Она не могла быть приоткрытой, как заявляет этот Грег Ганн. Я закрыла дверь!
Марго обернулась к брату. В её глазах горел вызов и уверенность в своих словах.
– Но зачем ему лгать нам? Зачем врываться в твою комнату? – удивился Алан. Он ни на секунду не усомнился в словах сестры.
– Я обещаю тебе, я это узнаю.
Марго зашагала вниз с холма, направляясь к воде. Ярость придала ей сил.
Алан направился следом, глядя на сестру.
Внезапно он почувствовал, что впереди их ждут большие неприятности.
И это предчувствие преследовало их со дня отбытия из дома.
Только добравшись до моста, Марго поняла масштаб проблемы, с которой столкнулась Айонская пристань и её семья.
Река оказалась гораздо шире, чем её описывали в немногочисленных справочниках, которые Марго сумела отыскать ещё перед отбытием из дома.
И кроме ширины, река обладала буйным нравом – мощное течение легко могло утащить за собой не только человека, но и то, что осталось от моста.
Несколько свай были выбиты и мост опасно накренился в сторону, увлекая за собой доски. Эта проблема делала невозможным не только проезд повозки, простой пеший переход казался весьма опасным.
Работа по восстановлению моста, по словам того же Грега Ганна, велась непрерывно. Он рассказывал, что на помощь местным прибыли даже жители соседних деревень.
Утверждениям этого человека Марго и раньше не особо доверяла, но тогда у неё не было доказательств его лжи. Теперь её недоверие было подкреплено фактами.
Вид полуразрушенного моста вверг Марго в депрессию. Прежде ей казалось, что дней, проведенных в этом Богом забытом месте достаточно для восстановления моста.
Этим надеждам не суждено было сбыться. Должно пройти ещё как минимум три или даже четыре недели, чтобы появилась возможность безопасно проехать по мосту.
Марго тоскливо оглянулась на дорогу, по которой они с братом только что прошли. Впервые, с момента принятия решения о замужестве, ей захотелось отступить.
Её, также как и брата, мучали дурные предчувствия. Отличие было только в том, что источником зла для Марго стал определенный человек.
– Марго?
Девушка вздрогнула и повернулась к брату.
– О чем так задумалась?
– Нет. Ни о чем. Идем?
Прогулка до реки оказалась для девушки серьезным испытанием. Ещё не восстановившаяся после болезни, она уже к середине пути оперлась на руку брата. Дорога обратно могла занять вдвое больше времени.
Марго уже хотела было повернуть назад, так и не добравшись до реки, как её слуха коснулся хор женских голосов.
– Там есть женщины? – удивилась девушка.
– Да. Роб говорил, что они тоже помогают, чем могут.
Хорошо укатанная грунтовая дорога привела старших детей семьи Росс к берегу, где расположились небольшие навесы со столами. Вокруг этих столов мельтешили женщины, собирая работникам нехитрый обед.
Центры столов занимали большие тарелки с мясом, овощами и черным хлебом. Тут же, в глиняных графинах стояло вино.
Работа кипела и только несколько человек слегка склонили головы в приветствии, заметив прибытие новых лиц.
Здесь не было места проявлениям галантности, как не было пропасти между разными социальными слоями.
Будь хоть сколько богат, деньги не помогут тебе перебраться через реку без моста. Ты не сумеешь усыпать дно реки золотыми монетами или выложить поверхность акционными бумажками, чтобы пустить лошадей.
Ты зависишь от тех, кто работает здесь и знает, как восстановить переправу.
Марго захотела подойти ближе к воде, где и встретила местного библиотекаря.
Эта пожилая степенная женщина, которая обычно разговаривала исключительно полушепотом, сейчас заливисто хохотала над чьей-то шуткой и ловко нарезала хлеб огромным ножом.
– Доброе утро, мисс! Давно вас не видела, говорят, вы больны! – крикнула женщина.
– Доброе утро, миссис Бинс. Мне уже гораздо лучше, – ответила Марго. Она старалась не показать, что удивлена необычным поведением знакомой.
Как успела узнать Марго, миссис Бинс в местной школе для мальчиков преподавала иностранные языки и историю. Её занятия отличались безупречной успеваемостью и превосходной дисциплиной.
– Зовите меня просто Розой. Мы здесь в простом обществе, без церемоний.
Марго только кивнула, снова оглядываясь на реку.
Она хотела поддержать разговор, но никак не могла придумать тему.
Больше всего Марго интересовала история поселения, а именно, как так случилось, что Айонская пристань и земли вокруг выскользнули из рук семейства её жениха.
Ходили слухи, что предки нареченного отличались пьянством и буйным нравом. Но это были только слухи.
Все дни, что Марго бывала в библиотеке, миссис Бинс была занята и не располагала временем для долгих бесед.
Поиски в местных справочниках и дневниках никаких результатов не дали. Даже больше, несколько справочников значились в каталоге, но оказались утерянными.
