Какое-то время в комнате ещё раздавались голоса, всхлипы и причитания, но постепенно все разошлись по комнатам.
Естественно, мужчины семьи Росс не посчитали возможным оставить сестру в одиночестве, поэтому собрались в её комнате.
В данный момент Марго даже была этому рада. Ей категорически не хотелось оставаться в одиночестве.
Особенно, когда было что обсудить.
Марго и Роб пару раз переглянулись, помедлили и рассказали старшему брату обо всем, что узнали о происходящем в Айонской пристани.
Алан был шокирован и, что более важно, очень зол.
Разумеется, разозлился он не по поводу убийств.
– О чем вы только думали? Ты ещё не до конца восстановилась! Как ты могла отправиться так далеко? И куда? На кладбище? О чем вы только думали?
– Брат, ты повторяешься, – хмыкнул Роб.
– Помолчи лучше! Почему ты позволил ей?
– Как будто она спрашивала у меня разрешения!
– Это была его идея, – поспешила вставить Марго, за что тут же получила обиженный взгляд.
– Разве можно быть настолько безалаберными! – продолжал возмущаться Алан.
– Хватит уже. Ничего с ней не стало.
Роб вытащил из внутреннего кармана фляжку, отпил и удобно устроился на постели сестры.
– Лучше скажи нам, что ты обо всем этом думаешь?
– О чем? Об убийстве?
– Об убийствах, – поправила брата Марго.
– Нас это не касается, – отрезал Алан. Он не был настроен поощрять такие разговоры.
– Очень даже касается. Ты знаешь, кого убили? Ту самую девчонку, что забралась тогда к тебе в постель. Может, это ты её убил? Мстил за поруганную честь? – хохотнул Роб.
– Только при посторонних такое не скажи! – взмолился Алан.
– Боишься?
– Мы не знаем, на каком уровне держится местное правосудие. Для них это может быть вполне приличным мотивом, – пожала плечами Марго.
Она могла понять скептицизм брата. Ей самой не верилось, что все их с Робом догадки могут оказаться правдой.
Смерть девушки может быть и несчастным случаем. Возник конфликт, в пылу ссоры девушку толкнули, она неудачно упала. О таких случаях писали в романах, рассказывали в газетах и часто сплетничали тетушки, когда приезжали в гости.
Однако где-то в глубине души, Марго подозревала, что впереди их ждут ещё более ужасные предположения и откровения. Дурное предчувствие, владевшее ею с самого начала их путешествия, только начинало разворачивать крылья.
Она ужасно боялась даже задумываться о тайне, что давлела над этим местом. Если прикоснуться к ней, попытаться проникнуть, этот кошмар захватит с головой, скрутит и поглотит.
Только вот возможно ли им остаться в стороне? Ведь они уже сделали целых два шага по этой тропе: они узнали, они проверили.
Что будет дальше?
Марго вспомнила свой сон и ощущение крови на руках. Оно было таким реальным.
Убитая девушка… Её волосы тоже были черными, а фигура стройной. Точно такой же была и убитая женщина во сне Марго. Так кого она видела? Себя? Или Лидию?
Кое-что важное колотилось глубоко в подсознании, что-то, что она никак не могла вспомнить.
Марго повернулась к окну и медленно оглядела открывшийся вид. Гостиница расположилась на небольшом пригорке, во все стороны от неё паутиной расходились дорожки и тропинки, протоптанные местными, не желающими передвигаться по дорогам под прямыми углами. Кто-то высокий размеренно шагал по мощенной булыжниками мостовой. Знакомый размах широких плеч, уверенная походка, подбородок слегка приподнят.
Он сказал всем оставаться в комнатах, но сам почему-то отправился на прогулку.
Грег Ганн свернул с основной дороги и скрылся на одной из тропинок.
– Хочу прогуляться, – заявила Марго, прервав разговор братьев. Они о чем-то спорили последние несколько минут и разом замолчали, повернувшись к сестре.
– Я пойду… – начал было Алан, но был прерван младшим братом.
– Отлично! Где твоя накидка? На улице ещё довольно прохладно для этого времени года. – Роб схватил со стула голубой плащ сестры, повертел его в руках и пожал плечами. – Нормально. Подойдет. Пошли?
Под недоуменным взглядом старшего брата Марго и Роб практически сбежали из комнаты, не забыв хлопнуть дверью.
Чем в продолжении дня занимались остальные постояльцы гостиницы останется загадкой, потому что придется уделить событиям, случившимся с младшими членами семьи Росс.
Оказавшись на улице, за пределами крепких стен гостиницы, Марго сразу же пробрала дрожь.
Здесь, в окружении мрачных зданий, стоя на тех самых черных камнях мостовой и борясь с сильным ветром, она легко представила себе несчастную жертву убийства.
Молодая девушка, совсем ещё ребенок. Что заставило её покинуть отчий дом так поздно?
Что с ней случилось?
