– С удовольствием, – мы вышли на улицу, стало ощутимо прохладнее, и я вдохнула полную грудь свежего воздуха. Расслабься и просто получай удовольствие от этого мини… свидания? Я улыбнулась своим мыслям и уперлась взглядом в Натаниэля Стейтона. Он сидел в своей злополучной машине на том же месте, где я вышла из нее утром. Все мысли вылетели из моей головы за ту пару секунд, что мы смотрели друг на друга. Мне хотелось отдернуть руку, потому что ее сразу зажгло огнем, но я лишь сильнее вцепилась в руку Джейка, чтобы скрыть дрожь. Стейтон перевел взгляд на наши руки.
– Все в порядке? – Джейк вывел меня из калейдоскопа моих мыслей. Я оторвала взгляд от машины и подняла голову к Джейку. Немой вопрос читался в его глазах. – Алекс?
– Да, все в порядке, – я пыталась скрыть свое волнение и несмело улыбнулась. – Просто голова немного закружилась. Выпью кофе, и все будет отлично.
Последние слова я договаривала под звуки срывающихся с места шин. Когда я повернулась, от машины Стейтона не осталось и следа. Джейк, казалось, ничего не заметил.
Первое, что я увидела, зайдя в ресторан, это мило воркующие Джесс и Лиам. Подруга тоже сразу заметила меня и хотела поднять руку, чтобы позвать меня, однако, я отрицательно покачала головой. Увидев Джейка за моей спиной, она понимающе улыбнулась и подмигнула мне. Я в ответ показала ей большой палец, кивнув на Лиама. Она зарделась и слегка пожала плечами.
– Ну что, девочки? Обмен любезностями закончен? – Заговорщицки прошептал мне Джейк на ушко. – Какие наши действия? Я в вашем языке жестов не очень понимаю.
Я фыркнула от смеха и повернулась к нему, развернула и стала толкать в сторону бара.
– Мы должны скрыться из поля зрения, – грозно прошептала я в ответ. –Немедленно.
– Есть, капитан, – Джейк едва сдерживал смех. – Барная стойка, достаточно удаленно?
– Просто отлично, – я уже смеялась в голос. – Думаю, оттуда мы точно не сможем помешать Джессике и мистеру Стейтону вести переговоры.
– Бедняга Лиам, – сочувственно пробормотал Джейк себе под нос, усаживаясь на высокий барный стул, убедившись, что я села.
– Счастливчик Лиам, ты хотел сказать, – я толкнула его в плечо.
– Именно это и хотел, – Джейк поймал мою руку и погладил тыльную сторону ладони. – Рад, что мы понимаем друг друга с полуслова.
Я посмотрела на наши сцепленные руки. Прикосновения Джейка были приятными. Пожалуй, они мне нравились.
– Что желаете? – голос бармена отвлек меня, и я вырвала руку.
– Ванильный капучино, пожалуйста.
– Двойной американо.
– Пару минут, – бармен удалился, оставив нас одних. Я только сейчас заметила, что кроме нас в баре уже никого нет.
– Итак, Александра Пейн, расскажите, как вы здесь оказались, – официальным тоном Джейк постарался разрядить атмосферу.
И я, избегая мелких подробностей, рассказала ему свою невеселую историю. Джейк внимательно меня слушал, иногда вставляя смешные реплики, чтобы подбодрить. Я не слышала в его словах ни насмешек, ни жалости. На самом деле, это было поразительно. Мы разговаривали на совершенно разные темы, и ни разу не возникло неловкого молчания. Джейк не спрашивал, если понимал, что я не хочу отвечать, не лез в душу. Он рассказал, как стал строителем, как ему приходилось обустраивать дом своей большой семьи, у него оказывается было четыре сестры, потому что отец умер, когда ему было 16 и оставил ему небольшое ранчо. Время пролетело абсолютно незаметно, на улице уже заметно стемнело, когда мы собрались домой.
– Спасибо за прекрасный вечер, Алекс, – Джейк осторожно взял мою ладонь и поднес ее к своим губам.
– Это тебе спасибо. Я уже и забыла, когда в последний раз просто так пила с кем-то кофе, – я нисколько не лукавила, – я прекрасно провела время.
Я щелкнула брелком сигнализации.
– Тогда обязательно повторим?
– Несомненно, – я открыла дверь. – До завтра?
– До завтра, Александра, – Джейк отошел, и я села в машину. Завела двигатель, кивнула ему в знак прощания и вырулила со стоянки. Шлагбаум дернулся вверх при моем приближении. И я, не сбавляя скорости, выехала на трассу.