Этот факт ужасно расстроил хозяйку библиотеки. Она начала масштабную проверку вверенного ей книжного фонда и окончательно скрылась от посетителей, окруженная облаками пыли.
Сейчас атмосфера более располагала к беседе.
Как назло, в отдалении промелькнул до боли знакомый силуэт Грега Ганна, и мысли девушки потекли в другом направлении.
Алан тоже заметил нового знакомого.
– Ты, должно быть, устала после прогулки. Отдохни немного, я скоро вернусь.
Он пристроил сестру на лавочку возле стола со снедью и скрылся среди рабочих.
Марго осталась в одиночестве, разглядывая ненавистный облик мистера Ганна и гадая, что он здесь делает.
– Хороший молодой человек, этот мистер Ганн, – раздался голос рядом с Марго.
От неожиданности девушка слегка вздрогнула и обернулась.
Рядом оказалась миссис Бинс. Рукава её простого платья были закатаны до локтей, а подол платья заткнут за пояс.
Она подхватила со стола тонкое влажное полотенце и принялась тщательно вытирать руки.
– С первого дня помогает наши ребятам, – добавила женщина, усаживаясь рядом с Марго. – Я по молодости пару лет жила в столице и водила знакомство с его двоюродной теткой. Очень умная была девица, хоть и ужасно гордая. Вы знакомы?
– Мой младший брат и этот господин, кажется, приятели, – коротко ответила Марго.
– Мистер Роберт? Приятный молодой человек. Мой супруг от него без ума. Они частенько обмениваются анекдотами, – под конец миссис Бинс рассмеялась, её взгляд смягчился.
– Вы давно живете в Айонской пристани? – осторожно спросила Марго, начиная разговор, который давно планировала.
– Уже лет пятнадцать, почти сразу после свадьбы переехала.
Женщина отложила полотенце и села рядом с Марго. Её взгляд стал мечтательным.
– Я тогда полюбила это место больше, чем своего молодого супруга. Чудные были деньки. Жаркие первые недели сентября, море свежих овощей и фруктов, долгие прогулки вдоль реки и частые пикники. Мы встречали на этой реке рассветы и провожали закаты.
– Звучит прекрасно, – улыбнулась Марго.
– Так и было. Несмотря на то, что тогда происходили страшные события.
– Страшные события? – полушепотом переспросила Марго, чувствуя, как кожа покрывается мурашками. Ветер, задувающий с реки, внезапно стал холоднее на несколько градусов.
Взгляд миссис Бинс изменился. Она нахмурилась и поджала губы.
– Тогда я не знала, что за истории кружат над этими местами. Айонская пристань казалась мне тем тихим местечком, куда едут, желая прожить жизнь в неге и спокойном бездействии. Внешние события практически не задевают местных жителей, и они проживают года, не испытывая никаких страхов. Что ж, ни раньше ни позже, я так серьезно не ошибалась.
Марго сидела в лучах теплого солнца, но кожа её покрывалась мурашками, а по спине то и дело пробегал холодок. Предчувствие говорило ей, что сейчас она услышит то, чего бы ей не хотелось знать.
– Айонская пристань получила своё название в честь древней Богини Айне. Точной даты основания я не нашла, хотя просмотрела, кажется, все источники в библиотеке. В одной из книг говорится, что когда-то давно выше по течению река делилась на три части, соответствуя личинам Богини: Богиня-Дева, Богиня-Мать и Богиня-Старуха. Местные жители верили, что Богиня Айне посылает им богатые урожаи, защищает младенцев и помогает влюбленным. Сейчас от реки осталась только одна часть, две другие давно пересохли и превратились в долины.
– А почему они пересохли?
– Скорее всего, по каким-то естественным причинам. Однако, в одном из дневников я нашла утверждение, что реки пересохли, потому что покровительство Богини над Айонской пристанью закончилось. А отказала Айне в покровительстве после того, как прекратились жертвенные подношения.
Марго тяжело сглотнула и открыла рот, пытаясь задать вопрос про жертвы, но не смогла вымолвить и слова.
Миссис Бинс правильно поняла замешательство девушки и дала ответ на невысказанный вопрос.
– Имелись в виду человеческие жертвы.
Вокруг все так же летали чужие разговоры и смех, стучали молотки, визжали пилы и что-то кричали мужские голоса.
Над лавкой, где сидели Марго и миссис Бинс, повисла оглушительная тишина.
Это была даже не тишина, а смертельно опасное беззвучие. Оно давило на уши, стучало молотом по вискам.
Над черными стенами Айонской пристани виднеющимися вдалеке, будто поднялась черная туча, пахнущая чем-то странновато сладким.
Марго моргнула, слегка тряхнула головой и видение пропало, словно его и не было.
Они помолчали некоторое время, потом миссис Бинс снова подала голос, на этот раз она говорила медленнее и осторожнее.