Марго поежилась на ветру и посильнее ухватилась за руку брата. Они медленно спускались вниз по улице, думая каждый о своем. Возле тропинки, куда свернул Грег Ганн, они чуть-чуть постояли, разглядывая обычный двухэтажный дом с покосившимся и почерневшим от времени деревянным забором. Зачем Грегу понадобились хозяева дома? Или он прошел мимо и спустился ещё ниже, на дорогу, ведущую к мосту?
Марго отвернулась, всё ещё ощущая неясную тревогу. Что такое важное она могла забыть?
Они не выбирали дорогу и шли практически бездумно, тем удивительнее, что перед Марго и Робом внезапно выросло здание библиотеки, и они не нашли ничего лучше, кроме как войти внутрь.
Миссис Бинс встретила их приветливо, но без улыбки.
Марго начала привычный отвлеченный разговор, призванный ни в коем случае не привести их к событиям этого утра.
Однако, младший в семье Росс, никогда не любивший светские разговоры и считавший их пустой тратой времени, скоро заскучал и решил внести свою лепту в поддержание беседы.
Поэтому он ещё раз глотнул из своей фляжки и спросил:
– Миссис Бинс, вы слышали об убийстве? Что, черт возьми, творится в этой глухомани?
Марго тут же закашлялась, а миссис Бинс побледнела и нервно огляделась. Благо, никто из жителей Айонской пристани не жаждал приобщиться к миру литературы в такой ранний час.
– Если честно, то я и сама ужасно напугана. Даже подумывала погостить у старшего сына в столице. Там осталось много наших друзей, и мы бы не потратили время зря. Однако муж вовремя напомнил мне, что передвигаться в такое время по дорогам может быть опасно.
Миссис Бинс тяжело вздохнула и отвернулась к окну. За это время Марго успела пару раз прожечь младшего брата взглядом, а тот опустошить фляжку до дна.
– Марго, ты пробыла здесь достаточно времени, чтобы узнать побольше про Айонскую пристань, а про миссис Бинс и говорить нечего – вы, без сомнений, потрясающий ученый, – гораздо вежливей начал Роб. – Сестра упоминала, что вы достигли значительных успехов в изучении истории этих мест.
От комплимента щеки пожилой женщины зарделись, а глаза моментально смягчились.
– Вы очень похожи на моего мужа, молодой человек. Он так же прямолинеен, и такой же льстец.
Миссис Бинс поднялась с кресла и скрылась между книжными полками, а пару минут спустя на столе оказался чудесный ароматный чай и ваза с десертом.
– Что же вам рассказать, мистер Росс?
– О, прошу вас, зовите меня Робом. На мистера Росса я никогда не буду отзываться. Это имя навсегда будет принадлежать отцу и старшему брату.
Миссис Бинс чуть склонила голову, улыбнулась Марго и начала свой рассказ.
Её речь текла спокойно, словно река, а благодарные слушатели ни разу её не перебили.
– Точной даты основания Айонской пристани не существует, но есть заметки путешественников и карты, по которым можно составить приблизительную хронологию событий. Около шестисот лет назад эти места были безлюдны и не плодородны. В то время тогдашний император не раз отправлял в эти степи целые военные экспедиции. В конце концов, обширные территории были включены в состав империи. Однако, ещё довольно долго здесь никто не селился. Уже гораздо позже, примерно через сто лет после присоединения, появляются сведения о реке, которая в результате «движения земли» образовалась в долине. Река разделилась на три части, первая и самая крупная защищала от внезапных вторжений с границы империи. Тогда именно по реке Айне проходила государственная граница. Вторая часть – центральная – спасала от засухи и была источником питьевой воды, третья же часть защищала от слишком частых наездов сборщиков императорских налогов. Айонская пристань появилась практически внезапно. Есть одна монограмма, в которой описываются похождения одного философа, который на месте полей и рек внезапно обнаружил огромное поселение появившееся буквально за пару лет. Правда это или нет, судить возможности нет. Возможно, заселение этих территорий было приказом императора. Кто знает? Но есть и другая теория, даже скорее легенда, которая гласит, что хозяйка реки Богиня Айне, пожелала, чтобы долину у реки заселили люди, чтобы они молились ей и поклонялись. Культ Айне тогда был очень силен и местные верили, что три части реки соответствуют трем ипостасям Богини: Богиня – Дева, Богиня – Мать и Богиня – Старуха. Дева отвечала за плодородность земли и урожайность, Мать даровала наследников и обладала исцеляющей силой, а Старуха была судьей и проводником в иной мир. По поверьям, Айне засыпала после сбора урожая и просыпалась с наступлением весны, чтобы даровать людям новую надежду. Довольно долгое время в разных монографиях упоминалось о зажиточной жизни Айонской пристани. Несколько раз даже происходили нападения врага на границу, но никому не удавалось преодолеть Старуху Айне. Примерно двести лет тому назад эти земли были отданы в дар новому лорду империи. Позже он обосновался чуть дальше за рекой, когда империя расширила свои владения. Лорд именовал себя просто мистером Брауном и отказывался выбирать родовое имя, так как не имел богатой родословной, а вышел из семьи простых ремесленников. После смерти первого хозяина Айонской пристани, в права наследования вступил его старший сын. Говорили, что молодой человек был невероятно красив. И, пожалуй, внешность была его единственным достоинством. Новый мистер Браун много пил, был не сдержан, любил устраивать шумные торжества, которые нередко заканчивались драками или кое-чем похуже. В конечном итоге этот молодой человек проиграл Айонскую пристань, особняк и другие земли, которые с большим трудом получил его отец. В пристань пришли ростовщики и распродали земли. Тогда и начался упадок в этих местах. В некоторых монографиях писали, что Богиня Айне, оскорбленная тем, как были осквернены её земли, ушла. Несколько лет подряд случалась засуха, в другой год урожай побил внезапный град, а позже налетели целые полчища насекомых. Две части реки Айне полностью исчезли, сейчас даже русла этих рек превратились в поля. Третья часть уменьшилась в несколько раз.