Как бы я не старалась думать о том состоянии легкости и комфорта, которое дарил мне Джейк, я не могла отрицать и другого. У меня ни разу не возникло желания, залезть рукой в его волосы, хотя от одной мысли, что я сделаю это со Стейтоном, руку начинало покалывать. Взгляд Джейка не обжигает, а Стейтон одним движением может вырвать почву у меня из-под ног. Аккуратно припарковав машину во дворе, и зайдя домой, я не могла решить, пугают меня эти чувства или завораживают. Скорее все сразу. Душ смывал с меня пыль и усталость сегодняшнего дня. Но больше всего мне хотелось, чтобы он смыл с меня мысли о Нитаниэле Стейтоне. Хотя кого я обманываю. Больше всего мне хотелось вернуться в офис и забрать злополучный галстук из первого ящика стола, чтобы уснуть, ощущая до боли знакомый запах.
Глава 3
Несмотря на то, что последние дни были окутаны напряжением и неизвестностью, проснулась я в прекрасном настроении. Меня наполняло чувство предвкушения от сегодняшнего вечера. Была суббота, и мне никуда не надо было торопиться, я понежилась в кровати, приняла ванну, намазала себя содержимым всех баночек, которые смогла найти. Закуталась в халат и вышла на террасу позавтракать. Раздался звонок телефона, взглянув на экран, я увидела имя Джесс. Мы весело поболтали и договорились, что она заедет за мной по дороге из дома, и мы вместе доедем до клуба. Я допила кофе под пение птиц и даже прочитала пару страниц давно заброшенной книги. На всякий случай сложила в дорожную сумку свое самое подходящее к мероприятию платье, туфли и косметичку. Жара сегодня должна была, наконец, смениться прохладой, поэтому волосы я решила уложить свободными локонами, не собирая в пучок или хвост.
Я уже надевала кроссовки, когда услышала звук подъезжающей машины. Схватив вещи и захлопнув дверь, я выскочила к такси, в котором меня ждала Джесс.
– Вот это да, – сразу окинула она меня изучающим взглядом. – Видимо свидание вчера удалось на славу. Ты просто светишься, дорогая. И волосы у тебя шикарные, не смей больше их прятать.
– Спасибо, Джесс, ты права, чувствую себя отлично, выспалась и настроение прекрасное, – я улыбнулась подруге. – Ты тоже шикарно выглядишь, впрочем, как и всегда.
– Как прошло вчера с Джейком? – Джесс была бы не Джесс, если бы не спросила.
– Мы выпили кофе и поболтали. Все. – Я посмотрела на нее с укором.
– Ну, хорошо, – обреченно вздохнула она. – Для начала неплохо.
– Я тоже так думаю, – я была благодарна подруге, что она не лезет с советами и расспросами.
За болтовней о вечере, мы не заметили, как доехали до места.
Я сразу решила сходить на место вечеринки и проверить все ли готово, пока Джесс отправилась на поиски Ники.
На площадке уже установили танцпол, все столы стояли на своих местах, покрытые белоснежными скатертями, повсюду были цветы и гирлянды. Строители убрали весь мусор, казалось, даже газон пропылесосили. Декораторы наносили последние штрихи в оформлении фотозон, а фотограф искал удачные ракурсы для фото. Из динамиков доносилась музыка, которая иногда прерывалась голосом звукорежиссера, проверяющего микрофоны.
Ведущий вечера заверил меня, что все мероприятие пройдет по плану, в соответствии с протоколом, все приглашенные артисты уже прибыли и готовятся в своих комнатах. Я заметила Джейка, который вместе с электриком проверял лампочки в прожекторах и гирляндах. Я помахала ему, и он направился в мою сторону.
– Привет, Алекс, – он внимательно смотрел на меня.
– Привет, Джейк, – я прищурилась от ярко светящего солнца. – Ну как? Все готово?
– Уверяю тебя, все в полном порядке, можешь даже не волноваться, что что-то пойдет не так.
– Отлично, нужно будет натянуть ленты в конце вечера, когда будем запускать фейерверк, и …
– Алекс, – Джейк с улыбкой перебил меня и схватил за плечи. – Расслабься. Разве ты не должна вместе со всеми девушками наряжаться, краситься и все в таком духе? – Он вопросительно приподнял брови.
– Я должна быть уверенна, что все пройдет без накладок. – Я почувствовала, как он разворачивает меня в сторону аллеи.
– Будь уверенна, все пройдет без накладок, можешь на меня положиться. – Он подтолкнул меня в сторону выхода с площадки, – отправляйся к девочкам.
– Хорошо, ты прав, – я обреченно вздохнула. – Я пошла.
Я уже почти вышла с площадки, когда услышала, как Джейк окликнул меня. Я развернулась и посмотрела на него.
– Что? Все-таки ты одумался и понял, что тебе нужна моя помощь? – я не смогла скрыть нотки ехидства в голосе.
– Потанцуешь со мной вечером? – Он выглядел, как мальчишка, приглашавший девушку на выпускной.
