Чем в продолжении дня занимались остальные постояльцы гостиницы останется загадкой, потому что придется уделить событиям, случившимся с младшими членами семьи Росс.
Оказавшись на улице, за пределами крепких стен гостиницы, Марго сразу же пробрала дрожь.
Здесь, в окружении мрачных зданий, стоя на тех самых черных камнях мостовой и борясь с сильным ветром, она легко представила себе несчастную жертву убийства.
Молодая девушка, совсем ещё ребенок. Что заставило её покинуть отчий дом так поздно?
Что с ней случилось?
Марго поежилась на ветру и посильнее ухватилась за руку брата. Они медленно спускались вниз по улице, думая каждый о своем. Возле тропинки, куда свернул Грег Ганн, они чуть-чуть постояли, разглядывая обычный двухэтажный дом с покосившимся и почерневшим от времени деревянным забором. Зачем Грегу понадобились хозяева дома? Или он прошел мимо и спустился ещё ниже, на дорогу, ведущую к мосту?
Марго отвернулась, всё ещё ощущая неясную тревогу. Что такое важное она могла забыть?
Они не выбирали дорогу и шли практически бездумно, тем удивительнее, что перед Марго и Робом внезапно выросло здание библиотеки, и они не нашли ничего лучше, кроме как войти внутрь.
Миссис Бинс встретила их приветливо, но без улыбки.
Марго начала привычный отвлеченный разговор, призванный ни в коем случае не привести их к событиям этого утра.
Однако, младший в семье Росс, никогда не любивший светские разговоры и считавший их пустой тратой времени, скоро заскучал и решил внести свою лепту в поддержание беседы.
Поэтому он ещё раз глотнул из своей фляжки и спросил:
– Миссис Бинс, вы слышали об убийстве? Что, черт возьми, творится в этой глухомани?
Марго тут же закашлялась, а миссис Бинс побледнела и нервно огляделась. Благо, никто из жителей Айонской пристани не жаждал приобщиться к миру литературы в такой ранний час.
– Если честно, то я и сама ужасно напугана. Даже подумывала погостить у старшего сына в столице. Там осталось много наших друзей, и мы бы не потратили время зря. Однако муж вовремя напомнил мне, что передвигаться в такое время по дорогам может быть опасно.
Миссис Бинс тяжело вздохнула и отвернулась к окну. За это время Марго успела пару раз прожечь младшего брата взглядом, а тот опустошить фляжку до дна.
– Марго, ты пробыла здесь достаточно времени, чтобы узнать побольше про Айонскую пристань, а про миссис Бинс и говорить нечего – вы, без сомнений, потрясающий ученый, – гораздо вежливей начал Роб. – Сестра упоминала, что вы достигли значительных успехов в изучении истории этих мест.
От комплимента щеки пожилой женщины зарделись, а глаза моментально смягчились.
– Вы очень похожи на моего мужа, молодой человек. Он так же прямолинеен, и такой же льстец.
Миссис Бинс поднялась с кресла и скрылась между книжными полками, а пару минут спустя на столе оказался чудесный ароматный чай и ваза с десертом.
– Что же вам рассказать, мистер Росс?
– О, прошу вас, зовите меня Робом. На мистера Росса я никогда не буду отзываться. Это имя навсегда будет принадлежать отцу и старшему брату.
Миссис Бинс чуть склонила голову, улыбнулась Марго и начала свой рассказ.
Её речь текла спокойно, словно река, а благодарные слушатели ни разу её не перебили.
– Точной даты основания Айонской пристани не существует, но есть заметки путешественников и карты, по которым можно составить приблизительную хронологию событий. Около шестисот лет назад эти места были безлюдны и не плодородны. В то время тогдашний император не раз отправлял в эти степи целые военные экспедиции. В конце концов, обширные территории были включены в состав империи. Однако, ещё довольно долго здесь никто не селился. Уже гораздо позже, примерно через сто лет после присоединения, появляются сведения о реке, которая в результате «движения земли» образовалась в долине. Река разделилась на три части, первая и самая крупная защищала от внезапных вторжений с границы империи. Тогда именно по реке Айне проходила государственная граница. Вторая часть – центральная – спасала от засухи и была источником питьевой воды, третья же часть защищала от слишком частых наездов сборщиков императорских налогов. Айонская пристань появилась практически внезапно. Есть одна монограмма, в которой описываются похождения одного философа, который на месте полей и рек внезапно обнаружил огромное поселение появившееся буквально за пару лет. Правда это или нет, судить возможности нет. Возможно, заселение этих территорий было приказом императора. Кто знает? Но есть и другая теория, даже скорее легенда, которая гласит, что хозяйка реки Богиня Айне, пожелала, чтобы долину у реки заселили люди, чтобы они молились ей и поклонялись. Культ Айне тогда был очень силен и местные верили, что три части реки соответствуют трем ипостасям Богини: Богиня – Дева, Богиня – Мать и Богиня – Старуха. Дева отвечала за плодородность земли и урожайность, Мать даровала наследников и обладала исцеляющей силой, а Старуха была судьей и проводником в иной мир. По поверьям, Айне засыпала после сбора урожая и просыпалась с наступлением весны, чтобы даровать людям новую надежду. Довольно долгое время в разных монографиях упоминалось о зажиточной жизни Айонской пристани. Несколько раз даже происходили нападения врага на границу, но никому не удавалось преодолеть Старуху Айне. Примерно двести лет тому назад эти земли были отданы в дар новому лорду империи. Позже он обосновался чуть дальше за рекой, когда империя расширила свои владения. Лорд именовал себя просто мистером Брауном и отказывался выбирать родовое имя, так как не имел богатой родословной, а вышел из семьи простых ремесленников. После смерти первого хозяина Айонской пристани, в права наследования вступил его старший сын. Говорили, что молодой человек был невероятно красив. И, пожалуй, внешность была его единственным достоинством. Новый мистер Браун много пил, был не сдержан, любил устраивать шумные торжества, которые нередко заканчивались драками или кое-чем похуже. В конечном итоге этот молодой человек проиграл Айонскую пристань, особняк и другие земли, которые с большим трудом получил его отец. В пристань пришли ростовщики и распродали земли. Тогда и начался упадок в этих местах. В некоторых монографиях писали, что Богиня Айне, оскорбленная тем, как были осквернены её земли, ушла. Несколько лет подряд случалась засуха, в другой год урожай побил внезапный град, а позже налетели целые полчища насекомых. Две части реки Айне полностью исчезли, сейчас даже русла этих рек превратились в поля. Третья часть уменьшилась в несколько раз.