– И что же, согласно источникам, нужно сделать, чтобы вернуть благосклонность Айне? – спросила Марго, уже предполагая, какой получит ответ.
Миссис Бинс насладилась ароматом чая, отпила немного, аккуратно поставила чашку на стол и только после этого ответила.
– Что ж, большинство Богов Древности никогда не отличались излишней щепетильностью и не претендовали на звание самых гуманных. Так что, разумеется, единственный способ вернуть Богине Айне прежний облик и заполучить её благословение – это пролить на оскверненные земли человеческую кровь.
– Вы сказали, вернуть Богине Айне прежний облик? Что это значит?
– Кто-то считает, что Богиня вовсе не покидала эти земли. Пока жива хотя бы часть реки, она всегда будет поблизости. Богиня Айне, оскорбленная и униженная, превратилась в мстительного духа, требующего оплатить нанесенный ей ущерб.
Марго и Роб покинули владения миссис Бинс, когда время уже приближалось к обеду. За все это время в библиотеке появились только два школьника, которым была необходима помощь преподавателя с подготовкой к учебе. Они ушли, едва получили несколько методических изданий и четкие указания пожилой преподавательницы.
Марго обратила внимание, что с учениками миссис Бинс была одновременно и строгой, и удивительно спокойной. Дети не боялись задавать вопросы и даже переспрашивать.
В памяти тут же всплыл образ гувернантки, которую матушка выбрала для их с братьями обучения. Даже обычно вспыльчивая и прямолинейная Марго побаивалась эту женщину в неизменно серых платьях и с указкой в руках. От неё вечно пахло лекарствами, а руки были испачканы чернилами. Она не терпела лишних вопросов и категорически запрещала отвлекаться во время урока на посторонние вопросы. Лишними были даже и без того редкие походы в туалет.
Марго передернула плечами и тряхнула головой. Не стоит об этом вспоминать, на сегодня достаточно дурных впечатлений.
Миссис Бинс проводила младших членов семьи Росс до выхода на улицу.
– Кстати, дорогая Маргарет, я нашла один из справочников, о которых ты упоминала ещё в первый день здесь. Ты помнишь?
Марго помнила, но категорически не хотела, чтобы об этом узнал Роб.
– Кажется, это «Книга лордов»? – не унималась женщина.
– Спасибо, – выдавила Марго, краснея под насмешливым взглядом брата.
– Я внесу её позже в каталог и завтра ты можешь её изучить.
– Благодарю вас.
Троица благополучная раскланялась и, после того как за миссис Бинс захлопнулись двери, Марго и Роб начали бесконечный подъём к гостинице.
– Подбираешься к родственничкам будущего супруга, да, сестрица? – язвительно спросил Роб.
– Глупости! Просто изучаю местную историю.
– Для изучения истории обязательно вникать в генеалогию местного дворянства?
– Нужно всесторонне изучить объект.
– Разумеется.
Больше Роб ничего не добавил и Марго обрадовалась возможности сменить тему разговора.
– Что ты думаешь по поводу рассказа миссис Бинс?
Роб остановился и оглянулся на сестру.
– Ты веришь, что обозленная богиня просыпается раз в пятнадцать лет и убивает троих, чтобы очистить землю от осквернения?
– Неужели мы уже изучили весь мир и вокруг не осталось ничего загадочного? – вопросом на вопрос ответила Марго.
– С другой стороны, чего ради этой Айне убивать ни в чем не повинных людей? Разве это они проиграли Айонскую пристань? Нет. В этом повинны члены семьи Браун – вот их пусть и убивают.
– Роберт! – ахнула Марго. – Как ты можешь так говорить?
– Я просто логичен.
Марго только покачала головой. В их с братом характерах было много общих черт, и она могла понять его слова и поведение. Почти всегда.
Девушка подхватила брата под руку, и они продолжили неспешный путь до гостиницы.
– Что, если Богиня превратилась в мстительного духа и теперь убивает без логики. Просто первого, кто попадется? – предположила Марго.
– Возможно, но маловероятно. Я все ещё не верю в духов.
– Тогда во что ты веришь?
– В людей. Я верю в бесконечную человеческую жадность, беспринципность и жестокость.