– Я подумаю над вашим предложением, – я гордо вскинула голову и решительно покинула площадку под громкий смех Джейка.
В офисе была непривычная тишина, все основные подготовительные работы проходили в гостевых домиках и подсобных помещениях, судя по количеству машин на служебной парковке тут практически никого не было. Джесс сказала мне номер апартаментов, где они собирались встретиться с Николь, но у меня было одно незаконченное дело тут. Я решительно направилась к лифтам.
В кабинете было душно, но кондиционер включать я не стала. Сразу подошла к столу, открыла первый ящик и вытащила злополучный галстук. Шелк приятно холодил кожу, я аккуратно свернула его и засунула в сумочку. Я собиралась вернуть вещицу его владельцу при первой же представившейся возможности. Я собиралась поставить точку в непонятных отношениях с Натаниэлем Стейтоном. И я определенно собиралась потанцевать сегодня с Джейком.
Гостевые домики, в одном из которых я должна была найти Джесс и Ники, находились за административным зданием в лесу. Тут людей было значительно больше. Обслуживающий персонал наводил последние штрихи в уборке и оформлении комнат для гостей, всюду были уборочные каталки, девушки бегали с чехлами с одеждой, вероятно для артистов, выступающих на вечере. Садовники настраивали полив газонов и подравнивали кусты.
Сам жилой комплекс состоял из большого основного здания номеров на 30 и десятка небольших домиков, рассыпанных между деревьями.
Насколько я поняла инструкции Джесс, мне нужно было в основное здание в номер 5Н на пятом последнем этаже. Я, минуя ресепшен, сразу направилась к лифту и нажала на кнопку 5. Приятный голос предложил мне приложить личный пропуск к экрану, только после этой манипуляции лифт двинулся вверх.
Из открытых дверей апартаментов, номер которых дала мне Джесс, доносился женский смех. Я громко постучала в открытую дверь.
– Алекс, наконец-то! – Джесс выбежала из комнаты в халате и бигудях. – Ты где пропадаешь? Давай, скорее, заходи, Ники принесла для тебя сногсшибательное платье.
Я прошла в спальню, Ники сидела перед зеркалом на полу и умело выводила стрелки на глазах.
– Привет, Алекс, – она приветливо улыбнулась.
– Привет, – я осмотрелась вокруг, номер был оформлен в серых тонах в стиле минимализма. Из коридора вели лишь две двери, одна из них была закрыта, а вторая вела в спальню. Из мебели тут была только огромная кровать, которая была завалена ворохом вечерних платьев, и две прикроватные тумбы со светильниками, одну из которых Ники приспособила под косметический столик, перетащив ее к огромному зеркалу. На второй тумбе стояла открытая бутылка шампанского в ведерке со льдом и один бокал. Именно туда направилась Джесс, налила шампанское в бокал и протянула мне.
– Выпей и расслабься немного, обещаю, мы прекрасно проведем время сегодня, – Ники подняла свой бокал в знак согласия.
Я пригубила шампанское, которое оказалось очень вкусным и приятно охлаждало. Нужно было хоть что-нибудь перекусить, с опозданием подумала я.
– Там на террасе есть кое-какие закуски на столе, – словно прочитав мои мысли, махнула рукой в сторону стеклянной двери Ники. – Наверняка ты не обедала.
Я благодарно кивнула и вышла на балкон. Сама терраса была выложена из дерева, пол плавно переходил в высокие перила, которые надежно скрывали ее от посторонних глаз. В углу около еще одной двери, которая, как я уже поняла, вела в ванную комнату, располагалось небольшое джакузи. Вдоль стены стоял стол и два стула. Два шезлонга стояли в чехлах друг на друге. На столе лежали разнообразные закуски, сыры, фрукты и овощи. Я набрала в тарелку всего понемногу и подошла к перилам, которые оказались достаточно широкими, чтобы поставить на них тарелку. Оперлась локтями и положила подбородок в открытые ладони. Как же тут красиво, просто дух захватывает. Озеро было с другой стороны дома, но тут картинка была ни чуть не хуже. Густой лес и буйство всех оттенков зеленого создавали впечатление, что ты где-то в дали от цивилизации, звуки природы ощущались тут особенно сильно. И хоть я и любила солнечную погоду, именно отсюда хотелось посмотреть на лес во время буйства стихии, наверняка зрелище было бы захватывающее.
– Ну как тебе? Красиво, правда? – голос Ники вернул меня в реальность.
– Невероятно, – не поворачиваясь, согласилась я с ней.
– Посмотри для начала, а потом говори, – она весело рассмеялась.
Я обернулась и восхищенно ахнула. Платье, которое Ники держала в руках, было шикарное, простое, но такое летящее и изящное, что невозможно было оторвать взгляд.
– Очень красивое, – мечтательно проговорила я. – Ты будешь в нем просто звездой, я уверенна.