– И что же, согласно источникам, нужно сделать, чтобы вернуть благосклонность Айне? – спросила Марго, уже предполагая, какой получит ответ.
Миссис Бинс насладилась ароматом чая, отпила немного, аккуратно поставила чашку на стол и только после этого ответила.
– Что ж, большинство Богов Древности никогда не отличались излишней щепетильностью и не претендовали на звание самых гуманных. Так что, разумеется, единственный способ вернуть Богине Айне прежний облик и заполучить её благословение – это пролить на оскверненные земли человеческую кровь.
– Вы сказали, вернуть Богине Айне прежний облик? Что это значит?
– Кто-то считает, что Богиня вовсе не покидала эти земли. Пока жива хотя бы часть реки, она всегда будет поблизости. Богиня Айне, оскорбленная и униженная, превратилась в мстительного духа, требующего оплатить нанесенный ей ущерб.
Марго и Роб покинули владения миссис Бинс, когда время уже приближалось к обеду. За все это время в библиотеке появились только два школьника, которым была необходима помощь преподавателя с подготовкой к учебе. Они ушли, едва получили несколько методических изданий и четкие указания пожилой преподавательницы.
Марго обратила внимание, что с учениками миссис Бинс была одновременно и строгой, и удивительно спокойной. Дети не боялись задавать вопросы и даже переспрашивать.
В памяти тут же всплыл образ гувернантки, которую матушка выбрала для их с братьями обучения. Даже обычно вспыльчивая и прямолинейная Марго побаивалась эту женщину в неизменно серых платьях и с указкой в руках. От неё вечно пахло лекарствами, а руки были испачканы чернилами. Она не терпела лишних вопросов и категорически запрещала отвлекаться во время урока на посторонние вопросы. Лишними были даже и без того редкие походы в туалет.
Марго передернула плечами и тряхнула головой. Не стоит об этом вспоминать, на сегодня достаточно дурных впечатлений.
Миссис Бинс проводила младших членов семьи Росс до выхода на улицу.
– Кстати, дорогая Маргарет, я нашла один из справочников, о которых ты упоминала ещё в первый день здесь. Ты помнишь?
Марго помнила, но категорически не хотела, чтобы об этом узнал Роб.
– Кажется, это «Книга лордов»? – не унималась женщина.
– Спасибо, – выдавила Марго, краснея под насмешливым взглядом брата.
– Я внесу её позже в каталог и завтра ты можешь её изучить.
– Благодарю вас.
Троица благополучная раскланялась и, после того как за миссис Бинс захлопнулись двери, Марго и Роб начали бесконечный подъём к гостинице.
– Подбираешься к родственничкам будущего супруга, да, сестрица? – язвительно спросил Роб.
– Глупости! Просто изучаю местную историю.
– Для изучения истории обязательно вникать в генеалогию местного дворянства?
– Нужно всесторонне изучить объект.
– Разумеется.
Больше Роб ничего не добавил и Марго обрадовалась возможности сменить тему разговора.
– Что ты думаешь по поводу рассказа миссис Бинс?
Роб остановился и оглянулся на сестру.
– Ты веришь, что обозленная богиня просыпается раз в пятнадцать лет и убивает троих, чтобы очистить землю от осквернения?
– Неужели мы уже изучили весь мир и вокруг не осталось ничего загадочного? – вопросом на вопрос ответила Марго.
– С другой стороны, чего ради этой Айне убивать ни в чем не повинных людей? Разве это они проиграли Айонскую пристань? Нет. В этом повинны члены семьи Браун – вот их пусть и убивают.
– Роберт! – ахнула Марго. – Как ты можешь так говорить?
– Я просто логичен.