– Не я, а ты. Это платье для тебя, – Ники подошла и прислонила платье к моим плечам. – Звездой сегодня будешь ты.
– Ники, это слишком, – я не могла принять это платье, даже на один вечер. Или могла?
– Даже слушать не буду, – она отмахнулась от меня. – Давай, воркуй там дальше со своими птичками и как следует поешь, истинные леди на вечеринке могут позволить себе только шампанское. И мы выберем тебе шпильки и помаду.
Джесс все это время стояла в дверях, и, когда я перевела на нее свой растерянный взгляд, только пожала плечами и вскинула вверх большой палец. Я взяла тарелку и бокал и отправилась за девочками в комнату. Пока я пыталась впихнуть в себя закуски, Джесс нанесла мне и себе легкий макияж и уложила волосы легкими голливудскими волнами, мне на прямой пробор, а себе на одну сторону. Ники давала мне инструкции о том, как себя вести, давала короткие справки о приглашенных, находя попутно фотографии этих людей в соцсетях. Джесс была абсолютно права, она знала всех и каждого.
Первой собралась Ники, потому что ей нужно было встретить своего жениха Мэтта, он должен был прилететь сегодня с какой-то конференции. Она заметно волновалась и сгорала от нетерпения, перед встречей с ним. Она выбрала бежевое шелковое платье в пол с открытой спиной и телесные лодочки. Волосы собрала в боковой небрежный пучок.
– Глаз не отвести, – уверенно сказала я.
– Если бы ты была побыстрее, то я бы сказала тоже самое тебе, – укоризненно пробормотала она, оглядывая мои джинсы и футболку, которые я все еще не сняла. – Джесс, я тебе доверяю, проследи, чтобы она сделала все, как договаривались, – крикнула она в сторону ванны, где как раз переодевалась Джессика.
– Не сомневайся, иначе она отсюда не выйдет, – Джесс вышла из ванны в своем сверкающем темно-синем платье, с высоким горлом и длинными рукавами, но вызывающе коротком, открывая бесконечные, стройные, загорелые ноги Джесс на шпильках.
– Бедняга Лиам, – поперхнулась Ники.
– Счастливчик, Лиам, – второй раз исправила я.
Мы все хором расхохотались. Ники взяла бокалы и раздала нам.
Я взяла бокал и вдруг почувствовала легкое волнение.
– Пусть сегодня вечером мечты сбываются, – Ники подняла бокал.
– Давай, детка, за тебя и твою новую работу, – Джесс торжественно подняла свой бокал и слегка приобняла меня за плечи. Я почувствовала, как слезы подкатывают к горлу. Я вдруг поняла, как мне повезло. С работой, с этими двумя девушками, которые помогли мне пережить первые волнительные дни на новой работе.
– Спасибо вам большое девочки, правда, – прошептала я, сдерживая слезы. – За вас.
Я тоже подняла бокал. Мы выпили, и я почувствовала себя действительно счастливой.
Ники быстро убежала, Джесс отправила меня в ванну одевать платье. Я скинула джинсы и футболку, сменила нижнее белье на более подходящее, затолкала все свои вещи обратно в сумку, на дне которой лежало мое платье, одевать которое теперь казалось мне абсолютным преступлением, и достала черные открытые босоножки.
Платье село идеально, мне не терпелось выйти к большому зеркалу и посмотреть на себя. Я застегнула шпильки и вышла из ванной.
– Твою мать, – выругалась Джессика. Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Однако следующие слова выбили из меня весь воздух. – Стейтон труп.
– Джессика, – умоляя ее, прошептала я, прекрасно понимая, какого брата она имеет в виду. – Не начинай, прошу тебя.
Я старательно пыталась не думать о нем целый день. И у меня почти получилось.
– Ладно-ладно, – примирительно подняла руки вверх блондинка. – Эта тема табу. Я уже поняла. Посмотри на себя. – Она кивнула в сторону зеркала.
Я подошла к зеркалу и ахнула. Черный бархат струился плиссированными складками от самого горла по груди и спине. Длина была самая подходящая, до середины бедра. Но изюминка платья была в рукавах, они были сделаны из легкого воздушного шифона с огромным количеством вшитых маленьких кристаллов. Они сверкали всеми цветами при любом движении и притягивали взгляд.
– Просто нет слов.
– Есть такое.
Я покрутилась у зеркала.
– Ладно, красотка, наносим последние штрихи и отправляемся, начало через пять минут. – Джессика, стала кидать в сумку всякие женские мелочи и подкрасила губы.
Я последовала ее примеру. Закидывая помаду и телефон в сумочку, я старательно избегала смотреть на кусок ткани, который положила туда утром. Не буду ничего возвращать. Выкину этот галстук и дело с концом, решила я.
– Готова? – Джессика вопросительно подняла брови.