Марго только покачала головой. В их с братом характерах было много общих черт, и она могла понять его слова и поведение. Почти всегда.
Девушка подхватила брата под руку, и они продолжили неспешный путь до гостиницы.
– Что, если Богиня превратилась в мстительного духа и теперь убивает без логики. Просто первого, кто попадется? – предположила Марго.
– Возможно, но маловероятно. Я все ещё не верю в духов.
– Тогда во что ты веришь?
– В людей. Я верю в бесконечную человеческую жадность, беспринципность и жестокость.
– И кто же может так поступать? Убивать с промежутком в пятнадцать лет! Это же безумие! В этом нет смысла!
– Ну, кто это делает я не скажу. А вот с мотивом могу помочь.
Роб сделал многозначительную паузу, а потом с пафосом заявил:
– Деньги.
– Деньги?
– Да, деньги. Мотивом для всех преступлений, совершенных человеком, в той или иной мере всегда будут деньги. Знаешь, что самое большое зло для человечества?
– Деньги? – с усмешкой предположила Марго.
– Несомненно. Их наверняка придумал сам Дьявол.
– Многие называют наличие денег благословением.
– Значит, они первые ради них и убьют.
Препираясь подобным образом, они почти добрались до гостиницы, остановившись, чтобы перевести дух возле того дома, где ещё утром Грег Ганн свернул на тропинку.
Сейчас возле дома на низенькой лавочке сидел дряхлый старичок и что-то бормотал себе под нос.
Полы его старого поношенного плаща лежали в грязи, высокие же сапоги были идеально чистыми.
Его лицо было маленьким, сморщенным и странно тусклым, лишь глаза ярко сверкали из-под густых нависших бровей. Порядком облысевшая голова с редкими белоснежными волосами, напоминала порядком облысевший одуванчик. Длинные худые кисти рук с силой обхватывали набалдашник небольшой самодельной трости.
В целом, он был идеальным примером аккуратной и ухоженной старости. Если бы не это испачканное пальто.
Голова старичка чуть-чуть приподнялась и яркие пронзительные глаза встретились с глазами Марго.
Тонкие губы задвигались быстрее. Он что-то повторял. Что-то, что Марго и Роб никак не могли разобрать.
Внезапно старичок на удивление резво вскочил на ноги и направился в их сторону.
Роберт машинально повернулся и задвинул сестру себе за спину.
Когда старичок приблизился, Марго явно расслышала имя «Айне» в его бормотании.
– Кто вы? Ты кто? – неожиданно зло спросил дед, перебегая взглядом с лица Марго на Роба и обратно.
– Мы путешественники, – максимально спокойно ответил Роб.
– Приехали… Опять приехали… Те же… Опять…
Старичок начал медленно отступать, все так же бормоча что-то неразборчивое.
Марго осторожно вышла из-за спины брата, не делая, впрочем, попыток приблизиться к явно больному старику. Показалось ли ей, что он говорил про Айне? Она могла поклясться, что верно расслышала это имя.
– Простите, вы сказали что-то про Айне? – спросила Марго. Роб тут же шикнул на неё и схватил за руку, приготовившись к худшему.
Инстинкты не обманули молодого мужчину. Лишь только имя Айне сорвалось с губ Марго, поведение старичка резко переменилось.
Он зашипел, выставляя неполный набор зубов и белесые десна, и метнулся к девушке.
– Молчи! Молчи, беспутная! Убьет тебя! Убьет первой!
Роб перехватил старика и попытался оттеснить от сестры. Пожилой мужчина, пользуясь тем, что Роб не приложил и половину сил для того, чтобы удержать его, резко вывернулся, ударив наугад своей тростью и сшиб молодого мужчину с ног. Марго успела сделать один единственный шаг назад, как старик схватил её за отвороты плаща и принялся трясти, крича что-то неразборчивое. Его цепкие пальцы рванули на себя тонкую ткань, раздался треск и по мостовой, звеня, покатились крупные золотые пуговицы.
Марго задохнулась от страха и паники, рванулась в сторону и тут же окружающие дома начали заваливаться на бок, а перед глазами распростерлось бесконечно далекое и равнодушное небо.
Раздались чьи-то крики, топот шагов и старика легко оторвали от несчастной девушки.
Марго тихо вздохнула, а в следующее мгновение её дернули вверх и легко поставили на ноги.
– Ты в порядке? Марго? Марго, посмотри на меня! – в глазах младшего брата страх мешался со злостью.
Девушка посмотрела на брата, и слабо кивнула.
Старика, подхватив под руки, тащили в сторону дома двое крепких мужчин. Он уже не кричал, только зло смотрел и снова что-то беззвучно шептал.
Из-за забора выскочила женщина средних лет в синем платье и белом переднике. Она что-то сказала мужчинам и бегом направилась в сторону Марго и Роба.
– Ох, простите! Простите! Молю простите! Дед уже давно не здоров, а я не заметила, как он вышел один.
Она что-то ещё говорила, но Марго все так же смотрела в сторону дома и старого почерневшего забора. Её словно накрыло каким-то пологом, в котором мысли движутся медленно, а реальность слегка искажается.
